Tiếng kim loại va vào nắp giếng phía trên chuyển thành chuỗi rít đều đặn, sắc và khô.
Garth Anker tì cùi chỏ vào thanh giằng sàn nghỉ giữ cáp camera thăng bằng. Trên màn hình cổ tay, hình ảnh nhiệt quét qua mặt thép nắp hốc bảo trì. Một chấm sáng trắng loang dần ở mép viền, rực lên giữa nền xám của thành giếng.
“Mỏ cắt,” anh nói trên kênh đội. “Nắp áp suất dày cỡ đó, họ cắt mất chừng 15 phút.”
Caelia không ngước lên, họng súng ngắn hướng lên bóng tối:
“Xuống đáy. Aulus dọn cửa đáy.”
Aulus bám bậc thang sắt, tụt nhanh xuống bóng tối. Đáy giếng sâu thêm bốn tầng nữa tính từ sàn nghỉ.
Garth bước xuống bậc thứ hai. Hai cổ tay bị trói buộc anh phải móc cả hai găng vào cùng một bậc sắt mỗi khi hạ người. Khớp trợ lực bộ Hardshell rè ngắn theo từng nhịp gối. Anh đi chậm nhất toán, cẩn trọng trên bậc sắt trơn dầu. Caelia bám sát dưới Tiro, tay giáp nâng đế giày người lính trẻ mỗi lần anh ta dò tìm bậc dưới. Tay lành của Tiro ghì chặt thanh sắt, tay bên nách bị thương ép chặt vào sườn, mép vải bảo hộ khô cứng vì máu sẫm. Sabin đi sau cùng, họng súng chĩa thẳng lên đốm nhiệt trên nắp giếng.
Bốn tầng thang trôi qua trong tiếng thở dốc của Tiro. Xuống đáy, Aulus gạt chốt nắp sàn ngang, mở vào trần hành lang dịch vụ dưới khối khu đuôi. Cả toán tụt xuống sàn kim loại.
Garth chỉ tay lên mặt dưới nắp đáy:
“Chốt đỏ hai mặt. Khóa từ dưới này.”
Aulus vặn chốt đỏ nửa vòng. Cánh thép ngậm chặt vào ngàm với tiếng cạch đanh gọn. Toán lính phía sau sẽ phải cắt thêm một nắp nữa.
Garth đứng thẳng lưng, hai tay trói buông xuôi. Hơi nóng từ hai lá tản nhiệt trên lưng Hardshell tỏa ra hầm hập trong hành lang:
“Altavis. Hơi nóng từ bộ đồ của tôi bốc lên thì họ biết mình xuống giếng. Xuống tới đây rồi thì họ vẫn lần theo được.”
Caelia cài chốt an toàn khẩu súng:
“Thì đừng để họ theo.”
Garth gật đầu:
“Có một chỗ trên tàu này nóng hơn tôi. Khoang trao đổi nhiệt khu đuôi ở ngay khúc rẽ phía trước.”
“Bao lâu?” cô hỏi.
“3 phút tới, 3 phút băng qua. Lưới năng lượng của trạm đang chạy cầm hơi, nhiệt thừa dồn về các dãy ống làm mát ở đó. Bên trong rất nóng, phải đi nhanh.”
“Dẫn đường,” Caelia lệnh.
Toán người rẽ sang nhánh hành lang bên phải. Đúng 3 phút chạy bước ngắn, Garth dừng trước cánh cửa kim loại sơn sọc vàng cảnh báo nhiệt độ cao. Anh vặn chốt cơ học, đẩy cửa sang bên. Hơi nóng khô khốc nồng mùi dầu cháy ùa vào mặt họ.
Khoang trao đổi nhiệt là đường hầm dài, vách và trần phủ kín hàng trăm ống dẫn nhiệt chạy song song. Những thanh tản nhiệt bằng đồng xếp lớp tỏa ra quầng nhiệt mờ ảo.
