Chiều Chủ nhật, lúc Hiếu bấm chuông thì Minh Ngọc gần như đã chuẩn bị xong mọi thứ. Trên bàn học có đầy đủ bài tập, giấy nháp, máy tính cầm tay, hai cây bút và một chai nước. Gói kẹo dâu cũng được đặt ở góc bàn, như thể cố tình để người vừa bước vào có thể nhìn thấy ngay từ cửa. Nắng chiều đầu tháng Mười chiếu xiên qua cửa sổ, kéo dài bóng chiếc ghế ra nền gạch và làm lớp giấy bóng bọc kẹo lấp lánh như vừa được ai đánh bóng.
Hiếu mới ngồi xuống đã chỉ tay vào nó.
“Lại tạo động lực à?”
Ngọc gật đầu rất tự nhiên.
“Hôm nay em lấy ba viên.”
“Lần trước em cũng nói thế.”
“Lần trước em thiếu thời gian.”
“Thi thật cũng chỉ có từng ấy thời gian thôi.”
“Em biết.”
Hiếu nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô rồi không trêu nữa, kéo tập bài sang kiểm tra. Phần bài cuối tuần lần này khá tốt, đặc biệt là bài Vật lý khó nhất, tuy có nhiều nét gạch xóa chồng lên nhau nhưng kết quả cuối cùng đúng. Cậu xem khá kỹ rồi hỏi:
“Bài này em tự làm hết à?”
“Ừ.”
“Không hỏi ai?”
“Không.”
“Không xem đáp án?”
Ngọc lập tức bất mãn.
“Anh nghi ngờ nhân phẩm của em à?”
“Anh chỉ xác nhận thôi.”
“Anh vừa bảo là tin em mà.”
Hiếu bật cười.
“Được rồi, anh tin.”
Lúc này cô mới hài lòng, chống cằm chờ lời tiếp theo. Cậu cũng đã quen với quy trình ấy nên chủ động nói trước:
“Làm tốt lắm.”
Ngọc hơi bất ngờ vì mình còn chưa kịp đòi.
“Anh tiến bộ thật đấy.”
“Cảm ơn em.”
“Em đang khen anh mà.”
“Anh biết.”
“Anh không bảo em khó chiều nữa à?”
“Chưa cần.”
Cô bật cười, kéo tập bài trở lại phía mình.
Buổi học hôm nay không bắt đầu bằng đề kiểm tra. Hiếu dành hơn một tiếng dạy phần mới trước, rồi mới cho Ngọc nghỉ mười phút. Cô cũng không giục kiểm tra sớm như những lần trước mà ngồi uống nước, thỉnh thoảng liếc xuống gói kẹo rồi lại tự cười một mình, như thể đang giữ một bí mật nhỏ chỉ có mình biết.
Hiếu đang xem điện thoại, thấy vậy liền hỏi:
“Em thích kẹo dâu đến thế à?”
“Bình thường thôi.”
“Bình thường mà giữ cả gói trong ngăn bàn mấy tuần.”
“Đó là phần thưởng mà.”
“Khác nhau à?”
“Khác.”
“Khác chỗ nào?”
Ngọc suy nghĩ một lúc rồi đáp:
“Kẹo em tự mua thì lúc nào muốn ăn cũng được. Còn cái này thì phải kiếm.”
Hiếu nhìn cô thêm vài giây rồi gật đầu.
“Nghe cũng hợp lý.”
“Thấy chưa.”
“Nhưng vẫn trẻ con.”
Cô lập tức đạp nhẹ vào chân ghế của cậu. Hiếu bật cười, nghiêng người tránh sang một bên.
Sau gần mười phút nghỉ, cậu mới lấy tập đề đã chuẩn bị từ trước ra. Lần này đề có độ dài gần bằng bài 8,5 tuần trước nhưng ít câu đánh đố hơn, thay vào đó yêu cầu tính toán cẩn thận và tốc độ ổn định hơn. Hiếu đặt xuống trước mặt Ngọc rồi nói:
“Bốn mươi lăm phút.”
