Trưa Chủ nhật, sau bữa cơm với gia đình, Hiếu rời Lý Nhân sớm hơn dự định một chút. Mẹ cậu vốn còn muốn giữ con trai lại ăn thêm bữa tối, nhưng biết chiều nay Hiếu đã hẹn đi dạy nên cuối cùng chỉ vừa xếp đồ vào ba lô vừa dặn đi dặn lại rằng lần sau về phải ở lâu hơn một ngày.
Ngoài mấy bộ quần áo đã được mẹ khâu lại chỗ bung chỉ, trong ba lô còn có ít đồ ăn bà nhất quyết bắt mang lên. Hiếu ban đầu bảo phòng trọ chật, đồ ăn dưới Hà Nội cũng chẳng thiếu, nhưng bà Hạnh chỉ nhìn con trai một cái rồi tiếp tục xếp như chưa từng nghe thấy. Đến lúc kéo khóa ba lô, Hiếu mới phát hiện bên cạnh mấy túi đồ còn có gói kẹo dâu hôm qua mình mua, liền lấy ra kiểm tra.
Hà My đang đứng bên cạnh nhìn thấy, bèn hỏi: “Anh đếm xem em có ăn trộm không đấy à?”
“Anh xem còn không thôi.”
“Em ăn đúng một viên thôi nhé.”
“Anh có bảo em ăn trộm đâu.” Con bé vẫn thấy chưa đủ, chỉ vào gói kẹo nói tiếp: “Với lại còn nhiều thế kia, chị Minh Ngọc được mười điểm cả năm cũng không ăn hết.”
Hiếu kéo khóa ngăn ngoài, nhét gói kẹo vào. “Em quan tâm học sinh của anh hơi nhiều đấy.”
“Em quan tâm kẹo chứ.”
“Thế thì hợp lý.”
Hà My cười rồi đi theo anh trai ra sân. Bố đã dắt xe ra từ trước, còn mẹ đứng ở cửa vẫn không quên hỏi lần cuối xem tiền có đủ tiêu không. Hiếu tiếp tục trả lời giống mọi lần rằng mình vẫn còn, sau đó nhận lại chiếc ba lô từ tay mẹ rồi mới ngồi lên sau xe bố.
Quãng đường từ nhà ra chỗ đón xe không dài, nhưng trước khi tới nơi, ông Thành vẫn nhắc cậu nếu cuối tháng thiếu tiền thì gọi về. Hiếu không tranh luận, chỉ “vâng” một tiếng cho bố yên tâm rồi xuống xe.
Gần hai giờ chiều, chiếc xe khách mới đưa cậu trở lại Hà Nội. Hiếu bắt thêm một chuyến xe buýt về gần phòng trọ, lúc mở cửa phòng thì đã hơn hai giờ hai mươi. Cậu chỉ kịp đặt đồ mẹ gửi vào góc bếp, thay chiếc áo đã mặc từ sáng rồi lấy sách vở chuẩn bị cho buổi dạy.
Trước khi đi, Hiếu nhìn đồng hồ. Hai giờ bốn mươi tám.
Vẫn còn đủ thời gian. Cậu cầm ba lô lên, đi được hai bước lại quay về bàn lấy gói kẹo dâu.
Không phải vì sợ quên. Chỉ là nếu đã hứa mà đến nơi lại không có, kiểu gì Minh Ngọc cũng sẽ nhắc chuyện ấy ít nhất vài buổi liền. Hiếu đã bắt đầu hiểu cô đủ để chắc chắn điều đó.
Ba giờ hai mươi hai phút, tiếng chuông cửa vang lên.
Minh Ngọc đang ngồi trong phòng nhưng đã nghe tiếng xe quen thuộc ngoài ngõ từ trước. Sau vài buổi, cô bắt đầu nhận ra chiếc Wave của Hiếu có tiếng máy hơi khác những xe thường chạy qua con ngõ này, nhất là mỗi lần giảm ga trước cổng, nó lại phát ra một tiếng rung khá rõ.
Cô không xuống ngay mà ngồi thêm một lúc, đến khi mẹ gọi từ tầng dưới mới đáp:
“Con xuống đây.”
Ngọc ra khỏi phòng rồi đi xuống cầu thang. Hôm nay bố cô không có nhà, mẹ đang ngồi ở phòng khách xem lại giấy tờ công việc. Hiếu đã dắt xe vào sân, lúc cô xuống đến nơi cũng vừa cởi mũ bảo hiểm.
