Sáng thứ Ba, tiết Toán nằm ngay đầu giờ.
Minh Ngọc vốn không nghĩ giáo viên sẽ trả bài sớm đến vậy, cho đến khi cô vừa ngồi xuống chưa đầy năm phút đã nhìn thấy một chồng giấy kiểm tra được đặt lên bàn giáo viên. Linh Chi ngồi bên cạnh cũng nhận ra, lập tức quay sang thì thầm:
“Trả thật kìa.”
Ngọc nhìn chồng bài rồi tự nhiên thấy tim mình đập nhanh hơn một chút.
Cảm giác này khác hẳn những lần trước.
Bài 5,25 hồi đầu tháng, cô gần như chẳng chờ đợi gì. Bài 6,25 cũ được trả, cô cũng chỉ thấy hơi khó chịu. Còn lần này, từ lúc nộp bài hôm thứ Sáu đến giờ, Ngọc đã nghĩ về điểm số ấy nhiều hơn mức bản thân muốn thừa nhận.
Không chỉ vì ba viên kẹo.
Cô thật sự muốn biết gần một tháng vừa rồi có để lại dấu vết nào trên một bài kiểm tra thật hay không.
Giáo viên chưa trả ngay mà dành vài phút nhận xét chung. Điểm cả lớp không quá cao, phần lớn mất ở hai câu cuối, nhất là có khá nhiều bạn làm được hướng nhưng không đủ thời gian trình bày. Ngọc nghe đến đó càng thấy giống bài của mình.
“Có một số bạn tiến bộ khá rõ so với bài trước.”
Giáo viên vừa nói vừa lật qua chồng giấy, rồi bắt đầu đọc tên từng người lên nhận. Ngọc ngồi chờ, nhìn từng bài lần lượt được truyền xuống.
“Trần Minh Ngọc.”
Cô đứng dậy.
Giáo viên nhìn bài trong tay một chút rồi mới đưa sang.
“Dạo này em chịu học hơn rồi đúng không?”
Cả lớp có vài tiếng cười nhỏ. Ngọc hơi ngượng nhưng vẫn đáp:
“Dạ vâng ạ.”
“Bài làm tốt hơn nhiều. Phần cuối nếu phân bổ thời gian tốt hơn nữa thì còn lên được.”
“Dạ vâng.”
Cô nhận bài rồi quay về chỗ.
Linh Chi lập tức ghé lại, trước cả khi Ngọc kịp ngồi xuống.
“Mày được bao nhiêu?”
Ngọc nhìn vào góc trên bên phải tờ giấy.
8,75.
Cô im mất hai giây. Không phải vì thấp, ngược lại, đây là điểm Toán cao nhất cô nhận được trong khá lâu. Chỉ là…
“Thiếu phẩy hai lăm.” Ngọc lẩm bẩm.
Linh Chi đang nhìn con số, tưởng mình nghe nhầm.
“Mày bị điên à? Tám phẩy bảy lăm thì còn thiếu cái gì?”
“Chín.”
“Có ai được tám phẩy bảy lăm xong lại buồn vì không được chín không?”
“Có đây.”
Ngọc cúi xuống bài. Phần bị trừ chủ yếu nằm đúng ở câu cuối cô chưa hoàn thành, ngoài ra còn mất một ít điểm trình bày ở câu ba. Dấu âm cô phát hiện bốn phút cuối đã được sửa đúng, nếu không có lẽ điểm còn thấp hơn.
Phương từ phía trước cũng quay xuống, vừa nhìn thấy đã mở to mắt.
“Mày tám phẩy bảy lăm thật à?”
“Ừ.”
“Tháng trước năm phẩy hai lăm mà?”
“Ừ.”
“Gia sư nhà mày bán thuốc gì thế?”
Ngọc bật cười.
“Làm gì có thuốc.”
Linh Chi chống tay lên bàn.
