Hai cổ tay bị trói cách nhau 1 gang buộc Garth phải móc cả hai găng vào cùng một bậc thang. Cơ cấu trợ lực ở khớp vai rít lên từng hồi ngắn khi anh kéo khối lượng nặng nề của bộ Hardshell lên khỏi giếng bảo trì. Dưới gót ủng kim loại của anh, Sabin bám sát. Cơn sốt 38,6 °C vẫn âm ỉ sau gáy, mang theo vị rỉ sắt nơi đầu lưỡi và cảm giác khô khốc dưới lớp mũ kín. Suốt ba tầng leo thẳng đứng từ khoang phân phối, câu hỏi bỏ lửng của Caelia lúc trước chìm hẳn vào tiếng thở nặng nề qua màng lọc.
Nắp giếng trồi lên sàn trạm phân phối khu đuôi. Garth đẩy người qua miệng ống, bước chân bọc thép chạm sàn bằng một tiếng nện đục. Ánh đèn vàng nhạt của trạm chiếu lên dãy tủ điện cao ngất.
Varro đứng cạnh bàn đo thông số, mũi súng hạ chếch xuống sàn. Thấy Caelia bước lên, người đội phó báo cáo ngay:
“Người đủ. Đạn giữ nguyên. Đường sau lưng yên. Một người đã chốt nắp giếng từ lúc nghe tiếng súng dưới khoang.”
Caelia gật đầu, kéo lại quai súng trước ngực. Chiều cao vượt trội khiến trần trạm bảo trì có vẻ thấp hẳn xuống. Cô quay sang người lính mang thiết bị viễn thông:
“Aulus. Theo ta.”
Người lính gật đầu rồi đứng vào sau vai cô. Khối phát sóng xám mờ trên lưng anh ta rung nhẹ theo bước chân. Mọi kênh truyền tín hiệu của cả toán, kể cả tín hiệu cấp quyền của Garth, đều đi qua bộ điều phối dã chiến đó. Aulus ít lời, ngón tay luôn đặt trên núm chỉnh tần số quét.
Phía sau, Sabin nhặt một thanh thép đặt ngang qua nắp cửa sập.
“Chốt khóa ở mép phải,” Garth nói, chỉ găng tay về phía chân Sabin. “Gạt lẫy cơ học vào rãnh thì nắp sẽ ăn chặt vào khung sàn. Dưới kia có dùng kích cũng không đẩy lên được.”
Sabin liếc Garth một nhịp, rồi ấn mạnh chốt sắt vào đúng vị trí. Tiếng cạch đanh gọn vang lên.
Toán lính gom đủ 8 người quanh Caelia. Cộng thêm Garth, tất cả 9 người đứng trong khoảng hẹp giữa hai dãy tủ điện.
Garth bước lại gần bàn đo, đưa hai cổ tay trói ngang ngực:
“Bộ liên lạc của Pell còn chứ? Nếu chỉ huy của các người đổi mã an ninh, tổ lính dưới kia bắt buộc phải mang mã mới mới nhận được lệnh. Thiết bị đó đang ở chỗ anh Sabin.”
Caelia quay lại nhìn anh. Cô bảo:
“Sabin.”
Sabin thò tay vào túi đùi, rút ra máy liên lạc cầm tay màu đen dán tem của Công ty Hesper, chìa sang phía Aulus.
“Ghép vào đường thu của khối phát sóng,” Garth nói. “Chỉ mở kênh nghe. Đừng phát tín hiệu ngược.”
“Rõ,” Aulus đáp. Ngón tay anh ta thao tác trên các cổng dã chiến.
Vài giây sau, loa ngoài bật lên tiếng rè bắt đúng băng thông. Âm thanh truyền qua rất rõ. Trong khi đó, kênh an ninh nội bộ trên mũ Garth vẫn câm lặng từ trước. Điều đó xác nhận phán đoán của anh: Ostrander đã ra lệnh đổi mã toàn diện sau khi trạm neo vỡ, và tổ lính chốt khoang phân phối mang bộ mã mới này.
Cả toán đứng nghe tiếng thở dốc của lính Công ty truyền qua bộ đàm, lẫn trong tiếng tay quay nghiến trên bản lề thép:
“...Pell còn sống. Cẳng chân kẹt cứng dưới mép cánh cửa.”
