Chiều thứ Hai ngày 24 tháng 8, Ngọc nhận được bản bài hoàn chỉnh của nhóm nội dung.
Người biên tập mới đã chỉnh một vài câu trong phần cô viết, chủ yếu để thống nhất giọng với toàn bài. Trước đây, nếu thấy câu mình bị thay, Ngọc thường có phản xạ kiểm ngay xem cách mới có tốt hơn hay không, đôi khi còn sửa ngược lại nếu cảm thấy người kia làm mất ý.
Lần này cô đọc.
Một câu mới tốt hơn.
Một câu khác cô thích bản cũ hơn nhưng không ảnh hưởng nội dung.
Ngọc không sửa lại chỉ vì muốn giữ dấu tay.
Cô nhắn trong nhóm:
Phần em ổn rồi nhé.
Người biên tập thả một biểu tượng cảm ơn.
Hết.
Ngọc đóng file.
Buổi chiều, cô mở lại mấy thông tin tuyển sinh và ngành học đã bỏ dở trong thời gian ôn thi.
Không đưa ra quyết định.
Chỉ đọc.
Những cái tên từng nghe khá xa lạ hồi tháng Ba bây giờ dễ hình dung hơn. Truyền thông không còn chỉ là nói chuyện, viết bài, tổ chức sự kiện. Marketing cũng không chỉ là quảng cáo. Kinh doanh quốc tế cũng không còn là cái tên nghe “ổn” vì bố mẹ thích.
Ngọc bắt đầu đọc chương trình học, xem từng nhóm môn và tưởng tượng mình có chịu được những phần ít hấp dẫn hơn hay không.
Lần đầu cô chú ý tới mặt không thích của mỗi lựa chọn nhiều như mặt thích.
Một hướng phù hợp không thể chỉ được xây từ những thứ đẹp nhất của nó.
Tối đó Hiếu không nhắn nhiều.
Cậu có phần việc kỹ thuật mới được gửi để xem trước khối lượng cuối tháng. Không nặng quá mức, nhưng đều hơn những tuần đầu. Nếu nhận toàn bộ, trung bình mỗi tuần có thể khoảng sáu tới tám giờ.
Cộng bài trường.
Hai buổi gia sư.
Vẫn có thể cân.
Nhưng Hiếu không quyết trong tối.
Cậu ghi lại.
Ngày mai xem tiếp.
Sáng thứ Ba ngày 25 tháng 8, Ngọc nhận một tin từ mẹ.
Cô Lan gửi một đường link về ngành tài chính của một trường nào đó cùng câu:
Con xem thử thêm nhé, không thích cũng không sao.
Ngọc nhìn.
Nếu là mấy tháng trước, chỉ chữ tài chính cũng đủ làm cô nghĩ mẹ lại đang muốn kéo mình về hướng gia đình thích.
Bây giờ câu phía sau khiến cảm giác khác.
Không thích cũng không sao.
Cô mở link.
Đọc thật.
Không chọn.
Không bác ngay.
Buổi trưa gặp mẹ, Ngọc nói:
“Con xem rồi.”
“Thấy sao?”
“Không ghét như con tưởng, nhưng vẫn không nghiêng.”
“Ừ.”
Bà Lan tiếp tục ăn.
Không thuyết phục.
Ngọc cũng không cần bảo vệ lựa chọn của mình bằng cách hạ thấp ngành mẹ gợi ý.
Một cuộc nói chuyện ngắn.
Nhưng nhẹ.
Bốn giờ rưỡi chiều, Ngọc thay quần áo.
Lần này không thay hai bộ.
Chỉ chọn đồ đơn giản, buộc tóc gọn vì trời vẫn nóng.
Cô Lan thấy con chuẩn bị thì hỏi:
“Lại đi với Hiếu?”
“Vâng.”
“Về ăn tối không?”
Ngọc nghĩ.
