Lời buộc tội của Ostrander qua dải phát sóng mở vừa dứt, để lại khoảng lặng buốt giá trong khoang kỹ thuật trung tâm. Tiếng rè kim loại từ loa trần chìm dần vào tiếng rền trầm đục của khung tàu Constance.
Tiro hơi xoay người về phía Garth, ánh mắt dao động dưới lớp kính mũ rồi quay đi. Gần cửa ra vào, Sabin vẫn đứng chắn với khẩu súng gác ngang ngực, mắt lạnh tanh không rời khỏi Garth.
Caelia không bàn tán về lời kết tội vừa phát trên kênh. Cô không hỏi Garth có phản bội hay không, cũng không phí lời dò xét. Ánh mắt cô hướng thẳng vào màn hình điều khiển chính đang chập chờn:
“Người của Ostrander biết những gì?”
Garth điều hòa nhịp thở trong bộ Hardshell. Hai cổ tay anh vẫn bị trói chặt phía trước bằng vòng dây nhựa, cách nhau chừng một gang tay:
“Cái gì hiển thị trên sơ đồ kỹ thuật của tàu thì họ biết. Khoang tàu nhỏ phía đuôi là lối thoát hiểm rõ ràng nhất. Ai có đầu óc trên con tàu này cũng nghĩ tới chỗ đó trước tiên.”
Anh bước tới bảng thao tác, dùng hai bàn tay bị trói gõ lệnh mở trang sơ đồ khu đuôi. Biểu tượng khoang tàu nhỏ chìm trong sắc vàng cảnh báo:
“Khoang tàu nhỏ đã mất điện toàn phần. Lệnh cấp điện dự phòng từ khoang trung tâm gửi đi không có phản hồi, đường truyền tải điều khiển từ xa đã đứt. Muốn mở cửa vách để vào trong, chúng ta phải cấp lại điện tại chỗ, ngay ở trạm phân phối khu đuôi.”
Caelia hỏi:
“Phá cửa vách thì sao?”
“Đó là cửa vách ngăn khoang nặng bọc giáp,” Garth lắc đầu. “Cửa vận hành bằng mô-tơ điện lực lớn, không có tay quay cơ học dự phòng và đang giữ áp suất cho toàn bộ khu vực đuôi tàu. Phá vỡ liên kết của nó, toàn bộ áp suất sẽ thoát sạch ra không gian. Phía bên kia cửa sẽ không còn dưỡng khí để thở.”
Cô tiếp nhận lời giải thích mà không tranh cãi:
“Còn chuyện gì nữa?”
Garth đưa hai bàn tay bị trói lên:
“Tôi cần lại cây Magwrench. Sabin đang giữ nó ở đai. Không có dụng cụ chuyên dụng thì đến nơi cũng chỉ đứng nhìn đống dây cáp thôi.”
Sabin siết báng súng:
“Thứ đó vừa dùng để vặn súng của tôi lúc nãy.”
Caelia quay sang người lính của mình:
“Ta biết. Trả.”
Sabin gỡ chiếc cờ-lê trợ lực khỏi đai móc, thả mạnh vào đôi tay đang mở của Garth rồi đứng sát ngay sau lưng anh cảnh cáo. Garth móc Magwrench vào đai hông của bộ Hardshell. Hai tay anh vẫn bị trói chặt phía trước, nhưng anh đã lấy lại được công cụ quen thuộc.
Họ rời khỏi khoang kỹ thuật trung tâm, rẽ vào hành lang dịch vụ phía tây.
Tại khúc quanh, Varro cùng bốn lính đổ bộ đã đứng sẵn thành đội hình cảnh giới, báo cáo nhanh tình hình đạn dược. Varro xếp Garth đi ở trung tâm, cạnh Caelia. Sabin bám sát sau lưng anh, nòng súng chếch xuống sàn.
Cả toán tiến đến cánh cửa vách ngăn dẫn về phía sau cầu tàu. Chiếc đèn cảnh báo màu đỏ chớp tắt liên tục, báo hiệu khoang phía sau đã mất áp suất nghiêm trọng.
Tiro bước lên:
“Có mở cửa này không?”
Garth ngăn lại:
“Mở ra thì bộ Hardshell của tôi bắt đầu tiêu hao khí thở dự trữ, còn các anh thì nghe thấy tiếng khí rò rỉ xé toang màng nhĩ. Phía sau cầu tàu đã vỡ nát, mất sạch trọng lực và rò khí ra ngoài.”