“Công nhận ghê thật. Mày lên những ba điểm rưỡi.”
Nghe câu ấy, Ngọc mới khựng lại.
Ba điểm rưỡi.
Cô chỉ chăm chăm nhìn phần tư điểm còn thiếu mà quên mất con số mình từng bắt đầu. Năm phẩy hai lăm. Tờ bài đầu tiên Hiếu cầm trên tay hôm tới nhà cô vẫn còn được mẹ giữ đâu đó trong đống đề cũ.
Từ năm phẩy hai lăm đến tám phẩy bảy lăm.
Chưa đầy một tháng.
Dĩ nhiên đề khác nhau, kiến thức cũng khác nhau, không thể lấy hai con số rồi kết luận cô bỗng nhiên giỏi hơn ba điểm rưỡi. Nhưng cảm giác vẫn rất khác.
Ngọc nhìn lời phê ngắn của giáo viên ở bên dưới.
Tiến bộ. Chú ý phân bổ thời gian câu cuối.
Khóe miệng cô chậm rãi cong lên.
Linh Chi thấy vậy liền cười.
“Bây giờ mới biết vui à?”
“Có ai bảo tao không vui đâu.”
“Vừa nãy mặt mày như mất của.”
“Thiếu có phẩy hai lăm thật mà.”
“Tham.”
Ngọc không phủ nhận.
Cô lấy điện thoại ra dưới ngăn bàn, chụp nhanh tờ bài rồi gửi sang Messenger.
Minh Ngọc: Trả rồi.
Kèm theo ảnh.
Tin nhắn chưa được xem ngay. Ngọc cũng không sốt ruột như trước mà cất điện thoại, tiếp tục nghe giáo viên chữa bài. Nhưng khoảng hơn mười phút sau, lúc cả lớp đang chép một phần lời giải, điện thoại trong túi rung rất nhẹ.
Cô nhìn xuống.
Hiếu: 8,75.
Ngọc gần như đoán được câu tiếp theo nên gửi trước.
Minh Ngọc: Em biết đọc.
Bên kia im vài giây.
Rồi một sticker cười xuất hiện.
Ngọc bật cười.
Hiếu: Làm tốt lắm.
Lần này không cần cô đòi.
Cô nhìn ba chữ ấy khá lâu rồi mới trả lời.
Minh Ngọc: Nhưng thiếu 0,25 mới được 3 viên.
Hiếu: Ừ.
Minh Ngọc: Anh làm tròn cho em đi ạ.
Hiếu: Không.
Ngọc đã biết chắc đáp án nhưng vẫn thấy bực.
Minh Ngọc: Keo.
Tin nhắn tiếp theo của Hiếu đến chậm hơn một chút.
Hiếu: Điểm thật từ 5,25 lên 8,75 rồi còn nhìn mỗi 0,25.
Cô khựng lại. Gần giống hệt điều Linh Chi vừa nói. Chỉ là từ Hiếu, câu ấy nghe có ý nghĩa khác một chút.
Minh Ngọc: Đề khác nhau mà.
Hiếu: Anh biết.
Rồi thêm một dòng.
Hiếu: Nhưng bài này em làm được như thế là tốt thật.
Ngọc nhìn màn hình rồi không nhắn thêm nữa. Cô tắt điện thoại, đặt vào ngăn bàn, cúi xuống bài kiểm tra. Con số 8,75 bỗng nhiên trông đẹp hơn lúc vừa nhận một chút.
Cùng buổi sáng ấy, Hiếu đang ngồi trong thư viện trường với Đỗ Thảo Vy và Quang Duy để chỉnh nốt phần báo cáo thực hành. Tin nhắn của Ngọc tới đúng lúc Thảo Vy đang kiểm tra bảng số liệu lần cuối, nên cậu chỉ kịp trả lời vài dòng rồi đặt điện thoại xuống.
Duy ngồi cạnh liếc thấy ảnh bài kiểm tra nhưng không đọc rõ điểm.
