Tám giờ sáng hôm sau, Bắc được gọi xuống sảnh chính. Một nhân viên hành chính đứng chờ bên cạnh quầy lễ tân. Người này không nói nhiều, chỉ xác nhận tên Bắc rồi bảo cậu đi theo mình đến khu huấn luyện tân binh ở tòa nhà phía sau.
Càng đi sâu vào khuôn viên, tiếng người càng thưa dần. Những dãy nhà thấp nối với nhau bằng các hành lang có mái che, phía sau là một khoảng rừng thông trải dài đến tận sườn đồi. Mùi nhựa thông thoang thoảng trong không khí. Thỉnh thoảng có người mặc đồng phục đi ngang, trên tay ôm tài liệu hoặc mang theo những chiếc hộp kim loại nhỏ, nhưng chẳng ai dừng lại.
Người nhân viên dẫn Bắc đến cuối hành lang, gõ cửa hai lần rồi đẩy cửa bước vào. Một người đàn ông khoảng ngoài bốn mươi đang đứng bên bàn giáo viên. Ông mặc sơ mi trắng, quần tây sẫm màu, cặp kính gọng mảnh nằm thấp trên sống mũi. Trước mặt ông là một chồng hồ sơ được xếp ngay ngắn. Nghe tiếng cửa, ông ngẩng lên.
"Nguyễn Xuân Bắc?"
"Dạ."
"Tôi là Lâm. Từ hôm nay tôi phụ trách phần kiến thức cơ bản của cậu."
Người nhân viên hành chính rời đi. Ông Lâm cầm một tờ giấy trong chồng hồ sơ rồi đưa cho Bắc.
"Kết quả sát hạch hôm qua."
Bắc nhìn xuống. Thực chiến: Khá. Kiến thức: Yếu. Đề xuất: Bổ sung kiến thức trước khi phân đội chính thức. Cậu đọc xong, gấp tờ giấy lại.
"Phải mất bao lâu vậy?"
"Hai tuần. Sáng tám giờ đến mười một giờ. Chiều hai giờ đến năm giờ. Hết hai tuần sẽ kiểm tra lại."
Bắc gật đầu. Cậu cũng đoán được chuyện này từ hôm qua.
Trong phòng đã có năm người. Hoàng Văn Minh ngồi ở bàn thứ hai, cạnh hắn là cô gái tóc ngắn đeo sợi dây chuyền bạc mà Bắc từng thấy ngoài sân huấn luyện. Minh vừa nhìn thấy cậu liền ngẩng lên. Hai người nhìn nhau một lúc rồi hắn khẽ gật đầu. Bắc cũng đáp lại. Không còn vẻ khiêu khích như hôm qua.
Ông Lâm đóng cửa, bước lên bục giảng.
"Trước khi bắt đầu, tôi muốn biết các cậu hiểu thế nào về Quỷ dị."
Một thanh niên ngồi bàn đầu giơ tay sau vài giây do dự.
"Ma?"
Vài tiếng cười nhỏ vang lên trong lớp. Nhưng ông Lâm không cười. Ông cầm viên phấn, viết hai chữ lên bảng.
QUỶ DỊ
"Trong dân gian, các cậu có thể gọi chúng là ma. Nhưng trong hồ sơ của Cục, 'ma' không phải một phân loại."
Ông quay lại, chống tay lên mép bàn.
"Quỷ dị là tên gọi chung cho những tồn tại và hiện tượng vượt khỏi những quy luật vật chất mà chúng ta đã biết."
Ông Lâm dừng một chút rồi nói tiếp:
"Nhưng không phải cứ gặp chuyện kỳ lạ là đưa vào hồ sơ Quỷ dị. Trước hết phải loại trừ nguyên nhân thông thường. Có những vụ tưởng là quỷ, cuối cùng chỉ là người dựng chuyện. Có những hiện trường nhìn rất đáng sợ nhưng nguyên nhân hoàn toàn có thể giải thích được."
Bắc ngẩng đầu. Đây là điều trước giờ cậu chưa từng nghĩ tới. Với cậu, nhìn thấy bóng người trong căn phòng trống thì đó là ma. Nghe tiếng bước chân lúc nửa đêm thì đó là ma. Một cánh cửa tự mở cũng có thể là ma. Ở Cục, mọi thứ phải được xác minh trước.
