Cánh cửa căn nhà cũ vẫn mở.
Bắc đứng trước công trường ngổn ngang, mắt dán vào khoảng tối phía sau cánh cửa. Một vệt nước đỏ kéo dài từ trong nhà ra tận mũi giày cậu, giọt cuối cùng vừa rơi xuống nền xi măng.
Chiếc điện thoại đặt cách đó không xa vẫn đang phát livestream. Bình luận chạy liên tục trên màn hình, nhưng Bắc không buồn đọc.
Rồi hệ thống vang lên trong đầu.
"Phát hiện Quỷ dị."
"Cảnh giới: Lệ Quỷ Sơ Kỳ."
"Mức độ nguy hiểm: Cao."
"Khuyến nghị: Tránh xa."
Bắc nhìn dòng chữ rồi khẽ nhếch môi. Đến giờ mới chịu báo. Cậu không thấy bất ngờ. Từ lúc bước chân vào công trường, cậu đã cảm nhận được nơi này có gì đó không bình thường. Âm khí tồn tại khắp nơi nhưng bị che giấu quá kỹ, như thể có thứ gì đó cố tình thu mình xuống dưới lòng đất, chỉ để lộ một phần rất nhỏ khí tức. Đến bây giờ, nó mới thật sự để lộ mình.
Tiếng ru từ trong căn nhà lại vang lên. Giọng phụ nữ khàn khàn, lúc gần lúc xa.
"Mẹ chồng bảo chôn... Chồng bảo chôn..."
Bắc quay sang nhìn thầy Tư. Ông ta vẫn nằm dưới đất, sắc mặt trắng bệch, lồng ngực còn phập phồng. Người này chưa chết, nhưng nếu để mặc ở đây, Bắc không dám chắc ông ta còn tỉnh lại được.
Cậu cúi xuống kéo thầy Tư ra khỏi phạm vi căn nhà rồi đặt ông ta phía sau mấy cột bê tông. Sau khi kiểm tra hơi thở, Bắc mới đứng lên quay lại.
Cánh cửa vẫn mở. Bắc bước về phía đó, mỗi bước đều chậm. Không phải vì sợ, mà vì cậu đang quan sát.
Đến trước cửa, cậu dừng lại. Bên trong tối đến mức gần như không nhìn thấy gì bằng mắt thường. Nhưng với Âm Nhãn, bóng tối ấy không còn là bóng tối nữa. Căn nhà chìm trong một lớp âm khí đỏ sẫm.
Ở giữa căn phòng, người phụ nữ áo đỏ đang đứng quay lưng về phía cậu. Lần này hai chân cô ta đã chạm đất. Mái tóc đen dài phủ xuống tận thắt lưng. Bộ váy đỏ không hề dính bụi đất, sạch một cách bất thường so với căn nhà bỏ hoang hàng chục năm. Phần bụng nhô cao, nhưng thứ nằm bên trong không giống thai nhi. Nó đang chuyển động, cuộn mình rồi đập vào lớp da bụng từ bên trong.
Người phụ nữ chậm rãi xoay người. Động tác của cô ta giống như đang khiêu vũ giữa một căn phòng không có người.
Bắc đứng ngoài cửa, cậu không bước vào. Người phụ nữ dừng lại. Mái tóc che kín khuôn mặt.
"Ngươi... đến rồi."
Bắc không trả lời.
Cô ta nghiêng đầu.
"Ngươi không sợ ta sao?"
Giọng nói khàn đặc, từng chữ kéo dài như bị bóp nghẹt trong cổ họng. Bắc nhìn thẳng vào cô ta.
"Tao đến đây để xem mày rốt cuộc là thứ gì."
Một khoảng im lặng kéo dài. Rồi người phụ nữ bật cười. Tiếng cười khô khốc vang lên trong căn nhà.
Ngay sau đó, cơ thể cô ta biến mất.
Bắc lập tức nghiêng người. Một bàn tay trắng bệch lướt sát qua má cậu, cảm giác lạnh buốt khiến da mặt tê dại.
Bắc xoay người, rút con dao mổ. Âm lực lập tức phủ kín lưỡi dao. Cậu chém ngang.
Một tiếng rít vang lên. Lưỡi dao cắt vào cánh tay người phụ nữ. Cô ta lùi lại vài bước.
