Buổi học thứ Năm kéo dài đến gần chín giờ thì điện thoại Hiếu rung liên tục.
Lần đầu cậu không để ý vì đang chữa bài, nhưng đến lần thứ ba, Ngọc ngồi cạnh cũng nghe rõ nên liếc sang. Màn hình hiện một cuộc gọi video từ cái tên rất ngắn:
My.
“Em gái anh à?”
Hiếu nhìn rồi gật đầu.
“Ừ.”
“Sao anh không nghe?”
“Đang học.”
Ngọc hơi khó hiểu.
“Anh đang dạy em chứ có phải thi đâu. Nghe đi, nhỡ có việc thì sao.”
“Không có việc đâu. Nó mà có việc thật thì sẽ gọi điện thường.”
Cuộc gọi vừa tắt chưa đến mười giây đã xuất hiện tin nhắn.
My: Anh nghe điiiiii.
Sau đó là ba sticker liên tiếp.
Ngọc nhìn thấy phần thông báo, không nhịn được cười.
“Em gái anh giống anh ghê.”
Hiếu quay sang.
“Giống chỗ nào?”
“Rất kiên trì.”
“Cái đó gọi là phiền.”
Điện thoại lại rung. Lần này Hà My gọi tiếp. Ngọc cười rồi đẩy nhẹ cánh tay cậu.
“Anh nghe đi. Em làm bài.”
Hiếu nhìn cô rồi cuối cùng vẫn nhận cuộc gọi, nhưng không bật loa ngoài.
“Gì?”
Màn hình hiện khuôn mặt Hà My ở rất gần camera, gần đến mức chỉ nhìn thấy nửa cái trán với một con mắt. Hiếu lập tức nhíu mày.
“Để điện thoại xa ra.”
Giọng con bé vang đủ lớn để Ngọc ngồi bên cạnh, dù không cố nghe, vẫn nghe thấy.
“Anh Híu!”
Đầu bút của Ngọc dừng lại.
Cô chậm rãi quay sang.
Hiếu dường như chưa nhận ra nguy hiểm, vẫn nói với em gái:
“Gì mà gọi liên tục thế?”
“Bài Toán.”
“Gửi ảnh qua.”
“Em gửi rồi mà anh không xem.”
“Anh đang dạy.”
Hà My lập tức hỏi:
“Dạy chị Minh Ngọc à?”
Lần này Hiếu im.
Minh Ngọc cũng im.
Chỉ có giọng cô bé phía bên kia vẫn tiếp tục rất tự nhiên:
“Chị ấy được chín chưa?”
Hiếu đưa tay day trán. Ngọc bên cạnh đã bắt đầu mím môi để khỏi bật cười thành tiếng.
“Em hỏi bài gì?” cậu cố kéo câu chuyện trở lại.
“Anh trả lời trước đi.”
“Chưa.”
“Thế kẹo vẫn còn à?”
Ngọc cuối cùng phải cúi đầu xuống bàn, vai hơi rung. Hiếu quay sang nhìn, lập tức hiểu cô đã nghe gần hết.
“Nguyễn Hà My.”
Giọng cậu nghiêm hơn một chút.
Con bé phía bên kia biết anh trai sắp cáu nên chuyển ngay sang chuyện chính.
“Em gửi bài rồi, anh xem giúp em câu bốn, mai cô kiểm tra.”
“Ừ. Lát anh xem.”
“Lát là mấy giờ?”
“Anh về phòng rồi xem.”
“Anh lại quên.”
“Anh không quên.”
“Anh Híu toàn bảo thế.”
Ngọc không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.
Âm thanh lọt vào điện thoại. Hà My im hai giây, rồi hỏi rất nhanh:
“Có phải chị Minh Ngọc không?”
Hiếu lập tức định tắt máy. Nhưng đã muộn.
“Em chào chị Ngọc ạ!”
Ngọc nhìn vẻ mặt gần như bất lực của người ngồi cạnh, càng buồn cười hơn. Cô hơi ghé lại phía điện thoại rồi đáp:
“Chị chào em.”
“Chị thấy anh Híu có khó tính không ạ?”
“Có.”
Hiếu quay sang.
“Em làm bài đi.”
Ngọc hoàn toàn không để ý, vẫn nói với Hà My:
“Rất khó tính.”
“Em biết mà!”
Giọng con bé lập tức vui hẳn lên như vừa tìm được đồng minh.
“Ở nhà anh ấy cũng thế, em làm sai là cứ bắt em tự nhìn.”