Cô nhìn qua một lượt.
“Mốc vẫn là chín à?”
“Ừ.”
“Ba viên?”
“Ừ.”
“Mười điểm thì năm viên?”
“Vẫn thế.”
Ngọc kéo gói kẹo lại gần một chút, đặt cạnh máy tính.
“Bắt đầu đi.”
Hiếu bấm đồng hồ.
Cô cúi xuống đề.
Khác hẳn những lần kiểm tra đầu tiên, Ngọc không còn lao ngay vào câu một. Cô dành gần một phút đọc hết các câu trước, rồi mới đặt bút. Hiếu nhìn thấy nhưng không nói gì, trong lòng lại âm thầm ghi nhận thêm một thay đổi nhỏ.
Hai mươi phút đầu trôi qua khá thuận lợi. Ngọc làm xong bốn câu rồi mới chuyển sang phần sau. Đến câu khó nhất, cô dừng lại khá lâu nhưng không hỏi, chỉ viết thử một hướng ra giấy nháp rồi tự gạch đi. Cô thử lần thứ hai, đi được gần hết mới phát hiện điều kiện không phù hợp nên lại quay về đầu.
Hiếu nhìn đồng hồ.
Còn mười ba phút.
Cậu không nhắc. Ngọc có thói quen càng bị nhắc thời gian càng dễ cuống, điều này cậu đã nhận ra sau lần 8,5 nên hôm nay chỉ để đồng hồ nằm ở góc bàn cho cô tự nhìn.
Đến lúc còn tám phút, Ngọc bỏ qua câu đang mắc, chuyển sang câu cuối.
Cách làm ấy khiến Hiếu hơi nhướng mày. Trước đây cô thường cố chết ở một câu cho đến hết giờ. Hôm nay lại biết bỏ lại để kiếm điểm ở phần khác.
Còn ba phút, cô quay lại câu khó.
Còn một phút, Ngọc đã tìm được hướng giải đúng nhưng chưa kịp hoàn tất phần biến đổi cuối. Cô nhìn đồng hồ, không cố viết cho xong mà quay lại kiểm tra nhanh những câu trước.
Âm báo hết giờ vang lên.
Ngọc đặt bút xuống.
Không xin thêm mười giây.
Không giữ đề.
Cô chỉ đẩy tờ giấy sang cho Hiếu rồi nói:
“Anh chấm đi.”
Cậu nhận lấy, khóe miệng hơi cong.
“Hôm nay ngoan thế?”
“Em thi thật mà.”
“Ừ.”
“Anh chấm nghiêm túc nhé.”
“Anh có lần nào không nghiêm túc?”
Ngọc nhìn sang gói kẹo.
“Có lợi ích kinh tế thì em phải nhắc chứ.”
Hiếu bật cười rồi bắt đầu xem.
Câu đầu đúng.
Câu hai đúng hoàn toàn.
Câu ba trình bày hơi thiếu nhưng kết quả và cách làm đều ổn.
Câu bốn đúng.
Câu năm là câu Ngọc mất nhiều thời gian nhất, phần cuối chưa hoàn thành nhưng hướng đi chính xác.
Câu cuối cũng đúng.
Cậu chấm khá lâu. Ngọc không hỏi liên tục như trước, nhưng hai tay đặt trên đùi đã vô thức siết vào nhau một chút.
Cuối cùng Hiếu cộng điểm. Đầu bút dừng ở góc trên bên phải tờ giấy.
Ngọc nhìn theo.
9,00.
Cô không nói gì. Hai giây sau mới chậm rãi quay đầu nhìn gói kẹo.
Hiếu đã bật cười trước.
“Ba viên.”
Ngọc lập tức kéo gói kẹo về phía mình.