“Bao nhiêu?”
“Tám phẩy bảy lăm.”
Nó hơi nhướng mày.
“Con Ngọc á?”
“Ừ.”
“Ghê thế. Hôm đầu mày bảo bao nhiêu nhỉ?”
“Năm phẩy hai lăm.”
Duy huýt sáo nhỏ.
“Dì Lan mà biết chắc mời mày ăn cơm.”
Hiếu nhìn màn hình laptop.
“Mẹ nó biết điểm là được rồi.”
Thảo Vy ngồi đối diện nghe tới đây mới ngẩng lên. Cô vốn không biết Hiếu đang đi gia sư nên thuận miệng hỏi:
“Mày dạy thêm à?”
“Ừ, lớp mười hai.”
“Toán à?”
“Toán với Lý là chính.”
“Thảo nào dạo này tối hay biến mất.”
Hiếu hơi ngạc nhiên.
“Mày để ý giờ tao ở đâu làm gì à?”
Vy chỉ vào nhóm chat trên laptop.
“Bảy giờ tối hỏi file thì toàn mười giờ mới thấy mày trả lời.”
Duy lập tức chen vào:
“Nó bận uốn nắn tương lai đất nước.”
Thảo Vy nhìn nó.
“Tao đang nói chuyện bình thường.”
“Thì tao cũng bình thường.”
Hiếu chẳng buồn tham gia, cúi xuống kiểm tra lại bảng số liệu. Thảo Vy cũng nhanh chóng trở về công việc, hoàn toàn không hỏi thêm học sinh là ai hay con trai hay con gái. Với cô, chuyện Hiếu đi dạy thêm chẳng đáng chú ý hơn việc Duy cuối tuần phụ giúp nhà mình hay Đức thỉnh thoảng đi làm sự kiện.
Mười phút sau, cả nhóm phát hiện một đoạn cần chỉnh lại biểu đồ nên câu chuyện về gia sư cũng bị quên ngay.
Đến gần trưa, khi ba người chuẩn bị rời thư viện, Thảo Vy mới gọi Hiếu lại.
“Chiều mai mày rảnh không?”
“Làm gì?”
“Thầy bảo nhóm nào muốn xem trước phần báo cáo thì ba giờ mang qua phòng bộ môn. Tao với Đức có tiết, Duy thì chắc chắn không đáng tin.”
Duy đứng bên cạnh lập tức phản đối.
“Sao tự nhiên loại tao ra?”
Vy nhìn nó.
“Mày vừa hỏi chiều mai mày có tiết gì.”
“Thì tao kiểm tra lịch.”
“Lịch học của chính mày.”
Duy im.
Hiếu bật cười rồi gật đầu.
“Ba giờ tao qua được.”
“Thế mày mang file bản cuối.”
“Ừ.”
Thảo Vy nghe tiếng “ừ” ấy mà hoàn toàn không có phản ứng gì, khiến Duy đứng cạnh chỉ biết lắc đầu, như thể cuối cùng cũng tìm được bằng chứng rằng trên đời vẫn có người chịu được cách nói chuyện của bạn mình.
Buổi tối, Hiếu đến nhà Ngọc đúng giờ. Lần này vừa bước qua cửa phòng, cậu đã nhìn thấy tờ bài 8,75 được đặt ngay giữa bàn, thẳng thớm đến mức gần như chẳng thể giả vờ không thấy.
Cậu kéo ghế ra rồi hỏi:
“Để khoe à?”
Ngọc đang ngồi bên cạnh lập tức đáp:
“Để anh xem.”
“Anh thấy ảnh rồi.”
“Ảnh với bài thật khác nhau mà.”
Hiếu cầm lên.
Bài kiểm tra có khá nhiều dấu bút đỏ ở phần cuối, nhưng tổng thể đã sạch hơn hẳn những bài cũ. Cậu đọc từ đầu đến cuối, thỉnh thoảng dừng lại ở những chỗ giáo viên trừ điểm rồi cuối cùng gật đầu.