Mẹ Ngọc nhìn cậu rồi hỏi: “Cháu vừa ở quê lên đấy à?”
“Dạ, cháu mới lên hồi đầu giờ chiều ạ.”
“Thế có mệt không? Hay hai đứa học muộn một chút cũng được.” Hiếu lắc đầu. “Không sao đâu cô, cháu về phòng nghỉ một lúc rồi mới sang ạ.”
Ngọc đứng cạnh nghe thấy liền nhìn cậu. “Anh còn về phòng rồi mới sang á?”
“Chứ anh đeo cả ba lô quần áo sang nhà em à?”
“Em tưởng anh đi thẳng từ bến xe.”
“Không.”
Cô gật đầu, rồi ánh mắt rất tự nhiên hạ xuống chiếc ba lô quen thuộc trên vai cậu.
Hiếu lập tức hiểu. “Không mất đâu.”
Ngọc ngẩng lên. “Em có hỏi gì đâu.”
“Anh cũng có nói gì đâu.”
Mẹ cô đứng cạnh nhìn hai người, chẳng hiểu họ đang nói chuyện gì. Còn Minh Ngọc biết mình vừa tự để lộ nên lập tức quay người đi lên tầng.
“Học thôi.”
Hiếu cười nhẹ, chào mẹ cô một tiếng rồi mới đi theo.
Vừa vào phòng, Ngọc đã kéo ghế ngồi xuống, hỏi thẳng: “Kẹo đâu?”
Hiếu đặt ba lô xuống. “Đề còn chưa làm.”
“Em kiểm tra xem anh có giữ lời không thôi.”
“Có.”
“Cho em xem đi.” Cậu nhìn cô bằng vẻ khó hiểu. “Em sợ anh mang kẹo giả đến à?”
“Anh cứ cho em xem đi.”
Hiếu cuối cùng cũng mở ngăn ngoài, lấy gói kẹo dâu đặt lên bàn. Ngọc nhìn thấy liền mỉm cười, nhưng cô vừa đưa tay ra thì cậu đã cầm lại.
“Được tám rưỡi trước đã.”
“Em chỉ xem thôi mà.”
“Nhìn rồi đấy.”
“Keo.”
“Luật từ đầu rồi.” Ngọc biết cãi cũng chẳng có tác dụng, đành mở tập bài. “Đề đâu?”
Hiếu không đưa ngay mà lấy những bài tập từ hôm thứ Ba ra kiểm tra trước. Sau gần hai tuần dạy, nét chữ của Ngọc vẫn chẳng đẹp hơn bao nhiêu, nhưng phần trình bày đã rõ ràng hơn hẳn. Những lỗi đổi dấu, quên điều kiện hay bỏ đơn vị vẫn thỉnh thoảng xuất hiện, nhưng số lượng đã giảm đi rất nhiều.
Cậu đánh dấu hai chỗ rồi mới nói: “Hai lỗi.”
Ngọc ghé lại. “Có nặng không?”
“Một chỗ thiếu điều kiện, một chỗ tính nhầm. Không nặng, nhưng thi thật vẫn mất điểm.”
“Em sửa được.”
“Ừ.”
Lần này cô không bắt bẻ chữ “ừ”, chỉ cầm bút sửa ngay bên cạnh rồi mới ngẩng lên.
“Xong rồi.”
Hiếu gật đầu, sau đó lấy ra một tập giấy được kẹp riêng trong ba lô.
“Giờ làm cái này.” Ngọc nhận lấy, mới nhìn qua số câu đã nhíu mày. “Nhiều hơn hôm trước.”
“Đề dài hơn thì điểm mới có ý nghĩa.”
“Làm trong bao lâu?”
“Năm mươi phút.”
“Anh bảo kiểm tra, em tưởng ba mươi phút.”
“Anh chưa từng nói là ba mươi phút.”
Ngọc nghĩ lại rồi nhận ra đúng là mình tự mặc định như vậy, đành cầm bút lên.
“Thế bao nhiêu điểm thì được kẹo?” Hiếu nhìn cô. “Luật chốt rồi còn hỏi?”
“Tám rưỡi hai viên, chín điểm ba viên, mười điểm năm viên.”
“Nhớ tốt thế thì bắt đầu đi.”
Cô đặt điện thoại sang một bên, chỉnh lại máy tính rồi nhìn đồng hồ.
“Nhỡ em được tám phẩy chín thì sao?”
“Vẫn hai viên.”
“Vô lý.”
“Chín điểm mới ba viên.”