Bắc nhìn vết thương trên người cô ta. Phần thịt bị cắt đang chậm rãi khép lại. Âm khí quanh miệng vết thương cuộn lên, kéo phần linh thể bị rách trở lại vị trí cũ.
Lệ Quỷ. Khả năng hồi phục này hoàn toàn vượt xa đám Oán Hồn mà cậu từng đối phó.
Người phụ nữ nhìn cánh tay của mình, sau đó ngẩng đầu nhìn Bắc. Khóe miệng cô ta cong lên.
"Ngươi... có đồ chơi mới rồi."
Bắc siết chặt cán dao. Con dao có thể làm cô ta bị thương, nhưng muốn dựa vào nó để giết một Lệ Quỷ thì còn thiếu quá nhiều.
Người phụ nữ lại biến mất.
Lần này Bắc không kịp tránh. Một cơn lạnh chạy thẳng qua vai trái. Bàn tay của cô ta đã xuyên qua cơ thể cậu. Máu lập tức thấm đỏ áo.
Bắc nghiến răng, lùi mạnh về phía sau rồi vung dao chém ngược. Người phụ nữ rút tay khỏi vai cậu trước khi lưỡi dao chạm tới.
Bắc cúi xuống nhìn vết thương. Một lớp màu đen đang lan dần từ miệng vết thương ra xung quanh. Âm khí đã xâm nhập vào cơ thể.
Đinh!
"Bị Lệ Quỷ tấn công. Công đức +10."
"Cảnh báo: Nhiễm Âm khí."
"Mức độ: Trung bình."
"Khuyến nghị: Loại bỏ ngay."
Bắc không để ý đến cảnh báo. Cậu không có thời gian. Người phụ nữ đã lao tới lần nữa. Bắc lùi lại, bàn tay thò vào không gian hệ thống và chạm phải chiếc chuông đồng. Cậu lập tức rút nó ra.
Keng!
Âm thanh trầm đục vang lên. Một vòng sóng vô hình lan ra từ chiếc chuông. Người phụ nữ bị ép dừng lại giữa chừng. Cơ thể cô ta chấn động, sau đó lùi về phía sau một bước.
Bắc nhìn chiếc chuông trong tay. Linh Khí vẫn chưa đủ. Người phụ nữ đứng đối diện cũng đang nhìn cậu. Hai bên im lặng trong vài giây.
Rồi cô ta lại lao tới. Bắc lắc chuông lần nữa.
Keng!
Sóng âm đẩy cô ta lùi lại, nhưng lần này chỉ đủ làm tốc độ của cô ta chậm đi. Khoảng cách giữa hai bên đang thu hẹp. Bắc biết nếu cứ tiếp tục như vậy, người chết chắc chắn là mình.
Cậu nhìn chiếc chuông trong tay. Trong đầu lập tức xuất hiện một ý nghĩ. Không còn lựa chọn nào khác.
Bắc siết chặt chiếc chuông.
"Nâng cấp Chuông Đồng Cổ."
"Xác nhận nâng cấp."
"Chuông Đồng Cổ: Linh Khí → Pháp Khí."
"Tiêu hao 200 công đức."
"Công đức còn lại: 127."
Một luồng nhiệt lập tức truyền vào lòng bàn tay. Chiếc chuông rung nhẹ. Bề mặt đồng cũ xuất hiện những đường sáng màu vàng, chạy dọc theo từng hoa văn rồi nhanh chóng biến mất. Hình dáng bên ngoài không thay đổi nhiều, nhưng khí tức phát ra từ nó đã hoàn toàn khác. Bắc cảm nhận được một lực lượng nặng nề đang nằm bên trong.
Người phụ nữ áo đỏ dừng lại. Có lẽ cô ta cũng nhận ra sự thay đổi đó. Bắc không cho cô ta cơ hội tấn công.
Keng!
Tiếng chuông vang lên. Lần này không còn giống trước. Một vòng sóng âm dữ dội quét ngang công trường. Sương mù bị ép tản ra. Những mảnh đất đá dưới chân rung lên.
Người phụ nữ áo đỏ bị đánh bật về phía sau. Cô ta gào lên, cơ thể bị đẩy lùi liên tiếp ba bước.
Bắc nhìn thấy phần thân thể của cô ta đang rung lên dữ dội. Cậu hiểu rồi. Chiếc chuông này không thể giết cô ta, nhưng nó có thể áp chế.
