Sáng thứ Tư ngày 26 tháng 8, Hiếu nhận được bảng khối lượng công việc cho tháng tiếp theo.
Anh khóa trên không gửi một câu chung chung kiểu việc sẽ nhiều hơn, mà liệt kê tương đối rõ từng nhóm: phần kiểm dữ liệu, chỉnh sửa bản vẽ đơn giản, rà tài liệu và một số buổi trao đổi khi có hạng mục mới. Trung bình khoảng sáu giờ mỗi tuần, tuần nhiều có thể lên tám nếu dữ liệu đầu vào thay đổi hoặc xuất hiện phần phải làm lại.
Không có giờ làm cố định.
Không yêu cầu Hiếu phải có mặt mỗi ngày.
Nhưng một khi đã nhận phần nào, thời hạn sẽ thật hơn giai đoạn thử.
Cậu đọc hai lần.
Sau đó mở lịch.
Thứ Bảy vẫn có hai buổi gia sư.
Các tối trong tuần hiện khá rộng, nhưng Hiếu không muốn quay lại cách tính cũ rằng ô nào trống thì đều có thể dùng. Cậu chia thử phần kỹ thuật vào hai buổi chiều chính, thêm một khoảng dự phòng, rồi đặt cạnh bài trường và những buổi nhóm có thể phát sinh.
Nếu tuần bình thường, vừa.
Nếu tuần trường nặng cùng lúc công việc tăng lên tám tiếng, sẽ chật.
Nhưng chưa tới mức buộc phải dùng giờ ngủ.
Điều quan trọng là cậu không thể nhận thêm học sinh mới nếu vẫn muốn giữ cấu trúc này.
Hiếu ngồi nhìn khá lâu.
Một tháng trước, việc giảm gia sư để tạo chỗ cho công việc kỹ thuật mới chỉ là khả năng.
Bây giờ nó bắt đầu trở thành lựa chọn thật.
Anh khóa trên nhắn thêm:
Em xem được thì báo anh. Nếu muốn nhận ít hơn cũng được, bên anh chia lại.
Không ép.
Hiếu càng khó trả lời nhanh.
Nếu người ta nói phải nhận hết, cậu có thể dễ dàng cân xem mình có làm nổi không rồi từ chối nếu cần.
Đằng này cậu được chọn.
Sáu tiếng.
Tám tiếng.
Hay ít hơn.
Cơ hội tốt nhất không còn là cơ hội được người khác quyết sẵn cho mình.
Cậu phải tự chọn lượng mình muốn giữ.
Buổi trưa, Duy nhìn thấy Hiếu ngồi với lịch mở bên cạnh laptop thì kéo ghế.
“Lại tính?”
“Khối lượng tháng sau.”
“Nhiều?”
“Sáu tới tám tiếng một tuần.”
Duy huýt nhẹ.
“Thế cũng thành việc thật rồi còn gì.”
“Chưa.”
“Thì ít nhất không phải làm thử hai tuần nữa.”
Hiếu không phủ nhận.
Duy nhìn mấy ô lịch.
“Nhận không?”
“Đang xem.”
“Có hai lớp gia sư thôi mà.”
“Còn bài trường.”
“Thế mày định giữ bao nhiêu?”
Hiếu chỉ vào phần mình đã chia.
“Khoảng sáu là đẹp. Tuần nào tăng thì tối đa tám, nhưng phải biết trước.”
Duy gật.
“Thế nói thế với người ta.”
Hiếu nhìn.
“Đơn giản vậy?”
“Chứ mày muốn họ tự đọc lịch trong đầu mày?”
Cậu bật cười.
“Không.”
“Thế gửi.”
Hiếu vẫn không gửi ngay.
Không phải do dự xem mình có muốn công việc không.
Cái đó khá rõ.
Cậu muốn.
Phần khó nằm ở việc chấp nhận rằng muốn một cơ hội không đồng nghĩa phải tỏ ra mình có thể nhận mọi thứ người ta đưa.
Nếu nói sáu tiếng là mức phù hợp, tuần tăng cần báo trước, có thể người khác sẽ chọn người linh hoạt hơn.
Suy nghĩ ấy vẫn xuất hiện.
Và Hiếu nhận ra mình chưa hoàn toàn thoát khỏi nỗi sợ bị đánh giá là thiếu cố gắng.
Cậu nhìn màn hình thêm vài giây rồi gõ:
Tháng tới em có thể nhận khối lượng khoảng 6 giờ/tuần ổn định anh ạ. Những tuần cần tăng lên khoảng 8 giờ thì anh báo em sớm một chút để em cân lịch trường. Nếu có phần vượt hơn nữa thì mình trao đổi lại giúp em.
Đọc lại.
Không xin lỗi.
Không thêm câu nếu anh thấy bất tiện thì thôi.
Gửi.
Mười phút sau có phản hồi.
Được em. Bên anh cũng cần biết trước để chia. Cứ thế nhé.
Hết.
Hiếu dựa ra ghế.
Lại một lần điều cậu từng nghĩ có thể khiến mình mất cơ hội hóa ra chỉ là một điều kiện công việc rất bình thường.
Duy nhìn vẻ mặt cậu.
“Xong?”
“Rồi.”
“Bị đuổi chưa?”
Hiếu bật cười.
“Chưa.”
“Tiếc.”
“Biến.”
Cùng buổi chiều, Ngọc ngồi trước máy tính với ba trang chương trình đào tạo mở cùng lúc.
Truyền thông.
Marketing.
Kinh doanh quốc tế.
Lần này cô không đọc những bài giới thiệu ngắn hay xem người khác nói ngành nào năng động, dễ xin việc, hợp con gái. Cô mở thẳng các nhóm môn học.