“Chắc có. Bọn con chỉ đi một lúc.”
“Ừ.”
Lại hết.
Ngọc bắt đầu quen với việc mình có thể nói thẳng tên Hiếu trong nhà mà không cần tìm lý do đi kèm.
Không phải vì mẹ đã công nhận một mối quan hệ nào.
Chỉ vì chưa có gì đáng phải giấu.
Hiếu tới khu vực hẹn trước vài phút.
Cậu dựng xe rồi đứng gần lối đi bên hồ.
Không mang gì ngoài điện thoại và ví.
Ngọc tới sau đó không lâu.
Cô nhìn quanh rồi thấy cậu.
“Anh.”
“Ừ.”
“Lần này thật sự không có bàn.”
Hiếu cười.
“Em muốn ngồi à?”
“Không.”
“Thế đi.”
“Ừ.”
Hai người bắt đầu đi.
Không ai định trước phải đi bao xa.
Chiều muộn vẫn còn nóng nhưng gió gần mặt nước dễ chịu hơn ngoài đường. Có người chạy bộ, người già đi chậm thành từng nhóm, vài đứa trẻ đi xe đạp nhỏ quanh lối.
Ngọc và Hiếu đi cạnh nhau.
Không sát.
Khoảng cách đủ để hai cánh tay thỉnh thoảng gần nhau khi tránh người đi ngược, nhưng không chạm.
Mấy phút đầu, Ngọc kể chuyện mẹ gửi ngành tài chính.
Hiếu hỏi:
“Em đọc?”
“Có.”
“Thấy sao?”
“Không ghét.”
“Thế tỷ lệ đổi?”
“Không.”
Cậu cười.
“Em hỏi em có phải ghét mới không chọn không?”
“Không.”
“Thế.”
Ngọc nhìn cậu.
“Em thấy trước đây mình hay làm vậy.”
“Gì?”
“Nếu em muốn chứng minh một hướng không hợp, em sẽ cố tìm điểm xấu của nó.”
Hiếu nghe.
“Giờ?”
“Em có thể thấy nó tốt nhưng vẫn không muốn.”
“Ừ.”
“Giống…”
Cô dừng.
Hiếu nhìn sang.
“Gì?”
Ngọc bật cười.
“Không có gì.”
Cậu không ép.
Thực ra Ngọc vừa nghĩ tới một điều khác.
Một người có thể tốt.
Rất tốt.
Nhưng không có nghĩa mình nhất định phải yêu.
Và ngược lại, việc cô thích Hiếu cũng không nên chỉ dựa trên việc cậu là người tốt.
Cô muốn thích đúng con người cậu, bao gồm những phần khó chịu.
Sự im lặng.
Cách tự giải quyết mọi thứ một mình.
Thói quen biến cảm xúc thành bài toán rồi mới đem ra nói.
Những phần ấy chưa biến mất chỉ vì hai người đang có vài buổi gặp dễ chịu.
Ngọc giữ suy nghĩ cho mình.
Chưa cần nói ngay.
Đi thêm một đoạn, Hiếu kể khối lượng công việc cuối tháng có thể tăng.
“Sáu tới tám tiếng một tuần.”
“Nhiều hơn trước?”
“Có.”
“Anh muốn nhận hết?”
“Có.”
Ngọc nhìn.
“Nhưng?”
“Anh đang xem lịch.”
Cô cười.
“Câu trả lời mới.”
“Ừ.”
“Anh có hai lớp thôi.”
“Với bài trường.”
“Thế vẫn còn chỗ?”
“Có thể.”
Hiếu nói. “Nhưng tuần nào có việc nhóm trường thì sẽ chật.”
Ngọc không bảo cậu nhận.
Không bảo từ chối.
Chỉ hỏi:
“Anh muốn nó vì gì?”
“Vì được làm sâu hơn.”
“Tiền?”
“Có.”
“CV?”
“Có.”