Bắc tiếp tục lắc.
Keng!
Một lần.
Rồi thêm một lần nữa.
Mỗi tiếng chuông đều khiến người phụ nữ áo đỏ phải lùi lại. Cô ta bắt đầu gào thét. Bộ váy đỏ tung lên trong gió, mái tóc rối tung. Phần bụng phồng lên bất thường, thứ bên trong đập mạnh hơn trước. Một cái móng tay nhô ra dưới lớp da rồi biến mất.
Bắc nhìn thấy cảnh đó, trong lòng thoáng lạnh đi. Thứ nằm trong bụng cô ta không phải một phần của cô ta. Nó là một thứ khác. Và nó đang muốn chui ra.
Bắc tiếp tục lắc chuông. Nhưng vài lần sau, cánh tay cậu bắt đầu run lên. Vết thương trên vai vẫn đang chảy máu. Âm khí trong cơ thể khiến toàn bộ cánh tay trái tê dại. Mỗi lần vận lực, lồng ngực cậu lại đau như bị ai đó dùng búa nện vào.
Người phụ nữ áo đỏ cũng nhận ra điều đó. Cô ta đột nhiên ngừng lùi. Một nụ cười hiện lên sau mái tóc.
"Ngươi... không giết được ta."
Bắc thở nặng nhọc.
"Tao biết."
Người phụ nữ lao tới. Bắc lập tức lắc chuông.
Keng!
Sóng âm vừa phát ra đã yếu hơn trước. Cô ta chỉ khựng lại trong khoảnh khắc rồi tiếp tục lao tới. Bắc muốn lùi nhưng hai chân đã mất sức. Bàn tay trắng bệch xuyên thẳng vào ngực cậu.
Một cơn đau dữ dội bùng lên. Bắc gập người, máu trào khỏi khóe miệng rồi ngã xuống nền đất. Chiếc chuông rơi khỏi tay, lăn vài vòng trên nền xi măng rồi dừng lại cách cậu không xa. Giọng máy móc của hệ thống vang lên.
Đinh!
"Bị Lệ Quỷ tấn công. Công đức +10."
Người phụ nữ áo đỏ đứng trước mặt Bắc. Mái tóc dài rũ xuống. Cô ta cúi người.
"Ngươi... cũng yếu đi rồi."
Bàn tay trắng bệch từ từ nâng lên. Móng tay đỏ như máu hướng về phía cổ Bắc.
Cậu cố cử động nhưng toàn thân không còn nghe lời. Trong khoảnh khắc đó, Bắc biết mình đã đi đến giới hạn.
Rồi—
Ầm!
Một tiếng nổ xé toạc màn đêm. Ánh sáng trắng bùng lên giữa công trường. Người phụ nữ áo đỏ bị đánh văng sang một bên, đập mạnh vào bức tường căn nhà. Những vết nứt lập tức lan ra trên lớp vôi cũ.
Bắc quay đầu.
Cậu thấy ba người đang đứng ở đầu công trường. Họ mặc đồng phục màu xám. Trên vai là biểu tượng một con mắt nằm trong hình tam giác.
Nhưng điều khiến Bắc chú ý nhất không phải biểu tượng. Mà là khí tức của họ. Ba người này không hề giống những người bình thường.
Người đứng giữa chỉ bước lên một bước. Âm khí trong cả khu vực lập tức dao động. Ông ta giơ tay. Một lá bùa màu vàng bay ra, xuyên qua màn sương rồi dán thẳng lên trán người phụ nữ áo đỏ.
"Khóa."
Một chữ vừa vang lên, lá bùa lập tức phát sáng. Cơ thể Lệ Quỷ cứng lại. Cô ta gào lên, cố giãy giụa, nhưng không thể nhúc nhích.
Người bên trái rút kiếm. Thanh kiếm không có vẻ gì đặc biệt ngoài lớp ánh sáng bạc đang chạy dọc thân kiếm. Anh ta bước tới, không nhanh, không chậm. Nhưng mỗi bước đều khiến âm khí xung quanh bị ép xuống.
Người phụ nữ áo đỏ bắt đầu giãy mạnh hơn.
"Không...!"
Thanh kiếm chém xuống. Một đường sáng bạc lướt qua. Đầu người phụ nữ rơi xuống. Cơ thể cô ta lập tức tan thành vô số sợi khói đỏ. Những sợi khói chưa kịp tản đi đã bị một lớp ánh sáng vô hình bao phủ, nhanh chóng tiêu tán giữa không trung.