“Em tự lấy.”
“Ba thôi nhé.”
“Em biết.”
Cô mở gói, thật sự chỉ lấy đúng ba viên, rồi đóng lại cẩn thận, đặt về chỗ cũ.
Hiếu hơi ngạc nhiên.
“Em không lấy thêm à?”
Ngọc quay sang.
“Anh nghĩ em gian lận à?”
“Anh đang kiểm tra nhân phẩm.”
“Anh vừa bảo là tin em mà.”
“Anh đùa thôi.”
Ngọc nhìn ba viên kẹo trong lòng bàn tay, vẻ hài lòng rõ đến mức chẳng cần che giấu.
“Cuối cùng cũng được.”
“Có ba viên kẹo thôi mà.”
“Không phải vì kẹo.”
“Thế vì cái gì?”
Cô nhìn con số chín trên tờ đề, rồi nói:
“Em muốn được chín.”
Câu trả lời lần này không có chút đùa cợt nào.
Hiếu cũng không trêu. Cậu kéo tờ đề lại gần, chỉ vào phần chưa hoàn thành.
“Nếu làm nốt câu này thì còn cao hơn nữa.”
Ngọc lập tức hỏi:
“Cao hơn bao nhiêu?”
“Khoảng chín phẩy hai lăm hoặc chín rưỡi.”
“Thế sao anh không cho thêm kẹo?”
“Luật đâu có thế.”
“Thì mình bổ sung luật.”
“Không.”
“Keo thật.”
Hiếu cười.
“Nhưng bài hôm nay tốt thật.”
Ngọc nhìn cậu.
Cậu tiếp tục:
“Không phải vì chín điểm, mà vì em biết bỏ câu khó để làm câu khác trước, cuối giờ còn tự kiểm tra lại. Mấy lỗi hồi đầu tháng gần như không còn nữa.”
Nụ cười trên mặt cô chậm rãi rõ hơn.
“Lời khen hôm nay được mấy điểm?” Hiếu hỏi.
Ngọc suy nghĩ như thể đang thật sự chấm bài.
“Tám rưỡi.”
“Vẫn chưa chín à?”
“Anh còn phải cố.”
“Khó chiều.”
“Cuối cùng anh cũng nói câu đó.”
Cả hai cùng bật cười.
Ngọc bóc một viên kẹo bỏ vào miệng, hai viên còn lại đặt cạnh hộp bút. Sau đó cô lấy điện thoại chụp lại tờ đề như những lần trước, nhưng lần này không chỉ chụp con số chín mà còn đặt ba viên kẹo ngay phía dưới.
Hiếu nhìn thấy liền hỏi:
“Em định khoe với ai?”
“Em lưu lại thôi.”
“Lần nào em cũng lưu.”
“Có sao đâu.”
“Không sao.”
Cậu bắt đầu chữa phần câu năm còn dang dở. Ngọc cũng nghiêm túc theo dõi, chỉ thêm vài phút đã hiểu chỗ mình mắc, tự làm nốt rồi viết kết quả xuống phía dưới.
Đến giờ nghỉ, mẹ Ngọc mang lên một đĩa hoa quả. Bà vừa nhìn thấy tờ đề chín điểm đã cầm lên ngay.
“Chín rồi à?”
Ngọc cố tỏ ra bình thường.
“Đề anh Hiếu ra thôi mẹ ạ.”
“Đề nào thì chín vẫn là chín.”
Cô Lan nhìn sang Hiếu, giọng vui hơn thấy rõ.
“Dạo này cô thấy nó chịu học hẳn. Trước đây bảo ngồi vào bàn một tiếng cũng khó.”
Hiếu cười.
“Em ấy học nhanh lắm cô ạ, chỉ cần chịu tập trung thôi.”