Đầu dây bên kia, một giọng điều phối đều đều, không lộ chút ngữ điệu cá nhân cất lên hỏi lại từng chi tiết. Người lính thở dồn dập đáp:
“Anh ta nói chúng leo thang bảo trì ngược lên trạm phân phối. Ba đứa, kỹ sư đi cùng, tay vẫn bị trói.”
Pell chỉ kịp thấy 4 người xuống khoang: Caelia, Tiro, Sabin và Garth. Anh ta không biết Varro cùng 4 người lính còn lại phục ở trạm bên trên.
Tiếng người lính báo cáo tiếp:
“Còn chừng 10 phút nữa là quay hé được cánh cửa. Mở xong còn phải dùng kích thủy lực mới lôi được Pell ra ngoài.”
Giọng điều phối đáp lạnh tanh:
“Đưa Pell ra trước.”
Một khoảng lặng hai giây, rồi tiếng người lính vội vã nói thêm:
“Pell báo chúng lấy mất cả súng lẫn bộ liên lạc của anh ta rồi.”
Giọng điều phối không đổi nhịp:
“Đổi mã. Hết.”
Tiếng tách khô khốc vang lên. Toàn bộ dải sóng lập tức câm bặt, không còn một gợn nhiễu âm.
Sabin quay mũ giáp nhìn Garth, đứng yên. Trên kênh nội bộ, Caelia lên tiếng, giọng cụt lủn:
“Đã tính.”
Đúng như cô từng nói ở khoang dưới, điều duy nhất Pell có thể cung cấp là hướng rút lui. Garth không tự trách về việc tha người lính gác. Anh để ý tay lính Công ty dùng cụm từ “kỹ sư đi cùng” chứ không gọi anh là tù binh. Lệnh bắt sống của Ostrander vẫn còn nguyên.
Phe Công ty giờ biết họ rút lên trạm, nhưng tưởng toán chỉ có ba tay súng đi kèm một kỹ sư. Sau lần đổi mã thứ hai này, cả toán lại mù kênh đối phương.
Thời gian không còn nhiều. Cánh thép dưới khoang sẽ mở trong khoảng 10 phút nữa, cộng thêm thời gian kích cánh đưa Pell ra ngoài, đối phương sẽ đuổi theo. Caelia lệnh một người lính tiếp tục theo dõi nắp giếng, không cho phép toán nán lại trạm quá 10 phút.
Garth chỉ máy liên lạc đã tắt trên tay Aulus:
“Để pin trong đó thì mạch thụ động có thể tự phát tín hiệu dò. Tháo cell pin ra đưa tôi giữ làm pin dự phòng. Cái vỏ thì trả lại.”
Anh dùng hai đầu ngón tay lựa thế vì cổ tay bị trói sát, cạy nắp rồi rút thanh cell nhỏ nhét vào túi đai hông.
Sabin nhìn:
“Tù binh giữ pin làm gì?”
“Làm pin dự phòng,” Garth đáp đều giọng. “Ra ngoài đường vòng khó mà lường trước được điều gì.”
Sabin nhìn Caelia. Cô khoát tay:
“Để anh ta giữ. Sabin, để mắt.”
Sabin nhận lại cái vỏ rỗng không còn điện, nhét vào túi giáp.
Caelia hỏi đúng tác phong chỉ huy:
“Đường vòng mất bao lâu?”
“Nhiều giờ,” Garth đáp. “Phải đi vòng qua toàn bộ khối động lực khu đuôi mới tới được khoang tàu nhỏ. Bộ Hardshell của tôi không thể bắt đầu chặng dài như thế với pin dưới một nửa. Cây Magwrench cũng ăn chung nguồn này. Bộ đồ chiến đấu của các anh chị pin nhỏ hơn, lại vừa đánh hai trận.”
Anh bước tới bảng điều khiển, liếc các đồng hồ đo tải. Mạn phải tối đen do chính tay anh ngắt mạch từ trước. Mạn trái còn tải từ tuyến cáp dự phòng. Dọc hành lang thân vòng lớp trong, chỉ hai vị trí bảo trì kỹ thuật còn áp suất. Một điểm nằm sau cánh cửa chống cháy họ vừa quay hé lúc trước, đi tới đó là ngược đường vào mặt toán lính đang mở cửa. Điểm còn lại là hốc bảo trì kỹ thuật nằm xuôi về phía đuôi tàu, cách đây chừng 30 phút.
