Vừa bước chân vào cửa lớp, thời gian trong lớp như ngừng trôi, ai cũng nhìn thằng Tùng bên cạnh tôi không chớp mắt. Chỉ có cái Diệu vừa thấy chúng tôi đã chạy ào ra. Nó hốt hoảng chạy xung quanh thằng Tùng hỏi thăm, Tùng thấy nó hốt hoảng cũng chỉ cười cười đáp lời:
- Tao bị ngã đập đầu thôi.
Diệu gật đầu đã hiểu. Thấy ở cửa lớp ồn ào, Quân cũng bước tới. Nó ngắm nghía mặt thằng Tùng mà cau mày. Nó quay sang hất cằm với Diệu, ban đầu Diệu ngơ ngác nhưng rồi cũng gật đầu. Thế là hai đứa bắt tay vào kéo tôi và Tùng về chỗ. Vừa đặt mông ngồi xuống ghế, Diệu và Quân đã luyên thuyên đủ thứ. Hai đứa nó đổi chủ đề liên tục khiến tôi không theo kịp, Tùng bên cạnh thì cười cười đáp lời. Nửa là tôi không theo kịp câu truyện của chúng nó, nửa là vì nỗi lo lắng trong lòng về lão đang ngày một lớn nên tôi không có hứng cười nói. Tôi dứt khoát lấy sách ra học. Ngay khi thấy tôi dở sách ra, cái Diệu cũng tự nhiên lấy sách của nó ra hỏi tôi bài tập. Nó ham học nên tôi không còn cách nào từ chối đành cứ thế ngồi giảng bài cho nó.
Thoáng cái đã hết cả ngày học. Như mọi lần, Tùng lại chở tôi về. Dừng xe trước ngõ nhà tôi, tôi chào tạm biệt nó rồi bước vào. Ngay lúc này đây, tôi không thể vui vẻ được nữa. Chân tôi như đeo chì, hai vai cũng nặng trĩu. Đầu tôi mụ mị, trống rỗng, thứ duy nhất còn đọng lại là suy nghĩ: ‘Ông ta chắn chắn đang ở nhà’. Mẹ tôi hôm nay cũng không có ở nhà, tôi phải cư xử thế nào cho thỏa đáng với lão ta đây?
Lão không đánh tôi nhưng luôn có ý định cho tôi nghỉ học. Có lần tôi suýt bị bán vì món nợ chồng chất của ông ta. Dù vậy tôi vẫn phải về nhà, bởi lão không đuổi tôi đi được, nhà này vốn đâu phải của lão. Bước vào nhà, đập vào mắt tôi là người đàn ông trung niên, người gầy gò, đen nhẻm. Ông ta đang ngồi thẫn thờ, mơ màng. Trước mặt là cốc nước đang uống dở, xung quanh là vài vỏ bao bì vương vãi. Liếc mắt thấy tôi về, lão loạng choạng đứng dậy, chỉ tay vào mặt tôi quát lớn:
- Giờ này mới về à? Tao đã bảo mày nghỉ quách ở nhà cho rồi, đi học chỉ tổ tốn tiền. Đi vào nấu cơm cho bố mày nhanh lên.
- Tôi đi học bằng tiền học bổng của tôi chứ đã ai lo lót cho tôi chưa? Vả lại nhà hết gạo rồi, ông không bỏ tiền ra mua thì đừng có đòi ăn.
Sau bao lần nhẫn nhịn, nuốt nước mắt vào trong mà lão không chịu nhượng bộ, đã vậy còn lấn tới. Thì nay tôi quyết định đáp trả lại sự ngang ngược vô lí đó. Thấy tôi chỉ đứng đó không định vào nấu ăn, không những thế lại còn phản pháo lại, ông ta đã tức lại càng tức hơn:
- Mẹ mày có biết dạy không mà để mày như thế này? Cái loại con gái như mày chẳng ai thèm ngó ngàng gì thì cũng là đồ bỏ đi. Chỉ có mỗi việc lo cơm nước cũng không biết đường mà làm.
