Chiều thứ Bảy, buổi học cuối tuần lại được chuyển sang ba giờ rưỡi như lần trước. Hiếu tới sớm hơn vài phút, vừa dừng xe trước cổng đã thấy Minh Ngọc đứng ở ban công tầng hai, một tay vịn lan can, tay kia cầm điện thoại. Cô rõ ràng đã nhìn thấy cậu từ trước nhưng vẫn đứng nguyên ở đó, đến lúc Hiếu ngẩng lên mới lập tức quay người đi vào trong như thể việc xuất hiện ngoài ban công đúng lúc này chỉ là trùng hợp.
Cậu bấm chuông.
Chưa đầy nửa phút sau Ngọc đã xuống mở cổng.
Hiếu nhìn cô rồi hỏi:
“Em vừa đứng trên kia đúng không?”
“Đâu?”
“Ban công.”
“Em ra lấy quần áo.”
Cậu ngẩng lên nhìn khoảng ban công hoàn toàn không có lấy một bộ quần áo nào, sau đó lại nhìn cô.
Ngọc vẫn bình thản mở rộng cổng.
“Anh vào đi.”
“Quần áo đâu?”
“Lấy xong rồi.”
“Trong ba mươi giây?”
“Nhà em có máy sấy.”
Hiếu bật cười, biết hỏi tiếp cũng chẳng được gì nên dắt chiếc Wave vào sân. Ngọc đóng cổng phía sau, lúc đi cạnh cậu lên tầng còn cố tình chuyển chủ đề trước.
“Hôm nay anh có mang tài liệu tiếng Anh không?”
“Không.”
“Thế cô giáo thất nghiệp rồi.”
“Cô giáo vừa lấy ba trăm một buổi, anh không đủ tiền.”
“Em có bảo thu thật đâu.”
“Thế miễn phí?”
“Tùy thái độ học sinh.”
Hiếu quay sang.
“Anh thấy học sinh của anh đang hơi lạm quyền.”
Ngọc bật cười. Từ sau hôm Hà My vô tình gọi ra biệt danh ở nhà của cậu, cô rõ ràng vui hơn hẳn mỗi khi tìm được thứ gì đó có thể dùng để trêu Hiếu. Tuy nhiên hình phạt thêm bài tập tối thứ Năm vẫn đủ tác dụng, ít nhất từ đầu buổi tới giờ cô chưa gọi lại một tiếng “Híu” nào.
Vừa vào phòng, Hiếu đã thấy bài tập được chuẩn bị đầy đủ trên bàn. Ngọc làm hết phần được giao, kể cả bài thêm mà cậu giữ lại sau khi cô dùng mất “một lần nợ” để xóa bớt một câu hôm trước. Lúc mở đến trang cuối, Hiếu còn nhìn cô một chút rồi hỏi:
“Anh tưởng em tiếc khoản nợ đến mức sẽ giận luôn bài còn lại.”
“Em tiếc thật.”
“Thế vẫn làm?”
“Không làm anh lại giao hai bài nữa.”
“Em hiểu anh rồi đấy.”
“Bị ép phải hiểu.”
Hiếu cười rồi cúi xuống kiểm tra. Bài Toán hôm nay không có lỗi lớn, chỉ một chỗ trình bày hơi thiếu. Phần Vật lý tốt hơn, thậm chí có một câu Ngọc dùng đúng cách mà hai người mới học gần đây mà không cần cậu nhắc.
Cậu đặt bút xuống.
“Ổn.”
Ngọc đang ngồi chờ lập tức nhíu mày.
“Ổn?”
Hiếu nhìn sang, sau đó sửa rất nhanh:
“Làm tốt.”
“Thiếu một chữ.”
“Làm tốt lắm.”
Cô lúc này mới hài lòng.
“Anh tự giác ngày càng tốt.”
“Anh thấy em huấn luyện gia sư nhiều hơn anh dạy em rồi.”
“Đôi bên cùng tiến bộ.”