Garth chỉ vào sơ đồ trên màn hình:
“Đèn chiếu sáng và hai ổ nạp ở hốc bảo trì này ăn chung một nhánh cáp từ cụm phân phối phía trước. Điểm đấu nối nằm ở khúc rẽ hành lang, cách hốc chừng 40 bước. Đó là cầu dao đóng ngắt bằng tay, bảng đo ở đây chỉ đọc dòng tải chứ không ngắt từ xa được.”
Caelia không hỏi dồn. Cô ra lệnh:
“Varro. Đọc lại mục đó.”
Người đội phó cúi nhìn màn hình, rà tay qua dòng dữ liệu rồi đọc to:
“Áp suất một atmosphere. Dòng tải nhánh phụ đang mở.”
Caelia lúc này mới nhìn Garth. Anh hiểu đây là sự kiểm tra cần thiết của một chỉ huy. Lần trước ở trạm thang, anh nói cầu dao kẹt ở ba tầng dưới mà không chỉ ra được trên bảng đo. Anh không khó chịu; nếu đổi vị trí, anh cũng làm thế.
Nhìn thời gian, Caelia hỏi ngắn:
“Khiên?”
“Còn chừng 53 tiếng,” Garth đáp.
Con số 53 tiếng khiến Caelia quyết định dứt khoát:
“Dừng nạp 30 phút ở hốc bảo trì. Sau đó đi tiếp.”
Toán lính rời trạm phân phối, tiến vào hành lang thân vòng lớp trong mạn trái. Áp suất trong khoang ổn định ở mức tiêu chuẩn, trọng lực giữ một phần ba. Bình dưỡng khí Hardshell còn 5 giờ 40 phút, khí đẩy điều hướng còn 70%.
Đội hình siết chặt trong đường hầm kim loại cong vút. Tiro đi đầu cách chục bước, súng hướng về trước. Bước qua cánh cửa chống cháy bằng thép dày đã quay hé lúc trước, người lính trẻ lẩm bẩm qua micro:
“May quá, lần này khỏi phải quay tay mỏi rã rời.”
Sabin đi ngay sau lưng Garth, súng của Pell đeo chéo sau lưng bên cạnh khẩu súng trường tiêu chuẩn, mắt không rời người kỹ sư. Aulus bám sát vai Caelia, hai tay giữ khối phát sóng. Varro cùng ba người lính đi khóa đuôi, liên tục quan sát đoạn hành lang phía sau.
Để tiết kiệm năng lượng, Garth ngắt chế độ trợ lực của bộ đồ, tự dùng sức cơ bắp bước dọc theo sàn tàu.
Sau gần 30 phút, toán lính tới hốc bảo trì mạn trái. Hốc lõm vào vách trong chừng 4 bước chân, trần có dải đèn huỳnh quang màu trắng đục. Bên trong gắn tủ phụ tùng kỹ thuật, một ổ cắm cao thế cho đồ bảo hộ hạng nặng và một ổ chuẩn nhỏ cho giáp chiến đấu.
Việc đầu tiên Garth làm là nhìn vách sau. Ở đó có cửa nắp tròn bằng thép dẫn xuống giếng dịch vụ kỹ thuật, khóa bằng vô lăng quay tay, bụi bám mỏng cho thấy từ lâu chưa có người mở ra. Thói quen nghề nghiệp luôn buộc anh tìm sẵn lối thoát trước khi cắm vào nguồn điện cố định.
Caelia bố trí đội hình: Varro cùng ba người lính lùi lại sau chừng 10 đến 15 bước, đóng chốt trong đoạn hành lang sáng hướng về trạm. Tiro gác ở miệng hốc, nhìn về khúc rẽ phía trước. Aulus và Sabin theo cô vào trong hốc. Caelia đứng tựa mép cửa hốc, bao quát hai đầu hành lang.
Trước khi cho Garth cắm sạc, Caelia bảo Tiro:
“Tiro. Lên khúc rẽ kiểm tra.”
Người lính trẻ lướt nhanh về phía trước rồi quay lại báo:
“Hành lang phía trước sạch. Cầu dao tay ở góc rẽ vẫn đóng.”
Garth nhắc:
“Cầu dao đó là điểm cấp điện duy nhất cho hốc này. Nếu ai kéo xuống, toàn bộ hốc sẽ mất điện.”
Caelia cân nhắc rồi lắc đầu dứt khoát:
“Không. Để một người đứng lẻ cách 40 bước ngoài tầm súng yểm trợ chỉ là nộp mạng. Cứ giữ nguyên vị trí.”
