Q1·Ch.5: Lên Đường! Đến kinh thành

Trần Thập Thất tỉnh giấc trên chiếc giường gỗ sập xệ của quán trọ. Hắn thu dọn hành lý, xách theo giỏ đồ bước xuống gian phòng khách dưới tầng trệt.
Bên dưới, không khí đã náo nhiệt từ sớm. Những người trọ ghé lại ăn sáng, tiếng bát đũa khua lanh lảnh lẫn trong những câu chuyện phiếm rôm rả. Thập Thất tiến lại quầy thu ngân, Đặt một văn tiền đồng lên mặt bàn gỗ rồi nhẹ giọng hỏi:
“Huynh cho ta hỏi, ta muốn đi xa một chuyến nhưng chưa biết phương hướng, ở trấn này có nơi nào bán bản đồ không?”
Gã tiểu nhị nhanh tay lùa đồng tiền vào túi, vừa quay lưng múc đồ ăn vừa đáp: “Ôi dào! Khách quan đùa à, dân thường làm sao được phép sở hữu bản đồ! Nhưng huynh có thể hỏi những người khác xung quanh đây, biết đâu lại có kẻ đi nhiều biết rộng chỉ cho.”
Thập Thất gật đầu, hỏi tiếp: “Vậy huynh có biết đường đến Linh Vận Tông không?”
“Ài cái này thì ta chịu.” Gã tiểu nhị bưng ra một bát súp đặc cùng miếng bánh mì khô khốc.
Thập Thất bưng phần ăn, đảo mắt nhìn quanh một lượt. Ở góc quán, hắn phát hiện một bàn tụ tập đám bặm trợn, gã nào gã nấy mặt mũi đầy sẹo ngang dọc. Hắn cầm bát súp bước tới, lịch sự ngồi xuống ghế trống:
“Các huynh đệ, cho ta hỏi nhờ một chút, các người có từng nghe qua cái tên Linh Vận Tông bao giờ chưa?”
Gã râu xồm cầm đầu buông đũa, trố mắt lớn giọng: “Hả? Ngươi đang tìm Tông Tông cái gì cơ? Ta đây ngao du bốn phương tám hướng bao năm nay chưa từng nghe qua cái tên Linh Vận Tông bao giờ. À, nếu là Phật tông thì ta biết đấy, ngươi muốn cạo đầu đi làm hòa thượng à? Haha!”
Thập Thất tỏ ra u sầu, khẽ thở dài: “Chẳng giấu gì các huynh, ta có một đệ đệ từ bé đã bị một lão đạo sĩ dắt đi, bảo là đưa về Linh Vận Tông tu hành. Nay cha ta già yếu lắm rồi, ta muốn tìm nó về để cha nhìn mặt lần cuối.”
Gã râu xồm cười khoái trá: “Haha! Thế thì đệ đệ ngươi bị lừa bắt cóc rồi! Ngươi thử mò đến mấy trại thổ phỉ hoặc tửu lâu ngoài kinh thành xem, biết đâu nó đang làm trâu làm ngựa ở đấy đấy!”
Thập Thất cúi đầu, lặng lẽ gặm miếng bánh mì, vờ như uất ức không đáp.
Đúng lúc này, một tên gầy gò ngồi bên cạnh cau mày nhìn Thập Thất. Hắn ngẫm nghĩ một hồi rồi thò tay vào túi lục lọi: “Cái tên nghe quen quen... Hình như ta gặp ở đâu rồi thì phải.”
Nói rồi, gã móc ra một tấm lệnh bài, bên trên khắc ba chữ Linh Vận Tông. Hắn tặc lưỡi: “Ta có duyên có được cái này ở một thôn trang nhỏ, không biết phải ngươi đang tìm không.”
Gã râu xồm đập đùi cười lớn: “Ồ! Phải cái thôn dạo trước không? Hèn gì lúc đó có lão già cứ ôm chân ta gào lên trả lại tiên duyên cho cháu lão. Ta lại tưởng lão bị điên, hóa ra là bị lừa đến hóa điên! Haha!”
Tên gầy lườm gã râu xồm một cái vẻ khó chịu. Thập Thất lập tức lộ vẻ hớn hở, vội vàng hỏi: “Huynh biết Linh Vận Tông ở đâu sao? Có thể chia sẻ chút thông tin cho đệ được không?”
Tên gầy chỉ im lặng nghịch tấm lệnh bài, chẳng buồn liếc Thập Thất lấy một cái. Thập Thất rụt rè móc ra hai văn tiền đặt lên bàn: “Huynh biết gì kể giúp ta với...”
Gã gầy nhanh như chớp chộp lấy hai đồng tiền nhét tọt vào túi áo, uể uải đáp: “Ta cũng chẳng biết nhiều. Chỉ biết cái gì mà lão đạo sĩ đưa cho, bảo là cầm đến đó bái nhập gì gì đó, nhưng lão lại đếch nói cụ thể là ở đâu.”
