Louis cùng với Marious bước lên cầu thang, Marious đi trước, hắn ở phía sau. Hắn ngó nghiêng xung quanh, đề phòng xảy ra bất trắc hay bị phát hiện trước một bước.
Marious cấp Tám và anh ta có một loại công pháp tinh thần nào đó. Hắn nhớ lại khoảnh khắc đội phó Fael sử dụng ‘Mộng', khuôn mặt đội phó cũng thay đổi rõ rệt. Như vậy, ta có kết luận: Các Năng Lực Gia từ cấp Tám trở đi sẽ có ‘phương pháp tu tâm tinh thần’, tạm gọi như vậy.
Vậy thì trong trận chiến này sẽ có chừng bốn đến sáu người tu tâm tinh thần như thế nếu theo ba trường hợp đã kể. Nếu chỉ tính kẻ địch thì hai đến bốn (Nếu quên là trường hợp nào thì hãy đọc lại chương 13.)
Hơn nữa, hắn còn không chắc được rằng cấp Bảy còn có thêm cấp tu tâm nào cao hơn cấp Tám hay không. Những thông tin về ‘phương pháp tu tâm tinh thần' hắn bây giờ mới biết, hoàn toàn không thể trao đổi thông tin với Sarley.
Không được. Không được.
Bình tĩnh. Bình tĩnh.
Không được phụ thuộc vào nàng ta. Nếu không cán cân sau này giữa hai bên sẽ không cân bằng, mình sẽ bị lép vế.
Hắn liên tục niệm tưởng cùng với suy nghĩ của mình, lặp đi lặp lại để tập trung, đồng thời cũng dùng để tạo khuôn cho suy nghĩ.
Thu liễm suy nghĩ.
Thu liễm suy nghĩ.
Tính đến tính lui, bất chợt hắn cảm thấy dù có tính thế nào thì nước đi hợp lý nhất đối với hắn hiện tại là tiếp tục kế hoạch như cũ.
Thấy vậy, hắn tiếp tục theo Marious lên trên. Suốt toàn bộ quá trình, cả hai gần như không phát ra tiếng động.
Khi cả hai bước lên bậc cuối cùng của cầu thang, bỗng dưng cả hai ngửi thấy một mùi hôi tanh, có phần giống mùi kim loại được tạo ra do chất trans-4,5-epoxy-(E)-2-decenal (C10H16O2) đặc trưng trong máu.
Có người chết rồi!
Đây chắc hẳn là kẻ đã giữ Vật phong ấn, tức ‘Lạn Tương Như' nếu theo cách tượng trưng của Sarley. Nhưng hiện tại tên này coi bộ đã bị người của Mật hội Hoa Hồng hạ sát.
Hai người nhìn bốn phương tám hướng, kiểm tra xem có mai phục không.
Nhận thấy không có ai, Marious bước lên. Về phía Louis, hắn đưa tay vào túi, lục lọi một lúc rồi lấy ra một con người giấy. Phía trên con người giấy đó có dán một sợi tóc của hắn.
Hắn đặt nó xuống đất. Bên trong tờ giấy như có một bàn tay vô hình không ngừng dãy dụa, đấm liên hồi vào mặt trong của tờ giấy để thoát ra. Phập phồng, phập phồng. Rồi nó phình to như một quả bóng bay được thổi khí Nitrogen vào. Cuối cùng nó hóa thành ‘Louis'.
Louis nhìn ‘Louis' kia.
‘Louis’ kia lại nhìn Marious, rồi ‘Louis' đi lên trên, theo phía sau Marious.
Louis thì đứng yên đó, đợi hai bóng dáng kia đi đến gần căn phòng gần nhất hắn mới lặng lẽ bước ra.
Hắn đi với tốc độ rất chậm, đồng thời đưa khẩu súng Webley qua tay phải, tay trái mò mẫm con dao bạc từ trong túi. Hai tay hắn nắm chặt, một tay nắm chặt súng, một tay nắm chặt dao.
Kế hoạch hắn đã lập ra trong đầu, hắn sẽ vòng ra phía sau rồi sử dụng năng lực của Ảo Thuật Gia để tạo ra ảo cảnh nhằm phá đội hình của địch, đồng thời cách ly họ với Vật phong ấn, việc cách ly này bao gồm cả Sarley. Sau đó hắn sẽ chợp lấy nó, dẫn Sarley tìm đường thoát còn bản thân thì đưa Vật phong ấn cho Giáo hội Mặt Trời. Bởi dù với mức độ vị thế hiện tại của hắn thì dù có lấy Vật phong ấn cũng không được gì, hơn nữa hắn cũng không muốn lấy. Mục tiêu duy nhất của hắn hiện tại là sống sót qua lần này.