“Thích?”
Hiếu nghĩ.
“Có.”
Ngọc cười.
“Ba cái.”
“Ừ.”
“Khó bỏ.”
“Ừ.”
Hai người đi gần nửa vòng thì Ngọc bắt đầu thấy khát.
Cô nhìn quầy nước nhỏ gần đó.
“Anh.”
“Ừ?”
“Em muốn uống.”
“Thế mua.”
“Anh mời.”
Hiếu nhìn.
“Ừ.”
“Anh không hỏi em uống gì à?”
“Em tự chọn.”
Cô bật cười.
“Lười.”
“Ừ.”
Họ ghé mua hai chai nước lạnh.
Không quán đẹp.
Không ly trang trí.
Không bánh.
Chỉ hai chai nước nhựa.
Hiếu trả tiền.
Ngọc cầm chai của mình rồi nói:
“Buổi này rẻ hơn hai buổi trước.”
“Có lợi.”
“Cho anh?”
“Ừ.”
Cô đập nhẹ chai nước vào cánh tay cậu.
Rất nhẹ.
Gần như phản xạ khi trêu.
Cả hai cùng dừng một thoáng.
Đây là lần hiếm hoi có một tiếp xúc chủ động, dù chỉ bằng chai nước chứ không phải tay.
Ngọc cũng nhận ra.
Hiếu cũng nhận ra.
Không ai làm lớn.
Cô mở nắp uống.
Đi tiếp.
Một lúc sau, hai người ngồi xuống một ghế đá còn trống.
Không vì mệt nhiều.
Chỉ muốn nghỉ.
Khoảng cách giữa hai người vẫn vừa phải.
Ngọc nhìn mặt hồ.
“Anh.”
“Ừ?”
“Em thấy buổi này dễ hơn hai lần trước.”
“Ở đâu?”
“Không cần nói chuyện liên tục.”
Hiếu nghe.
“Ừ.”
“Lần đầu ở tiệm bánh em cứ nghĩ nếu im thì sẽ kỳ.”
“Anh cũng.”
“Giờ im cũng được.”
“Ừ.”
Hai người thật sự im thêm một lúc.
Không thử lấp.
Một đứa trẻ chạy ngang, phía sau là mẹ gọi lại.
Có người tập thể dục mở nhạc nhỏ.
Gió thổi nhẹ.
Không có một chủ đề sâu.
Và khoảng yên không làm ai thấy phải rời đi.
Ngọc hỏi:
“Anh có thấy bọn mình hợp hơn vì đã quen từ trước không?”
“Có.”
“Thế có tính gian không?”
Hiếu hơi ngơ.
“Gian gì?”
“Bọn mình bảo sẽ xem khi không còn học có hợp không. Nhưng bọn mình đã biết nhau gần một năm rồi.”
“Thì đó cũng là bọn mình.”
Ngọc nhìn.
“Ý?”
“Đâu thể giả vờ chưa từng quen để kiểm lại.”
Cô cười.
“Đúng.”
Hiếu nói tiếp: “Chỉ là trước có những thứ anh không làm vì còn là gia sư.”
“Ví dụ?”
Cậu dừng.
Ngọc lập tức nhìn.
“Có thật à?”
“Có.”
“Gì?”
Hiếu suy nghĩ xem nên nói tới đâu.
“Rủ em ra ngoài.”
“Trước không dám?”
“Không phải không dám.”
“Thế?”
“Không muốn em phải nghĩ một người đang được mẹ em trả tiền để dạy lại rủ em đi riêng.”
Ngọc nghe.
Câu này phù hợp với những gì cậu đã giữ suốt nhiều tháng.
“Còn gì nữa?”
Hiếu nhìn cô.
“Không biết.”
Ngọc cười.
“Anh giấu.”
“Có thể.”
“Thế sau này kể.”
“Ừ.”
Cô không ép.
Một phần tò mò vẫn còn.