Anh chỉ về nhánh rẽ bên cạnh:
“Chúng ta phải đi vòng qua hành lang thân vòng, lớp vách trong, mạn trái. Đường đó sẽ tốn thêm chừng 30 phút đi bộ.”
Caelia hỏi ngắn gọn:
“Chậm bao nhiêu?”
“Chừng 30 phút,” Garth nhắc lại.
Cô lập tức chuyển nhận định của anh thành mệnh lệnh tác chiến:
“Đi vòng mạn trái.”
Cả toán chuyển hướng. Garth chủ động ngắt cụm trợ lực của bộ Hardshell. Ở lớp vỏ trong của thân vòng, trọng lực nhân tạo vẫn duy trì ở mức một phần ba chuẩn, nên bước đi bằng sức cơ bắp hoàn toàn kiểm soát được. Anh làm vậy để giữ pin dự trữ ở mức 50%, phòng khi cần đến ở khoang đuôi.
Nhánh dây dẫn mạn trái nhận điện từ nguồn dự phòng, hắt ra những vệt sáng vàng nhạt. Toán lính giữ Garth đi ở giữa. Bộ Hardshell của anh tỏa nhiệt rất lớn, biến anh thành điểm sáng chói nhất trên kính ngắm tầm nhiệt nếu có kẻ phục kích.
Garth bật bộ thu tín hiệu, lắng nghe kênh an ninh của Công ty. Kênh câm bặt, không còn cả tiếng thở hay tạp âm nền. Anh hiểu Ostrander đã lập tức đổi mã mã hóa sau khi phát lệnh bắt giữ.
Tiro cất giọng trên kênh nội bộ:
“Cái vai bị va đập lúc nãy của tôi hết đau hẳn rồi. Ban đầu tôi cứ ngỡ phải ê ẩm cả tuần lễ cơ đấy.”
Varro gắt gỏng:
“Kênh.”
Tiro ngừng bặt.
Đi tiếp chừng 10 phút, họ gặp một cánh cửa chống cháy hạ chắn ngang lối đi do hệ thống báo động va chạm kích hoạt. Tiro nhấn nút xả chốt trên vách, nhưng bảng điều khiển không phản hồi.
“Báo động chung chưa được xóa thì nút bấm cơ sở sẽ không nhận lệnh,” Garth giải thích. “Người có thẩm quyền xóa mã báo động thì đều đã chết trên cầu tàu rồi. Cánh cửa này chỉ có thể mở bằng tay quay trợ lực.”
Hai lính bước lên, cắm tay quay chuyên dụng vào ổ trục khẩn cấp, thay phiên nhau xoay từng vòng trục nặng nề. Mất tròn 6 phút nghiến răng quay tay, cánh cửa thép nặng hàng tấn mới nâng lên được khoảng hở vừa đủ cho một người chui qua. Tiro lách qua đầu tiên, càu nhàu về độ nặng của cánh cửa. Từng người chui qua, tiếp tục hướng về trạm phân phối.
Trạm phân phối khu đuôi là một khoang hẹp và dài, hai bên vách lắp kín những hàng tủ điện cao ngất, ở giữa đặt bàn đo kiểm tra tổng thể.
Mọi rơ-le và cầu dao chính trên tủ đều hiển thị trạng thái đóng mạch màu xanh lục. Đồng hồ điện áp trên bàn đo vẫn chỉ rõ mức định mức của nguồn cấp. Thế nhưng, đường cáp dẫn về phía cửa vách khoang tàu nhỏ vẫn bất động.
Garth tiến lại bàn đo, bắt đầu dò lỗi kỹ thuật. Suốt 20 phút liên tục, anh cắm cáp kiểm tra, đo đạc từng đầu cực và đối chiếu sơ đồ.
Mô-đun kiểm tra trạng thái báo không có lỗi hệ thống. Đầu ra của trạm có đủ điện áp, nhưng cường độ dòng điện đo được lại gần như bằng không. Kim đồng hồ chỉ nhích nhẹ một vệt rất nhỏ của dòng rò qua lớp cách điện, dưới mức tin cậy để tải hoạt động. Có điện áp mà không có dòng điện đồng nghĩa với việc mạch điện đang bị hở ở một vị trí phía sau trạm.