“Người ta làm tròn lên chín mà.”
“Anh không làm tròn.”
Ngọc trừng mắt, nhưng Hiếu đã bấm giờ, khiến cô chỉ còn cách cúi xuống đề.
Căn phòng nhanh chóng yên tĩnh. Đề hôm nay khó hơn hai lần kiểm tra trước một chút. Những câu đầu vẫn thuộc dạng Hiếu đã cho luyện nhiều nên Ngọc làm khá nhanh, nhưng từ nửa sau bắt đầu xuất hiện những dạng cần ghép nhiều phần kiến thức với nhau. Đến một câu, cô dừng gần ba phút vẫn chưa đặt bút.
Ngọc ngẩng lên nhìn Hiếu. Cậu đang đọc giáo trình.
Cô ho nhẹ một tiếng. Hiếu không phản ứng.
Ngọc ho thêm lần nữa. Lần này cậu mới ngẩng đầu.
“Em khát nước à?”
“Không.”
“Thế sao?” Cô chỉ vào đề. “Câu này.”
“Đang kiểm tra mà.”
“Em hỏi một tí thôi.”
“Không.”
“Gợi ý thôi cũng được.”
“Không.”
“Anh khó tính thật đấy.” Hiếu nhìn đồng hồ. “Còn ba mươi hai phút.”
Ngọc lập tức cúi xuống. Cậu cũng trở lại quyển sách, nhưng khóe miệng đã hơi cong lên.
Mười phút cuối, tốc độ viết của Ngọc nhanh hơn thấy rõ. Cô làm xong câu cuối khi đồng hồ còn hơn ba phút, nhưng không nộp ngay như lần trước mà bắt đầu kiểm tra lại từ đầu. Đến lúc chỉ còn khoảng ba mươi giây, cô mới phát hiện thiếu một dấu âm ở câu hai, vội vàng sửa lại.
Điện thoại báo hết giờ gần như ngay sau đó.
Ngọc đặt bút xuống, thở ra một hơi rồi đẩy đề sang. “Xong rồi.”
Hiếu nhìn thấy chỗ vừa sửa ở câu hai, hỏi: “Đến cuối cùng em mới phát hiện ra à?”
“Ừ.”
“Tiến bộ đấy.” Ngọc ngẩng lên ngay. “Anh vừa khen em à?”
“Anh nói là em biết kiểm tra lại.”
“Thì cũng là khen.”
“Coi như vậy đi.”
Tâm trạng cô lập tức tốt hơn một chút. Ngọc ngồi sát lại để xem Hiếu chấm, nhưng lần này cậu kéo đề lệch sang một bên.
“Ngồi yên.”
“Sao lại thế?”
“Em cứ nhìn đầu bút anh rồi hỏi liên tục.”
“Em không hỏi đâu.” Hiếu nhìn cô. “Em hứa mà.”
Cậu cũng chẳng thật sự muốn đuổi nên để mặc. Ngọc lập tức chống khuỷu tay lên bàn, nghiêng đầu theo dõi từng câu.
Câu một đúng hoàn toàn. Câu hai sau khi sửa dấu cũng đúng.
Câu ba mất một bước trình bày. Câu bốn sai một ý nhỏ.
Đến câu năm, Hiếu dừng khá lâu. Ngọc lập tức quên mất lời hứa.
“Sai à?”
“Chưa chấm xong.”
“Anh dừng lâu thế.”
“Vì bài dài.”
“Thế đúng hay sai?” Hiếu không trả lời, xem tiếp đến hết rồi mới đánh dấu. “Đúng hướng, sai kết quả cuối.”
Ngọc lập tức xị mặt. “Thế em mất bao nhiêu điểm?”
“Đợi đã.”
Cậu cộng điểm từng câu, sau đó kiểm tra lại thêm một lượt. Minh Ngọc nhìn đầu bút di chuyển, thấy căng thẳng hơn cả lúc giáo viên phát bài kiểm tra ở trường.
Cuối cùng Hiếu viết một con số ở góc trên.
8,75.
Ngọc nhìn thấy, im lặng đúng hai giây. Sau đó lập tức quay sang gói kẹo.
Hiếu đã đoán trước nên đưa tay giữ lại. “Hai viên.”
“Tám phẩy bảy lăm cơ mà.”
“Anh biết.”
“Làm tròn lên chín đi.”
“Không.”
“Ở trường tám phẩy bảy lăm là có môn làm tròn thành chín đấy.”
“Đây đâu phải trường.”
