Sáng thứ Hai, Linh Chi nhận ra Minh Ngọc có gì đó khác thường ngay khi hai đứa vừa ngồi xuống lớp.
Không phải tóc mới.
Không phải giày mới.
Cũng chẳng phải chiếc điện thoại vẫn dùng từ đầu năm.
Mà là viên kẹo màu đỏ được đặt ngay cạnh hộp bút.
Linh Chi đang lấy sách thì khựng lại, cầm viên kẹo lên trước khi Ngọc kịp phản ứng.
“Kẹo đâu ra đây?”
Ngọc giật lại.
“Của tao.”
“Tao biết là của mày. Ai cho?”
“Tự nhiên kẹo phải có người cho à?”
“Thế mày tự mua?”
Ngọc im.
Chỉ một nhịp ngập ngừng nhỏ ấy cũng đủ để Linh Chi hiểu ra vấn đề. Cô bạn lập tức kéo ghế lại gần.
“Ai cho?”
“Gia sư.”
Hai chữ vừa thốt ra, Phương ở bàn trước đã quay xuống nhanh đến mức suýt va đầu vào cạnh bàn.
“Ông anh bình thường ấy hả?”
Ngọc cau mày.
“Bình thường là sao?”
Phương cười.
“Người mà mày bảo mặt bình thường ấy.”
“Thì sao?”
“Gia sư giờ còn phát kẹo cơ à?”
“Phần thưởng học tập.”
Linh Chi cầm viên kẹo nhìn qua rồi hỏi:
“Mày học lớp mười hai hay lớp một thế?”
“Ông ấy nghĩ ra chứ có phải tao đâu.”
“Thế sao mày mang đến trường?”
Ngọc khựng lại.
Cô cũng không biết nữa.
Viên đầu tiên hôm qua đã ăn ngay lúc học, còn viên thứ hai tối qua vẫn đặt trên bàn. Sáng nay lúc chuẩn bị đi học, nhìn thấy nó nằm cạnh hộp bút nên cô tiện tay cầm theo.
Chỉ vậy thôi.
Ngọc giật viên kẹo lại rồi nhét vào túi áo khoác.
“Mang đi ăn thì sao?”
Phương chống cằm.
“Không sao. Nhưng nghe dễ thương phết.”
“Cái gì dễ thương?”
“Thưởng điểm bằng kẹo.”
Ngọc nhìn bạn.
“Mày muốn thì tao giới thiệu cho học chung.”
“Thôi, tao sợ gia sư khó tính lắm.”
Linh Chi bật cười, còn Ngọc cũng chẳng buồn giải thích thêm. Đúng lúc giáo viên bước vào lớp, cả ba mới chịu quay về chỗ ngồi.
Tiết đầu là Toán.
Giáo viên chữa một dạng bài khá giống phần Hiếu vừa dạy hôm qua. Ngọc theo dõi được gần như toàn bộ, thậm chí đến đoạn giáo viên hỏi cả lớp vì sao phải thêm điều kiện, cô đã biết đáp án trước khi có người giơ tay.
Cảm giác ấy khá lạ.
Trước đây, không phải Ngọc không hiểu bài, nhưng cô thường chỉ hiểu được từng phần rời rạc, đến lúc ghép lại thành đề dài thì bắt đầu mất phương hướng. Sau gần hai tuần bị Hiếu ép sửa từng lỗi nhỏ, cô mới nhận ra có những phần vốn không khó như mình tưởng.
Cuối tiết, giáo viên trả một bài kiểm tra ngắn từ tuần trước.
6,25.
Ngọc nhìn con số ở góc giấy một lúc.
Nếu là trước đây, sáu phẩy hai lăm chẳng khiến cô cảm thấy gì nhiều. Không quá thấp để bị mắng, cũng chẳng đủ cao để khoe. Nhưng hôm nay vừa nhìn nó, điều đầu tiên cô nghĩ tới lại là con số 8,75 hôm qua.
Sau đó là gói kẹo dâu nằm trong ngăn bàn ở nhà.
Linh Chi nghiêng sang.
“Mày được bao nhiêu?”
“Sáu phẩy hai lăm.”
“Cũng được mà.”
Ngọc lắc đầu.
“Thấp.”
Cô bạn hơi ngạc nhiên.