Câu nói khiến Hiếu bật cười. Cậu lấy phần bài mới ra, nhưng trước khi bắt đầu lại nhìn thấy xấp giấy chọn ngành vẫn nằm ở góc bàn. Tờ giấy ba cột đã được viết thêm khá nhiều, bên cạnh ba ngành hôm trước còn xuất hiện thêm vài dòng ghi chú ngắn về chương trình học và những công việc có thể làm sau khi ra trường.
“Có tìm sinh viên đang học thật à?”
Ngọc gật đầu.
“Em vào mấy nhóm Facebook.”
“Tự hỏi?”
“Chưa. Em đọc bài người khác trước.”
“Có tác dụng không?”
“Có một chút.”
Cô kéo tờ giấy lại, chỉ vào dòng marketing.
“Em tưởng ngành này toàn nghĩ quảng cáo với làm hình ảnh, nhưng đọc thì thấy có cả nghiên cứu thị trường, số liệu, hành vi khách hàng, đủ thứ.”
“Thế còn thích không?”
“Chưa biết.”
Hiếu bật cười.
“Từ này đúng là hợp em.”
Ngọc không hề khó chịu, ngược lại còn gật đầu.
“Nhưng bây giờ em thấy ‘chưa biết’ không đáng sợ như trước nữa.”
Cậu hơi dừng lại.
Cô tiếp tục, giọng rất bình thường:
“Trước cứ thấy người khác chọn hết rồi nên em nghĩ mình chậm. Bây giờ em tìm từng cái một, chưa biết thì để đó. Khi nào biết thêm lại ghi.”
“Thế tốt.”
“Anh đang khen?”
“Ừ.”
Ngọc cầm bút lên, nhưng lần này không bắt bẻ chữ “ừ”. Cô nhìn tờ giấy thêm một lúc rồi gấp lại cất sang bên.
“Học thôi. Không lát nữa anh bảo em lấy chọn ngành làm cớ trốn Toán.”
“Anh chưa nói.”
“Em biết anh sẽ nói.”
Hai người bắt đầu phần học như thường lệ. Hiếu dành gần một tiếng cho Toán, sau đó chuyển sang Vật lý, thỉnh thoảng lại cho Ngọc tự giải thích vì sao mình chọn một công thức thay vì chỉ viết ra kết quả. Cách học này khiến tốc độ chậm hơn đôi chút nhưng rõ ràng có hiệu quả. Những câu trước đây cô thường làm theo mẫu thì bây giờ đã bắt đầu hiểu lý do phía sau. Ngoài cửa sổ, nắng chiều đầu tháng Mười nghiêng dần xuống mái nhà bên kia ngõ, hắt vào phòng một vệt sáng mỏng chạy dọc mép bàn.
Đến gần năm giờ, Ngọc đang làm dở một bài thì dưới tầng có tiếng mẹ gọi. Cô đáp vọng xuống rồi tiếp tục viết, nhưng một lát sau cô Lan đã đi lên, trên tay cầm đĩa hoa quả cùng một phong bì nhỏ.
Ngọc vừa thấy liền hỏi:
“Gì thế mẹ?”
“Tiền học tháng này.”
Hiếu cũng dừng bút.
Từ trước đến giờ tiền gia sư thường được cô Lan thanh toán theo từng đợt, không phải buổi nào cũng đưa ngay sau khi học, vì vậy cậu biết phong bì kia là gì. Hiếu đứng dậy nhận bằng hai tay rồi cảm ơn, nhưng cô Lan không đi ngay mà kéo chiếc ghế trống cạnh cửa ngồi xuống.
“Cô muốn nói với cháu luôn một chút.”
Hiếu ngồi lại.
“Dạ.”
Ngọc vẫn cầm bút nhưng rõ ràng cũng đang nghe.
Cô Lan nhìn con gái rồi nói:
“Hôm đầu cô với Ngọc thống nhất cứ học thử khoảng ba tuần rồi mới tính tiếp. Bây giờ cũng hơn thời gian đó rồi, điểm trên lớp của em ấy lên khá rõ, mà quan trọng là cô thấy nó chịu ngồi học hơn trước.”