“Cô chấm hợp lý.”
Ngọc nhìn sang.
“Anh đứng về phía cô giáo à?”
“Cô chấm đúng mà.”
“Câu ba em chỉ thiếu có một dòng.”
“Thiếu vẫn là thiếu.”
“Phẩy hai lăm thôi mà.”
“Ừ.”
Cô tựa vào ghế, vẻ mặt rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ hy vọng.
“Nếu anh là giáo viên thì anh có cho không?”
“Không.”
“Anh đúng là…”
Hiếu bật cười rồi đặt bài xuống.
“Hai viên.”
Ngọc lập tức nhìn ngăn kéo. Cậu cũng nhìn theo. Gói kẹo dâu vẫn nằm đúng chỗ cũ.
Cô mở ngăn, lấy gói kẹo ra, đặt trước mặt Hiếu.
“Anh đưa đi.”
“Em tự lấy cũng được mà.”
“Phần thưởng thì phải có người trao chứ.”
Câu nói rất nghiêm túc khiến Hiếu hơi bật cười. Cậu mở gói, lấy hai viên đặt lên tờ bài 8,75.
“Chúc mừng em.”
Ngọc nhìn hai viên kẹo.
Lần đầu tiên, cô không lập tức mặc cả thêm. Cô chỉ cầm một viên lên, xoay nhẹ giữa những ngón tay, rồi nói:
“Thật ra em vẫn hơi tiếc.”
“Anh biết.”
“Thiếu có phẩy hai lăm thôi.”
“Anh cũng biết.”
“Nhưng…”
Ngọc nhìn bài kiểm tra một lúc, rồi khóe miệng cong lên.
“Tám phẩy bảy lăm cũng được.”
Hiếu hơi nhướng mày.
“Hôm nay biết hài lòng rồi à?”
“Không. Lần sau vẫn phải được chín.”
“Thế mới đúng là em.”
Cô bật cười.
Hiếu kéo bài sang, dùng đầu bút chỉ vào câu cuối.
“Muốn chín thì xử lý cái này trước. Em vẫn mất quá nhiều thời gian ở một đoạn.”
Ngọc cũng lập tức nghiêm túc lại.
“Em có bỏ rồi quay lại mà.”
“Đúng, nên mới còn tám phẩy bảy lăm. Nếu như trước đây chắc còn thấp hơn.”
Cậu đánh dấu một bước trong lời giải.
“Nhưng em bỏ hơi muộn. Em nhìn thấy không?”
Ngọc ghé lại. Khoảng cách giữa hai người vốn đã gần vì cùng nhìn một tờ giấy, nhưng sau gần một tháng học như thế này, cả hai chẳng ai còn để ý. Ngọc nhìn chỗ Hiếu chỉ, rồi dùng bút của mình viết thử một cách khác ở bên cạnh.
“Thế nếu em làm theo hướng này ngay từ đầu?”
“Sẽ đỡ được khoảng ba phút.”
“Ba phút đủ để làm nốt câu năm.”
“Có thể.”
Cô lập tức thở dài.
“Ba viên kẹo của em.”
Hiếu cười.
“Lại quay về kẹo.”
“Là động lực mà.”
“Anh tưởng em nói không phải vì kẹo.”
“Không phải, nhưng kẹo vẫn quan trọng.”
“Lý luận tốt.”
“Em cảm ơn.”
Hai người chữa gần hết bài kiểm tra trước khi chuyển sang phần mới. Hôm nay tâm trạng Ngọc khá tốt nên tốc độ học cũng nhanh, thỉnh thoảng cô còn tự đưa ra cách giải khác rồi hỏi Hiếu có dùng được không.
Đến khoảng tám giờ, điện thoại cậu rung. Hiếu nhìn màn hình rồi mở tin nhắn.