Bàn đo này chỉ có thể đọc dữ liệu trực tiếp tại đầu ra của trạm phân phối. Từ căn phòng này đến cánh cửa vách khoang tàu nhỏ, đường dây đi qua tổng cộng 11 điểm nối phân nhánh rải rác trên năm tầng sàn. Không có điểm nối nào hỗ trợ truyền dữ liệu đo từ xa về trung tâm; chúng chỉ gửi về tín hiệu đóng ngắt nhị phân, và hiện tại cả 11 điểm đều đang báo đóng mạch bình thường. Mở từng tủ điện trên khắp năm tầng sàn để kiểm tra thủ công sẽ mất nhiều giờ đồng hồ.
Caelia hỏi:
“Chia người ra các tầng để mở tủ kiểm tra cùng lúc có được không?”
Garth lắc đầu:
“Các tủ phân phối đều đang mang điện áp chết người. Người không có chuyên môn mở ra chạm phải thanh cái là mất mạng ngay. Hơn nữa, rải năm lính của cô ra năm tầng sàn cách biệt là tự biến mình thành mục tiêu săn đuổi.”
Sabin cúi nhìn đồng hồ bấm giờ trên cổ tay. Những người lính bắt đầu đảo mắt canh chừng về phía cửa ra vào.
“Chúng ta còn bao nhiêu thời gian?” Caelia hỏi.
Garth nhìn đồng hồ hiển thị tải của hệ thống khiên:
“Mỗi 20 phút đứng chôn chân ở đây, con tàu mất đi 0,2% năng lượng khiên. Mức khiên hiện tại chỉ còn khoảng 38,3%, tụt đều đặn 0,6% mỗi giờ từ mốc 39,8% lúc G+1:55. Con tàu chỉ còn khoảng 53,5 tiếng trước khi màn chắn sụp đổ hoàn toàn ở ngưỡng 6% vào khoảng G+58.”
Một lính đề xuất dùng khối nổ phá toang cửa vách; Varro lập tức cắt ngang bằng câu quát ngắn. Mọi phép kiểm tra logic từ bàn đo đều đã hoàn tất, cửa vẫn chìm trong bóng tối.
Garth đặt bàn tay bọc giáp lên mặt kim loại của bàn đo. Thiết bị cơ khí không hề có phản ứng nào, không có tia lửa hay âm thanh cảnh báo.
Sự biến chuyển diễn ra hoàn toàn bên trong tâm trí anh.
Toàn bộ mạng lưới dẫn điện của khu vực đuôi tàu đột ngột hiển hiện rõ mồn một trong đầu anh, chi tiết hơn bản vẽ kỹ thuật của con tàu Constance. Anh cảm nhận được dòng năng lượng đang bị chặn đứng tại một điểm cụ thể: cách vị trí này đúng ba tầng sàn bên dưới, một cụm cầu dao cơ học đang bị kẹt cứng ở trạng thái hở mạch, dù công tắc tín hiệu của nó vẫn báo về hệ thống là đã đóng.
Cùng lúc đó, trên mặt kính mũ bảo hộ của anh chớp lóe lên một nhịp những đường nối phát sáng liền mạch, giống cấu trúc đường hàn tinh xảo trên khối hàng mà anh từng nhìn thấy trong trận chiến ở ch001 rồi biến mất.
Garth giật mình, truy cập vào nhật ký vận hành của bộ Hardshell. Bản ghi hoàn toàn trống trơn.
Thói quen cẩn trọng khiến anh nghi ngờ chính nhận thức của mình. Đây không thể là kinh nghiệm nghề nghiệp; kinh nghiệm tích lũy không thể chỉ ra chính xác số tầng sàn như vậy. Có thể cơn sốt đang bắt đầu ảnh hưởng đến thần kinh của anh.
Anh nhìn lại các con số trên bàn đo, tìm dữ liệu bác bỏ hình ảnh vừa xuất hiện. Ánh mắt anh dừng ở chỉ số dòng rò cực nhỏ. Một đoạn cáp ngắn hơn sẽ có dòng rò rỉ nhỏ hơn. Giá trị dòng rò hiển thị trên mặt kim thực sự tương thích với một điểm ngắt mạch chỉ cách trạm phân phối chừng ba tầng sàn, thay vì nằm sâu ở tầng thứ năm. Sai số này quá rộng để định vị chính xác, nhưng con số thực tế không hề bác bỏ giả thuyết đó.