Ông Lâm quay lại bảng. Ông viết năm cái tên:
LINH THỂ — YÊU MA — TÀ TÚY — DỊ VẬT — QUỶ VỰC
"Năm nhóm chính mà Cục đang sử dụng để phân loại Quỷ dị."
Ông gạch một đường dưới hai chữ Linh Thể.
"Đầu tiên, các cậu chỉ học Linh Thể. Những thứ còn lại sẽ học sau."
Một người phía dưới hỏi:
"Thầy, Yêu Ma với Tà Túy khác nhau thế nào?"
Lâm nhìn người vừa hỏi.
"Đến bài sau."
Cả lớp im xuống.
"Biết quá nhiều thứ cùng lúc không giúp các cậu giỏi hơn. Trước hết phải hiểu thứ mình có khả năng gặp thường xuyên nhất."
Bắc nhìn năm cái tên trên bảng. Yêu Ma. Tà Túy. Dị Vật. Quỷ Vực. Bốn khái niệm hoàn toàn xa lạ. Cậu từng nghĩ thế giới mình biết chỉ có người sống và ma quỷ. Hóa ra thứ cậu biết từ trước đến nay chỉ là một phần rất nhỏ.
Lâm bắt đầu bài học.
"Linh Thể thường liên quan đến linh hồn, chấp niệm hoặc oán khí còn sót lại sau cái chết. Người chết không phải ai cũng trở thành Linh Thể. Phần lớn trường hợp Cục ghi nhận đều có sự xuất hiện của ba yếu tố."
Ông viết lên bảng:
OÁN KHÍ — ÂM KHÍ — THỜI GIAN
"Người chết mang theo chấp niệm hoặc oán khí. Môi trường xung quanh có đủ âm khí để nuôi dưỡng. Sau một khoảng thời gian, những thứ đó có thể hình thành Linh Thể."
Một cô gái ngồi phía trước hỏi:
"Nếu có đủ cả ba thì chắc chắn sẽ thành quỷ sao?"
"Không."
Ông Lâm trả lời ngay.
"Đây là những điều kiện thường gặp, không phải công thức."
Ông gõ đầu ngón tay lên mặt bàn.
"Cục từng gặp trường hợp không phù hợp với quy luật này. Có nơi oán khí tồn tại nhiều năm nhưng không hình thành Linh Thể. Cũng có người chết ở nơi gần như không có âm khí mà sau đó vẫn xuất hiện hiện tượng Quỷ dị."
Ông nhìn cả lớp.
"Cho nên đừng học thuộc một cách máy móc. Những gì các cậu được học là kết quả từ những gì Cục đã quan sát và tổng hợp. Không ai dám nói chúng ta đã hiểu hết."
Bắc cúi xuống ghi câu cuối vào vở. Cậu thích cách ông Lâm nói chuyện. Ông không cố tỏ ra biết tất cả.
Ông Lâm chuyển sang trang tiếp theo.
"Trong phạm vi tân binh, trước mắt các cậu cần nhớ ba cấp."
Ông viết:
OÁN HỒN — ÁC LINH — LỆ QUỶ
Bắc nhìn ba cái tên. Cậu đã gặp cả ba. Chỉ là đến tận hôm nay, cậu mới biết chúng thuộc cùng một hệ thống phân loại.
"Oán Hồn thường là dạng yếu nhất. Chúng có thể bám theo một người, gây mất ngủ, suy nhược, hoảng loạn hoặc tạo ra những hiện tượng bất thường. Những Oán Hồn yếu thậm chí không đủ khả năng gây thương tích trực tiếp."
Trong đầu Bắc hiện lên căn phòng trọ cũ. Bóng người tóc dài ngồi trong góc tối. Khi ấy cậu chỉ biết mình gặp ma. Nếu lúc đó có người nói cho cậu biết thứ đó là Oán Hồn, có lẽ cậu đã không hoảng loạn đến mức ấy.
Ông Lâm tiếp tục:
"Ác Linh nguy hiểm hơn. Chúng có khả năng tác động vật lý rõ rệt, thường gắn với một địa điểm hoặc vật thể. Nếu không được xử lý kịp thời, thương vong có thể xảy ra trong thời gian rất ngắn."