“Anh gian thế.”
“Luật nói chín điểm.”
“Em thiếu có không phẩy hai lăm.”
“Lần sau kiếm thêm đi.”
Ngọc nhìn gói kẹo rồi nhìn cậu, cuối cùng quyết định đổi chiến thuật.
“Anh mua cả gói rồi mà.”
“Thì sao?”
“Cho em ba viên anh cũng đâu có thiệt.”
“Không được.”
“Vì sao?”
“Vì lần sau em phải có lý do để lên chín.”
Câu trả lời khiến Ngọc khựng lại. Hiếu nói rất tự nhiên, thậm chí còn đang cúi xuống sửa bài nên có lẽ chẳng nghĩ gì nhiều. Nhưng cô nhìn cậu thêm vài giây rồi mới thôi tranh luận.
“Thế thì hai viên.”
Hiếu mở gói, lấy đúng hai viên kẹo dâu đặt lên tờ đề.
Ngọc cầm cả hai lên. Một viên cô bóc ngay rồi bỏ vào miệng, viên còn lại được đặt sang bên cạnh hộp bút.
Hiếu nhìn thấy. “Em không ăn à?”
“Em để dành.”
“Mai ăn thì cũng thế thôi.”
“Em thích để dành.” Cậu không quan tâm nữa, dùng đầu bút chỉ vào câu năm. “Giờ xem lỗi.”
Ngọc vừa ngậm kẹo vừa cúi xuống. “Em đang ăn phần thưởng mà.”
“Vẫn nghe được.”
“Cho em nghỉ năm phút.” Hiếu nhìn đồng hồ rồi gật đầu. “Năm phút.”
Lần đầu tiên chiến thắng một cuộc thương lượng dễ dàng như vậy khiến Ngọc hơi không quen. Cô tựa vào ghế, để vị dâu tan dần trong miệng, rồi tiện tay lấy điện thoại chụp tờ đề.
Hiếu thấy vậy liền hỏi: “Em chụp làm gì?”
“Lưu thành tích.”
“Em chưa từng được hơn tám à?”
“Được rồi chứ.”
“Thế thì sao?” Ngọc nhìn con số 8,75 rồi đáp: “Nhưng lần này khác.”
“Khác chỗ nào?”
Cô định nói rằng vì đây là lần đầu tiên mình thật sự muốn đạt một con số chỉ để chứng minh với ai đó rằng mình làm được, nhưng nghĩ như vậy nghe hơi kỳ nên cuối cùng đổi thành:
“Vì có kẹo.” Hiếu bật cười. “Trẻ con.”
“Anh là người nghĩ ra vụ thưởng kẹo trước mà.”
“Anh tưởng em sẽ chê.”
“Em có chê mà.”
“Rồi vẫn lấy.”
“Không lấy thì phí.”
Hiếu lắc đầu nhưng không nói thêm. Năm phút nghỉ trôi qua nhanh hơn Ngọc muốn. Khi cậu bắt đầu chữa đề, cô cũng nghiêm túc trở lại. Hai người mất gần bốn mươi phút để xem hết những chỗ có thể cải thiện, đặc biệt là câu cuối cùng. Hiếu không chỉ sửa đáp án mà còn bắt cô làm lại một lần trên giấy trắng, đến khi Ngọc tự ra được kết quả đúng mới chuyển sang phần khác.
Vì thế buổi học hôm ấy kéo dài hơn dự tính.
Gần năm giờ rưỡi, mẹ Ngọc mang hoa quả lên, nhìn thấy con số 8,75 vẫn đặt ngay giữa bàn.
Bà cầm tờ đề lên. “Con được tám phẩy bảy lăm à?”
Ngọc chưa kịp đáp thì Hiếu đã nói: “Dạ, đề hôm nay khó hơn mấy lần trước một chút, em ấy làm khá tốt đấy cô ạ.”
Mẹ cô lập tức cười. “Thế là lên nhiều rồi còn gì.”
Ngọc ngồi bên cạnh nghe hai người nói về mình, vẻ mặt cố giữ bình thường nhưng khóe môi vẫn hơi cong.
Bà đặt đề xuống rồi hỏi con gái: “Thế này còn đòi đổi gia sư nữa không?”
Minh Ngọc lập tức quay sang. “Mẹ!”
Hiếu nghe vậy mới nhớ đến chuyện buổi đầu tiên. Cậu nhìn cô. “Em định đổi anh à?”