“Ba tầng dưới,” Garth lên tiếng, ngẩng đầu nhìn Caelia.
Caelia nhìn thẳng vào mắt anh:
“Sơ đồ nói gì?”
“Sơ đồ báo nó đang đóng,” anh đáp.
Cô hỏi đúng câu cần hỏi:
“Nếu anh đoán sai, chúng ta mất bao lâu?”
“Chừng 40 phút cho cả lượt đi lẫn lượt về,” Garth trả lời thẳng thắn.
Caelia quyết định dứt khoát dựa trên tính toán:
“Varro. Anh cùng người mang khối phát sóng và ba lính ở lại chốt giữ trạm phân phối này. Dùng khối phát sóng giữ thông suốt đường truyền tín hiệu qua các lớp sàn thép.”
Garth chỉ cho Varro chiếc kim đồng hồ đo tải trọng yếu trên bàn điều khiển, dặn dò gã theo dõi sát sao.
“Tiro, Sabin,” Caelia tiếp tục. “Hai người đi cùng ta và Anker.”
Garth quay người chuẩn bị bước ra cửa thì cảm giác ấm nóng, mằn mặn bất ngờ trào ra từ khoang mũi, chảy xuống bờ môi trên. Vị máu tanh nồng đọng lại bên trong chiếc mũ bảo hộ kín mít, nơi anh không có cách nào lau sạch. Các đầu ngón tay của anh bắt đầu run rẩy.
Trên góc kính hiển thị, chỉ số thân nhiệt nhảy vọt từ 37,9 °C lên 38,6 °C. Vết nứt ở xương sườn trái không thể tạo ra một cơn sốt bộc phát dữ dội đến thế chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Garth khép chặt cơ tay, ép hai bàn tay áp sát vào đùi giáp để giấu đi sự run rẩy.
Cả bốn người tiếp cận nắp hầm thang bảo trì kỹ thuật. Lối thang thẳng đứng rất hẹp, Caelia phải nghiêng vai bọc giáp mới lách qua được miệng nắp. Với hai cổ tay bị trói cách nhau một gang tay, Garth bám hai tay vào từng bậc thép, chân dò tìm bậc dưới trong trọng lực yếu, thỉnh thoảng nhấp nhẹ trợ lực bộ Hardshell để hãm đà. Tiro tụt xuống trước, kế đến là Garth, rồi Sabin, và Caelia đi bọc hậu.
Chạm đáy sàn ở tầng thứ ba, Tiro hé mở nắp hầm vào khoang phân phối. Tiếng bíp cảnh báo nguồn nhiệt dồn dập vang lên trong mũ của Garth. Một tổ sáu lính an ninh Công ty đã chốt giữ căn phòng từ trước. Bộ Hardshell của Garth tỏa nhiệt rực sáng trên kính ngắm hồng ngoại của đối phương, khiến họ bị lộ diện ngay lập tức.
Tiếng loa khuếch đại vang lên:
“Kỹ sư Anker! Nằm xuống sàn, giơ hai tay lên đầu!”
Hỏa lực dồn dập quét qua miệng nắp hầm. Đạn rít xé không khí quanh toán đổ bộ, nhưng không phát nào nhắm vào Garth. Tổ lính Công ty chiến đấu bài bản, bắn từ công sự che chắn và giữ cự ly yểm trợ, khác hẳn toán lính bị nhiễm thuốc ở ch001. Garth hiểu ngay: họ chốt căn phòng này vì đây là nút giao thông duy nhất dẫn về khoang tàu nhỏ; chẳng ai trong số họ biết về chiếc cầu dao kẹt.
Giữa khoang, cánh cửa chống cháy khổng lồ đang lơ lửng giữa trần và sàn. Cú va chạm ban nãy kích hoạt lệnh đóng cửa, nhưng sự cố ngắt mạch khiến mô-tơ mất điện và cánh cửa thép dừng lại ngang tầm ngực người. Phía sau cánh cửa đó chính là lối đi thẳng về khoang tàu nhỏ.
Sabin ngắm súng về dãy tủ điện nơi một tay súng đối phương đang nấp. Caelia gạt nòng súng xuống:
“Hạ súng. Hỏi anh ta.”