Ngọc ngồi cạnh vốn không cố đọc, nhưng nhìn thấy cái tên quen thuộc nên thuận miệng hỏi:
“Chị Thảo Vy à?”
“Ừ.”
“Lại báo cáo à?”
“Mai anh phải mang lên cho thầy xem trước.”
Hiếu trả lời một câu rồi tắt màn hình.
Ngọc nhớ đến chuyện hôm trước, cầm viên kẹo thứ hai lên nhưng chưa bóc.
“Chị ấy học cùng ngành với anh đúng không?”
“Ừ.”
“Sau này cũng làm công việc giống anh?”
“Chắc thế.”
“Thế hai người hợp nhau nhỉ.”
Câu ấy khiến Hiếu quay sang.
Ngọc vẫn nhìn viên kẹo trong tay, rõ ràng chỉ đang nối tiếp câu chuyện.
“Ý em là học cùng ngành, làm việc cũng hợp. Hôm trước anh bảo chị ấy cẩn thận, anh cũng cẩn thận mà.”
Hiếu suy nghĩ hai giây rồi nói:
“Bạn cùng nhóm hợp nhau trong công việc thôi.”
“Em có bảo gì khác đâu.”
“Thì anh giải thích.”
Ngọc bật cười.
“Anh cũng biết giải thích cơ à?”
“Em hỏi mà.”
“Em có hỏi đâu, em nhận xét thôi.”
Hiếu thấy tiếp tục chỉ thêm vòng vo nên lắc đầu, cầm chai nước lên uống. Ngọc cũng không nghĩ thêm, bóc viên kẹo thứ hai bỏ vào miệng rồi tiếp tục xem bài.
Một lát sau, cô chợt nói:
“Em vẫn chưa biết chọn ngành gì.”
“Anh tưởng hôm Chủ nhật em ghi được một tờ rồi.”
“Ghi được mấy thứ em không thích thôi.”
“Thế cũng là có tiến triển.”
“Anh nghĩ thế thật à?”
“Ừ.”
Ngọc xoay bút rồi hỏi:
“Nếu sau này em chọn một ngành mà bố mẹ không thích thì sao?”
Hiếu không trả lời ngay.
“Anh không biết bố mẹ em sẽ phản ứng thế nào.”
“Em giả sử thôi.”
“Thì em phải có lý do đủ để tự chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình.”
Cô hơi nhíu mày.
“Không phải thuyết phục bố mẹ à?”
“Có chứ. Nhưng trước khi thuyết phục người khác thì em phải biết mình chọn vì cái gì.”
Ngọc im lặng.
Hiếu nói tiếp, giọng không mang ý dạy đời mà chỉ giống cách cậu vẫn phân tích một bài toán.
“Nếu chính em còn không biết, bố mẹ bảo đổi sang cái khác nghe hợp lý hơn thì em lấy gì để giữ lựa chọn của mình?”
Cô nhìn cậu khá lâu rồi mới gật đầu.
“Nghe cũng đúng.”
“Đừng có cái gì anh nói em cũng bảo ‘nghe cũng đúng’.”
“Thế anh muốn em bảo là sai à?”
“Không.”
“Thì thôi.”
Cả hai cùng cười.
Buổi học kết thúc hơn chín giờ một chút. Trước khi Hiếu đứng dậy, Ngọc lấy tờ 8,75 cất riêng vào ngăn kéo thay vì nhét chung với đống bài cũ.
Cậu nhìn thấy nên hỏi:
“Em không đưa mẹ giữ à?”
“Em giữ.”
“Tại sao?”
Ngọc suy nghĩ rồi trả lời rất đơn giản:
“Bài này em thích.”
Hiếu gật đầu.
“Thế thì giữ đi.”