Nói rồi, gã tiện tay quăng tấm lệnh bài về phía Thập Thất: “Cho ngươi đấy! Cầm cái cục sắt vụn này đến Linh Vận Tông biết đâu lại được nhận, hoặc là... Được nhận vào trại thổ phỉ không chừng! Haha!”
Cả bàn cười ồ lên khoái trí. Thập Thất lặng lẽ nhét tấm lệnh bài vào túi rồi đứng dậy rời đi. Vừa bước ra khỏi cửa, hắn còn nghe tiếng đám người bàn tán sau lưng:
“Ngươi cứ thế đưa thứ đó cho nó à?”
“Cục sắt vụn của tên lừa đảo nào đó thôi, quan tâm làm gì.”
“Nói không chừng hắn được nhận vào mỏ đào khoáng ấy chứ, haha!”
...
Bước đi trên đường, Thập Thất thầm chán nản: “Bản đồ không mua được, thông tin về tu tiên giới ở cái trấn nhỏ này coi như mù tịt. Theo lời gã tiểu nhị thì tin tức ở kinh thành chắc chắn sẽ nhiều hơn... Liệu có nên đánh cược một chuyến đến kinh thành không?”
Hắn đi dạo loanh quanh, hỏi thêm vài người nhưng đến trưa vẫn không thu hoạch được gì. Mệt mỏi, hắn ghé vào một quán nước ven đường, gọi một chén trà rồi ngồi suy tính:
“Một con ngựa giá hơn một bảng, trâu cũng chín mươi văn. Với số tiền ít ỏi còn lại, đường đến kinh thành chỉ có thể đi bộ. Kinh thành lại nằm rất xa về phía Tây... Nếu đến đó mà vẫn không khai thác được gì thì chắc chắn sẽ không đến Linh Vận Tông kịp. Ngày mai bắt buộc phải khởi hành rồi, rốt cuộc phải làm sao đây?”
Đang mải chìm trong suy nghĩ, bỗng một bóng người ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Một lão già với bộ dạng rách rưới như kẻ ăn xin chỉ tay thẳng vào ngực áo hắn, nơi hắn giấu tấm lệnh bài:
“Ngươi đang tìm đường đến nơi này sao?”
Thập Thất giật mình, im lặng quan sát. Lão già trông rách rưới bẩn thỉu, nhưng trên tay lại cầm một vò rượu thơm phức của tửu lâu xa hoa kế bên — loại rượu đắt đỏ bình thường ăn xin không đời nào dám chạm tới.
Lão già cười hơ hớ: “Bánh mặn của quán trà này ngon lắm đấy chàng trai. Tuy là quán trà nhưng bánh mặn ở đây nhắm rượu còn sướng hơn thịt cá bên tửu lâu nhiều! Hay là ngươi mời ta một đĩa bánh mặn, ta liền chỉ cho ngươi biết nên đi đâu?”
Thập Thất cau mày, thầm đánh giá: “Lại là trò lừa ăn lừa uống. Làm sao có chuyện trùng hợp đến thế, sáng vừa bị lừa đưa tấm lệnh bài, giờ lại có lão già mò tới?”
Nhìn vẻ mặt cảnh giác của Thập Thất, lão già nhếch miệng cười khẩy: “Ngươi đang có hai cái, một cái giấu trước ngực, một cái nhét bên hông, đúng không?”
Thập Thất sững người. Từ khi đến thành trấn, hắn chưa từng lấy tấm lệnh bài thứ hai ra ngoài. Làm sao lão già này biết hắn sở hữu hai cái?
Hắn nhanh chóng thu lại vẻ bàng hoàng, giả ngây giả ngô: “Lão nói gì thế? Sáng nay ta mới bị gã nọ lừa đưa cho cái này, chẳng biết dùng làm gì. Lão thích thì ta cho đấy.”
Lão già hừ một tiếng: “Hừ! Ta mà thèm vào cái thứ của ngươi! Ta thấy linh khí từ hông và ngực ngươi tỏa ra, tụ thành ba chữ Linh Vận Tông, đúng không?”
Thập Thất vẫn giả vờ ngờ nghệch: “Linh khí à? Ta từng nghe trưởng bối trong làng nói rằng mấy chuyện đó là nhảm nhí, không ngờ tuổi này rồi mà lão vẫn tin vào mấy thứ tào lao đó đấy.”
Lão già tức đến đỏ mặt, lẩm bẩm chửi đổng: “Hừ! Tức chết ta! Nếu không phải ở đây không thể thi triển thần thông, ta đã nện cho ngươi một trận nhừ tử!”