“Mày đổi tính rồi à?”
“Không.”
Ngọc gấp bài kiểm tra lại, nhét vào vở.
“Lần sau tao phải cao hơn.”
Linh Chi nhìn cô một lúc nhưng không nói gì thêm.
Chính Minh Ngọc cũng không nhận ra, đây là lần đầu tiên sau khá lâu cô nhìn một điểm số thấp mà thật sự thấy không hài lòng với bản thân, thay vì chỉ nghĩ lần sau làm cẩn thận hơn là được.
Buổi chiều, lúc tan học, Ngọc vừa bước qua cổng trường đã nhìn thấy một chiếc SH dựng bên kia đường.
Người đứng cạnh xe mặc áo đồng phục của một trường khác, một tay cầm điện thoại, tay còn lại xách hai cốc trà sữa. Dáng người cao, tóc cắt gọn gàng, chỉ cần nhìn qua cũng đủ khiến vài nữ sinh đi ngang quay lại nhìn thêm lần nữa.
Linh Chi đi cạnh Ngọc nhìn thấy trước, lập tức huých nhẹ vào tay cô.
“Kìa.”
Ngọc chẳng cần hỏi cũng biết bạn đang nói ai.
Lê Hoàng Long vừa nhìn thấy cô đã cất điện thoại rồi đi sang.
“Cuối cùng cũng ra.”
“Có ai bắt mày đợi đâu.”
“Biết.” Long đưa một cốc trà sữa sang. “Nhưng tao vẫn đợi.”
Ngọc nhìn cốc trà sữa trên tay cậu, đúng vị mình thường uống.
“Lại mua à.”
“Mày không uống à?”
“Uống chứ.”
Cô nhận lấy rồi quay sang Linh Chi.
“Mày về luôn à?”
Linh Chi gật đầu, ánh mắt liếc qua liếc lại giữa hai người đầy ẩn ý.
“Ừ. Tao đi trước, không làm bóng đèn.”
“Bóng đèn cái đầu mày.”
Ngọc định kéo bạn lại, nhưng Linh Chi đã cười rồi chạy sang chỗ xe buýt. Hoàng Long đứng bên cạnh nhìn theo, sau đó mới đưa chiếc mũ bảo hiểm còn lại cho cô.
“Về luôn không?”
Ngọc nhận mũ nhưng chưa đội ngay.
“Tao bảo là chưa biết mấy giờ tan mà.”
“Thì tao tan sớm, qua đây đứng một lúc.”
“Mày rảnh thật.”
“Đợi mày thì rảnh.”
Nếu là một cô gái khác, câu ấy có lẽ đã đủ khiến không khí thay đổi. Nhưng Ngọc đã nghe Long nói những câu tương tự quá nhiều, nên chỉ kéo quai mũ xuống.
“Mày định nói chuyện gì?”
Long hơi khựng lại rồi bật cười.
“Không đi đâu đó rồi hẵng nói à?”
“Mai tao còn phải học.”
“Hôm nay mới thứ Hai mà.”
“Thì vẫn phải học.”
“Dạo này chăm thế?”
Hai người đi về phía chiếc xe. Long uống một ngụm cốc của mình rồi hỏi:
“Mẹ mày thuê gia sư thật à?”
Ngọc đang cài quai mũ liền ngẩng lên.
“Sao mày biết?”
“Chi kể.”
“Con Chi nhiều chuyện thật.”
“Gia sư là con trai à?”
“Ừ.”
Long gật đầu, dường như chỉ hỏi cho biết.
“Sinh viên à?”
“Ừ.”
“Dạy được không?”
Ngọc suy nghĩ rồi đáp:
“Được.”
“Thế thì tốt. Dạo trước mày còn than Toán suốt.”
“Giờ vẫn than.”
“Thế cuối tuần đi đâu không?”
“Chưa biết.”
“Thứ Bảy tao qua đón.”
Ngọc đội mũ xong mới nhìn cậu.
“Đi đâu?”
“Đi ăn rồi xem phim. Mày chẳng bảo có phim muốn xem còn gì.”
Cô cố nhớ lại.