Khi này Sarley chắc cũng đã làm thao tác hắn cần rồi.
…
Ở phía Marious, anh đến chỗ cánh cửa phòng, đứng ở đó. Cánh cửa này là một cánh cửa gỗ cũ, bong tróc một mảng lớn nhưng vẫn chưa xuyên qua cửa hoàn toàn. Anh đưa chân ra sau, đá một cước:
RẦM!
Cú đá của anh đã làm sập cánh cửa, ngã rầm xuống đất, thủng một mảng dài. Anh cầm miếng gỗ rơi ra từ cánh cửa lên tay, vừa ngó quanh.
Đập vào mắt anh là hơn năm thi thể nằm lê lết trên sàn, chính xác là sáu thi thể. Hai xác chết nam giới bị đánh đến nỗi không còn nhận ra được người bằng dung nhan. Còn lại là bốn người mặc áo choàng, nhìn qua có thể nhận ra là người có ‘chuyên môn’, nằm gục dưới đất. Mũ áo choàng của họ không hề đội lên mà ở phía sau lưng, qua mái tóc và vóc dáng, có thể nhận ra ba thi thể ở gần anh nhất đều là nam giới, một thi thể còn lại là nữ giới, trên cổ họ có vết bị vật sắc nhọn đâm chém vào, vài nơi trên vị trí của thi thể còn bị thương nặng, máu chảy lan ra xung quanh. Đồ vật xung quanh bị lục tung hết lên, vô cùng hỗn độn.
Đứng giữa đống hỗn độn đó, có một chàng trai người đầy vết máu, khuôn mặt thanh tú, tóc đen mắt đen. Chàng trai mặc một bộ trang phục khá thanh lịch. Phần áo kết hợp giữa sơ mi trắng dài tay bên trong và một chiếc áo khoác cổ chữ V màu đỏ đô dáng rộng bên ngoài, điểm xuyết các chi tiết kim loại vàng tinh tế. Đi kèm là quần tây đen ống suông cạp cao, phối thêm thắt lưng thêu họa tiết mây và dây xích nhỏ. Trong tay còn cầm một khẩu súng lục Colt.
Nhìn qua thoáng qua, anh cũng đã đã nhận ra người này là ai. Là gã thanh niên mua một ‘pint' sữa hôm qua anh gặp khi quan sát Louis!
“Ồ hô, đến rồi. Chào bạn tôi nhé.” Chàng trai phẩy tay chào.
Chàng trai cúi đầu xuống, lấy khẩu súng bên cạnh thi thể, chĩa về phía anh: “Giờ anh tránh đường cho tôi đi hay phải để tôi bắt anh phải tránh đường cho tôi đi? Anh ngăn không nổi tôi đâu”
Khoan đã. Có cái gì đó không đúng.
Đáng nhẽ bây giờ hắn phải rời đi rồi mới đúng.
Trong suy nghĩ của anh, chàng trai trước mặt phải rời đi hoặc xuống lầu một hay qua cửa sổ (trên đường rời đi) rồi. Xét về thời gian sẽ nhận thấy có vấn đề, nếu đơn thuần chỉ vì Vật phong ấn thì không cần phải ở lại đây.
‘Nhân' không khớp với ‘Quả', chứng tỏ có vấn đề về tiền đề, tức là mục đích thực chất của chàng trai không chỉ có lấy đi Vật phong ấn; hoặc là có thao tác ẩn. Tóm lại là tiền đề sai dẫn đến kết luận sai lầm.
‘Không có lửa thì làm sao có khói’?
Không có nguyên nhân khác thì làm sao chàng trai phải ở lại?
Sai lầm lớn nhất của nhóm anh (anh, Louis, Fael và quý cô Ellym) là không nghĩ đến khả năng có thể có phe thứ ba biết về Vật phong ấn này, muốn đoạt lấy nó. Sai lầm này vô cùng chí mạng, có lẽ xuất phát điểm của sai lầm này đó là quá tự tin, bởi những lần hành sự thiếu nhân lực đấu với tà giáo này không phải lần đầu.
Tự tin cực đoan rất dễ biến thành tự đại cực đoan.
Không nghĩ nữa!
