Bắc nằm lại trong khu điều trị của Cục thêm ba ngày.
Ba ngày ấy trôi qua khá yên tĩnh. Vết thương ở vai không còn đáng ngại như lúc mới được đưa về. Lớp âm khí mà Lệ Quỷ để lại trong cơ thể cũng đã được xử lý sạch, chỉ còn một vùng da thâm tím quanh miệng vết thương. Phần ngực bị đâm xuyên vẫn còn đau mỗi khi vận động mạnh, nhưng tốc độ hồi phục khiến chính Bắc cũng thấy hơi bất ngờ.
Sáng ngày thứ tư, khi Bắc vừa thay xong quần áo, cửa phòng bệnh mở ra.
Đức bước vào.
Hôm nay ông không mặc bộ đồng phục chiến đấu màu xám mà Bắc từng thấy ở công trường. Ông mặc một chiếc sơ mi tối màu cùng quần âu khiến ông trông chẳng khác gì một người làm việc trong cơ quan hành chính. Nếu không nhìn thấy ánh mắt và khí chất của ông, rất khó liên tưởng người đàn ông trước mặt với đội trưởng Đội 3 của Cục Quản Lý Quỷ Dị.
Đức đặt một tập hồ sơ xuống bàn.
"Thu dọn đồ đi. Hôm nay cậu xuất viện."
Bắc nhìn ông.
"Rồi tôi về đâu?"
"Trụ sở."
Đức kéo ghế ngồi xuống, lật tập hồ sơ trước mặt.
"Thủ tục gia nhập Cục của cậu đã được phê duyệt. Nhưng trước khi được phân vào đơn vị chính thức, cậu phải hoàn thành sát hạch."
Bắc hơi nhíu mày.
"Tôi tưởng đồng ý gia nhập là được rồi."
"Đồng ý gia nhập chỉ có nghĩa là cậu trở thành người của Cục trên danh nghĩa. Muốn được đưa vào đội tác chiến, chúng tôi phải biết chính xác cậu có khả năng gì."
Đức đẩy một tập giấy về phía Bắc.
"Không chỉ sức mạnh. Khả năng xử lý quỷ dị, kiến thức, phản ứng trong tình huống nguy hiểm và cách cậu phối hợp với người khác đều được tính."
Bắc cầm tập giấy lên xem qua.
Phần đầu là thông tin cá nhân. Tên tuổi, quê quán, tình trạng sức khỏe, kinh nghiệm xử lý quỷ dị. Phía cuối có một dòng được đánh dấu bằng mực đỏ.
Đánh giá năng lực: Chưa xác định.
Bắc nhìn dòng chữ ấy vài giây rồi hỏi:
"Cục chưa biết tôi mạnh đến đâu?"
"Biết một phần."
Đức dựa lưng vào ghế.
"Chúng tôi biết cậu đã xử lý nhiều vụ quỷ dị. Biết cậu có khả năng chiến đấu với linh thể. Cũng biết tốc độ tiến bộ của cậu không bình thường."
"Nhưng chúng tôi không biết nguồn gốc năng lực của cậu?"l
Đức nhìn thẳng vào Bắc.
"Và chúng tôi không có ý định ép cậu phải nói."
Bắc im lặng. Câu trả lời này khiến cậu hơi bất ngờ.
Đức khép tập hồ sơ lại.
"Ai cũng có bí mật. Miễn là bí mật đó không gây nguy hiểm cho Cục hoặc những người xung quanh thì chúng tôi không quan tâm."
Bắc gật đầu.
Ít nhất hiện tại, Cục không có ý định đào đến tận cùng những chuyện mà cậu không muốn nói.
Đức đứng dậy.
"Thay quần áo đi. Tôi đưa cậu về trụ sở."
Trụ sở Cục Quản Lý Quỷ Dị nằm ở một khu vực khá vắng bên ngoài thành phố Đà Lạt.
Chiếc xe rời khỏi đường lớn, đi thêm gần hai mươi phút qua một con đường nhỏ giữa những hàng thông. Không có biển hiệu nào ghi tên Cục. Thậm chí ở đoạn đường cuối cùng còn chẳng có nhà dân.
Bắc ngồi bên cửa sổ, im lặng quan sát.
Cho đến khi chiếc xe dừng trước một cánh cổng sắt. Người lái xe đưa một tấm thẻ vào thiết bị kiểm tra. Cánh cổng mở ra mà không phát ra nhiều tiếng động.