Garth tiến lại ổ điện trên vách. Đầu cáp sạc ở hông phải Hardshell khiến anh phải vặn nghiêng người, hai cổ tay bị xích lựa chân cắm vào khe. Khớp kim loại kêu tách giòn giã, dòng điện lập tức truyền vào hệ thống. Các thanh đèn báo trên cổ tay nhấp nháy chuyển từ vàng sang xanh lục. Mức năng lượng ban đầu hiển thị 46%, rồi nhích dần lên sau khi trừ hao tổn lúc leo thang.
Ở ổ nhỏ, lính thay nhau cắm sạc nhanh từng người theo lệnh Varro. Người đội phó tranh thủ kiểm tra cơ số đạn. Đạn vơi nhiều sau hai trận, không có nguồn bổ sung. Khẩu súng của Pell trên lưng Sabin chỉ còn một băng lắp sẵn, vì đạn Công ty không vừa súng của toán.
Trong lúc chờ, Garth mở cánh tủ phụ tùng bên cạnh. Bên trong có vài hộp đệm cao su, cầu chì dự phòng và cuộn dây sấy ống kim loại bọc sợi thủy tinh cách nhiệt, loại chuyên quấn quanh đường ống chống đông ở khoang lạnh.
Garth nhấc cuộn dây sấy ra, móc kẹp vào đai hông, cạnh cây Magwrench.
Sabin cau mày:
“Lại nhặt thêm cái đó làm gì?”
“Dây nhẹ mà,” Garth đáp. “Tôi làm thợ kỹ thuật, cứ thấy đồ dùng được là nhặt mang theo thôi.”
Sabin nhìn túi đai của Garth rồi liếc Caelia. Cô không can thiệp, mắt vẫn theo dõi hành lang.
Lúc này khoảng G+5:35. Lượt sạc cuối thuộc về Tiro. Cắm giắc vào ổ nhỏ xong, thấy Garth loay hoay xoay người nhìn sau ba lô, Tiro bước lại:
“Đưa đây tôi làm cho.”
Garth muốn kiểm tra lá tản nhiệt bên trái bị quẹt xước lúc ở khoang dưới. Hardshell có camera nội soi kỹ thuật ở đầu sợi cáp dẻo bên hông. Với hai cổ tay bị xích, Garth không tự vòng tay ra sau lưng được.
Tiro cầm đầu camera dẻo, giơ ra sau lưng Garth rồi lia quanh cụm ba lô xả nhiệt.
Màn hình cổ tay Garth chuyển sang chế độ quét tầm nhiệt. Hai phiến tản nhiệt trên lưng Hardshell phát sáng trắng rực vì tích nhiệt lúc nạp dòng cao thế. Phiến bên trái có vết cào xước sâu, khiến luồng nhiệt không thoát thẳng lên trên mà rò rỉ thành vệt sáng chói tạt ngang sang sườn.
Tiro bật cười:
“Nhìn trên màn nhiệt này anh sáng chẳng khác gì cái lò luyện kim cả.”
Garth không cười. Anh nhìn chăm chú vào vệt nhiệt rò rỉ. Giờ anh hiểu tại sao lúc ở trạm thang, nắp giếng đã sáng rực trên cảm biến tầm nhiệt của địch trước khi anh kịp đẩy nắp lên.
Anh mở kênh đàm thoại chung, nói với Caelia:
“Altavis. Trên mắt nhiệt thì tôi như một cái đèn đấy. Ai đứng gần tôi cũng sáng theo.”
Caelia phản ứng rất nhanh:
“Tiro. Rời miệng hốc, lùi lại 10 bước về phía Varro.”
Khu vực miệng hốc hướng về phía trước bỏ trống. Caelia chỉ tay vào góc sâu nhất sau dãy tủ thép:
“Aulus. Lùi hẳn vào góc trong cùng.”
Khối phát sóng của Aulus là đường duy nhất nối với nhóm Varro; mất máy là mất liên lạc. Sabin đứng nguyên cạnh Garth vì nhiệm vụ canh chừng tay tù binh là mệnh lệnh, và anh ta chấp nhận rủi ro. Caelia đứng ở mép hốc vì đó là nơi duy nhất quan sát được cả hai hướng.
“Rõ,” Tiro đáp. Nhưng người lính trẻ vẫn nán lại vài giây cuộn sợi cáp, trả vào khớp giữ của Garth: “Đầu soi của anh đây, đồ nghề giữ kỹ đấy nhé...”