Anh dùng hai tay nắm chặt khẩu súng, bóp cò:
Đoàng!
Đạn lao thẳng về phía chàng trai, nhưng chỉ trong chớp mắt, chàng ta đã né được, trên người không có một vết xước. Anh lao về phía chàng ta, tư thế sẵn sàng bẻ tay chàng. Thế nhưng tốc độ của anh không thể thay bằng tốc độ của đạn.
Chàng trai bóp cò: Đoàng!
Viên đạn xuyên chính xác vào vai trái anh. Nó không giống như vết dao găm sắt nhọn, viên đạn chì lớn và nặng của súng tạo ra cảm giác giống như bị búa tạ nện thẳng vào xương bả vai với lực cực lớn. Luồng nhiệt nóng rực, chói gắt lan tỏa nhanh tại chỗ viên đạn xé toạc da thịt và cơ delta. Toàn bộ vùng vai trái và bả vai mất đi phản ứng bình thường, trở nên nặng trịch, đơ cứng.
Tay phải anh cố hướng đến phía chàng trai nhưng bất thành.
Anh rút ra từ trong túi áo một tấm phù hiệu Mặt Trời bằng vàng nguyên chất: “Hỏa phù!” Anh kẹp nó vào hai ngón tay, ném về phía chàng trai.
BOOM!
Chàng trai bị thương nặng, ngã xuống đất. Khuôn mặt thanh tú bị hủy hoại đến mức không thể nhận ra.
Khi lớp adrenaline ban đầu hạ xuống, cảm giác tê chuyển thành một cơn đau nhói buốt tận xương do mô cơ bị xé nát và đầu xương bả vai anh bị nứt. Dòng máu nóng hổi trào ra từ miệng vết thương, chảy loang lổ thấp đẫm lớp áo ở vùng vai và nách. Các thớ cơ quanh vai co giật liên hồi, mỗi nhịp đập của tim lại đẩy một đợt buốt thấu xương nhói lên tận cổ và óc. Tốc độ hồi phục của Kỵ Sĩ Cấp Tám như anh cũng không theo kịp được tốc độ lan tỏa vết thương do viên đạn gây ra.
Chàng trai không biết từ đâu xuất hiện sau lưng anh.
Hơi thở anh dần trở nên gấp gáp, lồng ngực nghẹn lại, tầm nhìn hoa mắt. Lúc đó là cũng chính là lúc anh ở gần chàng trai nhất.
Chàng trai giơ thẳng tay, đánh vào sau cổ anh một cái khiến anh ngã xuống.
Chàng trai vốn không có ý hạ sát hắn. Hơn nữa, có thể chàng ta còn đang muốn tìm người nào đó! Đó là kết luận cuối cùng của anh trước khi ngất đi. Giây phút trước khi mất hoàn toàn tầm nhìn, anh thoáng thấy sau lưng hắn là xích đen đặc trưng của Người Bắt Đỉa cấp trung
…
“Ồ hô, chắc được rồi nhỉ?”
Hóa ra, từ lúc chàng trai chào anh đã là bắt đầu ‘Mộng’. Tuy nhiên toàn bộ cảnh tượng anh thấy là thật, chàng trai đầy máu đứng giữa đống thi thể là thật. Còn những hành động sau đó của anh và chàng trai là trong mộng.
“Đến bước tiếp theo thôi nhỉ?”
Nói rồi, anh ta dần tan biến vào hư vô, như chưa từng tồn tại trên đời.
Trong căn phòng đó không còn bất cứ người sống nào, phân thân người giấy của Louis cũng đã tan tành, trở thành một miếng giấy hình người bị một cây kim giải phẫu đâm vào giữa ngực.
…
Ở phía Louis, chàng trai đang đứng trước mặt hắn.
Cơ chế của chàng trai vô cùng đơn giản, chàng trai mà Marious thấy trong ‘Mộng' là thật, duy chỉ có chàng trai ở trong phòng là giả, là phân thân dùng để thúc đẩy cốt truyện trong mộng cảnh cho mượt mà hơn. Từ đây, có thể suy ra con đường thực sự mà hắn đi là Nghệ Sĩ, khả năng cao là Cấp Bảy hoặc cao hơn, không phải đường Người Bắt Đỉa.
Chàng trai đứng trước Louis.
Louis đứng trong góc tường, bên cạnh là Sarley đã ngất lịm, nằm dưới đất.
Tên này không có ý ra tay với mình! Louis nghĩ.