Phía sau là một khuôn viên rộng nằm lọt giữa rừng thông. Nhìn từ bên ngoài, nơi này chẳng khác một khu cơ quan được xây dựng khá kín đáo. Những tòa nhà màu xám nằm tách biệt nhau, nối bằng những con đường lát đá. Không có bảng tên, không có logo lớn, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đây là nơi xử lý những thứ mà người bình thường thậm chí không tin là tồn tại.
Nhưng khi Bắc vận Âm lực vào mắt, mọi thứ lập tức thay đổi.
Một lớp khí mỏng bao phủ toàn bộ khuôn viên. Không phải âm khí của quỷ. Nó ổn định, đều đặn và gần như không có dao động. Từng tầng kết giới đan xen nhau, bao phủ cả mặt đất lẫn những tòa nhà phía trước. Một số vị trí còn có những luồng khí mạnh đến mức Âm Nhãn của Bắc cũng không thể nhìn xuyên qua.
Bắc thu hồi Âm Nhãn.
Cậu không nói gì, nhưng trong lòng đã có thêm một đánh giá về nơi này. Cục không hề đơn giản.
Chiếc xe dừng trước tòa nhà chính. Đức xuống xe trước.
"Bắt đầu từ hôm nay, đừng tự ý dùng Âm Nhãn trong khu vực này."
Bắc quay sang nhìn ông.
"Vì sao?"
"Cậu chưa biết nơi nào được phép quan sát, nơi nào không. Trong Cục có những thứ không nên nhìn bằng mắt thường, càng không nên tùy tiện dùng thuật để dò xét."
Bắc gật đầu.
Hai người bước vào tòa nhà. Bên trong không giống một cơ quan bình thường như vẻ ngoài.
Sảnh chính khá rộng. Một bên là khu tiếp nhận và điều phối nhiệm vụ, bên còn lại là những hành lang dẫn vào các khu vực được kiểm soát bằng cửa thép. Trên tường không có những khẩu hiệu lớn mà chỉ có vài bảng thông báo ngắn gọn về quy trình phong tỏa, cấp độ nguy hiểm và các khu vực hạn chế.
Một người vừa từ hành lang đi ra. Trên cánh tay ông ta còn quấn băng, phía sau có hai nhân viên y tế đi cùng.
Ở cuối sảnh, một cánh cửa thép đóng kín. Trên đó chỉ có một dòng cảnh báo:
KHU VỰC PHONG TỎA — NGHIÊM CẤM TỰ Ý TIẾP CẬN.
Bắc nhìn thêm một lúc rồi đi tiếp. Đức đưa cậu đến quầy tiếp nhận.
Một nữ nhân viên mặc đồng phục màu xám đứng dậy.
"Đội trưởng Đức."
"Tôi đưa người mới đến làm thủ tục."
Đức đặt hồ sơ của Bắc lên bàn.
"Cậu ấy đã được phê duyệt."
Nữ nhân viên kiểm tra thông tin trên máy tính rồi lấy ra một bộ đồng phục cùng một tấm thẻ kim loại.
"Thẻ cá nhân. Từ giờ dùng thẻ này để ra vào những khu vực được cấp quyền. Không được cho người khác mượn."
Bắc nhận lấy. Trên thẻ chỉ có tên, mã số và dấu hiệu nhận diện của Cục.
"Phòng nghỉ ở tầng ba, phòng 307. Sát hạch bắt đầu lúc hai giờ chiều."
Bắc nhìn Đức.
"Còn nhiệm vụ?"
"Qua sát hạch rồi tính."
Đức đáp.
"Cậu chưa được phân đội. Hiện tại chỉ là tân binh."
Bắc cất thẻ vào túi.
"Được."
Đức nhìn cậu.
"Còn một chuyện."
Bắc quay lại.
"Việc cậu livestream vẫn được phép tiếp tục."
Bắc hơi bất ngờ.
"Tôi tưởng gia nhập Cục thì phải bỏ."
"Không cần."
Đức nói.
"Nhưng có giới hạn. Những nhiệm vụ do Cục giao, những khu vực thuộc diện bảo mật hoặc thông tin liên quan đến nhân sự của Cục đều không được đưa lên mạng. Nếu cậu tự xử lý những vụ việc bên ngoài, cậu có thể tiếp tục livestream như trước."
Bắc gật đầu. Điều này đúng với thứ cậu muốn.
Livestream không chỉ là công việc. Nó còn là cách để cậu tiếp xúc với những nơi mà người bình thường không dám tới.