Garth bước vào đầu tiên, giơ cánh tay trái lên ngang ngực. Trên màn hình cổ tay, camera nhiệt lập tức lóa trắng toàn bộ. Mọi vật thể xung quanh đều phát xạ vượt ngưỡng cảm biến. Khi anh quét cánh tay qua người mình, hai lá tản nhiệt trên lưng Hardshell chìm hẳn vào nền nhiệt trắng xóa. Trên bản đồ nhiệt, anh không còn là ngọn đuốc di động nữa mà chỉ là vệt mờ hòa lẫn vào lò nung khổng lồ.
Mũ bảo hộ reo hồi bíp ngắn: làm mát thụ động bị cản trở, máy nén khí gầm lên tuần hoàn dung dịch tải nhiệt. Pin tụt thêm một nhịp nhỏ. Caelia đỡ vai Tiro, kéo anh ta sải bước nhanh qua sàn thép nóng ran. Sabin đi giật lùi phía sau. Cả toán băng qua hết khoang trao đổi nhiệt trong chưa đầy 3 phút.
Ở cuối phòng có ba cánh cửa dịch vụ tỏa ra ba hướng. Garth gạt chốt cánh cửa bên mép dưới dẫn xuống tầng đáy thân tàu, về phía khoang chứa tàu nhỏ.
Sau khi cả năm người lọt qua cửa vào hành lang mát hơn, Garth xoay đầu cáp camera nhìn ngược lại qua khe cửa vừa khép hờ. Hơi nóng từ khoang trao đổi nhiệt tràn ra sàn hành lang sau lưng, phủ kín mặt sàn và tay nắm cửa bằng lớp nhiệt đồng nhất. Vệt chân anh trên sàn và vết tay giáp chạm vào then cài đều biến mất dưới lớp hơi ấm loang lổ. Camera không còn phân biệt được dấu vết riêng lẻ nào. Tổ phục kích phía sau, nếu có cắt xong hai tầng nắp giếng để đuổi tới đây, cũng sẽ phải đứng trước ba ngả rẽ mà không còn tín hiệu nhiệt nào để bám theo.
Garth thu sợi cáp camera bên hông. Ngón tay bọc giáp chạm vào cuộn dây sấy ống móc bên đai lưng. Một ý nghĩ ngắn nảy ra, nhưng anh không nói thành lời.
Đoạn đường tiếp theo là chuỗi hành lang hẹp chạy dọc lớp vỏ đáy con tàu. Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng quạt thông gió rì rầm phía sau vách ngăn. Trọng lực nhân tạo giữ ở mức một phần ba tiêu chuẩn, áp suất khí quyển duy trì đầy đủ, giúp họ không tiêu tốn dưỡng khí từ bình đeo lưng.
Aulus đi đầu, tay đặt hờ trên núm vặn tần số của khối phát sóng vác sau lưng. Caelia đi cạnh Tiro, tay anh ta quàng qua giáp vai cô. Sabin khóa đuôi, súng hướng về các góc ngoặt. Garth đi ở giữa, tắt trợ lực cơ học để tiết kiệm pin.
Họ rẽ vào hành lang dài áp sát lớp vỏ ngoài phía đuôi. Dọc vách ngăn hình cánh cung là dãy kén cứu hộ khẩn cấp gắn cố định vào các bệ phóng thủy lực.
Tiro ngước nhìn những khối kén kim loại sáng bóng, thở rít qua kẽ răng:
“Sao mình không chui vào một cái kén này mà phóng ra ngoài cho xong?”
Garth bước ngang qua dãy kén, không quay đầu lại:
“Kén cứu hộ loại này chỉ có liều phóng đẩy vừa đủ để văng ra khỏi vỏ tàu. Ra ngoài là lực kéo bên dưới nhận luôn.”
Tiro im bặt, nuốt ngụm nước bọt khô khốc.