Ngọc nghe câu ấy liền nhìn sang cậu. Buổi đầu tiên, mẹ cô cũng từng nói gần giống vậy, nhưng lúc ấy cô rất ghét kiểu người lớn cứ khẳng định mình “thông minh nhưng lười”. Hôm nay nghe từ Hiếu, cô lại không thấy khó chịu. Có lẽ vì cậu không chỉ nói. Cậu đã ngồi bên cạnh, nhìn cô tự sửa từng lỗi trong gần một tháng.
Mẹ Ngọc đi xuống, trong phòng lại chỉ còn hai người.
Hiếu lấy một miếng táo rồi chợt hỏi:
“Thế chuyện của Long ổn chưa?”
Ngọc đang uống nước hơi khựng lại. Đây là lần đầu tiên Hiếu tự chủ động nhắc tên Long mà không phải do cô mở lời trước.
“Ổn rồi.”
“Người ta có giận không?”
“Chắc có một chút. Nhưng Long bảo vẫn làm bạn.”
“Ừ.”
“Dạo này nhắn ít hơn.”
Hiếu gật đầu.
“Bình thường thôi.”
“Em cũng thấy hơi trống.”
Cậu nhìn sang.
Ngọc chống cằm, nói tiếp:
“Trước đây ngày nào cũng nhắn, tan học nhiều hôm còn thấy ở ngoài cổng. Giờ tự nhiên không còn nữa nên thấy hơi lạ.”
Hiếu suy nghĩ một lúc.
“Chắc là thói quen thôi.”
“Anh nghĩ thế à?”
“Chắc vậy.”
“Bao lâu thì hết?”
“Anh làm sao biết được.”
Ngọc bật cười.
“Thế mà cũng nói.”
“Anh đoán thôi.”
Cô im một lúc rồi bất ngờ hỏi:
“Nếu một ngày em không nhắn hỏi bài nữa thì anh có thấy lạ không?”
Hiếu đang cầm miếng táo liền dừng lại. Câu hỏi nghe chẳng có gì đặc biệt, nhưng cậu vẫn suy nghĩ thật sự.
“Chắc là có.”
Ngọc nhìn sang ngay.
“Thật á?”
“Ừ. Ngày nào em cũng nhắn mà.”
Khóe miệng cô khẽ cong lên.
“Thế là anh quen rồi à?”
“Quen bị làm phiền.”
Nụ cười lập tức biến mất.
“Nguyễn Đức Hiếu.”
Đây là lần đầu tiên Ngọc gọi cả họ tên cậu.
Hiếu khựng lại rồi bật cười.
“Anh đùa thôi.”
“Không vui.”
“Anh xin lỗi.”
“Muộn rồi.”
“Thế em muốn sao?”
Ngọc nhìn hai viên kẹo còn lại trên bàn, rồi đẩy một viên sang phía cậu.
“Phạt.”
Hiếu nhìn viên kẹo.
“Phạt bằng cách cho anh ăn à?”
“Đó là kẹo em kiếm được mà.”
“Thế càng không lấy.”
“Anh vừa làm em tức.”
“Thì em phải lấy của anh chứ sao lại cho anh?”
Ngọc cũng nhận ra lý lẽ của mình hơi lạ, nhưng vẫn giữ nguyên viên kẹo trước mặt cậu.
“Em bảo anh ăn thì anh ăn đi.”
Hiếu nhìn cô vài giây, rồi cuối cùng bóc vỏ bỏ kẹo vào miệng.
“Được chưa?”
Lúc này Ngọc mới hài lòng.
“Được rồi.”
Cậu nhai một lúc rồi nói:
“Ngọt.”
“Không ngon à?”
“Cũng được.”
Ngọc lập tức bật cười.
“Anh nói giống hệt em hồi đầu.”
“Thì bình thường thật mà.”
“Thế sau này không được chê phần thưởng em thích.”
“Anh có chê đâu.”