Ngọc bật cười to hơn.
“Anh ấy cũng bảo chị tự nhìn.”
“Thấy chưa!”
Hiếu lúc này đã thật sự không chịu nổi nữa, cầm điện thoại đứng dậy.
“Hai người nói đủ chưa?”
Hà My ở phía bên kia cười rất vui.
“Chị Ngọc ơi, bao giờ chị về quê em chơi nhé!”
Ngọc đang cười bỗng hơi khựng lại.
Câu nói hoàn toàn vô tư của một cô bé chưa từng gặp mặt, nhưng lại vô tình trùng với lời Hiếu từng nói trong một buổi học cách đây khá lâu:
Bao giờ có dịp về thử là biết.
Cô chưa kịp đáp thì Hiếu đã nói trước:
“Thôi, học bài đi. Lát anh xem rồi nhắn.”
“Anh Híu nhớ nhé.”
“Ừ.”
“Em chào chị Ngọc ạ!”
Ngọc bật cười.
“Ừ, chào em.”
Cuộc gọi cuối cùng cũng kết thúc.
Căn phòng yên được vài giây. Hiếu đặt điện thoại xuống. Ngọc cũng đặt bút xuống. Hai người nhìn nhau.
Rồi cô chậm rãi gọi:
“Anh Híu.”
Hiếu nhắm mắt.
“Không.”
Ngọc lập tức bật cười.
“Sao lại không?”
“Không được gọi.”
“Em gái anh gọi được mà.”
“Nó gọi từ bé.”
“Em gọi từ bây giờ thì sau này cũng quen thôi.”
Hiếu nhìn cô bằng vẻ cảnh cáo.
“Minh Ngọc.”
“Anh Híu.”
“Không.”
Cô cười đến mức phải dựa vào lưng ghế.
“Nghe dễ thương mà.”
“Anh mười chín tuổi rồi.”
“Thì Híu mười chín tuổi.”
Hiếu đưa tay lấy tập bài trước mặt cô.
“Học tiếp.”
“Anh Híu dạy câu này đi.”
Cậu quay sang.
Ngọc lập tức ngồi thẳng, cố giữ vẻ ngoan ngoãn nhưng khóe miệng vẫn cong rõ ràng.
“Em học đây.”
“Gọi lại lần nữa là anh cho thêm bài.”
“Anh lạm dụng quyền lực.”
“Có hiệu quả.”
Ngọc cuối cùng cũng chịu im, nhưng trong gần mười phút sau thỉnh thoảng vẫn tự cười một mình, khiến Hiếu chẳng cần hỏi cũng biết cô đang nghĩ gì.
Đến khi chữa xong bài, cậu mới nói:
“Cái tên đó chỉ ở nhà mới gọi.”
“Em biết.”
“Thế thì đừng gọi.”
“Tại sao?”
“Nghe kỳ.”
Ngọc chống cằm.
“Em thấy bình thường mà.”
“Em đâu phải người bị gọi.”
“Thế anh có tên ở nhà nào khác không?”
“Không.”
“Chỉ có Híu thôi à?”
“Ừ. Hồi nhỏ Hà My nói chữ Hiếu không rõ, sau gọi thành Híu rồi cả nhà gọi theo.”
Ngọc chớp mắt.
“Thật á?”
“Ừ.”
“Thế bố mẹ anh cũng gọi à?”
“Có lúc.”
“Duy có biết không?”
“Biết, nhưng nó mà gọi là anh đánh.”
Cô lập tức bật cười.
“Thế còn em gọi?”
Hiếu nhìn cô.
Ngọc chờ.
Một lúc sau cậu mới đáp:
“Anh cho thêm bài.”
“Không đánh à?”
“Em là học sinh.”
“Thế là ưu tiên rồi.”
Hiếu không hiểu cô lấy logic ấy ở đâu ra nên chỉ lắc đầu.
Từ chuyện cái tên, cuộc trò chuyện tự nhiên chuyển sang gia đình. Ngọc vừa làm bài vừa hỏi Hà My học lớp chín có phải năm nay thi vào cấp ba không. Hiếu gật đầu rồi kể con bé học khá nhưng hay lo linh tinh, chưa thi đã sợ trượt. Cậu cũng nói mẹ gần đây vẫn may thêm hàng ở nhà, còn bố bận công trình nên thường đi sớm về muộn.
“Thế anh hay dạy em gái học à?”
“Hồi ở nhà thì có. Giờ nó không hiểu mới gửi sang.”