Đi thêm chừng 20 bước, Garth dừng trước tủ cứu hộ khẩn cấp gắn chìm trong vách hành lang, ngay trước lối vào khoang chứa tàu nhỏ:
“Cho tôi 1 phút.”
Caelia dừng bước, đỡ Tiro tựa lưng vào vách thép:
“1 phút.”
Cô không hỏi anh làm gì. Sabin đứng chếch ở góc hành lang, mắt dõi theo từng cử động của Garth.
Tủ cứu hộ có sáu ngăn nhỏ. Bốn ngăn trống rỗng từ trước, cửa kính bật mở toang. Ở hai ngăn dưới cùng, hai chiếc đèn hiệu cứu hộ cầm tay dạng trụ tròn nằm nguyên trên giá kẹp cao su.
Garth đưa hai bàn tay bị trói lại gần tủ. Bằng những ngón tay bọc giáp khéo léo, anh bấm lẫy kim loại, nhấc hai chiếc đèn hiệu ra ngoài. Đuôi mỗi đèn hiệu là một khối cell tiêu chuẩn màu vàng cam có chốt an toàn dạng vòng khuyên bằng đồng. Garth móc ngón cái vào vòng khuyên, giật hai khối cell ra khỏi thân đèn, rồi nhét cả hai khối pin lẫn vỏ chụp vào túi đồ nghề bên hông. Anh liếc nhìn các bệ kén phóng bên cạnh: đèn hiệu cứu sinh gắn trên từng kén đều hàn liền vào vỏ ngoài bằng đinh tán thép, không thể cạy ra bằng tay.
Hai khối cell mới, cộng với khối cell lấy từ bộ liên lạc của Pell ở hốc bảo trì, là vừa tròn 3 khối pin.
Garth quay người lại, gật đầu với Caelia. Toàn bộ thao tác mất chưa đầy 50 giây.
Trước mặt họ là cánh cửa vách hạng nặng ngăn cách với khoang chứa tàu nhỏ.
Garth đọc nhật ký trên màn hình huỳnh quang:
“Từ lúc có điện trở lại, cửa này chưa từng nhận lệnh mở. Trước đó thì bảng không ghi nhận được gì. Bên trong có người hay không thì chưa biết.”
Caelia ra hiệu. Sabin áp lưng vào mép cửa trái, Caelia đứng bên phải, súng chĩa thẳng vào khe hở.
Garth gạt nhẹ tay nắm cơ học. Cánh cửa trượt sang hai bên một gang tay rồi dừng theo cữ giữ. Qua khe hẹp, Garth luồn đầu cáp camera quét trọn mặt sàn: khoang tàu tĩnh lặng, các giá đỡ trống trơn, không có bóng người hay vệt nhiệt lạ nào ngoài ánh đèn vàng bảo trì phản chiếu trên vỏ kim loại chiếc tàu nhỏ.
“An toàn,” Garth nói.
Anh đẩy tay nắm hết hành trình. Cánh cửa vách mở toang bằng nguồn điện họ giành lại từ phòng điều khiển phụ. Giữa khoang chứa, chiếc tàu con thoi cứu hộ thân ngắn hình thoi nằm trên bốn trụ đỡ thủy lực. Lớp vỏ titan sáng bóng, không vết xước đạn hay mảnh vỡ.
Caelia nhìn quanh trần vòm:
“Chỗ này là điểm đến hiển nhiên. Họ có thể đoán được chúng ta tới đây, hệt như ở hốc bảo trì.”
“Đúng vậy,” Garth đáp. Anh quay lại, nắm vô lăng cơ học ở mặt trong cửa vách vặn tròn 2 vòng rưỡi cho đến khi chốt hãm ăn sâu vào ngàm cửa. “Bảng điều khiển bên ngoài đã bị ngắt cơ học hoàn toàn. Muốn vào đây, họ chỉ có cách dùng mỏ cắt. Tiếng cắt kim loại sẽ báo trước cho chúng ta ít nhất 15 phút. Cửa đóng kín thì hơi nhiệt của bộ đồ này cũng không thể rò rỉ ra hành lang.”