Ngọc lập tức xen vào:
“Con trước cũng học.”
Mẹ cô nhìn sang.
“Mẹ có bảo con không học đâu.”
“Giọng mẹ nghe như trước con bỏ học ấy.”
“Con để mẹ nói với anh Hiếu.”
Ngọc im nhưng vẫn lẩm bẩm gì đó rất nhỏ khiến Hiếu phải cúi mặt cười.
Cô Lan quay lại cậu.
“Nếu lịch học của cháu vẫn sắp xếp được thì cô muốn cháu tiếp tục giúp Ngọc lâu dài hơn, ít nhất là hết học kỳ này. Sang học kỳ sau nếu hai đứa thấy ổn thì cứ tiếp tục tới lúc thi.”
Hiếu hơi bất ngờ dù lời đề nghị này hoàn toàn hợp lý. Cậu nhìn nhanh lịch học trong đầu rồi gật đầu.
“Dạ, hiện tại lịch của cháu vẫn sắp xếp được ạ.”
“Ba buổi một tuần vẫn ổn chứ?”
“Dạ được.”
“Có hôm nào việc ở trường bận thì cứ báo cô với Ngọc đổi lịch, không cần cố quá. Cháu cũng còn phải học.”
“Vâng ạ.”
Cô Lan gật đầu hài lòng rồi quay sang con gái.
“Thế con có ý kiến gì không?”
Ngọc dường như không nghĩ câu hỏi sẽ chuyển sang mình nên khựng lại rất nhẹ.
“Con?”
“Ừ. Người học là con.”
Cô nhìn Hiếu.
Cậu cũng quay sang, vẻ mặt bình thường như đang thật sự chờ câu trả lời. Không có trêu chọc, cũng chẳng có ý nhắc lại chuyện buổi đầu cô từng đòi đổi gia sư.
Ngọc vốn có thể nói “tùy mẹ” cho nhanh.
Nhưng lần này cô lại đáp rất rõ:
“Con học tiếp.”
Chỉ ba chữ.
Không do dự.
Hiếu nhìn cô thêm một giây rồi khẽ gật đầu.
Cô Lan đứng dậy.
“Thế thống nhất vậy nhé. Hai đứa học tiếp đi, cô xuống dưới.”
Trước khi ra cửa, bà còn quay lại nhắc Ngọc tối nhớ ăn cơm rồi mới đóng cửa.
Căn phòng im một chút.
Hiếu đặt phong bì vào ngăn riêng trong ba lô, sau đó quay lại tờ bài đang làm dở.
“Tiếp đi.”
Ngọc vẫn nhìn cậu.
“Thế thôi?”
“Gì?”
“Anh không định nói gì à?”
“Vừa thống nhất rồi còn gì.”
“Em vừa đồng ý giữ anh làm gia sư đấy.”
Hiếu bật cười.
“Anh cảm ơn?”
“Nghe như em thuê anh.”
“Thì nhà em thuê anh thật.”
Ngọc lập tức thấy câu mình vừa nói hơi kỳ, liền cúi xuống bài.
“Thôi, học.”
Cậu cười thêm một lúc rồi cũng không trêu nữa.
Tuy vậy, khi đầu bút chạm lại vào giấy, Ngọc nhận ra tâm trạng mình nhẹ đi một cách rất rõ ràng. Trước giờ cô gần như quên mất chuyện mẹ chỉ nói học thử ba tuần. Có lẽ vì Hiếu đã xuất hiện đều đặn quá lâu trong lịch sinh hoạt nên cô mặc nhiên coi những buổi học thứ Ba, thứ Năm và cuối tuần sẽ tiếp tục như vậy.
Đến hôm nay nghe mẹ nhắc, Ngọc mới nhớ ra ngay từ đầu mọi thứ vốn có thể dừng lại sau ba tuần.
Nếu điểm không lên.
Nếu cô vẫn không muốn học.
Hoặc nếu Hiếu thấy lịch không phù hợp.
