Tôi thức dậy từ khá sớm. Theo lời đề nghị của chú Lam Vỹ thì hôm nay tôi sẽ đi cùng con gái của chú, đến thành phố Thượng Kỳ cách đây không xa về phía bắc. Ở đó có Trung tâm Kiểm soát, là nơi tiếp nhận cũng như lưu trữ những thông tin từ khắp nơi trên đại lục.
Bước xuống cầu thang, chú Vỹ đã thức dậy từ lâu và đang chuẩn bị cho một ngày buôn bán mới. Cô con gái dường như vẫn còn ngủ. Do đó sau khi chào hỏi chú, tôi quyết định tản bộ một chút xung quanh thị trấn.
Cơn mưa tối qua để lại bề mặt ẩm ướt khắp các dãy đường, tuy nhiên mặt trời sáng sớm xua tan hẳn không khí lạnh. Thay vào đó là những tia nắng ấm áp mang lại cho tôi tin thần thoải mái sau những khoảnh khắc rối bời.
Dù lúc này chưa có nhiều người qua lại, đường phố vẫn rôm rả tiếng trò chuyện của những người bán hàng. Cửa hàng phục trang Yến Lan, bày bán những bộ quần áo vải nhẹ có thiết kế khác nhau. Nhưng đa số đều có phong cách tương tự kiểu trang phục mà tôi đang mặc. Bộ trang phục là do chú Vỹ chuẩn bị ngày hôm qua, tôi thắc mắc là chú ấy lấy đâu ra bộ đồ vừa vặn thế này trong thời gian ngắn như vậy. Ngoài vải nhẹ, cửa hàng còn bày những bộ giáp kim loại nặng cùng nhãn quảng cáo nổi bật “Vật liệu Hắc thạch thật”. Tôi cũng không hiểu đó là loại vật liệu đặc biệt gì. Và ắt hẳn là còn có sự tồn tại của hàng giả. Nằm kề không xa có sạp trái cây đủ màu sắc, trông coi nó là một con mèo vàng. Bởi vì người chủ thật sự của sạp, cô gái kia đang sâu giấc trên một chiếc ghế nghiêng một góc ba mươi độ. Tôi chỉ biết thầm nghĩ rằng cô ấy chắc là đã vô cùng cật lực trong ngày trước đó.
Trên tay giữ một tờ giấy tin tức được phát miễn phí, hiện tại tôi đứng giữa cây cầu đá lúc mới vào. Từ đây nhìn lại thị trấn, bầu trời ban ngày dễ thấy hơn những mái nhà xanh đỏ, ánh nắng sáng sớm đúng lúc phản chiếu chúng rực rỡ hơn. Hướng theo con sông trải dài mà cây cầu bắt ngang qua, cây lởm chởm dày đặc hai bên bờ. Nơi dòng sông kết thúc, những ngọn núi cao kéo dài bao lấy xung quanh như thể ôm trọn lấy cả vùng phía sau thị trấn. Còn ở hướng ngược lại, chạy dọc theo con đường thẳng về nơi cuối nguồn của dòng sông. Mặc dù rất nhỏ và khó nhìn, nhưng mắt thường của tôi cũng đủ để thấy được bóng dáng trông giống như một khu thành phố lớn.
Nội dung tờ tin tức là những thông tin hằng ngày, dường như tập hợp từ nhiều nơi.
[... Đại cường quốc Armita Hexion, quốc gia nằm giữa đại lục Hexion tuyên bố mở cửa giao thiệp sau hơn 200 năm bế quan tỏa cảng kể từ Hiệp định hòa bình 7 khu vực…]
[… Chiều hôm qua, Rung chấn Hexion một lần nữa tái diễn làm sập một cây cầu kết nối Scotia với Phong Vực. Đây cũng là 1 trong 2 cây cầu nối liền Drawindion với Eageletion…]
Đó là những thông tin được đưa vào vị trí nổi bật, tờ thông tin chú thích rõ thời gian phát hành “Phong Vực, 18 tháng 12 năm 1312 — Lịch Thế giới”.
Mà về “Rung chấn Hexion”, nhớ ra chiều hôm qua là lúc tôi ở trong rừng nhỉ? Biết đâu nếu tỉnh giấc sớm hơn thì có thể chứng kiến nó đấy. Trong tờ tin tức cũng giải thích rằng "Rung chấn Hexion" là một loạt rung lắc tác động diện rộng trên toàn đại lục, khác biệt với động đất bình thường. Chúng còn kèm những âm thanh khó chịu và gây thiệt hại lớn cho những công trình.
Trở về quán trọ tôi đã thấy một cô gái chào đón mình nhiệt huyết. Cô ấy mặc một chiếc áo ngắn màu nâu trông vô cùng nghiêm chỉnh với nụ cười rạng rỡ.