Caelia gật đầu:
“Sabin, gác cửa.”
Sabin tựa lưng vào vách thép cạnh then khóa, súng hạ xuống tư thế sẵn sàng bắn.
Garth bước về trụ nạp năng lượng sát chân giá đỡ, cắm đầu cáp cao áp vào cổng sạc bộ Hardshell. Màn hình mũ bảo hộ nhấp nháy: Pin: 52%. Dòng điện chạy qua dây cáp phát ra tiếng vo vo trầm đục. Ở ổ cắm phụ quân sự bên cạnh, Aulus và Caelia cũng lần lượt cắm dây sạc nạp điện cầm chừng.
Garth nhìn lên bảng điều khiển kẹp tàu gắn trên trụ đỡ. Đèn báo màu hổ phách nhấp nháy cạnh bốn ngàm kẹp thủy lực khổng lồ ôm chặt bốn góc khung xương chịu lực của chiếc tàu con thoi. Trên màn hình, thông báo an ninh hiển thị chữ hoa màu đỏ:
`CẢNH BÁO: HÀNG HÓA ĐẶC BIỆT BỊ TẤN CÔNG. TOÀN BỘ PHƯƠNG TIỆN THOÁT HIỂM BỊ KHÓA TẠI CHỖ THEO NGHỊ ĐỊNH AN NINH CÔNG TY. GIẢI TỎA KẸP CHỈ ĐƯỢC THỰC HIỆN TỪ KHOANG BẢO MẬT [MÃ-702].`
Garth chỉ lên bốn khối thép hợp kim đang khóa chết khung tàu vào bệ:
“Kẹp an ninh tự động. Khi trạm báo động hàng đặc biệt bị xâm nhập, máy tính trung tâm lập tức khóa toàn bộ tàu con thoi. Không ai được mang thứ gì rời khỏi trạm.”
Caelia bước lại gần:
“Thuốc nổ?”
“Kẹp ôm vào khung,” Garth đáp ngay. “Bốn ngàm này ngậm thẳng vào dầm chịu lực chính. Nổ tung kẹp thì khung tàu vặn gãy, không bao giờ chịu nổi áp lực khi phóng ra khoảng không vũ trụ.”
“Cắt bằng mỏ hàn?” cô hỏi tiếp.
“Không có mỏ cắt công nghiệp cỡ lớn. Dù có, cắt đứt bốn ngàm thép này cũng mất 2 ngày, và nhiệt lượng sẽ nung chảy luôn dây dẫn thủy lực bên trong cánh vỏ.”
“Nghĩa là chỉ còn một đường duy nhất,” Caelia nói. “Khoang bảo mật.”
Garth mở sơ đồ mặt cắt thân tàu kèm trạng thái áp suất các khoang. Bảng mã [MÃ-702] định vị một khoang nằm ở phía đối diện thân vòng xoay. Thế nhưng trên bản vẽ kỹ thuật mà một kỹ sư hợp đồng như Garth từng tiếp cận suốt ba năm qua, vị trí đó chỉ là khối xám đặc ghi chú hai chữ đơn giản: “Kết cấu”. Một căn phòng hoàn toàn khép kín, không hề tồn tại trên sơ đồ bảo trì dân sự.
Garth quay sang nhìn Caelia để chỉ điểm đến, nhưng dừng lại. Caelia không nhìn màn hình. Ánh mắt cô hướng thẳng qua vách thép, nhìn về phía thân vòng bên kia, phẳng lặng và lạnh lùng, như thể cô đã biết rõ vị trí căn phòng đó từ trước. Garth khép màn hình lại. Anh không hỏi.