Những lời như thế tôi đã nghe đến thuộc làu. Tôi chẳng khóc cũng chẳng thèm đáp lời lão mà cứ vậy bước vào phòng. Dù trên danh nghĩa là bố ruột nhưng lão chẳng nuôi tôi ngày nào cũng chẳng lo cho tôi được một đồng một cắc nào. Người như vậy thì làm sao tôi có thể coi là bố, lại còn ở đó mà phán xét nhục mạ tôi? Ông ta vẫn đang buông những lời lẽ thô tục về tôi và mẹ, đến khi tôi đóng cửa phòng lại thì căn nhà này mới tạm được coi là bình yên.
Lão sẽ ở đây khoảng 1 đến 2 ngày rồi bỏ đi vì không moi được tiền. Vì vậy việc của tôi chỉ là giữ tiền cẩn thận. Phần lớn tiền trong nhà thì mẹ đã cầm đi rồi nên không có gì đáng ngại. Số tiền còn lại trong nhà là một phần học bổng của tôi, ít thôi nhưng lại quan trọng hơn cả. Nếu để vào tay ông ta thì tôi xong đời.
Lần nào cũng vậy, cứ đối mặt với lão là người tôi nặng trĩu. Cảm giác mệt mỏi bủa vây khiến đầu óc tôi mờ mịt. Nhưng vẫn còn ít việc phải hoàn thành. Tôi kéo cái ghế kê ở cửa sao cho chắc chắn. Nhét tiền vào dưới chân bàn. Làm xong tôi mới dám thở phào. May mắn là mai được nghỉ nên giờ này tôi có thể đi ngủ luôn mà chẳng cần đắn đo gì. Dù mới có gần 7 giờ, dù chưa ăn tối nhưng tôi vẫn quyết tâm đi ngủ. Vừa đặt mình xuống giường cơn buồn ngủ lập tức đổ ập tới, kéo tôi vào giấc ngủ.
Chắc tại hôm nay gặp ông ta nên tôi lại gặp ác mộng. Trong mơ là tôi của năm 12 tuổi. Vẫn dáng vẻ gầy gò ấy nhưng lần này mang theo sự sợ hãi vô tận. Con bé đang núp trong chuồng gia súc của một người dân tốt bụng. Em ngồi cạnh đống rơm, toàn thân run rẩy, miệng vẫn đang thở dốc vì mệt. Chỉ một loáng nhìn tôi đã thấy rõ con bé bất lực, sợ sệt đến nhường nào. Mẹ lúc này đang đi làm xa, bố đang định bán em. Người duy nhất chìa tay ra lúc này lại là những người hoàn toàn xa lạ. Lần này tôi không chạm được vào người con bé nữa, nên chỉ biết đứng lặng nhìn sinh linh bé bỏng trước mặt run rẩy trong tuyệt vọng.
Tỉnh dậy từ giấc mộng đầy ám ảnh đó, người tôi đã ướt đẫm mồ hôi, bụng vẫn đang trống rỗng. Ngước nhìn ra cửa, chiếc ghế vẫn đang ở đó, chưa hề bị dịch chuyển. Không để bản thân có thời gian nghỉ ngơi, tôi lao đến chân bàn. Số tiền vẫn còn ở đó khiến lòng tôi nhẹ nhõm. Nhưng còn một việc tôi cần phải xác nhận: lão còn ở nhà không? Tôi khẽ kéo chiếc ghế ra, nhòm ra bên ngoài. Bên ngoài nhà trống trơn không có lấy một bóng người. Chưa nguôi nỗi lo lắng, tôi bước ra ngoài, lùng xục khắp các ngóc ngách của căn nhà. Sau khi xác nhận là ông ta lại đi biệt tăm, người tôi như mất hết trọng lượng mà ngồi thụp xuống đất.
Thẫn thờ trong bếp một lúc tôi mới bình tĩnh lại mà đi vệ sinh cá nhân. Cả ngày hôm qua lẫn cơn ác mộng kia làm tôi đã mệt càng mệt hơn. Lão ta đi rồi làm tâm trạng của tôi tốt hơn hẳn. Hôm nay còn ở nhà một mình nên tôi có thể tự do làm điều mình muốn. Xong việc, tôi cầm lấy điện thoại kiểm tra tin nhắn. Màn hình vừa sáng, bật lên là đống tin nhắn than đau, hỏi han của Tùng, ngoài ra còn có Diệu nhắn tin cho tôi để hỏi bài. Hôm qua ngủ sớm quá làm tôi bơ tin nhắn của cả đám. Tôi thở dài trả lời từng cái một. Dù có hơi phiền nhưng tôi không hề thấy ghét mọi người.