“Chào buổi sáng, anh! Anh mới đi đâu ấy?”
Đây là Lam Sương, cô con gái tuổi mười lăm của chú Vỹ. Tôi không thể ngờ về sự hòa nhã mà cô ấy tạo ra cho dù chúng tôi chỉ mới gặp lần đầu vào tối qua, khi đó cô nàng mang cho tôi chăn và gối nằm. Và cách mà Lam Sương hối thúc, không khí này, tôi có cảm giác như một thằng anh bị em gái mình trách móc vậy.
Xong bữa sáng nhẹ, tôi ngồi cùng Lam Sương trên chiếc xe ngựa chở khách. Em ấy cũng nói rằng em sẽ ở lại thành phố đó cho đến xế chiều, sẵn tiện sẽ dẫn tôi đi quan sát xung quanh.
“Nè, cảm giác anh giờ sao rồi. Đừng có lo nữa nhe, như em nói rồi đó.”
Chiếc xe chầm chậm băng đi, có những nơi lại thoảng vào mùi thơm từ những bông hoa cập hai bên đường.
“Em sẽ giúp anh học lại mọi thứ.”
Tối hôm qua, Lam Sương đã nói với tôi như thế.
“Em sẽ giúp anh…”
Không khí lạnh lan tỏa bám mặt cửa kính. Bức tường xung quanh nhìn có vẻ dày, nhưng dường như nhiệt độ bên ngoài vượt qua khả năng cách nhiệt của căn phòng.
Nhìn tấm lưng cuối người của cô gái, cô ấy mang cho tôi chút nước uống và một chiếc chăn. Giờ đây đang sắp xếp lại mọi thứ cho gọn gàng.
“Tên em là Lam Sương.”
Bắt tay đáp trả, tôi cũng tự giới thiệu.
“Chào em, anh là-”
“Nguyệt Minh. Em biết rồi mà trời.”
“Phải nhỉ.” gãi đầu lảng tránh, bản thân tôi gặp chút khó khăn khi nói chuyện với con gái, hay là do cô bé này có phần lanh lợi quá nữa. Không biết trước đây mình có như thế không nữa.
“Anh đúng là, ngơ quá trời luôn ông ơi!” cô gái tên Lam Sương cười khi nhìn biểu cảm ngại ngùng của tôi. Cô bé nói tiếp, trong lúc điều chỉnh lại bình hoa trên chiếc bàn giữa phòng.
“Không nhớ gì chắc là khó chịu lắm nhỉ? Thứ gì cũng lạ, còn không biết mình là ai.”
“Thật lòng thì, anh cũng chẳng biết nữa. Đến cả tên anh còn không dám chắc rằng có đúng như vậy. Mọi thứ xung quanh, như là một thế giới kì lạ với mình. Không có mục đích, không có lý do, không biết mình phải làm gì. Đúng là khó chịu thật. Thế nhưng, vì thế mà anh cũng chẳng có gì phải bận tâm nốt, nếu có chăng thì đấy là luôn trong tâm thế nghi ngờ những người mà mình gặp có đáng tin cậy hay không.” tôi chỉ nói thế thôi, chứ thực tế cũng đã bất đắc dĩ chấp nhận tin tưởng ông chú tốt bụng Lam Vỹ rồi, chẳng thể làm khác được.
“Vậy, anh nghĩ em đáng tin không.” khoanh tay ôm tròn chiếc gối mềm mại, Lam Sương ngồi trên giường. Trong khi tôi tựa người vào khung cửa sổ, ánh mắt nhìn ra ngoài.
“Em muốn anh tin hay muốn không?” vẫn đứng đó, tôi quay đầu nhìn thẳng vào mắt cô thiếu nữ.
"Cũng biết lòng vòng dữ nha, hông lẽ em trả lời không chứ."
Tôi phì cười. Nhìn nhận ban đầu của tôi, Lam Sương có lẽ là con gái chú Lam Vỹ. Và bảo sao mọi người lại quý mến cô bé, Lam Sương vừa lễ phép lại mang tính cách thiếu nữ dễ thương, cô bé cũng chăm chỉ. Mặc dù có hơi vụn về, nếu không thì con bé chẳng ngồi trên giường tôi. Sau khi lỡ tay làm bể mất cái bình hoa, giờ gãy thành hai mảnh trên bàn.
Nói rồi, cô ấy vươn vai một cái, bước ra cửa phòng và tạm biệt.
“Kệ anh có tin không. Nhưng mà miễn chừng nào anh coi em như bạn bè, thì lúc đó em vẫn sẽ cố giúp anh. Giúp anh học lại mọi thứ! Vậy nhe, anh ngủ ngon. Em về đây!”
Lam Sương về phòng rồi, nhưng...