Hình như mấy tuần trước trong nhóm có nhắc tới một bộ phim mới, khi ấy Long bảo nếu rảnh sẽ đi cùng. Ngọc vốn chẳng phản đối, nhưng lúc này nghĩ tới lịch học thêm, bài tập và buổi gia sư Chủ nhật, cô lại thấy cuối tuần của mình không còn trống như trước.
“Để tao xem lịch đã.”
Long nhìn cô một lúc.
“Dạo này lúc nào mày cũng xem lịch.”
“Lớp mười hai rồi mà.”
“Biết rồi, học sinh ngoan.”
Ngọc bật cười.
“Mày đừng nói giống mẹ tao.”
Long cũng cười rồi ngồi lên xe.
“Lên đi.”
Cô ngồi phía sau, vẫn giữ khoảng cách như thường lệ chứ không ôm. Chiếc SH rời khỏi cổng trường, hòa vào dòng xe buổi chiều.
Hai người đã quen nhau hơn một năm.
Long học khác trường nhưng nhà không quá xa, lại có vài người bạn chung, nên từ lớp mười một đã thường xuyên xuất hiện trong những buổi đi chơi của nhóm Ngọc. Cậu nói chuyện dễ nghe, biết cô thích uống gì, ghét món nào, thậm chí nhớ cả ngày kiểm tra tiếng Anh mà đôi khi chính Ngọc còn quên. Nếu hỏi có thích Long hay không, cô không ghét, nhiều lúc còn thấy ở bên cậu khá thoải mái.
Chỉ là mỗi lần bạn bè hỏi bao giờ hai đứa chính thức yêu nhau, Ngọc lại không biết trả lời thế nào.
Long chưa từng ép.
Cô cũng chưa từng hứa.
Mối quan hệ cứ thế tồn tại ở một khoảng chưa ai gọi tên rõ ràng.
Đi được một đoạn, Long chợt hỏi:
“Gia sư của mày bao nhiêu tuổi?”
Ngọc phải mất một giây mới chuyển được suy nghĩ về câu hỏi.
“Mười chín.”
“Hơn tụi mình có hai tuổi à?”
“Ừ.”
“Thế mày gọi là thầy à?”
Cô bật cười.
“Lúc trêu thôi.”
“Bình thường mày gọi là gì?”
“Anh Hiếu.”
Long gật đầu, vẻ mặt không có gì thay đổi.
“Trẻ thế chắc dễ học hơn mấy thầy ở trung tâm.”
“Khó tính lắm.”
“Thế mà mày chịu được?”
“Ban đầu tao còn đòi mẹ đổi người cơ.”
“Thế giờ?”
Ngọc đang nhìn dòng xe bên đường, nghe vậy liền im một chút.
“Giờ dạy được thì đổi làm gì.”
Long chỉ “ừ” rồi chuyển sang chuyện cuối tuần. Cậu không tỏ ra khó chịu, cũng chẳng có lý do gì để khó chịu, bởi trong suy nghĩ của Long, một sinh viên được thuê đến nhà dạy Toán và Lý cũng chẳng khác gì những giáo viên Ngọc từng học thêm trước đây.
Còn Ngọc cũng không nhận ra rằng mình vừa kể về Hiếu nhiều hơn mức cần thiết cho một câu hỏi rất đơn giản.
Long đưa cô về đến đầu ngõ rồi dừng xe.
Ngọc tháo mũ đưa lại, vừa định đi thì Long gọi.
“Ngọc.”
Cô quay lại.
“Gì thế?”
Cậu không nói ngay, chống một chân xuống đường, ngón tay gõ nhẹ lên tay lái.
“Thứ Bảy đi nhé.”
“Để tao xem lịch đã.”
“Lại lịch.”
“Thật mà.”
“Thế tối mai trả lời tao.”
Ngọc suy nghĩ rồi gật đầu.
“Ừ.”
Long nhìn cô thêm một chút rồi mới cười.
“Vào nhà đi.”
“Mày về cẩn thận.”
“Biết rồi.”
Ngọc đứng chờ chiếc xe đi khuất đầu ngõ mới quay vào nhà. Mẹ vẫn chưa về, bố cũng không có ở phòng khách, căn nhà vì vậy lại yên tĩnh như thường lệ.
Cô lên phòng, thay quần áo rồi đặt cốc trà sữa còn uống dở lên bàn. Lúc mở ngăn kéo tìm thước, gói kẹo dâu lập tức hiện ra trước mắt.