Nói rồi lão già hậm hực đứng dậy định bỏ đi. Thập Thất thấy vậy vội vươn tay giữ lại: “Ấy, lão khoan đi đã! Ta thấy lão nói chuyện cũng vui tai, vừa hay ta đang rảnh. Ta cũng có một món gia truyền, lão thử xem có hợp với vò rượu của lão không.”
Nói rồi, Thập Thất thò tay vào giỏ tre, xé một mảnh thịt bò khô nhỏ xíu đưa qua. Lão già bán nghi bán ngờ bỏ vào miệng nhai thử, lập tức mắt sáng rực. Lão ngửa cổ hớp một ngụm rượu lớn, ngả ngớn ngồi xuống lại, chìa bàn tay ra chủ ý xin thêm.
Thập Thất liền đè tay lão xuống: “Chuyện lão kể ta còn chưa nghe. Nếu nghe không ra làm sao thì đừng mong có thêm miếng nào.”
Lão già khó chịu càu nhàu: “Được rồi! Ta sẽ kể cho ngươi nghe. Nhưng nếu thịt của ngươi không làm vừa lòng vò rượu này, ngươi đừng mong ta chỉ đường đến Linh Vận Tông!”
Lão bắt đầu thao thao bất tuyệt về thời trẻ: “Năm xưa bằng tuổi ngươi, ta may mắn có duyên nhận được lệnh bài của Vô Tướng Môn. Lúc bái nhập tông môn, người ta đo ra ta mang Ngũ Hành Linh Căn. Nói cho ngươi biết, Ngũ Hành Linh Căn trong cái thế giới này chính là rác rưởi! Cả đời không có cơ hội Trúc Cơ. Cũng may Vô Tướng Môn chỉ là tông môn hạng ba nên ta mới được nhận vào Tạp Dịch Đường.”
Lão già hớp ngụm rượu, giọng trầm xuống đầy cay đắng: “Vào đó rồi ta mới biết, tu tiên sống chẳng khác gì trâu ngựa. Ngày đêm làm việc quần quật, không có lấy một khắc rảnh rỗi để hấp thu linh khí. Nói không ngoa, cả cái Vô Tướng Môn đó là do đám tạp dịch bọn ta xây nên! Dành dụm cả tháng trời chỉ đổi được một viên đan dược sơ cấp một hệ.
Mà cái đứa Ngũ Linh Căn như ta, tốc độ tu luyện chậm hơn người ta gấp năm lần. Ngươi biết tu tiên là gì không? Là nuôi trồng cái mầm cây linh căn thành cây cổ thụ! Ta ngũ hành linh căn thì có năm cái mầm, bắt buộc phải tưới đủ linh khí của cả năm hệ thì nó mới lớn được. Ta cày cuốc năm tháng trời mới chạm tới một phần mười của Luyện Khí tầng một, trong khi thiên tài người ta đã Luyện Khí tầng năm từ đời nào rồi!”
Lão lắc đầu cười chua chát: “Thời gian cứ thế trôi, đến khi ta đột phá được Luyện Khí tầng bốn tuổi đã năm mươi sáu. Ta mới bừng tỉnh nhận ra, cả đời mình cũng chỉ làm trâu làm ngựa cho đám đệ tử nội môn. Còn mấy huynh đệ cùng khóa, vì tranh giành nhau vào ngoại môn, tranh nhau vài viên đan dược để phá vỡ lời nguyền Trúc Cơ của ngũ hành linh căn mà lao vào chiến trường, cuối cùng chết sạch không còn một ai! Haha... Bọn ta vào đó, rốt cuộc cũng chỉ là công trạng của kẻ khác...”
Thập Thất vừa im lặng lắng nghe, vừa thỉnh thoảng xé từng xớ thịt bò khô nho nhỏ đưa sang. Lão già cứ thế say sưa kể hết cả chặng đời chìm nổi.
Nghe xong, Thập Thất nhướng mày: “Ta thấy câu chuyện của lão chưa thuyết phục lắm. Thế giới lão kể khác hẳn nơi ta đang sống. Lão bảo yêu thú khắp nơi, sao ta đi mãi từ quê lên đây chẳng gặp con nào?”
Lão già ngà ngà say, xua tay: “Chuyện đó liên quan đến cách ngươi đến Linh Vận Tông. Đưa ta phần thịt còn lại, ta nói cho nghe!”
Lần này Thập Thất không tiếc rẻ nữa, đưa hẳn một dải thịt khô nãy giờ xé dỡ cho lão. Lão già vơ lấy, dùng răng xé một miếng nhai nhồm nhoàm rồi thì thầm: “Việc tiếp theo cực kỳ quan trọng, đi theo ta!”