“Làm gì với cái bình hoa này đây nhỉ?”
Sau gần ba mươi phút di chuyển, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng đến thành phố Thượng Kỳ đông đúc. Hiện lướt ngang một nơi có một cái cổng to, có nhiều người trạc tuổi Lam Sương ra vào. Sau cánh cổng, tòa kiến trúc sừng sững giữa khuôn viên rộng khoảng một nửa độ rộng của hồ Sắc Đỏ. Chỉ thấy từ phía trước, tuy vậy mái vòm khổng lồ của tòa nhà và các cạnh tường tôi đã ngầm đoán ra hình dáng của nó. Có lẽ giống một khối trụ với chiều cao bằng một nửa đường kính.
“Học viện của em đó, bự không?”
Cánh cổng cao có tên của học viện “Học viện Hoàng gia Phong Vực 2”. Tôi tự hỏi, nếu có học viện “2” thì chắc hẳn cũng phải có “1” nhỉ?
Vì là khu dân cư nên chiếc xe ngựa phải giảm tốc đáng kể, để đi hết mặt sát đường của hàng rào chúng tôi đã mất gần một phút di chuyển. Nhìn cỗ xe từ lướt qua, tôi nhắc Lam Sương.
“Em không vào à?”
“Không. Em chờ anh, ta sẽ đến Trung tâm Kiểm soát trước.”
So với thị trấn Sông Nam, thành phố Thượng Kỳ không khác mấy về địa hình và đường xá. Ngoài chuyện một số tòa nhà bằng đá và số lượng người đi lại ở đông hơn hẳn. Cũng như diện tích lớn hơn có lẽ là gấp đôi. Ở Sông Nam, nhà trọ của chú Lam Vỹ nằm cuối thị trấn, tại một góc hướng đông bắc. Trong khi tương tự với đoạn đường đó, tòa nhà phía trước dường như đứng giữa trung tâm thành phố. Mặc dù, không xa xỉ như tên của nó, Trung tâm Kiểm soát chỉ như một tòa nhà đơn giản, nổi bật bằng màu xanh lục. Phía trên đỉnh tòa nhà là lá cờ cùng màu với nó, chính giữa có biểu tượng màu trắng trông giống một con rồng dang đôi cánh dài.
“Đây là Trung tâm Kiểm soát khu vực Drawindion quận Nam Phong. Người ta sẽ đến mấy trung tâm giống vầy để đăng ký thông tin tìm kiếm người mất tích, rồi thông tin đó sẽ được chia sẻ cho những trung tâm chi nhánh khác.” Vừa đi, Lam Sương vừa thông tin rõ hơn cho tôi.
“Quốc gia nào cũng đều có Trung tâm Kiểm soát tương ứng với khu vực. Chỉ trừ Armita Hexion là em không biết, tại nó không liên lạc gì bên ngoài lâu lắm rồi. Cả Ptedarion có quốc gia nào em cũng không biết, mà hình như là Armita Hexion chiếm gần hết diện tích ở đó nên mới gọi là Đại cường quốc.”
Chúng tôi vào trong giải thích tình hình lí do đến đây. Chị gái tên An Thy là người đang quản lý trung tâm. Vóc dáng tầm cỡ tuổi ba mươi và mái tóc đen búi sau đầu, chị ấy mặc đồng phục xanh rêu đại diện cho màu của khu vực.
“Chờ chị vài phút nhé em trai!” chị An Thy trả lời, hàng đống giấy tờ chồng chất nằm gọn trên chiếc bàn làm việc.
Cũng như chỗ làm việc của người quản lý, nơi đây tương đối ngăn nắp, cách bày trí khiến tôi có cảm giác thoải mái và tự nhiên.
“Để xem nào… Công chúa Violet, mười ba tuổi, D'ante Wofligion, không phải.” chị An Thy cặm cụi kiểm tra qua danh sách của người mất tích có đăng ký thông tin trong một xấp giấy tờ dày, nhìn cách bàn tay chị ấy lật sang trang và dò xét từng cái tên một cách tỉ mỉ. Tôi cảm nhận được thái độ của chị, một người có trách nhiệm như thế nào.
“Nam An tuần trước à, giới tính nam, chín tuổi… không phải; Coary có ba người… không phải; hôm qua… cũng không phải.”
Sau khi kiểm tra toàn bộ thông tin từ danh sách, chị gái trẻ có phần bối rối nhìn tôi phản hồi kết quả.
“Mặc dù gần đây có nhiều người mất tích, nhưng không có thông tin trùng khớp với em rồi em trai ơi... Mà có thể là chưa được đăng ký, nếu có thông tin mới chị báo được không?”