Trước mặt cấp dưới, cô trao quyền phán quyết kỹ thuật cho Garth:
“Anker! Thứ gì ở đây được phép trúng đạn?”
Garth nói to:
“Dãy tủ bên trái đã cắt điện từ lâu, bắn thoải mái. Dãy tủ ở giữa tuyệt đối không được để trúng đạn, hỏng dãy đó là cả khu đuôi chìm vào bóng tối hoàn toàn!”
Sabin xoay mũi súng sang dãy tủ bên trái, xả băng đạn xuyên phá. Vỏ thép rách toang ép người lính Công ty nhào ra ngoài. Sabin bồi thêm hai phát đạn chính xác, hạ gục mục tiêu trong chớp mắt mà không hề ngoảnh lại nhìn Garth.
Varro gọi qua kênh chuyển tiếp hỏi có cần chi viện hay không; Caelia từ chối ngay vì không kịp. Thấy đối phương tránh bắn vào Garth, cô biến điều đó thành lợi thế tác chiến:
“Ra chỗ tủ điện đi.”
“Cô chắc chứ?” Garth hỏi lại.
“Không,” cô đáp cụt lủn.
Garth bước thẳng ra hành lang giữa, tấm giáp ngực bộ Hardshell hướng về phía hỏa lực đối phương. Các tay súng Công ty buộc phải ghìm đường ngắm để né anh, dồn đạn về phía Caelia và Tiro.
Garth tiếp cận chiếc tủ phân phối ở dãy giữa, giật mạnh nắp bảo vệ. Tay gạt bên ngoài vẫn ở vị trí đóng, nhưng bên trong, khung giữ thanh tiếp điểm bị chấn động của cú đâm làm cong vênh, khiến chấu đồng kẹt cứng ở vị trí hở mạch, cách nhau gần một đốt ngón tay. Đây hoàn toàn là hư hại cơ học thuần túy.
Garth khóa từ tính dưới đế giày vào sàn thép. Anh giơ Magwrench lên, kẹp chặt ngàm từ tính vào khung kim loại bị cong vênh rồi bật công tắc trợ lực. Lực xoắn cực mạnh đẩy ngược lại cơ thể anh, nhưng khung xương trợ lực của bộ Hardshell đã khóa cứng khớp giữ vững tư thế. Suốt 90 giây gồng mình căng thẳng, kim loại rên rỉ ken két dưới lực kéo khủng khiếp. Pin Hardshell tụt xuống mốc 47%. Cuối cùng, khung thép biến dạng bật tách một tiếng trở lại vị trí thẳng hàng.
Hai tay Garth run lên bần bật. Anh quay đầu quát lớn qua loa ngoài:
“Cửa chống cháy giữa khoang bị treo do mất điện! Khi tôi cấp điện lại, nó sẽ đóng nốt trong khoảng 4 giây! Cánh cửa đó nặng hàng tấn, ai đứng dưới thì ráng chịu!”
Caelia lập tức ra lệnh:
“Chờ!”
Dưới làn đạn yểm trợ của Tiro và Sabin, cô ép hai tay súng địch lùi về phía bên này khung cửa, dồn ba người còn lại ở nửa khoang phía bên kia.
“Kéo!” Caelia thét lên.
Garth dồn sức giật mạnh cần đóng mạch.
Hồ quang điện bùng lên chói lòa. Toàn bộ dàn đèn trần bừng sáng, còi hú báo động cũ kỹ rú lên. Đúng tích tắc đó, một lính Công ty từ nửa khoang phía xa liều mạng lao qua khoảng trống dưới cánh cửa nhằm bắt Garth. Nhưng cần gạt đã đóng chặt.
Mô-tơ tời kéo cánh cửa thép sập xuống với tốc độ chóng mặt. Chỉ trong 4 giây, khối thép khổng lồ giáng thẳng xuống sàn, đè nghiến lên ống chân bọc giáp của người lính đang trườn qua. Mô-tơ gầm lên rồi ngắt phụt vì rơ-le quá tải nhiệt. Cánh cửa dừng lại, bị kênh lên một khoảng hở hẹp do chiếc chân bị kẹp.