Đức nhìn đồng hồ.
"Tôi còn việc. Hai giờ chiều đến sân huấn luyện. Có người phụ trách sát hạch ở đó."
Nói xong, ông quay người rời đi. Bắc nhìn theo vài giây rồi xách túi lên tầng ba.
Hai giờ kém mười, Bắc có mặt tại sân huấn luyện.
Khu vực này nằm phía sau tòa nhà chính, rộng hơn rất nhiều so với những gì Bắc tưởng tượng. Một phần sân được lát đá, phần còn lại là nền đất nện. Xung quanh dựng những cột đá cao quá đầu người, trên mỗi cột đều khắc những đường phù văn phức tạp.
Bắc nhìn những phù văn ấy vài giây. Cậu không nhận ra chúng. Điều này khiến cậu càng chắc chắn một chuyện: kiến thức của mình về giới quỷ dị còn thiếu rất nhiều.
Đã có khoảng chục người đứng trong sân. Tuổi tác khác nhau. Có người chỉ khoảng hai mươi, cũng có người đã ngoài ba mươi. Một số người mang kiếm, một số đeo túi pháp khí bên hông, vài người chỉ mặc đồng phục và đứng yên quan sát. Không ai có vẻ giống một học viên mới.
Bắc chọn một vị trí gần mép sân rồi đứng chờ.
Một thanh niên cao gầy bước đến gần. Trên cổ tay hắn đeo một vòng bạc, bên hông có một túi vải nhỏ.
Hắn nhìn Bắc từ đầu đến chân.
"Nghe nói hôm nay có người được đội trưởng Đức trực tiếp đưa về."
Bắc nhìn hắn.
"Ừ."
Thanh niên nhướng mày.
"Bắc."
"Hoàng Văn Minh."
Hắn chìa tay ra. Bắc bắt tay hắn.
Minh nhìn bộ đồng phục mới của Bắc rồi hỏi:
"Trước đây cậu học nghề ở đâu?"
"Không học."
Minh hơi khựng lại.
"Gia tộc?"
"Không có."
"Vậy ai dạy cậu?"
Bắc nhìn hắn.
"Không ai cả."
Minh nhìn Bắc thêm vài giây, rõ ràng không tin hoàn toàn. Nhưng hắn không hỏi nữa.
Một lát sau, người phụ trách sát hạch bước vào.
Ông ta khoảng hơn bốn mươi tuổi, dáng người không cao nhưng rất rắn chắc. Trên ngực có phù hiệu của Cục, bên hông không mang kiếm cũng không đeo pháp khí.
Ông ta đi đến giữa sân.
"Tất cả tập trung."
Mọi người nhanh chóng đứng thành hàng. Ông ta mở hồ sơ.
"Hôm nay kiểm tra hai phần. Kiến thức cơ bản và thực chiến. Kết quả không dùng để so xem ai mạnh hơn ai. Nó dùng để xác định các cậu phù hợp với vị trí nào."
Ông ta đưa mắt qua từng người.
"Trong lúc sát hạch, không được cố ý gây thương tích nghiêm trọng. Nếu mất kiểm soát, giám khảo sẽ can thiệp."
Một nhân viên đưa giấy cho từng người.
"Phần kiểm tra đầu tiên, các cậu có mười lăm phút."
Bắc nhận tờ giấy. Câu đầu tiên đã khiến cậu phải dừng lại.
Phân biệt Oán Hồn, Ác Linh và Lệ Quỷ dựa trên những tiêu chí nào?
Bắc cầm bút nhưng không biết viết gì. Cậu biết chúng khác nhau.
Nhưng đó là kiến thức được hình thành từ những lần trực tiếp đối mặt với chúng, không phải kiến thức hệ thống.
Câu tiếp theo hỏi về điều kiện hình thành linh vực.
Câu thứ ba hỏi cách xử lý một linh thể có khả năng nguyền rủa thông qua vật dẫn.
Câu thứ tư yêu cầu lựa chọn phương pháp phong tỏa trong một tình huống có nhiều người sống mắc kẹt.
Bắc càng đọc càng thấy khó. Những người xung quanh đã bắt đầu viết. Bắc cuối cùng chỉ có thể trả lời những câu liên quan đến kinh nghiệm thực tế. Những phần yêu cầu kiến thức lý thuyết gần như bỏ trống.
Mười lăm phút kết thúc. Người phụ trách thu bài.
Ông ta không nói gì về kết quả.