“Vâng cảm ơn chị!” tôi trả lời, Lam Sương ngồi cạnh tôi gật gù, biểu cảm như đang lo lắng điều gì đó. Cô ấy gật đầu cảm ơn chị quản lí rồi rời khỏi cùng tôi.
Khi vừa đến cửa ra vào, Lam Sương đột nhiên dừng chân và quay trở lại, cô vừa nhớ ra điều gì đó thì phải.
“Phải rồi chị ơi, kiểm tra Lõi được không chị?”
Như đồng tình với câu hỏi, chị An Thy nhìn tôi. Nhưng đó cũng là lúc những thắc mắc mới xuất hiện và khiến chị hơi ngạc nhiên.
“Lam Sương này, Lõi… là gì thế?”
“Để kích được ma thuật, cần tới dòng năng lượng do Lõi sinh ra, em không biết sao?” trả lời thay cho Lam Sương, chị gái nghi hoặc.
“Ma thuật? Có thật luôn hả?” không như Lõi, dường như tôi hiểu ma thuật mang ý nghĩa gì. Có cảm giác, đó là một thứ cao siêu đầy bí ẩn. Và không thể tồn tại, vì vậy bản thân rất ngạc nhiên khi nghe nó được nhắc đến.
“Trong cơ thể mỗi người từ khi mới sinh ra đã tồn tại hạt giống Lõi, Lõi tạo năng lượng nguyên tố tương ứng với ma thuật. Cấu trúc hạt giống Lõi của mỗi người là riêng biệt và không bao giờ thay đổi trong suốt cuộc đời.” vì thế chỉ cần lưu thông tin Lõi của một người, dựa vào thông tin ta có thể xác định được người đó là ai trong bất kỳ độ tuổi nào?
“Chị ơi, kiểm tra dùm em đi! Ghi chịu phí tên em luôn nhá!” Lam Sương thúc giục, cô bé thì thầm rằng sẽ giải thích với tôi sau. Trông em ấy có vẻ gấp rút, có lẽ là sắp đến giờ vào lớp.
Nơi kiểm tra là một căn phòng nhỏ, với một chiếc ghế kim loại ở giữa phòng, xung quanh bày nhiều loại thiết bị kì lạ. Trần cao treo một vật thể hình cầu với ánh sáng tím nhẹ phát ra. Chị An Thy chỉ vào tấm bảng kim loại bên trái tôi, tấm bảng hình chữ nhật màu đen trống rỗng, rộng bằng một bàn tay.
“Quả cầu đó sẽ phát ra năng lượng kích thích Lõi phản ứng lại, sẽ hơi khó chịu một chút nhé em trai.”
Đôi mắt nhắm nghiền, từ đâu đó tỏa ra mùi hương cỏ cây kì lạ làm tôi dễ chịu hơn so với căn phòng ban đầu có phần ngột ngạt. Nếu có thêm tiếng chim chóc thì hay nhỉ, giống như khu rừng hôm qua.
Tôi thầm cười vì suy nghĩ ngớ ngẩn của mình, quá trình kiểm tra có lẽ bắt đầu rồi. Không có gì quá khó chịu, chỉ là hơi lạ và nóng một chút bên ngực trái. Tôi cảm nhận được một dòng năng chạy qua ngực mình, rung động từng đợt lan ra khắp cơ thể. Cứ như bản thân đang đi qua từng vị trí của cơ thể, kèm một cảm giác khó giải thích, mà cũng có thể là do sự hồi hộp. Dù sao tôi cũng đang mong đợi kết quả kiểm tra, cuối cùng thì mình cũng sắp nhìn thấy được về bản thân, không biết mình đến từ đâu nhỉ? Mặc dù vấn đề trí nhớ vẫn sẽ khó thay đổi, nhưng ít nhất là tôi biết chuyện gì đã xảy ra, về nhà và sớm thôi mọi chuyện sẽ được giải quyết. Suy nghĩ của tôi lạc quan như thế.
“Xong rồi!” nhìn theo âm giọng phát ra, chị An Thy đứng cạnh chiếc màn hình đen lúc, nhưng giờ nó có chút ánh sáng thay đổi.
Chị gái nhìn một hồi lâu. Trước khi tôi kịp lên tiếng, nét mặt chị An Thy hiện lên vẻ khó hiểu, chị ấy nhíu mày. Rồi nghiêng đầu cứ như bối rối trước điều gì đó. Kết quả có vấn đề gì sao?
“Sao thế chị?” tôi thắc mắc. Cùng lúc đó không biết có phải do bản thân hoa mắt hay không. Nhưng quả cầu trên trần dường như có phần sáng hơn một chút.
Chị ấy nhìn tôi một lần, rồi lại quay về màn hình kết quả quan sát.
“Không có… không có thông tin. Chuyện này, kì lạ thật.” chị An Thy lẩm bẩm.
"Lõi không tìm thấy?”