Sáng hôm sau, ông Lâm dẫn nhóm tân binh rời khỏi trụ sở.
Chiếc xe chạy qua mấy con đường ngoại ô rồi dừng trước một căn nhà cấp bốn nằm cuối con hẻm nhỏ. Xung quanh là vài căn nhà cũ đã bỏ không, cỏ dại mọc lấn cả ra lối đi. Cánh cửa căn nhà trước mặt còn nguyên niêm phong của Cục.
Ông Lâm bước xuống xe trước, đứng chờ cả nhóm tập trung lại.
"Trước khi vào, tôi nhắc lại một lần."
Ông nhìn từng người.
"Hôm nay không được dùng thuật pháp. Không sử dụng Âm Nhãn, không cảm nhận âm khí, không dùng pháp khí."
Một người ngơ ngác hỏi:
"Nếu bên trong còn thứ gì thì sao thầy?"
"Đã xử lý rồi."
Ông Lâm đáp.
"Đây là hiện trường để các cậu học, không phải nhiệm vụ xử lý."
Ông đẩy cửa.
"Các cậu phải biết nhìn trước khi biết đánh. Hiểu chưa?"
Mọi người lần lượt bước vào. Bắc đi vào sau cùng.
Căn nhà không lớn lắm. Đồ đạc bên trong vẫn còn nguyên, chỉ có điều mọi thứ đều lệch khỏi vị trí ban đầu. Một chiếc ghế nằm nghiêng cạnh bàn, một chân ghế cắm sâu xuống nền đất mềm. Chậu cây bên cửa sổ vỡ thành mấy mảnh, đất đổ tung tóe. Trên nền nhà có những vết xước kéo dài từ giữa phòng ra tận cửa.
Hoàng Văn Minh vừa bước vào đã cúi xuống xem xét. Hắn chỉ vào vết nứt chạy dọc trên tường.
"Ác Linh."
Một người bên cạnh hỏi:
"Sao biết?"
"Vết nứt lan như rễ cây. Loại này thường xuất hiện ở những nơi bị Ác Linh bám lâu."
Minh nói khá chắc chắn, như thể đã nắm được đáp án.
Cô gái tóc ngắn không tham gia. Cô lấy điện thoại chụp từng góc phòng, thỉnh thoảng cúi xuống ghi vài dòng vào sổ. Một người khác đi vòng quanh đo nhiệt độ.
Bắc đứng giữa phòng một lúc rồi bắt đầu đi chậm quanh căn nhà. Cậu để ý chiếc ghế nằm nghiêng, rồi đến vết xước trên nền, rồi dừng lại ở tấm rèm bên cửa sổ.
Tấm rèm có một nếp nhăn rất sâu chạy từ giữa xuống dưới. Phần mép rèm hơi lệch, như thể từng bị ai đó nắm lấy.
Ông Lâm đi tới.
"Cậu thấy gì?"
Bắc không trả lời ngay. Cậu quay lại nhìn chiếc ghế, rồi nhìn những vết xước trên nền.
"Người trong nhà đã cố chạy ra ngoài."
Ông Lâm nhìn cậu.
"Dựa vào đâu?"
Bắc chỉ xuống nền.
"Vết xước chạy từ trong ra cửa. Chiếc ghế cũng bị kéo lệch theo hướng này."
Cậu ngẩng lên nhìn tấm rèm.
"Nhưng người đó không ra được."
"Tại sao?"
"Cái rèm. Có người đã túm vào nó. Nếp vải bị kéo xuống, nhưng lực kéo không đủ để làm rách. Giống như lúc đó người kia đang cố giữ lại thứ gì đó."
Ông Lâm nhìn tấm rèm vài giây.
"Không tệ."
Ông không nói thêm, chỉ quay sang phía những người còn lại.
"Tiếp tục đi."
Bắc đi tiếp. Căn phòng không còn gì quá đặc biệt. Cho đến khi cậu bước đến góc sát tường.
Chỗ đó trống không. Không bàn, không tủ, chẳng có vật dụng nào. Nhưng lớp bụi trên nền lại mỏng hơn hẳn xung quanh.
Bắc ngồi xổm xuống, nhìn một lúc rồi đưa tay định chạm vào, nhưng nhớ lời ông Lâm nên dừng lại.
"Thầy."
Ông Lâm quay đầu.
"Ở đây hình như từng có thứ gì."
"Dựa vào đâu để cậu kết luận?"
"Bụi. Xung quanh dày hơn. Chỗ này sạch hơn, nhưng không giống bị quét. Cũng không giống dấu chân."
Ông Lâm bước tới xem.
"Ghi lại đi."
Bắc lấy điện thoại chụp vài tấm. Cậu đổi góc, cúi thấp người xuống. Lúc đó, một thứ màu xám nằm khuất dưới chân chiếc tủ cũ lọt vào mắt cậu.
Bắc nheo mắt.
"Cái này..."
Cậu chỉ tay. Ông Lâm cúi xuống.