"Phần hai."
Cả sân im xuống.
"Bài kiểm tra thực chiến."
Một kết giới được kích hoạt quanh khu vực sát hạch. Những đường phù văn dưới nền đá đồng loạt sáng lên rồi nhanh chóng trở lại bình thường.
Người phụ trách nói:
"Không cần thắng bằng cách làm đối phương bị thương. Chỉ cần khiến đối phương mất khả năng tiếp tục hoặc ra khỏi phạm vi được quy định."
Ông ta nhìn danh sách.
"Nguyễn Xuân Bắc."
Bắc bước ra.
"Hoàng Văn Minh."
Minh cũng bước vào sân. Hai người đứng đối diện nhau.
Minh nhìn Bắc.
"Xem ra chúng ta gặp lại rồi."
Bắc không đáp. Người phụ trách lùi khỏi sân.
"Bắt đầu."
Minh lập tức rút một lá bùa màu vàng. Hai ngón tay hắn kẹp lấy mép bùa, miệng niệm nhanh một đoạn chú. Lá bùa bùng lên. Một luồng nhiệt ép thẳng về phía Bắc.
Bắc nghiêng người tránh sang bên. Luồng khí nóng quét qua vai, để lại cảm giác rát trên da. Minh không dừng lại. Hắn ném lá bùa thứ hai xuống đất.
Một vòng sáng lập tức hiện ra dưới chân Bắc. Bắc nhảy khỏi vị trí.
Ngay lúc ấy, một tiếng nổ vang lên. Mặt đất nơi cậu vừa đứng bị đánh lõm xuống.
Bắc nhìn dấu vết dưới đất rồi nhìn Minh. Đây không phải người chỉ biết sử dụng vài lá bùa đơn giản. Minh đã cố tình dùng đòn đầu để ép cậu di chuyển, sau đó đặt bùa ở vị trí dự đoán cậu sẽ tránh tới.
Bắc bắt đầu nghiêm túc. Minh tiếp tục niệm chú. Một luồng khí nóng nữa đánh tới. Lần này Bắc không né sang bên. Cậu lao thẳng về phía trước.
Luồng khí sượt qua người. Bắc chịu một phần sức nóng, nhưng khoảng cách giữa hai người lập tức bị rút ngắn. Minh biến sắc, đưa tay định lấy lá bùa tiếp theo.
Bắc chụp lấy cổ tay hắn. Minh lập tức đổi thế, định dùng tay còn lại đánh vào ngực Bắc.
Bắc nghiêng người tránh cú đánh, đồng thời dùng vai hất thẳng vào đối phương. Minh mất thăng bằng. Bắc xoay người, khóa tay hắn ra phía sau. Lá bùa trong tay Minh rơi xuống đất.
"Buông ra!"
Bắc giữ nguyên thế khóa. Người phụ trách lập tức lên tiếng.
"Dừng."
Bắc buông tay. Minh lùi ra vài bước, xoa cổ tay rồi nhìn Bắc. Trong ánh mắt hắn không còn vẻ coi thường lúc đầu. Người phụ trách nhìn hai người.
"Trận đấu kết thúc."
Ông ta không nói ai thắng. Chỉ im lặng ghi vài dòng vào hồ sơ.
"Cặp tiếp theo."
Bắc bước ra khỏi khu vực sát hạch. Những trận sau tiếp tục diễn ra. Một người sử dụng kiếm gỗ phối hợp với pháp khí phòng ngự. Một cô gái dùng dây bạc tạo thành trận pháp. Có người gần như không cần bùa chú mà trực tiếp sử dụng thuật pháp từ hai tay.
Bắc đứng ngoài quan sát. Càng nhìn, cậu càng nhận ra những thứ mình chưa biết nhiều hơn những thứ mình biết. Những người này không giống những quỷ dị mà cậu từng gặp ngoài kia.
Họ có phương pháp chiến đấu, có truyền thừa, có kinh nghiệm và đặc biệt là có cả một tổ chức đứng phía sau.
Đến cuối buổi, người phụ trách tập hợp mọi người. Ông ta cầm bảng kết quả.
"Phần thi kiến thức đã chấm xong."
Ông ta nhìn danh sách.
"Nguyễn Xuân Bắc đứng cuối."
Một vài người quay sang nhìn Bắc.
Ông ta nói tiếp:
"Không phải vì cậu không biết gì. Những câu hỏi liên quan đến xử lý thực tế cậu trả lời khá tốt. Nhưng kiến thức về hệ thống phân loại, thuật pháp và quy trình xử lý của Cục gần như bằng không."