Ngọc nhìn nó.
Sau đó nhớ tới viên kẹo trong túi áo đồng phục.
Cô lấy ra đặt cạnh gói kẹo nhưng vẫn không ăn.
Không hiểu sao, tự nhiên thấy cốc trà sữa trên bàn hơi quá ngọt.
Ngọc cắm ống hút uống thêm một ngụm rồi mở sách Toán. Bài kiểm tra 6,25 giáo viên vừa trả được đặt ngay bên cạnh.
Cô nhìn một lúc, sau đó lấy điện thoại chụp lại.
Ngón tay mở Messenger gần như theo thói quen.
Minh Ngọc: Anh.
Tin nhắn không được xem ngay.
Ngọc cũng không thấy lạ, bởi giờ này Hiếu có thể đang học hoặc đang ở đâu đó. Cô đặt điện thoại sang một bên, bắt đầu chữa bài theo những chỗ giáo viên đã đánh dấu.
Gần mười phút sau, màn hình mới sáng lên.
Hiếu: Sao?
Ngọc gửi ảnh bài kiểm tra.
Minh Ngọc: Bài tuần trước mới trả.
Hiếu trả lời.
Hiếu: 6,25.
Ngọc nhìn màn hình.
Minh Ngọc: Em biết đọc mà.
Một lúc sau:
Hiếu: Thế gửi anh làm gì?
Cô nghẹn mất vài giây.
Đúng là người này có khả năng khiến một câu chuyện rất bình thường trở nên khó nói.
Minh Ngọc: Anh không hỏi sao thấp à?
Hiếu: Bài làm trước khi anh dạy đúng không?
Ngọc hơi bất ngờ.
Minh Ngọc: Ừ.
Hiếu: Thế xem lỗi rồi sửa. Điểm cũ có đổi được đâu.
Cô nhìn câu trả lời, cảm giác khó chịu lúc nhận bài buổi sáng tự nhiên giảm đi một chút.
Minh Ngọc: Lần sau em phải hơn 8.
Hiếu: 8,5.
Ngọc bật cười.
Minh Ngọc: Anh bị ám ảnh 8,5 à?
Hiếu: Mốc tiếp theo.
Minh Ngọc: Thế nếu em được 9?
Hiếu: 3 viên.
Minh Ngọc: Kẹo đang ở phòng em rồi.
Hiếu trả lời gần như ngay lập tức.
Hiếu: Không được tự lấy.
Ngọc quay sang nhìn gói kẹo nằm cách mình chưa đến một cánh tay.
Minh Ngọc: Nhỡ em lấy thì anh biết kiểu gì?
Bên kia im lặng một lúc.
Hiếu: Anh tin em.
Ngón tay Ngọc dừng lại.
Cô vốn chỉ định trêu, xem cậu sẽ dọa đếm số viên hay nói gì đó tương tự. Nhưng ba chữ nhận được lại hoàn toàn khác dự đoán.
Ngọc nhìn gói kẹo thêm một lần rồi nhắn lại.
Minh Ngọc: Thế em không lấy.
Hiếu: Ừ.
Lần này chữ “ừ” chẳng khiến cô khó chịu.
Ngọc đặt điện thoại xuống rồi bắt đầu làm lại bài kiểm tra. Đến câu thứ ba, cô phát hiện mình đang dùng đúng cách Hiếu từng dạy, kiểm tra điều kiện trước khi biến đổi.
Câu bốn cũng vậy.
Câu năm ban đầu vẫn mắc, nhưng sau vài phút tự xem lại, cuối cùng cô cũng tìm ra lỗi.
Đến lúc chữa xong toàn bộ, đồng hồ đã hơn chín giờ.
Ngọc chụp lại lần nữa.
Nhưng chưa gửi.
Hiếu từng nói không làm được thì hỏi, chứ đâu có bảo làm xong bài nào cũng phải báo cáo.
Cô đặt điện thoại xuống.
Một phút sau lại cầm lên.
Cuối cùng vẫn gửi.
Minh Ngọc: Em sửa hết rồi.
Hiếu chỉ trả lời sau khi xem ảnh.
Hiếu: Tốt.
Ngọc nhìn đúng một chữ ấy, đang định chê thì cậu gửi thêm.