Sợi cáp sạc cao thế vẫn ghim chặt vào hông Garth. Muốn dập vệt sáng thì phải giật phích và ngắt nguồn, nhưng thế là bỏ dở lần nạp sống còn.
Khoảng 25 phút sau khi cắm sạc, vào khoảng G+5:40, dải đèn huỳnh quang trong hốc bảo trì đột ngột tắt phụt.
Dòng sạc vào hông Garth ngắt lịm cùng lúc. Màn hình dừng ở con số cố định: Pin: 57%.
Phía sau lưng họ, đoạn hành lang nơi Varro đóng chốt vẫn sáng trưng.
Garth hiểu ngay chuyện gì vừa xảy ra. Cụm cấp điện cho hốc này là cầu dao cơ học, không có mạch điều khiển từ xa.
“Họ kéo cầu dao ở khúc rẽ!” Garth hét lên trên kênh đàm thoại. “Họ ở phía trước!”
Đòn phục kích phơi bày trong tích tắc: phía trước tối đen, phía sau rực sáng. Bất kỳ ai từ phía sau chạy tới chi viện đều in bóng rõ rệt trên nền sáng, làm bia cho hỏa lực từ bóng tối. Kẻ địch nấp sau góc rẽ lạnh ngắt trên màn nhiệt, còn Garth với bộ Hardshell tỏa nhiệt biến thành cọc tiêu chỉ điểm giữa hốc tối.
Tiếng súng rộ lên dữ dội từ phía khúc rẽ.
Đạn xé gió găm xối xả vào khung cửa hốc và vách thép sau lưng Sabin. Garth cảm nhận rõ đạn cố tình né thân hình anh. Đối phương không bắn vào vệt nhiệt ở giữa; họ bắn quét khoảng không gian quanh vệt nhiệt đó. Một viên đạn lạc văng trúng giáp vai Garth, tóe lửa rồi nảy vào vách, rung khớp cơ khí nhưng không xuyên giáp.
Ở miệng hốc, Tiro vừa quay lưng bước ra nửa bước thì loạt đạn quét tới. Viên đạn găm qua khe hở dưới nách, chỗ hiểm yếu nơi tấm gốm chống đạn không che kín khớp cử động.
Tiro gục xuống sàn ngay mép hốc, nửa người nằm giữa làn đạn. Lớp vải giáp tự động siết chặt quanh vết thương để cầm máu dã chiến.
Caelia phản xạ cực nhanh. Nhận thấy hành lang sáng phía sau đã cắt đứt nhóm Varro khỏi hốc, cô hét lớn:
“Varro! Lùi lại! Đi đường vòng! Hẹn ở khoang tàu nhỏ!”
“Rõ!” tiếng Varro đáp qua tiếng súng. Bốn người lính phía sau bắn trả ghìm chân đối phương rồi rút lùi dọc hành lang về phía trạm, rẽ vào một nhánh đường vòng khác để thoát khỏi trục hỏa lực.
Ngay nhịp đạn đầu, Caelia ở miệng hốc đủ thời gian lao về phía nhóm Varro trước khi địch chỉnh góc bắn. Nhưng cô không đi. Cô cũng không bảo Sabin xông ra làm mồi nhử.
Caelia hạ thấp người, lao ra mép sàn ngập mảnh đạn, túm quai kéo sau cổ giáp Tiro, dùng toàn lực lôi anh ta vào sâu trong hốc. Đạn cày nát mặt sàn quanh người cô; một viên đập trúng tấm giáp cẳng tay của Caelia, bật văng ra không để lại thương tích. Nhưng khi cô kéo được Tiro vào góc khuất thì khoảng trống để sang nhóm Varro đã khép lại.
Sabin quỳ một chân, nhắm thẳng đốm lửa đầu nòng ở khúc rẽ tối, bắn trả từng phát ép hỏa lực đối phương thụt lại. Aulus ghì sát góc tường, giữ vững khối phát sóng để duy trì tần số với nhóm B.
Garth làm phần việc của kỹ sư tàu. Anh tháo lẫy giắc sạc ở hông phải, rút thẳng đầu cáp ra theo quy trình, không giật mạnh làm gãy chân tiếp xúc. Rồi anh quay lại vách sau hốc, đặt hai tay lên vô lăng cửa sập.
Khớp xoay kẹt vì lâu ngày không dùng. Garth bật trợ lực Hardshell một nhịp. Tiếng thép rỉ vang lên khi vòng quay chuyển động nửa vòng.