Cô đóng ngăn kéo lại. Bên trong lúc này, ngoài gói kẹo còn có một tờ bài kiểm tra được gấp ngay ngắn. Một tháng trước, nếu ai nói cô sẽ giữ riêng một bài Toán chỉ vì được tám phẩy bảy lăm, chắc chính Ngọc cũng thấy buồn cười.
Nhưng bây giờ nó không chỉ là một bài kiểm tra.
Đó là lần đầu tiên điểm số trên lớp cho cô thấy những buổi tối ngồi sửa từng dấu âm, từng điều kiện và từng câu làm dở thật sự có tác dụng.
Hiếu đeo ba lô rồi đi ra cửa. Ngọc theo xuống tầng như thường lệ, nhưng lúc cậu đang dắt xe ra khỏi sân, cô chợt nhớ ra điều gì đó nên hỏi:
“Anh.”
“Gì thế?”
“Ngày mai anh đi gặp thầy với chị Thảo Vy à?”
“Không, Vy có tiết. Anh đi một mình.”
Ngọc hơi khựng lại, rồi lập tức nhận ra mình vừa tự suy diễn từ câu chuyện lúc nãy.
“À, em tưởng đi cả nhóm.”
“Không.”
Hiếu nhìn cô bằng vẻ khó hiểu.
“Sao thế?”
“Không sao, em hỏi thôi.”
Cậu cũng chẳng nghĩ nhiều, đội mũ bảo hiểm rồi nổ máy.
“Thứ Năm gặp.”
“Ừ.”
Ngọc đứng bên cổng, nhìn chiếc Wave chạy khỏi ngõ rồi mới quay vào nhà. Đi được mấy bước, cô đột nhiên dừng lại.
Không hiểu sao lúc nghe Hiếu nói ngày mai đi một mình, cô vừa thấy nhẹ đi một chút.
Rất nhỏ.
Nhỏ đến mức nếu không để ý thì gần như chẳng tồn tại.
Ngọc đứng yên vài giây rồi tự thấy mình kỳ lạ.
Có gì mà nhẹ?
Thảo Vy có đi cùng hay không thì liên quan gì đến cô?
Cô lắc đầu, tiếp tục bước vào nhà.
Chắc chỉ vì ban nãy chính mình hiểu nhầm.
Thế thôi.
Tối ấy, lúc gần mười một giờ, Ngọc chụp tờ 8,75 lần nữa rồi định gửi vào nhóm với Linh Chi và Phương. Cô vừa mở ảnh thì thấy hai viên kẹo vẫn nằm cạnh bài từ lúc chiều, thế là bức ảnh vô tình giữ lại luôn cả chúng.
Linh Chi trả lời đầu tiên.
Chi: Hai viên thôi à?
Ngọc ngẩn ra.
Ngọc: Sao mày biết?
Chi: Mày kể luật còn gì.
Phương lập tức chen vào.
Phương: 9 mới 3 viên đúng không?
Ngọc: Ừ.
Phương: 8,75 mà ông ấy cũng không cho thêm à?
Ngọc nhìn câu hỏi, chẳng hiểu sao lại bật cười.
Ngọc: Không.
Chi: Khó tính thật.
Cô nhìn màn hình thêm một chút rồi gõ:
Ngọc: Nhưng chấm đúng.
Tin vừa gửi xong, chính Ngọc lại khựng lại.
Một tháng trước, người luôn nói Hiếu khó tính là cô. Bây giờ khi người khác nói đúng y hệt, cô lại vô thức giải thích thay cậu.
Ngọc nhanh chóng gửi thêm một sticker để chuyển chủ đề, nhưng cảm giác kỳ lạ ấy vẫn còn đâu đó.
Chưa đủ để gọi thành tên.
Cũng chưa đủ để khiến cô suy nghĩ quá nhiều.
Chỉ giống như lúc cô bắt đầu nhận ra tiếng chiếc Wave ngoài ngõ.
Một thứ vốn chẳng đặc biệt.
Cho đến khi nó trở nên quen thuộc.