Ở góc cửa vách, Aulus cắm đầu nối khối phát sóng vác lưng vào hộp sắt trên tường. Đó là bộ lặp kênh khẩn cấp của khoang tàu nhỏ, nối thẳng vào dây ăng-ten chạy ngầm trong vỏ thép.
“Tín hiệu không qua máy tính trạm, kênh vẫn mang mã riêng của các anh,” Garth dặn. “Nhưng tôi không cam đoan là không ai nghe lén tín hiệu thô trên sợi cáp. Nói thật ngắn.”
Caelia bật micro trên cổ áo:
“Toàn toán chú ý. Kênh chung chỉ báo tin tối thiểu. Cấm nói vị trí và hướng di chuyển.”
Aulus gạt lẫy tiếp sóng. Sau tiếng rè ngắn, giọng khàn khàn của Varro vang lên:
“Varro đây. Báo cáo: Đủ 4 người. Đạn dược còn đủ cho một trận đụng độ ngắn. Đường đi: Lính an ninh Công ty đang rải quân lùng sục hành lang giữa chúng tôi và khu đuôi. Nhóm B đang ém quân chờ đường thông. Chưa ước tính được thời gian tới điểm hẹn. Phải mất nhiều giờ.”
Caelia nói gọn vào micro:
“Về chỗ hẹn khi đi được. Báo khi đi.”
“Rõ,” tiếng Varro đáp ngắn gọn rồi kênh chìm vào tiếng xào xạc tĩnh điện. Khối phát sóng sau khi đồng bộ với bộ lặp kênh đã tự động ghi nhớ dải tần, tiếp tục duy trì sóng phát ngầm qua sợi ăng-ten thân tàu ngay cả khi Aulus rút cáp nối.
Phía bên kia bàn thợ, Sabin trải tấm bạt hàng cho Tiro nằm nghỉ. Sabin mở khóa chốt sườn áo giáp của Tiro, bóc lớp vải tự siết ra để kiểm tra vết thương dưới nách.
Tiro cắn răng chịu đau, mồ hôi ướt đẫm trán:
“Đừng có cắt nhầm vào thịt tôi đấy, Sabin.”
Sabin không đáp lời đùa, cẩn trọng cuốn lớp băng vô trùng mới quanh mạn sườn đồng đội. Xong xuôi, anh ta đứng dậy báo cáo với Caelia:
“Đầu đạn còn kẹt bên trong, nhưng máu đã cầm. Tay bên trái không thể nhấc quá vai. Đi bộ chậm thì được, nhưng không thể leo thang hay trèo qua các đoạn vách sập.”
Tiro còn sống, nhưng sức chiến đấu của anh ta đã dừng lại ở căn phòng này.
Caelia bước về phía giá đỡ của chiếc tàu nhỏ, đứng cách Garth vài bước chân, ngay trong tầm với của sợi dây sạc Hardshell đang cắm vào trụ điện.
Cô chuyển kênh đàm thoại sang chế độ riêng tư hai người:
“Thỏa thuận là anh đưa người của tôi tới tàu nhỏ. Anh đã đưa.”
Câu nói không mang lời đe dọa nào, nhưng đủ để cả hai hiểu: thỏa thuận cũ đã kết thúc, giá trị của Garth đã cạn.
Garth không lùi lại, tì hai bàn tay bị trói lên thành kim loại của bệ nạp:
“Thì tàu cũng không đi được. Đường tới khoang bảo mật để mở kẹp phải đi qua những đoạn tàu đang bị hư hại nặng nề. Vòng ngoài đã mất hoàn toàn trọng lực từ lúc tôi cắt điện máy phát phụ ở chặng đầu, và phía trước có ít nhất một đoạn vách ngăn đã rò rỉ áp suất ra ngoài không gian. Tôi đọc được bảng đo của con tàu này, tôi biết đoạn nào còn kín, đoạn nào sập. Và cái kẹp kia là kẹp tiêu chuẩn của Công ty. Loại kẹp này cấu tạo ra sao, mở từ khoang bảo mật thế nào thì tôi biết. Còn hệ thống khóa ở đầu bên kia được bố trí ra sao, phải tới tận nơi tôi mới xử lý được.”