“Lối này!” Garth hô to, kéo cánh cửa sập bật mở. “Giếng dịch vụ kỹ thuật, có thang leo xuống được!”
Caelia phân công thứ tự di tản:
“Anker xuống trước! Sabin bám sát anh ta!”
Họ muốn bắt sống Garth, nên khi bộ Hardshell khuất mắt, đối phương buộc phải ngừng bắn cầm chừng để xông lên. Garth tụt qua miệng giếng hẹp, bám thang sắt bên dưới. Sabin leo xuống ngay sau anh. Tiếp theo là Aulus, rồi tới Tiro được Caelia thả xuống cho Sabin đón lấy.
Caelia tụt xuống cuối cùng. Nhìn lên miệng nắp tròn, cô hỏi giật giọng:
“Khóa nắp thế nào?”
“Chốt đỏ phía trong, xoay nửa vòng!” Garth từ dưới vọng lên.
Caelia vặn mạnh chốt hãm. Tiếng cạch nặng nề vang lên khi chấu thép ghim chặt nắp vào vành khung. Muốn mở, toán phục kích sẽ phải dùng mỏ cắt nhiệt.
Chẳng ai trong toán biết chắc hỏa lực của Sabin có hạ được tên địch nào không. Nhưng phe Công ty đã thất bại trong việc bắt Garth Anker.
Cái giá hiện rõ trong lòng giếng: toán lính bị bẻ đôi, Tiro trúng đạn trọng thương, và pin Hardshell dừng lại ở con số 57%.
Trong giếng dịch vụ chật chội dưới trọng lực một phần ba, Garth phải móc cả hai găng vào cùng một thanh gióng, nhích từng bước chậm chạp vì hai cổ tay vẫn bị xích.
Tiếng thở của Tiro rít lên đứt quãng qua micro. Caelia đứng ở bậc thang phía trên, ấn bàn tay bọc giáp vào vết thương hở dưới nách người lính trẻ, nơi lớp vải chống đạn vừa tự siết.
Từ bộ đàm của Aulus, giọng Varro vọng lại qua các tầng vách thép, nghẹt ngào vì nhiễu sóng:
“...đang đi vòng... khoang tàu nhỏ... Gặp ở đó...”
“Gặp ở đó,” Caelia đáp ngắn gọn. Sóng vô tuyến chuyển thành tràng xì xào rồi tắt lịm.
Dưới ánh đèn rọi trên mũ Caelia, Garth nhìn thấy máu rỉ ra ở mép lớp vải vá dưới nách Tiro đã sẫm màu lại và khô se quanh miệng vết thương, nhanh hơn rất nhiều so với bất kỳ vết đạn thông thường nào anh từng thấy. Nhưng Garth không nói gì, cũng không nghĩ sâu thêm. Chẳng có ai khác trong giếng để ý chi tiết đó khi tất cả đều tập trung di chuyển.
Ý nghĩ lạnh ngắt lướt qua tâm trí Garth: ba lính Công ty kẹt sau cửa chống cháy ở khoang phân phối còn phải tốn thời gian kích bẩy thép và khiêng cáng đưa Pell ra ngoài, nên không thể có mặt ở đây nhanh đến thế. Toán phục kích vừa nổ súng là một tổ lính hoàn toàn mới, chờ sẵn ở đúng điểm nạp duy nhất mà một kỹ sư mặc đồ bảo hộ hạng nặng buộc phải dừng chân.
Họ không có ý định bắn anh. Họ chỉ nổ súng vào bất kỳ ai đứng cạnh anh.
Hai bàn tay Garth run rẩy sau dư chấn của trận đánh, cơ thể nóng hầm hập vì cơn sốt chưa dứt.
Anh ngẩng đầu nhìn lên. Trên màn hình tầm nhiệt, hơi nóng cuồn cuộn từ hai phiến tản nhiệt trên lưng Hardshell bốc ngược lên cao dọc thân giếng như khói trong ống lò sưởi, dâng lên chạm mặt dưới chiếc nắp thép vừa khóa chặt.
Bàn tay Garth chạm nhẹ vào túi đai hông, cảm nhận khối cell năng lượng nhỏ từ bộ đàm của Pell và cuộn dây sấy ống kim loại vẫn nằm nguyên ở đó.
Ngay phía trên đầu họ, qua lớp thép dày của cánh cửa sập, vừa vang lên một tiếng kim loại chạm vào mặt nắp.