Nhưng không phải mọi thứ chỉ vì đã hết gia sư là phải được mở hết ngay.
Sau gần mười phút ngồi, hai người đứng dậy đi tiếp.
Đến một đoạn lối hơi hẹp vì có nhóm người đi ngược, Ngọc phải tránh sang bên. Cánh tay cô chạm nhẹ vào tay Hiếu.
Chỉ một giây.
Không ai rụt mạnh.
Cũng không ai cố giữ.
Qua đoạn đông, khoảng cách lại trở về như trước.
Ngọc nhìn phía trước.
Tai hơi nóng.
Không chắc vì thời tiết hay vì chuyện vừa xảy ra.
Hiếu cũng không nói.
Không biến một cái chạm vô tình thành cớ thử thêm một bước khác.
Đi được thêm một đoạn, Ngọc chủ động hỏi:
“Anh chưa từng có người yêu thật à?”
Câu hỏi không mới hoàn toàn, nhưng trước đây họ thường chỉ nói gián tiếp.
“Chưa.”
“Có người thích?”
“Không biết.”
“Anh không để ý?”
“Có thể.”
Ngọc cười.
“Thế hồi cấp ba người anh thích?”
Hiếu hiểu cô đang nói tới người cậu từng kể từ tháng Hai.
“Không thành gì.”
“Em biết.”
“Ừ.”
“Anh có tiếc không?”
Hiếu suy nghĩ.
“Ngày đó có.”
“Giờ?”
“Không.”
“Vì em?”
Câu hỏi ra rất nhanh.
Cả hai cùng im.
Ngọc nhận ra mình vừa đi hơi xa nhưng không rút lại.
Hiếu nhìn về phía trước một lúc.
“Không chỉ vì em.”
Cậu nói thật.
“Vì lâu rồi.”
Ngọc gật.
Một câu trả lời tốt hơn chữ vì em nếu chỉ nói để làm cô vui.
Nhưng Hiếu tiếp:
“Còn bây giờ anh không nghĩ tới người đó nữa. Anh đang nghĩ tới em.”
Ngọc bước chậm đi một nhịp.
Không phải tỏ tình.
Nhưng rõ.
Rõ tới mức cô cần vài giây để giữ gương mặt bình thường.
“Ừ.”
Cô nói.
Hiếu cười nhẹ.
“Em cũng nhiễm rồi.”
Ngọc quay sang.
“Gì?”
“Ừ.”
Cô bật cười, cảm giác căng lập tức nhẹ xuống.
“Anh phá không khí giỏi thật.”
“Không khí gì?”
“Không có gì.”
“Ừ.”
“Lại.”
Cả hai cười.
Gần sáu giờ rưỡi, trời bắt đầu tối hơn.
Hiếu hỏi:
“Về chưa?”
Ngọc nghĩ.
“Đi thêm một đoạn.”
“Ừ.”
Không cần kéo dài chỉ để chứng minh buổi gặp thành công.
Nhưng cô thật sự chưa muốn về ngay.
Thế là đi thêm.
Ngọc kể chuyện bài nhóm đã bị biên tập lại vài câu.
“Em không sửa ngược.”
Hiếu hơi cười.
“Khó không?”
“Có một chút.”
“Thế sao không sửa?”
“Vì câu của họ không sai.”
“Nhưng em thích câu em hơn?”
“Ừ.”
“Thế vẫn để?”
“Ừ.”
Hiếu nhìn cô.
“Tiến bộ.”
Ngọc lập tức nói:
“Anh đang chấm em.”
“Anh chỉ nhận xét.”
“Khác nhau một chút.”
Cậu bật cười.
“Ừ.”
Cô hỏi ngược:
“Nếu mai anh khóa trên sửa cách anh làm mà anh vẫn thích cách cũ hơn?”
“Nếu cách mới hợp hệ thống hơn thì dùng mới.”