Cả công trường trở lại im lặng. Chỉ còn tiếng gió thổi qua những khung bê tông. Một vật nhỏ rơi xuống nền đất.
Một viên đá đen có những đường đỏ mảnh bên trong.
Người đàn ông đứng giữa cúi xuống nhặt nó. Ông ta nhìn viên đá vài giây, sắc mặt hơi thay đổi rồi nhanh chóng cất vào túi. Bắc nhìn thấy tất cả. Nhưng cơ thể cậu không cho phép cậu hỏi.
Người đàn ông bước đến trước mặt Bắc. Ông ta cúi xuống nhìn vết thương trên ngực cậu rồi nhìn sang vai trái.
"Thông Linh Trung Kỳ."
Giọng nói bình thản.
"Đối đầu trực diện với Lệ Quỷ Sơ Kỳ mà vẫn giữ được mạng. Không tệ."
Ông ta quay sang hai người phía sau.
"Đưa cậu ta về."
Một người lập tức bước tới. Bắc muốn hỏi họ là ai, nhưng cơn đau đã khiến tầm nhìn của cậu tối dần.
Trước khi mất ý thức, cậu chỉ nghe được một câu.
"Đừng để cậu ta chết."
Khi tỉnh lại, thứ đầu tiên Bắc ngửi thấy là mùi thuốc sát trùng.
Cậu mở mắt. Một căn phòng lát gạch trắng, đèn âm trần chiếu ánh sáng dịu xuống. Bắc thử cử động, cơn đau từ ngực và vai lập tức truyền đến khiến cậu phải dừng lại.
Trên cánh tay là một đường truyền dịch. Vai trái được băng kín. Phần ngực cũng quấn băng, nhưng cảm giác đau đã giảm đi rất nhiều.
Cánh cửa phòng mở ra. Người đàn ông tối qua bước vào. Ông ta đã thay bộ đồ chiến đấu bằng một bộ đồng phục màu xám gọn gàng. Ông ta kéo ghế ngồi xuống cạnh giường.
"Cuối cùng cậu cũng tỉnh."
Bắc nhìn ông ta vài giây.
"Đây là đâu?"
"Cơ sở điều trị của Cục Quản Lý Quỷ Dị."
Bắc im lặng. Người đàn ông lấy một tấm thẻ từ túi áo đặt lên bàn.
"Đức. Đội trưởng Đội 3."
Bắc nhìn tấm thẻ.
"Cục Quản Lý Quỷ Dị?"
"Đúng."
"Các anh là ai?"
Đức dựa lưng vào ghế.
"Một đơn vị chuyên xử lý những sự việc mà người bình thường không thể xử lý."
Ông ta không giải thích dài dòng.
"Quỷ dị, linh thể, quỷ khí, những địa điểm có nguy cơ gây ra sự kiện siêu nhiên. Cục phụ trách giám sát, phong tỏa, điều tra và xử lý những thứ đó."
Bắc nhìn Đức.
"Vậy các anh đã theo dõi tôi từ trước?"
"Đúng."
"Bao lâu?"
"Đủ lâu để biết cậu không phải người bình thường."
Bắc không nói. Đức tiếp tục:
"Chúng tôi bắt đầu chú ý đến cậu từ những buổi livestream đầu tiên. Ban đầu chỉ là theo dõi một người thường xuyên xuất hiện ở những địa điểm có quỷ dị. Sau đó, chúng tôi nhận thấy một vấn đề."
"Vấn đề gì?"
"Thực lực của cậu tăng quá nhanh."
Đức nhìn thẳng vào mắt Bắc.
"Lần đầu Cục ghi nhận cậu, cậu chưa có khả năng đối đầu với những linh thể mạnh. Nhưng chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn, cậu đã có thể tự mình xử lý nhiều Oán Hồn, sử dụng Âm lực, sử dụng quỷ khí và cuối cùng trực tiếp giao chiến với Lệ Quỷ."
Bắc không thay đổi sắc mặt.
"Các anh điều tra được nhiều thật."
"Đó là công việc của chúng tôi."
Đức nói rất bình thản.
"Cậu có bí mật của mình. Cục cũng có nguyên tắc của Cục. Chúng tôi không có ý định ép cậu phải khai ra mọi thứ."