Bắc nhớ đến bệnh viện. Móng tay dài. Làn da xám ngoét. Đôi mắt trắng dã. Ngày đó cậu chỉ biết thứ mình gặp rất mạnh. Bây giờ cậu mới có tên gọi chính xác cho nó.
Ông Lâm chuyển sang hình ảnh tiếp theo. Một tòa nhà bỏ hoang hiện trên màn hình. Những ô cửa sổ phía trên phủ một lớp sương đen mờ đục.
"Lệ Quỷ."
Tất cả đều im lặng, không ai lên tiếng cắt ngang.
"Lệ Quỷ không chỉ mạnh hơn Ác Linh. Điều đáng sợ hơn nằm ở khu vực ảnh hưởng của nó."
Ông Lâm phóng lớn hình ảnh.
"Trong một số trường hợp, khi Lệ Quỷ xuất hiện, khu vực xung quanh nó sẽ hình thành một trạng thái đặc biệt. Người ở bên trong có thể gặp ảo giác, mất phương hướng, hoặc phải đối mặt với những hiện tượng không thể giải thích bằng quy luật thông thường."
Ông quay lại bảng.
"Và các cậu phải nhớ một khái niệm."
Lâm viết một chữ thật lớn.
QUY TẮC
Bắc bất giác ngồi thẳng lên.
"Trong một số trường hợp, Lệ Quỷ có thể hình thành Quy Tắc."
Công trường lập tức hiện lên trong đầu cậu. Đêm hôm đó, con quỷ đứng cách cậu không xa nhưng không hề tấn công ngay. Nó nhìn cậu, chờ đợi. Bắc từng cho rằng nó đang cố tình kéo dài thời gian trước khi giết con mồi. Bây giờ cậu bắt đầu nghĩ khác.
Ông Lâm nói:
"Quy Tắc là một điều kiện đặc biệt tồn tại trong khu vực ảnh hưởng của Quỷ. Người bước vào có thể bị ràng buộc bởi điều kiện đó. Có những Quy Tắc rất đơn giản. Cũng có những Quy Tắc chỉ cần hiểu sai một chi tiết là đủ mất mạng."
Ông viết vài ví dụ lên bảng.
Không được quay đầu.
Không được gọi tên người chết.
Không được soi vào gương.
Không được trả lời khi có người gọi.
"Đây chỉ là ví dụ để các cậu hiểu khái niệm. Quy Tắc thực tế phụ thuộc vào từng trường hợp."
Một học viên hỏi:
"Trước khi bước vào có thể biết Quy Tắc không?"
"Thông thường là không."
Ông Lâm nhìn người đó.
"Nhưng hiện trường luôn để lại dấu vết. Có thể là lời khai của người sống sót, camera, vật dụng, thay đổi về nhiệt độ, hoặc những thứ mà người bình thường không để ý. Thu thập đủ thông tin thì có thể suy đoán."
Ông nhấn mạnh:
"Suy đoán. Không phải biết chắc."
Bắc cúi xuống ghi hai chữ ấy vào vở. Không chắc. Cậu gạch dưới một lần.
Buổi chiều, ông Lâm không tiếp tục giảng lý thuyết. Ông chia cả lớp thành từng nhóm rồi phát cho mỗi nhóm một tập hồ sơ.
"Xử lý tình huống giả định."
Bắc nhận hồ sơ. Trang đầu tiên ghi:
Nam, ba mươi bốn tuổi. Tử vong trong phòng khóa kín. Không có dấu hiệu đột nhập.
Trang tiếp theo là ảnh hiện trường. Một căn phòng nhỏ, đồ đạc gần như không xáo trộn. Trên tường có một chiếc gương. Mặt gương xuất hiện những dấu tay mờ đục, nhưng vị trí của chúng khiến người xem có cảm giác những dấu tay ấy được in từ phía bên trong.
Ông Lâm nói:
"Nhiệt độ trong phòng giảm mạnh khoảng hai mươi phút trước khi nạn nhân tử vong. Camera ghi lại cảnh người này tự mở cửa bước ra hành lang. Sau đó hình ảnh nhiễu trong mười bảy giây. Khi camera hoạt động trở lại, người đã biến mất."
Ông khoanh tay.