“Dễ thế?”
“Chắc không.”
Ngọc cười.
“Thế mới công bằng.”
Khi quay lại gần chỗ gửi xe, cả hai đã đi hơn một giờ.
Không ai thấy mệt nhiều.
Hiếu đưa Ngọc về như hai lần trước nhưng lần này cậu hỏi trước ngay từ đầu:
“Em muốn anh đưa không?”
“Có.”
“Ừ.”
Không mặc định.
Cũng không cần bàn thêm.
Trên đường về, Ngọc ngồi phía sau và nhận ra buổi hôm nay không có khoảnh khắc nào đủ lớn để sau này kể lại như cổng thi hay câu chờ em.
Không có câu hỏi mình là gì.
Không có một lời hứa.
Không có hành động thân mật rõ ràng.
Nhưng nếu phải chọn buổi khiến cô cảm thấy Hiếu giống một người có thể ở cạnh mình nhất, có lẽ lại là hôm nay.
Vì có những lúc cả hai chẳng nói gì.
Có lúc trêu nhau rất nhạt.
Có lúc bàn tiền, việc, ngành học.
Có lúc chỉ mua nước.
Và không ai phải cố làm buổi gặp trở nên đặc biệt.
Hiếu dừng xe gần nhà Ngọc.
Cô tháo mũ.
“Anh.”
“Ừ?”
“Hôm nay được.”
Hiếu nhìn.
“Mấy điểm?”
Ngọc bật cười.
“Không chấm.”
“Cuối cùng.”
“Ừ.”
Cô đưa mũ lại.
“Anh quyết việc cuối tháng thì kể em.”
“Ừ.”
“Không phải báo.”
“Anh biết.”
Ngọc nhìn cậu.
“Em biết anh biết.”
Hiếu cười.
Một câu cũ quay lại nhưng không còn mang cảm giác sửa lỗi giao tiếp.
Chỉ là hai người hiểu trò đùa của nhau.
Ngọc quay vào được vài bước rồi dừng.
Quay lại.
“Hiếu.”
Đây là lần hiếm hoi cô bỏ chữ anh khi gọi trực tiếp.
Cậu hơi bất ngờ.
“Gì?”
Ngọc cũng nhận ra cách mình vừa gọi nhưng không sửa.
“Em thấy…”
Cô nghĩ.
“Em thấy bọn mình không có bài vẫn nói chuyện được thật.”
Hiếu hơi cười.
“Anh biết từ lâu rồi.”
“Nhưng hôm nay em mới thấy kiểu khác.”
“Kiểu gì?”
“Không cần nói nhiều vẫn được.”
Cậu nhìn cô.
“Ừ.”
Ngọc cười.
“Em vào đây.”
“Ừ.”
Lần này cô đi thật.
Hiếu quay xe về.
Trên đường, cậu không nghĩ nhiều tới cái chạm tay vô tình hay cách Ngọc vừa gọi tên mình không có chữ anh phía trước.
Có để ý.
Nhưng không vội giải thích.
Điều ở lại rõ hơn là cảm giác lúc hai người ngồi cạnh hồ gần mười phút mà chẳng ai phải nghĩ ra một câu để lấp khoảng yên.
Trước đây, im lặng giữa họ từng cần được học.
Qua những cuộc gọi dài.
Những buổi học online.
Những lúc không còn bài nhưng vẫn ở đó.
Bây giờ sự im lặng ấy đã theo ra ngoài căn phòng học.
Không còn là dấu hiệu hết chuyện.
Chỉ đơn giản là hai người đang cùng có mặt.
Và có lẽ đó mới là một trong những câu trả lời thật nhất cho câu hỏi họ đã đặt ở tiệm bánh:
Khi không còn chuyện học, liệu bọn mình có vẫn hợp để ở cạnh nhau không?
Ít nhất sau ba lần gặp, câu trả lời đang dần nghiêng về một phía.