Bắc nhìn ông ta.
"Vậy các anh muốn gì?"
"Muốn cho cậu một lựa chọn."
Đức lấy một tập hồ sơ đặt lên bàn.
"Gia nhập Cục."
Bắc không trả lời ngay. Đức tiếp tục:
"Nếu gia nhập, cậu sẽ được tiếp cận hệ thống thông tin của Cục, được huấn luyện, được cấp quyền sử dụng một số tài nguyên đặc biệt và có thể tham gia những nhiệm vụ phù hợp với năng lực của mình."
Ông ta dừng lại.
"Quan trọng hơn, cậu sẽ không phải tự mình mò mẫm trong thế giới quỷ dị nữa."
Bắc nhìn tập hồ sơ.
"Đổi lại?"
"Tuân thủ quy định. Chấp hành nhiệm vụ được phân công trong phạm vi quyền hạn."
"Còn nếu tôi không gia nhập?"
Đức trả lời ngay.
"Thì cậu vẫn là người tự do."
Bắc ngẩng đầu. Đức nói tiếp:
"Cục không ép người có năng lực gia nhập. Cậu có quyền từ chối. Chúng tôi cũng không có quyền lấy đi những thứ thuộc về cậu chỉ vì cậu không muốn làm việc cho Cục."
Bắc im lặng. Câu trả lời này khiến cậu hơi bất ngờ. Đức không hề cố ép cậu. Thậm chí ông ta còn nói rõ quyền lựa chọn nằm trong tay cậu.
Bắc quay mặt nhìn ra cửa sổ. Cậu nhớ lại trận chiến tối qua. Nếu không có ba người kia xuất hiện, có lẽ cậu đã chết. Không phải vì cậu yếu. Mà vì cậu chưa biết đủ.
Sau vài giây suy nghĩ, Bắc quay lại.
"Tôi gia nhập."
Đức không tỏ vẻ bất ngờ. Ông ta chỉ gật đầu rồi đưa tay ra.
"Vậy từ hôm nay, cậu là người của Cục."
Bắc bắt tay ông ta. Bàn tay Đức rất chắc.
"Chào mừng cậu gia nhập."
Đức đứng lên, thu tập hồ sơ lại.
"Cậu nghỉ ngơi đi. Vết thương này cần vài ngày mới hồi phục hoàn toàn."
Ông ta đi được vài bước thì dừng lại.
"Còn một chuyện."
Bắc nhìn sang.
"Con Lệ Quỷ tối qua không tự nhiên xuất hiện."
Ánh mắt Bắc hơi thay đổi.
"Chúng tôi kiểm tra khu vực trước khi cậu đến. Có dấu vết của một nghi thức được thực hiện dưới nền căn nhà cũ."
Đức lấy điện thoại, mở một bức ảnh rồi đặt lên bàn. Một phần nền đất bị đào lên. Bên dưới là những nét vẽ màu đỏ đã khô.
"Có người đã đánh thức nó."
Bắc nhìn bức ảnh.
"Các anh biết là ai?"
"Chưa."
Đức cất điện thoại.
"Nhưng chúng tôi sẽ điều tra."
Ông ta nhìn Bắc thêm một lần.
"Và nếu cậu tiếp tục hoạt động ở những nơi có quỷ dị, sớm muộn gì cậu cũng sẽ gặp những chuyện lớn hơn tối qua."
Cửa phòng đóng lại. Bắc nằm yên trên giường. Cậu không nghĩ về lời cảnh báo cuối cùng. Thứ khiến cậu chú ý hơn là viên đá màu đen mà người của Cục đã nhặt lên sau khi Lệ Quỷ bị tiêu diệt. Cục biết thứ đó là gì. Họ không nói. Và rõ ràng, họ cũng không có ý định nói cho cậu biết.
Bắc nhắm mắt. Lần đầu tiên kể từ khi bước vào thế giới quỷ dị, cậu nhận ra một điều. Những thứ cậu nhìn thấy trước đây chỉ là phần nổi. Phía sau những con quỷ, những vụ án mạng và những địa điểm bị nguyền rủa còn tồn tại một thế giới lớn hơn nhiều. Một thế giới mà Cục Quản Lý Quỷ Dị đã biết đến từ rất lâu.
Còn cậu... mới chỉ vừa bước vào cánh cửa đầu tiên.
Hết chương 7