"Nếu các cậu là người đầu tiên tới hiện trường, các cậu làm gì?"
Một học viên trả lời:
"Phong tỏa khu vực và báo về Cục."
"Đúng."
"Kiểm tra camera."
"Đúng."
"Không tự ý vào trong."
Ông Lâm gật đầu.
"Đúng."
Ông nhìn về phía Bắc.
"Còn cậu?"
Bắc nhìn lại ảnh hiện trường.
"Chưa xác định được loại Quỷ dị."
"Rồi sao?"
"Không vào."
Lâm không nói gì. Bắc tiếp tục lật hồ sơ.
"Kiểm tra xem nhiệt độ giảm ở toàn bộ căn nhà hay chỉ trong căn phòng. Kiểm tra những người cuối cùng tiếp xúc với nạn nhân. Xem lại camera trước thời điểm xảy ra sự cố. Tìm thời điểm những dấu tay trong gương xuất hiện."
Ông Lâm khẽ gật.
"Được."
Ông quay sang cả lớp.
"Đó mới là cách tiếp cận một hiện trường Quỷ dị. Đừng thấy mình có sức mạnh rồi nghĩ chuyện gì cũng có thể giải quyết bằng đánh nhau."
Ánh mắt ông dừng trên Bắc.
"Cậu là ví dụ rõ nhất."
Bắc biết ông đang nói đến chuyện gì.
"Công trường?"
"Đúng."
Ông Lâm đặt hai tay lên bàn.
"Cậu đối đầu với một Lệ Quỷ mà không biết nó thuộc cấp nào, không biết khả năng của nó, không biết khu vực ảnh hưởng ra sao. Càng không biết nó có Quy Tắc hay không."
Bắc im lặng một lúc rồi nói:
"Nhưng tôi vẫn sống."
"Vì đội cứu viện đến kịp."
Ông Lâm đáp rất bình thản.
"Đừng lấy một lần sống sót để chứng minh rằng cách làm của mình là đúng."
Bắc không nói nữa. Cậu không thích câu đó, nhưng cũng không thể phản bác.
Buổi học kết thúc lúc năm giờ. Bắc trở về phòng với cái đầu nặng trĩu. Hai tuần mới bắt đầu, vậy mà những gì cậu từng biết về Quỷ dị đã bị đảo lộn gần hết.
Cậu ngồi xuống bàn, mở quyển vở.
Oán Hồn. Ác Linh. Lệ Quỷ. Quy Tắc.
Bắc dừng bút ở chữ cuối cùng. Trong trí nhớ, hình ảnh công trường lại hiện lên. Con quỷ khi ấy không giống những thứ cậu từng gặp. Nó không chỉ mạnh. Nó dường như đang chờ một điều gì đó.
Bắc chống tay lên trán. Nếu lời Lâm nói đúng, có lẽ trong trận chiến hôm đó cậu đã bỏ sót một thứ rất quan trọng. Một Quy Tắc. Nhưng cậu không biết nó là gì. Cũng không biết mình đã vô tình tuân theo, phá vỡ, hay đơn giản là chưa kịp chạm đến nó.
Ba tiếng gõ cửa vang lên. Cốc. Cốc. Cốc.
Bắc ngẩng đầu. Cậu bước ra mở cửa. Ông Lâm đứng ngoài hành lang, trên tay cầm một tập hồ sơ màu nâu.
"Tôi quên đưa cậu cái này."
Bắc nhận lấy.
"Hồ sơ gì vậy?"
"Những vụ Quỷ dị xảy ra gần đây. Đọc trước khi ngủ. Ngày mai tôi sẽ hỏi."
Ông nói xong liền quay đi. Bắc đóng cửa, mang tập hồ sơ trở lại bàn. Trang đầu tiên là một vụ ở Cát Tiên. Một gia đình ba người tử vong trong nhà. Không có dấu hiệu đột nhập. Cảnh sát địa phương không tìm được nguyên nhân. Trang thứ hai là Bảo Lộc. Một người đàn ông mất tích. Ba ngày sau, thi thể được tìm thấy trong rừng. Không có vết thương bên ngoài. Trang thứ ba là Di Linh. Một căn nhà cháy giữa đêm. Nguyên nhân hỏa hoạn chưa xác định. Tro cốt của nạn nhân biến mất sau khi lực lượng cứu hộ rời khỏi hiện trường.