Hiếu: Lần này tự sửa được gần hết rồi. Tiến bộ thật.
Cô im lặng một lúc.
Sau đó gõ:
Minh Ngọc: Em biết.
Hiếu gửi lại một dấu hỏi.
Ngọc bật cười.
Minh Ngọc: Phải tự tin chứ.
Hiếu: Ừ, tốt.
Cô không bắt bẻ nữa mà đặt điện thoại sang bên.
Trên bàn lúc này có một bài kiểm tra 6,25, một cốc trà sữa đã tan gần hết đá và một viên kẹo dâu vẫn còn nguyên vỏ.
Ngọc nhìn ba thứ ấy một lúc rồi cuối cùng cầm viên kẹo lên bóc.
Vị dâu ngọt khá bình thường.
Không ngon hơn những loại kẹo khác cô từng ăn.
Chỉ là hôm nay ăn vào lại khiến tâm trạng cô tốt hơn một chút.
Có lẽ vì bài Toán vừa sửa được.
Chắc vậy.
Cùng lúc đó, Hiếu đang ngồi trong thư viện trường xem lại phần bài cho hôm sau. Sau khi trả lời tin nhắn của Ngọc, cậu đặt điện thoại xuống rồi tiếp tục đọc, nhưng chưa được bao lâu thì Quang Duy ngồi đối diện đã hỏi:
“Con bé học ổn không?”
Hiếu không ngẩng đầu.
“Ổn.”
“Mẹ tao bảo dì Lan khen mày lắm đấy.”
“Dì Lan?”
“Mẹ Ngọc.”
Lúc này Hiếu mới biết tên mẹ cô.
“À.”
Duy chống cằm.
“Mày đi dạy gần hai tuần rồi mà còn không biết tên phụ huynh?”
“Điện thoại tao lưu là cô Ngọc.”
“Cô Ngọc là cái gì?”
“Cho dễ tìm.”
Duy bật cười rồi lắc đầu.
“Đúng là mày.”
Hiếu tiếp tục nhìn giáo trình, nhưng một lát sau lại nhớ đến bài kiểm tra 6,25 vừa được gửi sang. Cậu mở điện thoại xem lần nữa, chủ yếu để kiểm tra phần bài Ngọc đã sửa.
Không có vấn đề gì.
Cậu định thoát Messenger thì vô tình nhìn thấy ảnh đại diện của cô.
Không biết được chụp từ lúc nào, Minh Ngọc đứng nghiêng dưới một hàng cây, tay giữ mái tóc bị gió thổi qua mặt, trông khá khác với bộ dạng lúc ngồi học, cứ vài phút lại cãi cậu một câu.
Hiếu nhìn chưa đến hai giây đã tắt màn hình.
Duy vẫn ngồi đối diện.
“Mai mày có tiết đầu không?”
“Có.”
“Điểm danh hộ tao nhé.”
Hiếu ngẩng lên.
“Mày định nghỉ à?”
“Có việc.”
“Việc gì?”
“Hẹn người yêu.”
Hiếu im lặng nhìn nó.
Duy lập tức sửa lại.
“Người yêu tương lai.”
“Không.”
“Một bữa sáng.”
“Không.”
“Trà sữa.”
“Không.”
“Mày sống ác thế?”
Hiếu bật cười rồi cúi xuống sách.
“Tự đi mà học.”
Câu chuyện nhanh chóng chuyển sang thứ khác.
Còn cái tên Hoàng Long thì vẫn chưa hề tồn tại trong suy nghĩ của Hiếu.
Cậu cũng không biết chiều nay có một người đã đứng ngoài cổng trường chờ Minh Ngọc tan học, mua đúng loại trà sữa cô thích rồi đưa cô về tận đầu ngõ.
Mà kể cả có biết, có lẽ lúc này Hiếu cũng sẽ chẳng nghĩ gì.
Bởi giữa cậu và Minh Ngọc vẫn chỉ có một chiếc bàn học, những bài kiểm tra dần cao điểm hơn cùng một gói kẹo dâu được dùng làm phần thưởng.
Chỉ là khoảng cách giữa hai người xa lạ đã âm thầm ngắn lại thêm một chút.
Nhỏ đến mức chưa ai trong số họ nhận ra.