Ở phía bên này cửa, hai lính Công ty còn lại mất nơi ẩn nấp, ngã gục xuống sàn dưới loạt đạn của Tiro, Sabin và một phát bắn kết liễu từ súng ngắn của Caelia. Toán đổ bộ không ai bị thương nặng, nhưng cơ số đạn đã vơi đi đáng kể. Cánh cửa thép sập xuống cũng cắt đứt hoàn toàn lối đi thẳng dẫn tới khoang tàu nhỏ.
Phía bên kia cánh cửa thép, ba lính Công ty còn sống bị cô lập hoàn toàn. Qua khe hở dưới chân cửa, tiếng la hét hoảng loạn vang lên từ loa ngoài:
“Pell! Pell, trả lời đi!”
Tiếng kim loại đập dồn dập vào mặt cửa, rồi âm thanh ken két của trục tay quay cơ học bắt đầu chuyển động. Cánh cửa phân phối này to và dày gấp nhiều lần cửa ở hành lang; muốn quay tay nâng lên đủ chui qua sẽ mất ít nhất 20 phút. Ba người lính bên kia không thể vượt qua ngay, nhưng họ biết rõ toán đổ bộ đang ở đây và chắc chắn đã báo cáo về Ostrander.
Ở phía bên này, Tiro và Sabin kiểm tra chiến trường theo từng cặp: một người giương súng, người kia đâm dao vào khe khớp cổ giáp của hai thi thể đối phương. Cả hai đều nằm bất động. Tiro buông câu nhận xét:
“Tổ này không ai chích thuốc cả.”
Chẳng ai buồn đáp lại lời anh ta.
Sabin cầm con dao còn vấy máu, tiến lại gần người lính đang quằn quại dưới cánh cửa thép. Đó là quy trình dọn dẹp chiến trường thông thường, không xuất phát từ thù hằn cá nhân.
Garth bước tới, nhìn qua lớp kính nứt của mũ giáp đối phương. Khuôn mặt phía sau lớp kính hiện ra rõ mồn một: đó là Pell! Người lính gác ca đêm quen thuộc ở lối vào khu kỹ thuật của Công ty, người từng nhiều lần ký sổ kiểm tra dụng cụ và đóng dấu thẻ ra vào cho Garth. Pell mở to mắt nhìn anh, nhận ra người quen. Ống chân của anh ta bị khối thép nghiền nát; hệ thống ga-rô tự động của bộ đồ tác chiến đã siết chặt ngang đùi để cầm máu.
Garth hít một hơi sâu, hai bàn tay vẫn run rẩy:
“Để anh ta sống.”
Caelia dừng bước, ánh mắt sắc lạnh:
“Hắn sống thì sẽ kể lại được toàn bộ những gì hắn thấy.”
“Đúng thế, tôi biết,” Garth đáp, dùng chính tư duy chiến thuật thực tế của cô để thuyết phục. “Cánh cửa này chặn ba người bên kia trong cả hai trường hợp. Nếu Pell chết, họ bỏ mặc cái xác, lập tức vòng qua đường tránh với đầy đủ ba tay súng sẵn sàng phục kích chúng ta. Nhưng nếu Pell còn sống, họ buộc phải tốn ít nhất 20 phút quay tay nâng cánh cửa để cứu đồng đội, sau đó phải cắt cử ít nhất hai người khiêng hắn đi. Một thương binh nặng sẽ ghì chặt chân cả toán lính của họ lại.”
Caelia nhìn cánh cửa đang rung lên bởi tiếng tay quay, rồi nhìn về phía cửa hầm thang bảo trì:
“Bộ liên lạc thì tước được. Miệng hắn thì không. Hắn chỉ cần hét qua cái khe hở kia là đồng đội hắn biết ta rút lui theo lối thang nào.”
Garth không trốn tránh:
“Vâng.”
Caelia tính toán nhanh. Đối phương vốn đã biết họ có mặt tại khoang này; thông tin duy nhất Pell có thể cung cấp thêm chỉ là lối thoát của họ. Đổi lại, toán của cô mua được 20 phút quý giá và loại bỏ được ít nhất hai tay súng khỏi cuộc truy kích trực tiếp.
“Trận là việc của tôi,” cô nói sau một nhịp cân nhắc. “Sabin. Tước vũ khí và bộ liên lạc của hắn.”