Anh đặt lên bàn cân hai thứ cô không có: lộ trình an toàn qua con tàu vỡ nát và tay nghề cơ khí để mở kẹp.
Caelia nhìn anh suốt vài giây dài, rồi cất tiếng hỏi đầy đủ chủ vị, nghiêm túc:
“Anh muốn gì?”
Đó là lần đầu tiên cô hỏi điều kiện của anh.
“Tôi muốn cởi trói hai bàn tay,” Garth đáp dứt khoát. “Đoạn đường phía trước phải đi qua vùng không trọng lực và khoảng chân không rò rỉ. Đi qua những chỗ đó với hai cổ tay bị buộc chặt thế này, tôi sẽ trở thành một khối tạ kéo cả toán rơi xuống. Hơn nữa, tới được khoang bảo mật, công việc mở khóa ở đó bắt buộc phải dùng cả hai tay. Chuyến đi này đi và về sẽ mất ít nhất nửa ngày, chúng ta không thể chờ nhóm của Varro.”
Caelia rút con dao găm tác chiến bằng thép đen bên thắt lưng. Một đường cắt ngọt sớt làm sợi dây thừng bện tổng hợp đứt đôi, rơi xuống sàn thép.
“Vẫn chưa phải lòng tin,” Caelia nói, tra dao vào bao.
“Tôi biết,” Garth đáp.
Hành động đầu tiên của Garth không phải xoa nắn cổ tay tê dại. Anh lập tức đưa hai bàn tay lên kiểm tra tỉ mỉ các gioăng cao su làm kín ở cổ găng tay bảo hộ. Sợi dây trói siết chặt từ đầu hành trình đã cọ xát liên tục vào mép vải bọc, nhưng lớp đệm cao su bên trong vẫn còn nguyên vẹn, không có vết nứt hay rách mép. Cổ tay kín khí là ranh giới sống chết khi bước vào đoạn rò áp suất phía trước.
Kiểm tra xong gioăng, hai cánh tay anh mới buông lỏng sang hai bên hông, cách nhau xa hơn một gang tay lần đầu tiên kể từ lúc bị bắt ở trạm neo.
Từ cửa vách khoang chứa, Sabin đứng nhìn trọn vẹn cảnh tượng đó, ánh mắt dán chặt vào hai bàn tay tự do của người tù binh.
Garth bước lại bàn thợ cơ khí cạnh trụ nạp điện, dây sạc bộ Hardshell nối dài theo từng bước.
Hai bàn tay anh còn cơn run nhẹ sau nhiều giờ căng thẳng liên tục. Anh tì hai cổ tay vào mép bàn thép để giữ cố định, rồi quay sang Sabin:
“Anh Sabin, cái vỏ bộ liên lạc của Pell trong túi đùi của anh, cho tôi mượn.”
Sabin khựng lại, nhìn Caelia. Nữ chỉ huy gật đầu. Sabin thọc tay vào túi đùi rút chiếc hộp kim loại hình chữ nhật đã tháo rỗng, ném cộc một tiếng lên mặt bàn thợ trước mặt Garth rồi đứng khoanh tay quan sát.
Garth tháo cuộn dây sấy ống bên đai lưng đặt lên bàn. Dùng kìm cắt trên giá dụng cụ, anh đo đạc chuẩn xác rồi cắt cuộn dây thành ba đoạn dài bằng nhau, vừa khít ba phần không thừa một tấc.
Anh cuộn từng đoạn dây nhiệt thành khối tròn dẹt cỡ hai bàn tay xòe rộng, nhét vào ba chiếc vỏ rỗng: hai vỏ nhựa chịu nhiệt của đèn hiệu cứu hộ và vỏ kim loại của bộ liên lạc từ Sabin. Mỗi đầu dây dẫn đấu nối trực tiếp vào chốt kéo kim loại có kẹp an toàn bằng đồng. Chiếc vỏ của Pell không có sẵn chốt kéo, Garth nhặt chốt khóa cơ khí trên bàn thợ chế lại thành lẫy giật đồng dạng.