Lão dẫn Thập Thất rời quán trà, lách qua mấy con phố đêm đông đúc. Khi đến một hẻm vắng tăm tối, lão ngồi bệt xuống góc tường, hạ giọng xuống mức thấp nhất:
“Nơi ngươi đang sống hiện tại thuộc vương triều Đại Lệ.” Nói rồi, lão vơ lấy cây củi khô vẽ lên nền đất bụi một vòng tròn. “Vòng tròn này là Đại Lệ. Bốn phương tám hướng ngoài kia còn vô số vương triều khác chính là những vòng tròn này. Những nơi còn lại không thuộc vòng tròn đều là tu tiên giới, nơi yêu thú hoành hành, tông môn trấn giữ các nơi.”
Lão già chấm vài điểm lên trên các vòng tròn: “Để che giấu Tu Tiên Giới, bảo vệ phàm nhân, đồng thời ngăn các tông phái can thiệp vào triều chính phàm trần, họ đã thành lập ra Gia Lạc Ty. Mỗi vương triều đều có một chi nhánh Gia Lạc Ty đặt tại kinh thành. Cách duy nhất để một phàm nhân như ngươi đặt chân đến tông phái chính là đi thông qua Gia Lạc Ty. Cho nên, mục tiêu trước mắt của ngươi là phải đến được nơi đó!”
Thập T thành hất ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi: “Vậy nguyên nhân vì sao yêu thú và tu sĩ không tràn vào các vương triều? Và giữ vương triều với vương triều giao thương ra sao khi tu tiên giới cắt ngang như vậy?”
Lão già bĩu môi: “Hứ! Ngươi hỏi lắm thế! Ngươi tin hay không thì tùy ngươi, ngươi chỉ cần biết mọi thứ đều do Gia Lạc Ty kiểm soát, cho nên tu sĩ không thể tùy tiện xuất hiện ở phàm thế. Còn chuyện giao thương thì không phải việc của ta và ngươi!”
Thập Thất lẳng lặng đứng dậy, chắp tay cúi người bái lễ: “Đa tạ tiền bối chỉ điểm. Tiểu bối cáo từ.”
Lão già đắc ý hếch gật đầu miệng lẫm bẩm: “Tốt, tốt!”
...
Trở về quán trọ, Thập Thất lên giường nằm nghỉ để chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai.
Sáng hôm sau, Thập Thất có mặt tại Lư Thị Binh Phủ, trình tờ giấy thông hành do tên lính gác cửa đưa hôm trước. Viên quan mặc quan phục xem qua vài cái rồi đi vào trong, lúc ra có một tên lính mang theo ba món vũ khí của hắn. Tuy nhiên, lão chỉ trả lại bộ cung tên và cây rựa.
Thập Thất bối rối chỉ vào cây giáo tự chế: “Hình như đại nhân còn thiếu một món của ta?”
Viên quan lạnh hắng giọng: “Món đó thuộc loại binh khí nguy hiểm, mang ra đường là phạm pháp! Ta không chấp nhặt kẻ từ xó xỉnh tới như ngươi là may rồi, mau biến đi cho khuất mắt!”
Thập Thất nhanh tay móc trong túi ra năm văn tiền nhét nhẹ vào tay lão: “Ta đi đường một mình rất nguy hiểm, đường đến kinh thành lại xa xôi. Có món này phòng thân ta mới yên tâm được đôi phần, mong đại nhân độ lượng.”
Viên quan thản nhiên thu tiền vào tay áo rồi hất cằm ra hiệu. Tên lính đứng cạnh lập tức xách cây giáo trả lại cho Thập Thất.
Lão quan nhếch môi mỉa mai: “Ngươi đến kinh mà không có giấy thông hành thì cũng bị đuổi về thôi. Ta có thể giúp ngươi, chỉ là...”
Thập Thất ngay lập tức hiểu ý không ngần ngại móc tiếp mười lăm văn tiền ra nhét vào tay Lão quan.
Lão quan mỉm cười hài lòng, gọi người mang giấy bút ra viết ngay cho hắn một tờ giấy thông hành chính quy.
Lão nhẹ giọng nói: “Gần đến kinh thành thì vứt hết đống vũ khí này đi nếu không muốn rước phiền phức vào người.”
Thập Thất nhận lấy tờ giấy, cúi người hành lễ: “Đa tạ đại nhân đã chỉ bảo.”
Xong xuôi, hắn khoác giỏ đồ lên lưng, cầm theo vũ khí, đếm lại số tiền có trong người “hai đêm trọ bốn văn, hai bữa sáng với bị lừa mất hai văn là bốn văn, trà hai văn, giờ mất thêm hai mươi văn nữa là còn bốn tám văn “.
Nghĩ rồi hắn mua vài vật dụng cần thiết cùng đồ ăn khô rồi thẳng tiến về phía Tây — hướng đi đến kinh thành.