Nhưng bây giờ khoảng thời gian thử đã kết thúc, và ít nhất trong vài tháng tới cậu vẫn sẽ ngồi ở chiếc ghế bên cạnh này.
Chỉ là một chuyện đã được lên lịch.
Thế mà lại khiến cô thấy yên tâm.
“Minh Ngọc.”
Giọng Hiếu kéo cô khỏi suy nghĩ.
Cô ngẩng lên.
“Gì?”
“Em nhìn bài năm phút rồi chưa viết.”
“Em đang nghĩ.”
“Bài này cần nghĩ lâu thế?”
Ngọc cúi xuống mới nhận ra mình vẫn đang ở một phép biến đổi khá đơn giản.
“Em quên.”
“Vừa mới được giữ gia sư đã lười à?”
Cô lập tức quay sang.
“Ai giữ anh?”
“Em vừa bảo học tiếp.”
“Vì anh dạy được.”
“Cảm ơn.”
“Cũng chỉ khá được.”
Hiếu bật cười.
“Lại quay về đầu.”
Ngọc cũng cười, sau đó cuối cùng cũng chịu tiếp tục giải bài.
Giờ nghỉ hôm ấy kéo dài hơn bình thường vài phút. Hai người ngồi ăn táo trong lúc Ngọc kể chuyện trên lớp, từ việc Phương bị giáo viên gọi lên bảng đến chuyện Linh Chi đang tính đăng ký một lớp luyện IELTS vì bố mẹ muốn sau này có thể dùng chứng chỉ xét tuyển.
Nghe đến IELTS, Hiếu hỏi:
“Em có thi không?”
“Có thể. Em đang học nhưng chưa chốt ngày.”
“Điểm hiện tại khoảng bao nhiêu?”
“Em chưa thi thử đủ bốn kỹ năng. Reading với Listening ổn hơn.”
“Thế cô giáo Minh Ngọc cũng chưa hoàn thiện lắm.”
Ngọc lập tức quay sang.
“Nhưng vẫn hơn anh.”
“Cái này đúng.”
Cô bật cười, sau đó nhìn cậu một lúc mới hỏi:
“Anh có định học thêm tiếng Anh không?”
“Có chứ. Sau này ngành anh tài liệu nhiều.”
“Thế học đi.”
“Đang học.”
“Kiểu tra từng câu như hôm trước?”
“Cũng là học.”
Ngọc lắc đầu.
“Không đủ.”
“Cô giáo định mở khóa thật à?”
“Em có thể chỉ anh mấy cách học từ vựng.”
Hiếu nhìn cô.
“Thật?”
“Ừ. Anh dạy em Toán với Lý, em chỉ anh tiếng Anh. Công bằng.”
Cậu hơi cong khóe miệng.
“Nhưng nhà em vẫn trả anh ba trăm.”
“Thế em thiệt.”
“Anh đâu ép.”
Ngọc suy nghĩ rồi đưa ra điều kiện:
“Vậy sau này gặp đoạn tiếng Anh không hiểu, anh phải hỏi em trước khi tra mạng.”
“Vì sao?”
“Để em có cảm giác mình có ích.”
Hiếu khựng lại.
Cô nói câu ấy với giọng đùa, nhưng cậu lại nhìn cô thêm một chút rồi mới gật đầu.
“Được.”
“Thật nhé?”
“Ừ.”
“Anh lại nợ em à?”
“Không. Đây là trao đổi học thuật.”
Ngọc bật cười.
“Anh gọi nghe to tát thật.”
“Thế cô giáo còn gì không?”
“Hiện tại hết.”
“Vậy học sinh xin học tiếp Toán.”
“Được.”
Không ai trong hai người để ý cách xưng hô ấy đã tự nhiên đến mức nào.
Một tháng trước, chỉ riêng việc Minh Ngọc chịu ngồi đủ hai tiếng đã là thử thách. Bây giờ giữa những bài Toán, bài Lý, ngành học và tài liệu tiếng Anh, buổi gia sư hai tiếng đôi lúc lại trôi qua nhanh đến mức cả hai phải nhìn đồng hồ mới nhận ra đã đến giờ.