Toàn bộ quá trình lắp ráp không dùng pin thật để phát dòng thử nghiệm, tránh đốt cháy hóa chất bên trong. Garth lấy cáp kiểm tra của bộ nguồn tĩnh trên bàn thợ cơ khí kẹp vào cực tiếp xúc của từng khối mồi để cấp điện giả lập.
“Tiro,” Garth gọi khẽ. “Soi giúp tôi một chút.”
Tiro gượng ngồi dậy trên tấm bạt, với tay lấy chiếc camera kiểm tra của Garth đặt trên sàn cạnh đó. Người lính trẻ bật màn hình nhiệt, giơ đầu dò hướng về mặt bàn thợ:
“Lần sau cần soi gì thì gọi tôi. Tôi đã bảo rồi mà.”
Garth bật công tắc bộ nguồn bàn thợ. Dòng điện nhỏ chạy qua cuộn dây sấy ống trong chiếc vỏ nhựa đầu tiên. Trên màn hình camera của Tiro, khối kim loại chuyển dần từ màu tím thẫm sang cam rồi đỏ rực, nhiệt độ leo đều đặn lên mức tương đương thân nhiệt của một người mặc giáp bảo hộ đầy đủ.
Garth nhìn các thông số dòng rò hiển thị trên đồng hồ đo tĩnh:
“Điện trở cuộn dây hơi thấp so với cell của Pell.”
Anh dùng kìm bấm tỉa bớt hai vòng dây ở mồi thứ ba, đấu lại chân tiếp xúc rồi thử lại bằng nguồn bàn thợ. Lần này nhiệt độ phát xạ đạt mức cân bằng hoàn hảo. Garth ngắt điện nguồn bàn thợ. Sau khi đo đạc lại thông số của cả 3 khối pin, lấy mức dung lượng của cell ngắn nhất trong ba cái, anh tính toán lại thời gian kích hoạt thực tế:
“3 cái mồi nhiệt này, mỗi cái sau khi giật chốt sẽ duy trì nhiệt lượng tương đương một người vận động nặng trong đúng 15 phút. Sau 15 phút, khối cell bên trong sẽ cháy kiệt và chết hẳn. Không thể tắt, không thể nạp lại.”
Anh gập chốt an toàn bằng đồng cài chặt vào lẫy giật của cả 3 mồi, đề phòng chấn động làm kích hoạt ngoài ý muốn.
Garth bước lại trước mặt Caelia, chìa ba khối thiết bị ra trước ngực cô:
“3 cái. Khi nào cần, rút chốt an toàn rồi giật vòng khuyên. Nó sẽ nóng lên ngang ngửa tôi đang đeo Hardshell.”
Sabin đứng cạnh cửa vách cất tiếng:
“Sao không để lại một cái ở khoang này phòng thủ chứ?”
Caelia lắc đầu dứt khoát:
“Họ săn anh ta, nên mồi phải đi theo anh ta. Kích hoạt một mồi nhiệt ở đây chẳng khác nào vẽ đường cho lính Công ty xông thẳng vào khoang tàu này để tìm Garth, và người đầu tiên bọn chúng bắn chết sẽ là Tiro. Mồi sẽ đi theo ta.”
Cô nhận cả ba khối mồi nhiệt, nhét vào ba ngăn túi treo bên sườn bộ đồ tác chiến.