Ngọc khựng lại. Mẹ cô hoàn toàn không nhận ra con gái đang muốn ngăn mình, vẫn cười nói:
“Hồi buổi đầu học xong, nó xuống bảo không hợp, nhất quyết đòi mẹ đổi người khác đấy.”
Hiếu quay hẳn sang. Minh Ngọc chỉ muốn biến mất khỏi căn phòng ngay lập tức.
“Mẹ xuống dưới đi.”
“Ơ, mẹ nói sai à?”
“Mẹ!”
Thấy con gái bắt đầu đỏ mặt vì bực, bà mới bật cười rồi đi ra. Cánh cửa vừa đóng, căn phòng lập tức rơi vào một khoảng im lặng khá kỳ lạ.
Hiếu nhìn Ngọc. Cô cúi xuống xếp giấy.
“Không hợp à?”
“Lúc đầu thôi.”
“Vì sao?”
“Vì anh khó tính.”
“Thế bây giờ thì sao?” Ngọc tiếp tục xếp đề vào tập, cố kéo dài thời gian. “Cũng thế.”
“Thế sao không đổi?” Cô ngẩng lên. “Vì mẹ em không cho.”
Hiếu gật đầu rất chậm. “À.”
Cái “à” nghe rõ ràng là chẳng tin. Ngọc lập tức bổ sung:
“Với lại anh dạy cũng được.”
“Cũng được thôi à?”
“Khá được.”
“Khá được là thế nào?”
“Thì…” Cô nhìn gói kẹo trên bàn rồi chợt mỉm cười. “Ít nhất thì anh cũng biết mua đúng vị.”
Hiếu bật cười. “Thế anh cảm ơn nhé.”
Ngọc không nói thêm, nhưng vẻ ngượng ngùng ban nãy cũng dần biến mất. Một lát sau, Hiếu thu dọn đồ. Trước khi kéo khóa ba lô, cậu cầm gói kẹo dâu định cất đi thì Ngọc lập tức nhìn theo.
“Anh mang về à?”
“Chứ để đây làm gì?”
“Nhỡ thứ Ba em được chín thì sao?”
“Thứ Ba anh mang.”
“Nhỡ anh quên?” Hiếu nhìn cô. “Em lại định nhắc từ sáng à?”
“Có thể lắm.”
Cậu suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng đặt gói kẹo vào ngăn bàn của cô.
Ngọc hơi bất ngờ. “Để lại đây thật à?”
“Ừ. Nhưng em không được tự lấy.” Cô lập tức phản đối. “Đồ để ở phòng em mà.”
“Thỏa thuận là điểm đổi kẹo.”
“Nhưng anh để lại thì tính là của em rồi.”
Hiếu đưa tay lấy lại. Ngọc lập tức giữ gói kẹo xuống.
“Thôi, em không lấy.”
“Thật không?”
“Thật.”
“Anh đếm rồi đấy.”
“Anh bị bệnh à?” Hiếu bật cười rồi cuối cùng vẫn để lại. “Thứ Ba kiểm tra.”
Ngọc nhìn gói kẹo nằm trong ngăn bàn, gật đầu rất nghiêm túc. “Được.”
Cậu đứng dậy đeo ba lô. Lúc đi ra đến cửa, Ngọc mới nhớ ra một chuyện.
“Anh Hiếu.”
“Sao?”
“Lần sau về quê, anh chụp ảnh ban ngày đi.” Hiếu quay lại. “Chụp ảnh gì?”
“Đoạn đê trong ảnh bìa của anh.”
“Em xem để làm gì?”
“Em muốn xem.” Cậu hơi khó hiểu nhưng vẫn gật đầu. “Bao giờ về thì anh chụp.”
“Anh nhớ nhé.”
“Em bắt anh nhớ nhiều thứ thật đấy.”
“Tại anh hay quên.”
“Anh quên cái gì rồi?”
Ngọc suy nghĩ. Không nghĩ ra được.
Hiếu nhìn vẻ mặt ấy rồi cười. “Thấy chưa.”
Cô lập tức đẩy cửa cho cậu. “Anh về đi.”
“Ừ.”
Cánh cửa đóng lại. Minh Ngọc quay về bàn. Việc đầu tiên cô làm không phải cất đề mà là mở ngăn kéo, nhìn gói kẹo Hiếu vừa để lại.
Cô không lấy thêm viên nào. Chỉ nhìn một chút rồi đóng lại.
Hai viên đã được thỏa thuận thì chỉ lấy hai viên.
Luật vẫn là luật. Dù người đặt ra luật khó tính thật.