Đó là một quyết định ân huệ được bao bọc dưới lớp vỏ toan tính. Việc tước trang bị hạn chế việc Pell bắn lén hay phát sóng tầm xa, dù không bịt được tiếng hét qua khe cửa. Sabin thu hồi súng trường, súng ngắn và giật đứt cụm truyền dẫn trên mũ của Pell, ném cho Garth cái nhìn hằn học.
Chẳng ai bắt Pell phải thề thốt giữ bí mật, và Pell cũng không hứa hẹn điều gì. Người lính nằm tựa lưng vào sàn thép, ánh mắt dõi theo toán đổ bộ khi họ lùi về phía lỗ thang bảo trì.
Giọng khô khốc của Varro vang lên qua kênh liên lạc nội bộ từ trạm phía trên:
“Đồng hồ nhảy số rồi. Có dòng điện chạy qua.”
Dòng điện chính đã thông suốt đến tận cửa vách khoang tàu nhỏ. Trực giác kỹ thuật của Garth đã hoàn toàn chính xác.
Caelia nhìn lối đi thẳng bị cánh cửa sập bịt kín:
“Đường về khoang tàu nhỏ bây giờ đi lối nào?”
“Qua cánh cửa này thì chịu rồi,” Garth đáp. “Chúng ta phải leo ngược lên trạm phân phối rồi đi đường vòng qua nhánh bảo trì phía ngoài.”
Đứng ở chân thang bảo trì, Garth dừng lại một nhịp. Suốt cuộc đọ súng vừa rồi, việc anh chỉ gọi “cô” trên kênh chung gây ra không ít lúng túng khi phối hợp giữa nhiều người:
“Trên kênh này tôi gọi cô là gì thì đúng?”
Caelia quay lại nhìn anh qua lớp kính mũ tối màu:
“Caelia Severa Altavis.” Rồi tiếp lời: “Trên kênh là Altavis.”
Cô trao cho anh câu trả lời đầy đủ hơn những gì anh yêu cầu. Nhưng khi gọi anh, cô vẫn chỉ dùng một từ: “Anker”.
Họ bắt đầu leo ngược lên theo ống thang bảo trì chật hẹp.
Tiro leo lên trước cảnh giới đầu thang. Sabin gác ở chân thang bên dưới cho đến khi có lệnh, lắng nghe tiếng ken két của trục quay tay vẫn đang rền rĩ phía sau cánh cửa thép.
Caelia trèo ngay phía sau Garth. Với hai bàn tay bị trói và đôi vai mỏi nhừ, Garth leo chậm hơn bình thường. Khoảng cách giữa anh và Tiro ở phía trên kéo dài hơn hai tầng sàn, trong khi Sabin ở dưới cách anh chừng một tầng.
Caelia đưa tay chạm nhẹ vào cạnh mũ bảo hộ. Kênh liên lạc chung của cả toán ngắt tiếng trên màn hình HUD của Garth, thay bằng tần số riêng của cô.
Giọng cô vang lên, trầm và mềm hơn một nấc:
“Sơ đồ nói nó đóng. Máy đo cũng nói nó đóng. Tôi đứng ngay cạnh anh và xem đúng hai thứ đó. Làm sao anh biết?”
Garth bám hai tay vào bậc thang thép, đưa ra câu trả lời nửa thật:
“Làm nghề lâu năm thì thành thói quen thôi. Dòng tải lúc nãy đo được không khớp với độ dài toàn tuyến cáp.”
Giá trị dòng rò thực sự có độ lệch nhỏ như anh đã thấy trên bàn đo, nhưng biên độ sai số của nó quá rộng, không thể dùng để định vị chính xác tầng sàn thứ ba. Đó là lần đầu tiên anh chủ động giấu giếm một phần sự thật trước mặt cô.
Caelia không đáp lại lời nào. Hai người tiếp tục leo thêm vài bậc trong tiếng thở nặng nhọc. Kênh liên lạc chung của cả toán tự động mở lại.
Garth kín đáo mở lại nhật ký hệ thống của bộ Hardshell: các dòng lệnh vẫn hoàn toàn trống trơn.
Năng lượng pin hiển thị ở mức 46%.
Chỉ số thân nhiệt vẫn giữ ở mức 38,6 °C.
Anh trèo lên tới miệng nắp hầm tầng trên, giữ kín trong lòng điều duy nhất mà anh không thể nói ra với bất kỳ ai:
Chính bản thân anh cũng không biết câu trả lời.