Căn phòng có áp suất đầy đủ, Caelia mở khóa kính mũ bảo hộ, lật tấm kính che mặt lên để nói chuyện trực tiếp, không để âm thanh lọt qua sóng bộ lặp kênh:
“Lệnh tác chiến: Tiro và Sabin ở lại giữ khoang tàu nhỏ. Khóa chặt cửa vách từ bên trong, tuyệt đối không mở cửa cho bất kỳ ai trừ khi nghe đúng mật mã của Varro qua kênh cáp vỏ tàu. Tôi, Aulus và Garth sẽ đi sang khoang bảo mật mở kẹp.”
Sabin biến sắc, bước lên một bước:
“Altavis, để anh ta đi cùng mà không trói tay, lỡ anh ta chạy—”
Caelia ngắt lời bằng ánh nhìn sắc lạnh:
“Thì ta đuổi.”
Sabin khựng lại, rồi cúi đầu:
“Rõ.”
Caelia tháo một băng đạn súng trường còn nguyên bên thắt lưng mình, đặt dứt khoát vào lòng bàn tay Sabin. Đó là một cái giá hữu hình trả bằng chính cơ số đạn dự trữ của người chỉ huy. Sabin siết chặt băng đạn, gật đầu rồi quay về vị trí gác cửa.
Caelia hạ tấm kính mũ bảo hộ xuống, khóa ngàm kín khí, bật micro truyền tin qua bộ lặp kênh:
“Varro. Hai người ở lại chỗ hẹn, chờ anh. Ba người đi tiếp.”
“Rõ,” tiếng Varro đáp ngắn gọn từ khoảng cách xa xôi trong lòng tàu.
Garth rút chốt cáp sạc cao áp khỏi bộ Hardshell. Màn hình mũ bảo hộ báo sáng: Pin: 90%.
Tiro từ trên tấm bạt hàng giơ bàn tay lành chào theo kiểu lính, cười khẩy:
“Chúc may mắn, kỹ sư. Lần này thì tôi không phải cầm camera cho anh nữa rồi.”
Garth bước ngang qua cửa vách. Sabin nhìn chằm chằm vào khẩu súng ngắn của Pell đeo chéo sau lưng mình, cất giọng trầm:
“Anh vẫn còn nợ tôi một khẩu súng đấy, Anker.”
Garth dừng lại nửa nhịp, nhìn thẳng vào mặt kính của Sabin:
“Tôi nhớ.”
Không có bắt tay, không có lời hứa hẹn làm hòa. Món nợ từ phát súng bị giật ở trạm neo vẫn treo lơ lửng giữa hai người, lạnh ngắt và sòng phẳng.
Cánh cửa vách nặng nề trượt mở rồi khép lại sau lưng ba người.
Tiếng chốt khóa cơ học sau lưng lại vang lên rền rĩ: Sabin đã cài then chết từ bên trong.
Hành lang trước mặt họ chìm trong ánh đèn khẩn cấp màu đỏ thẫm. Không khí ở đây bắt đầu lạnh dần, loãng hơn so với khoang chứa tàu nhỏ.
Garth bước đi bên cạnh Caelia, hai cánh tay buông lỏng tự nhiên theo từng bước chân bọc thép. Anh quay sang nhìn bờ vai giáp vững chãi của cô, cất tiếng hỏi, giọng điệu bình thản:
“Kẹp mở rồi thì tôi ở đâu, Altavis?”
Caelia không dừng bước, mắt dán thẳng vào khúc rẽ tối phía trước:
“Anh lên tàu.”
“Với tư cách gì?” Garth hỏi tiếp, giọng không hề gợn một chút cảm xúc dao động.
Caelia đáp lại ngay lập tức, phẳng lặng và dứt khoát:
“Tới nơi, Đế quốc sẽ xét.”
Garth im lặng bước đi. Những ngón tay bọc thép dày dặn vừa được tháo bỏ sợi dây thừng ràng buộc, cử động tự do và linh hoạt trong không khí lạnh buốt của hành lang. Anh rảo bước bám sát ngay phía sau bóng lưng bọc giáp của Caelia, tiến sâu vào bóng tối của thân vòng.