Một lớp bột mỏng nằm sát nền nhà. Mịn đến mức nhìn qua rất dễ nhầm với bụi. Nhưng màu của nó xám đục, không giống đất hay tro thông thường.
Ông Lâm nhìn chằm chằm vào đó. Chỉ một thoáng thôi, bàn tay đang cầm bút của ông khựng lại. Rồi ông đứng lên.
"Đừng chạm vào."
Bắc ngẩng đầu.
"Đây là gì vậy thầy?"
Ông Lâm không trả lời ngay. Ông nhìn lớp bột thêm vài giây rồi đứng dậy, phủi tay.
"Chưa biết. Nhưng cậu ghi lại vị trí đi. Chụp ảnh cho rõ vào."
"Cục từng gặp thứ này chưa?"
Ông Lâm quay đi, không nhìn cậu.
"Làm việc của cậu trước đi."
Nói xong, ông bước sang chỗ những người khác.
Bắc nhìn theo. Cậu không hỏi nữa. Nhưng khoảnh khắc ông Lâm nhìn lớp bột vẫn còn nằm trong đầu cậu.
Tối hôm đó, Bắc lấy tập hồ sơ ông Lâm đưa hôm trước ra xem lại.
Ban đầu cậu chỉ định đọc cho nhớ những vụ việc đã xảy ra. Nhưng khi lật đến hồ sơ Đức Trọng, tay cậu chợt dừng lại.
Trong một bức ảnh hiện trường, sát chân tường có một lớp bột màu xám. Bắc phóng to bức ảnh. Ảnh không đủ rõ để khẳng định hai thứ giống hệt nhau. Nhưng màu sắc và cách lớp bột nằm sát nền khiến cậu nhớ ngay đến thứ nhìn thấy buổi sáng.
Cậu lật sang hồ sơ tiếp theo. Lạc Dương. Một bức ảnh chụp căn phòng ngủ. Dưới gầm giường cũng có một lớp bột tương tự.
Bắc ngồi im. Ba nơi. Ba hiện trường. Và cùng một thứ.
Cậu lấy bút, ghi vào mép giấy: Cần kiểm tra thành phần.
Rồi cậu gấp hồ sơ lại.
Đêm xuống sâu hơn.
Bắc ngồi trên giường, lật lại những ghi chép trong ngày. Đột nhiên, một luồng ấm chạy qua người, rất nhẹ, chỉ thoáng qua rồi biến mất. Bắc ngồi thẳng dậy. Âm Tệ đang có phản ứng.
Cậu mở Âm Nhãn. Trong phòng không có gì bất thường. Không có linh thể, không có bóng người, cũng không có âm khí lạ. Nhưng Quỷ Khí trong cơ thể đang dao động.
Bắc tập trung nhìn. Luồng dao động không hướng về phía cửa. Cũng không hướng về khu vực phong tỏa cuối hành lang. Nó hướng xuống dưới.
Bắc cúi đầu nhìn nền nhà. Cậu đứng dậy, bước sang trái. Hướng dao động không đổi. Cậu bước sang phải. Nó vẫn vậy.
Bắc đứng yên giữa phòng. Cảm giác ấy vẫn còn. Như có thứ gì đó nằm rất sâu dưới chân cậu. Không phải dưới nền phòng. Mà sâu hơn nữa.
Bắc tắt Âm Nhãn. Cậu đứng im vài giây. Khu vực phong tỏa ở cuối hành lang bỗng hiện lên trong đầu.
Điện thoại cậu bỗng rung. Có một tin nhắn mới từ tài khoản bí ẩn.
"Đừng tìm dấu đó."
Bắc nhìn màn hình. Cậu không trả lời ngay.
Ông Lâm biết về lớp bột. Những người có mặt ở hiện trường cũng biết. Nhưng ngoài bọn họ, không ai biết Bắc đã chú ý đến thứ đó. Ít nhất là cậu nghĩ vậy.
Bắc gõ:
"Mày biết tao đang tìm gì?"
Tin nhắn được gửi đi. Không có hồi âm. Một phút. Hai phút. Màn hình vẫn im lặng.
Bắc gõ tiếp:
"Mày là ai?"
Lần này cũng không có trả lời. Một lúc sau, trạng thái tài khoản chuyển sang ngoại tuyến.
Bắc đặt điện thoại xuống bàn. Căn phòng trở nên yên tĩnh. Ngoài cửa sổ, gió thổi qua rừng thông. Những cành cây va vào nhau phát ra thứ âm thanh đều đều, kéo dài trong đêm.
Bắc nằm xuống giường. Đèn trong phòng vẫn sáng. Cậu nhìn trần nhà rất lâu.
Lớp bột xám. Ba hiện trường. Tài khoản bí ẩn. Và phản ứng của Âm Tệ. Những chuyện này không thể là ngẫu nhiên. Nhưng cậu chưa biết chúng nối với nhau ở đâu.
Có một chuyện khiến cậu khó chịu hơn tất cả. Người kia biết cậu đã nhìn thấy lớp bột. Mà Bắc chưa từng nói chuyện đó với bất kỳ ai.
— Hết chương 10 —