Gần sáu giờ, Hiếu kết thúc buổi học và giao bài cho thứ Ba. Trước khi đứng dậy, cậu lấy phong bì trong ba lô kiểm tra lại rồi chợt hỏi:
“Mẹ em có nói nhầm tiền không?”
Ngọc nhìn sang.
“Bao nhiêu?”
Hiếu không nói con số cụ thể, chỉ bảo có vẻ nhiều hơn số buổi vừa học. Ngọc cũng không biết nên gọi mẹ lên hỏi. Một lát sau cô Lan mới giải thích trong đó có cả phần tiền của vài buổi chưa thanh toán từ đợt trước, tính hoàn toàn đúng.
Hiếu nghe xong mới cất hẳn vào ba lô.
Ngọc đứng bên cạnh nhìn rồi hỏi:
“Anh kiểm tra kỹ thế?”
“Tiền thì phải rõ.”
“Nhỡ mẹ em đưa thừa anh cứ cầm thì sao?”
“Không phải của anh.”
“Nhỡ thiếu?”
“Anh hỏi.”
Cô gật đầu.
“Công bằng.”
“Ừ.”
“Anh có vui vì được thuê tiếp không?”
Câu hỏi tới khá bất ngờ.
Hiếu nghĩ một chút rồi trả lời thật:
“Có.”
Ngọc rõ ràng không ngờ cậu thừa nhận nhanh như vậy.
“Vì tiền à?”
“Có cả tiền.”
Cô lập tức lườm.
Hiếu bật cười rồi nói tiếp trước khi bị mắng:
“Với cả em học được. Dạy một người chịu học dễ hơn nhiều.”
Ngọc nhìn cậu, vẻ mặt dịu xuống.
“Thế còn gì?”
“Còn gì nữa?”
“Không có thì thôi.”
Cô quay đi trước.
Hiếu chẳng hiểu mình thiếu đáp án nào, chỉ đeo ba lô rồi theo xuống tầng.
Ra tới cổng, Ngọc đứng bên cạnh trong lúc cậu dắt xe. Hiếu đội mũ bảo hiểm xong mới nhắc:
“Thứ Ba bảy giờ.”
“Em biết.”
“Đã ký hợp đồng dài hạn rồi, đừng đi ngủ.”
“Có hợp đồng nào đâu.”
“Thỏa thuận miệng.”
Ngọc nhớ ngay vụ một lần nợ bị cậu dùng đúng lý do này để không cho hoàn lại, lập tức bật cười.
“Anh nhớ dai thật.”
“Em cũng thế.”
“Thứ Ba gặp.”
“Ừ.”
Hiếu nổ máy rồi chạy khỏi ngõ.
Ngọc đóng cổng, nhưng lúc quay vào lại bất giác nhìn lịch trên điện thoại.
Thứ Ba.
Thứ Năm.
Cuối tuần.
Ba buổi mỗi tuần.
Ít nhất đến hết học kỳ.
Một lịch trình rất bình thường.
Không có gì đáng để vui.
Nhưng tối hôm ấy, khi Linh Chi nhắn hỏi cuối tuần có muốn thử đi học cùng một giáo viên Toán mà bạn mới được giới thiệu hay không, Ngọc gần như chẳng cần suy nghĩ đã trả lời:
Ngọc: Tao có gia sư rồi.
Linh Chi gửi lại:
Chi: Biết. Tao hỏi học thêm thôi.
Ngọc nhìn màn hình, sau đó vẫn lắc đầu dù bạn chẳng thể thấy.
Ngọc: Thôi, ông này dạy đủ rồi.
Cô gửi xong rồi đặt điện thoại xuống.
Hai chữ “ông này” nghe vẫn giống cách cô từng nói về Hiếu trong những ngày đầu.
Chỉ là bây giờ, ý nghĩa hình như đã khác đi khá nhiều.