“Có khó tính như với em không?”
“Còn khó hơn.”
Ngọc nhìn sang.
“Em không tin.”
“Nó là em anh mà.”
“Thế càng phải nhẹ nhàng chứ.”
“Em thử dạy em ruột đi rồi biết.”
“Em không có em.”
Câu trả lời khiến Hiếu hơi khựng lại. Cậu biết Ngọc là con một, nhưng chưa từng nghe cô nói thẳng, vì căn nhà rộng và yên như vậy khiến điều đó gần như đã được hiểu ngầm.
“Ở nhà một mình có chán không?” Hiếu thuận miệng hỏi.
Ngọc vẫn nhìn bài.
“Hồi bé thì có. Em từng xin mẹ sinh em bé.”
Cậu bật cười.
“Rồi mẹ em nói gì?”
“Bảo em nuôi đi.”
“Thế em đồng ý không?”
“Có. Em bảo em sẽ cho em bé ăn.”
“Lúc đó em mấy tuổi?”
“Chắc sáu.”
“Thế là biết nuôi thật.”
Ngọc cũng cười.
“Sau này không có thì thôi.”
Cô nói khá nhẹ, nhưng ánh mắt vẫn dừng trên tờ giấy thêm một lúc.
“Thật ra có anh chị em chắc vui hơn.”
“Có lúc vui, có lúc chỉ muốn mang cho nhà khác.”
Ngọc bật cười.
“Anh nói thế Hà My mà nghe được chắc buồn lắm.”
“Nó cũng từng bảo muốn đổi anh.”
“Thế hai người hợp nhau quá rồi.”
Hiếu nhớ đến cuộc gọi vừa rồi rồi cũng cười.
Không khí trong phòng nhẹ nhàng hơn thường ngày. Qua màn hình điện thoại chưa đầy hai phút, Ngọc đã nhìn thấy một phiên bản Hiếu khác với người vẫn ngồi cạnh bàn mình ba buổi mỗi tuần. Ở đây cậu thường nghiêm túc, cầm bút sửa bài và gần như lúc nào cũng biết phải làm gì. Nhưng khi nói chuyện với Hà My, Hiếu lại giống một người anh trai bình thường hơn rất nhiều: biết bất lực, biết cáu nhẹ, cũng bị em gái đem chuyện của mình ra kể mà chẳng làm gì được.
Và cái tên Híu khiến khoảng cách ấy tự nhiên ngắn đi một chút.
Gần chín giờ, cô Lan mang hoa quả lên. Hiếu lập tức trở lại trạng thái bình thường, ngồi thẳng rồi chào bà, khiến Ngọc nhìn thấy lại muốn cười.
Mẹ cô đặt đĩa xuống rồi hỏi:
“Có gì vui mà con cười từ nãy giờ thế?”
Ngọc lập tức đáp:
“Không có gì đâu mẹ.”
Hiếu quay sang nhìn. Cô cố giữ vẻ mặt nghiêm túc. Cô Lan cũng chẳng nghi ngờ, chỉ hỏi chuyện việc học rồi đi xuống.
Cửa vừa đóng, Ngọc ghé sang, giọng rất nhỏ:
“Anh Híu.”
Hiếu lập tức lấy bút khoanh thêm hai bài.
Cô mở to mắt.
“Anh làm thật á?”
“Anh đã cảnh báo rồi.”
“Em chỉ gọi nhỏ thôi mà.”
“Vẫn là gọi.”
“Anh thù dai.”
“Bài tập giúp tăng trí nhớ.”
Ngọc nhìn hai bài vừa được thêm, thật sự hối hận.
“Em không gọi nữa đâu ạ.”
“Muộn rồi.”
“Bỏ một bài đi.”
“Không.”
“Một bài thôi mà.”
“Không.”
Cô suy nghĩ vài giây rồi chợt nhớ đến thứ đã ghi trên tờ nháp hôm trước.
“Em dùng một lần anh nợ em.”
Đầu bút Hiếu dừng lại. Cậu ngẩng lên. Ngọc lập tức chỉ vào một trong hai bài.
“Xóa bài này.”
Hiếu nhìn cô với vẻ không thể tin nổi.
“Em dùng khoản nợ để bớt một bài tập?”
“Ừ.”
“Phí thế?”
“Việc của em.”
Cậu nghĩ vài giây rồi gạch một bài thật.
“Được. Hết nợ.”
Ngọc nhìn tờ giấy. Sau đó bỗng thấy hơi tiếc.