Bắc lật tiếp. Đức Trọng. Hai người mất tích trong cùng một đêm. Lạc Dương. Ba người sống sót sau một vụ tai nạn xe. Cả ba đều khai rằng trước khi xảy ra tai nạn, họ nhìn thấy một người phụ nữ đứng giữa rừng.
Những vụ việc chẳng có vẻ gì liên quan đến nhau. Địa điểm khác nhau. Nạn nhân khác nhau. Cách thức xảy ra cũng khác nhau. Nhưng tất cả đều xảy ra trong chưa đầy ba tháng.
Bắc lật đến những trang cuối. Một dòng ghi chú viết tay nằm sát mép hồ sơ.
Không phù hợp với quá trình hình thành Linh Thể thông thường.
Bên dưới là một dòng khác.
Có dấu hiệu tác động từ bên ngoài.
Bắc đọc lại hai dòng đó thêm một lần rồi cầm tập hồ sơ đứng dậy. Ông Lâm vẫn còn trong phòng học. Bắc đặt hồ sơ xuống bàn.
"Cái này nghĩa là gì?"
Ông Lâm liếc qua trang giấy.
"Đúng như cậu đọc."
"Có người tạo ra chúng?"
Ông Lâm không trả lời ngay. Một lúc sau ông mới nói:
"Chưa có đủ bằng chứng để kết luận."
"Nhưng Cục đang nghi ngờ?"
"Chúng tôi nghi ngờ có sự can thiệp."
"Ai?"
"Chưa biết."
Ông Lâm thu tập hồ sơ lại.
"Đó là việc của đội điều tra. Cậu mới vào, chưa cần quan tâm."
Bắc không hỏi nữa. Cậu trở về phòng. Tập hồ sơ vẫn nằm trong tay.
Trước khi đi ngủ, Bắc lại nhớ đến con Lệ Quỷ ở công trường. Đức từng nói nó không giống một trường hợp hình thành tự nhiên. Ngày đó cậu không để tâm. Bây giờ thì khác.
Bắc ngồi xuống mép giường. Ánh mắt cậu dừng trên chiếc điện thoại đặt cạnh gối. Màn hình tối đen. Những tin nhắn từ tài khoản bí ẩn vẫn còn đó. Người gửi chưa từng giải thích mình là ai. Những câu nói xuất hiện trong những ngày đầu cũng không có thêm lời nào kể từ đó.
Bắc mở điện thoại. Cậu kéo lên đoạn tin nhắn cũ, đọc lại từng dòng. Người đó biết về cậu. Biết những chuyện mà đáng lẽ một người ngoài không thể biết. Nhưng mục đích là gì thì đến giờ Bắc vẫn chưa tìm ra được.
Cậu tắt màn hình. Không phải chuyện gì mình chưa hiểu cũng cần lập tức tìm câu trả lời. Ít nhất, lúc này Bắc còn có quá nhiều thứ phải học.
Ngoài cửa sổ, rừng thông chìm trong bóng tối. Gió luồn qua những tán cây tạo thành thứ âm thanh xào xạc kéo dài giữa màn đêm. Bắc nằm xuống nhưng không ngủ ngay. Trong đầu cậu vẫn hiện lên năm cái tên trên bảng.
Linh Thể. Yêu Ma. Tà Túy. Dị Vật. Quỷ Vực.
Bốn cái tên sau, cậu chưa biết gì cả. Và lần đầu tiên, Bắc nhận ra thế giới mà mình từng nghĩ chỉ có người sống và ma quỷ còn lớn hơn rất nhiều. Những gì cậu nhìn thấy cho đến lúc này có lẽ chỉ mới là phần nổi.
Còn câu hỏi khiến cậu trằn trọc nhất lại đơn giản hơn nhiều. Nếu những thứ đó đã tồn tại từ lâu, tại sao gần đây chúng lại xuất hiện ngày càng nhiều?
Bắc mở mắt nhìn trần nhà. Ngoài kia, gió vẫn thổi qua rừng thông. Đêm đầu tiên ở Cục trôi qua trong tiếng lá xào xạc. Và Bắc vẫn chưa tìm được câu trả lời.
— Hết chương 9 —