Bắc không phản bác. Ông ta chuyển sang bảng đánh giá thứ hai.
"Phần thực chiến, cậu đứng đầu nhóm."
Sân huấn luyện yên lặng vài giây.
Người phụ trách nhìn Bắc.
"Khả năng phản ứng tốt, thân thể mạnh, kinh nghiệm thực chiến rõ ràng. Cậu không có cách chiến đấu bài bản như những người khác, nhưng khả năng quan sát và xử lý tình huống rất nhanh."
Ông ta khép hồ sơ.
"Nhược điểm lớn nhất của cậu cũng chính là điều dễ thấy nhất."
Bắc nhìn ông ta.
"Thiếu kiến thức."
Ông ta nói thẳng.
"Nếu chỉ dựa vào sức mạnh để đối phó quỷ dị, sớm muộn cậu sẽ gặp thứ mà sức mạnh không giải quyết được."
Bắc im lặng một lúc rồi gật đầu. Cậu biết điều đó. Lần đối đầu với Lệ Quỷ ở công trường đã cho cậu thấy rất rõ. Sức mạnh của cậu vẫn chưa đủ để xử lý mọi tình huống.
"Ngày mai công bố phân đội."
Người phụ trách nói.
"Trước khi có quyết định chính thức, không ai được tự ý nhận nhiệm vụ."
Mọi người lần lượt rời sân. Bắc vừa đi được vài bước thì nghe thấy tiếng Hoàng Văn Minh phía sau.
"Nguyễn Xuân Bắc."
Bắc quay lại. Minh đứng cách đó không xa.
Hắn nhìn Bắc một lúc rồi nói:
"Tôi thua trận vừa rồi."
Bắc im lặng không lên tiếng.
Minh tiếp tục:
"Nhưng đừng nghĩ chuyện đó có nghĩa cậu mạnh hơn tất cả những người ở đây."
"Tôi biết."
Câu trả lời khiến Minh hơi bất ngờ.Bắc nhìn hắn.
"Đây là Cục. Tôi mới vào, chưa biết gì cả."
Minh im lặng. Một lát sau hắn gật đầu.
"Ít nhất cậu cũng biết mình đang đứng ở đâu."
Nói xong, Minh quay người rời đi. Bắc nhìn theo rồi cũng trở về phòng.
Căn phòng 307 chỉ có một chiếc giường, một chiếc bàn và tủ quần áo nhỏ.
Bắc đóng cửa phòng lại. Âm thanh bên ngoài lập tức bị chặn lại bởi lớp cách âm. Cậu đặt tấm thẻ thành viên lên bàn, ngồi xuống giường rồi ngả lưng ra sau.
Hôm nay cậu đã nhìn thấy quá nhiều thứ mới. Cục lớn hơn cậu tưởng tượng nhiều. Những người trong đó cũng mạnh hơn cậu tưởng. Đặc biệt là những thuật pháp mà cậu chưa từng tiếp xúc.
Bắc nhắm mắt.
Ngay lúc ấy, một âm thanh quen thuộc vang lên trong đầu.
Đinh!
Bảng hệ thống hiện ra trước mắt.
[Chúc mừng ký chủ hoàn thành giai đoạn gia nhập Cục Quản Lý Quỷ Dị.]
[Nhiệm vụ: Tân Binh.]
[Trạng thái: Hoàn thành.]
[Phần thưởng: 50 Công Đức.]
[Công Đức hiện tại: 167.]
Bắc nhìn bảng thông báo vài giây rồi tắt nó đi.
Cả ngày hôm nay, trước mặt những người của Cục, cậu không để lộ bất cứ điều gì. Không ai biết nguồn sức mạnh thực sự của cậu đến từ đâu. Và Bắc cũng không có ý định để họ biết.
Cậu nằm xuống giường, kéo chăn lên rồi nhìn trần nhà. Ngày mai, Cục sẽ quyết định cậu thuộc về đội nào. Còn đối với Bắc, chuyện quan trọng hơn vẫn là tìm hiểu nơi này.
Càng bước vào Cục, cậu càng nhận ra thế giới quỷ dị mà mình từng biết chỉ là một phần rất nhỏ. Bên ngoài kia, còn rất nhiều thứ mà cậu chưa từng gặp. Nhưng lần này, ít nhất cậu đã có một nơi để bắt đầu tìm hiểu.
— Hết chương 8 —