“Khoan.”
“Không hoàn lại.”
“Em đổi ý.”
“Muộn rồi.”
“Em chưa ký mà.”
“Thỏa thuận miệng.”
Cô nhìn người bên cạnh, cuối cùng bật cười vì chính mình.
“Đúng là phí thật.”
“Anh đã cảnh báo rồi.”
“Anh phải cho em suy nghĩ chứ.”
“Anh có ép đâu.”
Ngọc chống cằm, nhìn bài tập vừa được xóa mà thấy như vừa đánh mất một quyền lợi lớn chỉ để đổi lấy việc không phải làm thêm một bài Toán. Nghĩ thế nào cũng thấy không đáng.
Hiếu thì rất vui.
“Cảm ơn cô giáo tiếng Anh.”
“Anh đừng nhắc nữa.”
“Khoản nợ đã được thanh toán.”
“Em biết rồi.”
“Giá trị một bài Toán.”
“Nguyễn Đức Hiếu.”
Cậu bật cười.
Buổi học kết thúc trong bầu không khí nhẹ hơn bình thường khá nhiều. Trước khi về, Hiếu nhớ lời hứa với Hà My nên lấy điện thoại kiểm tra bài con bé gửi. Cậu đứng ngay trong phòng xem khoảng hai phút, khoanh lỗi rồi gửi lại.
Ngọc ngồi bên cạnh hỏi:
“Em ấy làm được không?”
“Được, sai một bước.”
“Anh khen chưa?”
Hiếu khựng lại.
Cô nhìn cậu.
“Anh phải khen chứ.”
“Anh vừa sửa rồi.”
“Sau đó phải khen.”
“Em dạy anh à?”
“Ừ. Cô giáo tiếng Anh kiêm tư vấn gia đình.”
Hiếu bất lực nhưng cuối cùng vẫn nhắn thêm cho Hà My:
Hiếu: Còn lại làm tốt.
Chưa đầy mười giây, con bé trả lời bằng một loạt trái tim. Ngọc nhìn thấy rồi mỉm cười.
“Thấy chưa.”
Hiếu cũng nhìn màn hình, sau đó khẽ bật cười.
“Ừ.”
“Em nói đúng mà.”
“Ừ.”
“Anh chỉ biết mỗi chữ ‘ừ’ thôi.”
“Anh về nhé?”
“Ừ.”
Hai người cùng khựng lại. Sau đó cùng bật cười.
Hiếu đeo ba lô rồi đi ra cửa. Lần này Ngọc không gọi Híu nữa, ít nhất là trước mặt cậu. Cô đi theo xuống tầng, đứng cạnh cổng chờ cậu dắt xe ra như thường lệ.
Trước khi nổ máy, Hiếu chợt nói:
“Mai đừng thức khuya.”
“Em biết.”
“Bài làm hết đi.”
“Biết rồi mà.”
“Không được gọi cái tên kia.”
Ngọc cố giữ vẻ mặt bình thường.
“Tên nào cơ?”
Hiếu nhìn cô.
Cô cuối cùng bật cười.
“Được rồi, anh Hiếu.”
Lúc này cậu mới nổ máy.
“Thứ Bảy gặp.”
“Ừ. Đi cẩn thận.”
Hiếu chạy khỏi ngõ.
Ngọc đóng cổng rồi quay vào nhà, nhưng vừa đi được vài bước đã tự gọi rất nhỏ, chỉ đủ mình nghe:
“Anh Híu.”
Cô lập tức bật cười một mình.
Không phải vì cái tên buồn cười đến thế. Mà vì lần đầu tiên Minh Ngọc biết một cái tên thuộc về phiên bản Nguyễn Đức Hiếu ở nhà, trước khi trở thành sinh viên kỹ thuật, trước khi đi gia sư và trước khi ngồi bên cạnh cô với vẻ mặt lúc nào cũng bình tĩnh. Một chi tiết nhỏ mà phần lớn những người chỉ biết cậu ở Hà Nội có lẽ chẳng bao giờ nghe thấy.
Ngọc không biết tại sao mình lại thấy vui vì biết được điều ấy.
Có thể chỉ vì tò mò.
Cũng có thể vì từ hôm nay, người con trai cô vẫn gọi là anh Hiếu dường như đã có thêm một phần khác, gần gũi hơn một chút.
Dù trước mặt cậu, cô chắc chắn vẫn sẽ gọi đúng tên.
Ít nhất là cho đến khi không còn sợ bị giao thêm bài.