Hai người nói thêm vài câu rồi quay lại học. Không ai để ý rằng ba viên kẹo Ngọc vất vả kiếm được cuối cùng chỉ còn hai, vì chính cô đã đưa một viên cho Hiếu.
Buổi học kết thúc gần sáu giờ.
Trước khi về, Hiếu cất gói kẹo vào ngăn bàn thì Ngọc hỏi:
“Sau này vẫn tính điểm đổi kẹo à?”
Cậu suy nghĩ một chút. Nếu cứ vài ngày lại kiểm tra rồi phát kẹo thì chẳng khác gì đang dạy một đứa trẻ thật.
“Đề ở nhà thì thôi.”
Ngọc lập tức phản đối.
“Sao thế?”
“Em lên được chín rồi. Từ giờ bài kiểm tra thật ở trường mới tính.”
Cô nhìn cậu.
“Anh đổi luật.”
“Luật được nâng cấp thôi.”
“Không được.”
“Thế mỗi tuần em định ăn hết cả gói à?”
“Em có ăn hết đâu.”
Hiếu nhìn hai viên cô vẫn thường để lại, cũng nhận ra đúng là Ngọc hiếm khi ăn hết ngay. Cậu suy nghĩ rồi nói:
“Điểm trường từ tám trở lên thì có thưởng. Mỗi lần cao hơn điểm trước thì được thêm.”
Ngọc bắt đầu tính toán.
“Bài gần nhất của em là bảy phẩy bảy lăm.”
“Ừ.”
“Thế lần tới tám điểm là có kẹo à?”
“Có.”
“Bao nhiêu viên?”
“Một viên.”
“Tám rưỡi?”
“Hai viên.”
“Chín?”
“Ba viên.”
“Lại y nguyên như cũ.”
“Cho dễ nhớ.”
Ngọc suy nghĩ rồi chìa tay ra.
“Chốt.”
Hiếu nhìn bàn tay ấy, nhớ tới lần thỏa thuận đầu tiên, rồi cuối cùng vẫn bắt nhẹ.
“Chốt.”
Cái bắt tay vẫn chỉ kéo dài rất ngắn. Nhưng cả hai đã quen hơn trước, quen đến mức chẳng ai còn thấy cần phải rụt tay về thật nhanh.
Ngọc thu tay lại, bất chợt hỏi:
“Nếu em được mười thì sao?”
Hiếu đang đeo ba lô liền đáp:
“Năm viên.”
“Không tăng à?”
“Không.”
“Keo.”
“Anh về đây.”
Cô bật cười rồi đi theo xuống tầng.
Ra đến sân, Hiếu dắt xe ra cổng thì Ngọc lại nghe tiếng máy quen thuộc nổ lên. Từ sau chuyện chiếc xe thủng săm hôm thứ Ba, không hiểu sao cô bắt đầu để ý âm thanh ấy rõ hơn trước.
Hiếu đội mũ bảo hiểm rồi nhìn sang.
“Thứ Ba gặp.”
“Ừ.”
“Bài làm cho hết.”
“Biết rồi.”
“Ngủ sớm.”
“Biết rồi mà.”
Cậu bật cười.
“Thế thôi.”
Ngọc đứng cạnh cổng nhìn chiếc Wave chạy ra ngoài, đến khi tiếng máy xa dần mới quay vào. Lần này cô không lên phòng ngay mà đứng ở sân thêm một lúc, dưới ánh nắng đã ngả sang màu vàng nhạt cuối chiều.
Trước đây cô chưa từng nghĩ mình sẽ nhớ tiếng một chiếc xe máy. Xe nhà nào chẳng giống nhau. Nhưng hình như không hoàn toàn giống. Ít nhất thì chiếc Wave của Hiếu, cô đã bắt đầu nhận ra.
Không phải vì nó đặc biệt.
Chỉ vì nó xuất hiện trước cổng nhà cô ba lần mỗi tuần.
Nghe nhiều thì quen.
Chắc chỉ vậy thôi.