Kết quả khiến Ngọc hơi thất vọng theo một cách có ích.
Không ngành nào chỉ toàn thứ cô thích.
Truyền thông vẫn có lý thuyết, nghiên cứu, những phần đòi hỏi đọc nhiều và làm việc với số liệu.
Marketing không chỉ sáng tạo quảng cáo mà còn có thống kê, nghiên cứu thị trường, kinh tế và những phần phân tích cô không thể né.
Kinh doanh quốc tế có nhiều nội dung nghe khá rộng nhưng đồng thời cũng nhiều môn kinh tế hơn thứ cô từng hình dung.
Ngọc ngồi đọc gần một tiếng.
Các tỷ lệ cũ không còn đủ.
Không phải vì chúng sai.
Chỉ vì trước đây cô chấm dựa phần lớn vào những mặt hấp dẫn nhất.
Bây giờ phải thêm một câu hỏi khác:
Mình có chịu được phần không thích của ngành này không?
Cô lấy giấy.
Không chia thành ba cột điểm.
Chỉ ghi dưới mỗi ngành:
Thích gì.
Có thể chịu gì.
Không muốn kéo dài nhiều năm với gì.
Cách ghi khiến lựa chọn khó hơn nhưng thật hơn.
Truyền thông vẫn đứng đầu.
Marketing vẫn khá gần.
Kinh doanh quốc tế chưa biến mất.
Ngọc chưa sửa tỷ lệ.
Chưa có lý do phải ép bản thân thay đổi một con số chỉ sau một buổi đọc.
Tối thứ Tư, Hiếu không có Tùng nữa.
Bảy giờ trôi qua mà cậu gần như không chú ý.
Cậu dành một phần tối cho bài trường, sau đó mới mở tài liệu kỹ thuật xem trước những việc tháng tới. Chưa tới mười giờ đã đóng.
Gần mười giờ mười lăm, Ngọc nhắn:
Minh Ngọc: Anh quyết việc chưa?
Hiếu nhìn.
Cô vẫn nhớ chuyện hôm qua.
Hiếu: Rồi.
Minh Ngọc: Nhận hết?
Cậu:
Hiếu: Nhận khoảng 6 tiếng. Tuần nào tăng thì họ báo trước.
Ngọc đọc.
Minh Ngọc: Anh tự đặt giới hạn?
Hiếu: Ừ.
Cô:
Minh Ngọc: Tốt.
Hiếu cười.
Hiếu: Em cũng dùng rồi.
Ngọc:
Minh Ngọc: Lần này cố tình.
Cô hỏi tiếp:
Minh Ngọc: Anh có chắc 6 tiếng vẫn vừa không?
Hiếu đọc.
Hiếu: Anh đã chia lịch.
Ngọc:
Minh Ngọc: Em hỏi anh có chắc không.
Một cảm giác rất nhỏ xuất hiện.
Không phải tức.
Chỉ hơi giống bị kiểm tra lại một việc cậu vừa dành cả buổi sáng để tự tính.
Hiếu trả nhanh hơn bình thường:
Hiếu: Anh biết lịch của anh.
Tin gửi.
Ngọc nhìn.
Câu không sai.
Nhưng giọng điệu qua chữ vẫn đủ để cô nhận ra.
Cô không trả ngay.
Hiếu cũng nhận ra gần như ngay sau đó.
Cậu nhìn câu mình vừa gửi.
Anh biết lịch của anh.
Một năm trước câu ấy có thể chỉ là câu trả lời rất bình thường.
Nhưng sau những cuộc nói chuyện giữa hai người, nó nghe giống một cánh cửa đóng hơn là giải thích.
Hiếu gõ thêm:
Hiếu: Ý anh không phải em không được hỏi.
Ngọc đọc.
Vẫn chưa trả.
Cậu tiếp:
Hiếu: Anh hơi khó chịu vì anh vừa tính khá lâu, nên lúc em hỏi lại anh có cảm giác em nghĩ anh lại nhận quá sức.
Lần này Ngọc trả:
Minh Ngọc: Em có nghĩ thế một chút.
Hiếu nhìn.
Thẳng.
Không né.
Hiếu: Ừ.
Cô:
Minh Ngọc: Vì anh có tiền sử.
Cậu bật cười nhẹ dù vẫn còn chút khó chịu.
Hiếu: Anh biết.
Ngọc:
Minh Ngọc: Nhưng em không bảo anh đừng nhận.
Hiếu: Anh biết.
Lần này chữ ấy không phải để kết thúc.
Ngọc gọi.
Hiếu nhìn màn hình rồi nhận.
“Anh.”
“Ừ.”
“Em không muốn nhắn cái này.”
“Anh cũng.”
Giọng cả hai đều bình thường.
Không ai thực sự giận.
Chỉ có một điểm cấn nhỏ vừa xuất hiện.
Ngọc nói trước:
“Em hỏi vì em sợ anh thấy lịch trống rồi lại nhét hết vào.”
“Anh hiểu.”
“Nhưng em cũng biết anh đã khác trước.”
Hiếu nghe.
“Thế sao em vẫn hỏi hai lần?”
“Vì em chưa tin một trăm phần trăm.”
Câu trả lời khiến cậu im một chút.
Ngọc nói tiếp:
“Không phải em không tin anh. Em không tin cái thói quen của anh đã hết hẳn.”
Hiếu nhìn bàn.
Cô nói không sai.
Ngay sáng nay chính cậu còn nghĩ tới chuyện nếu đặt giới hạn, người ta có thể chọn người khác.
“Ừ.”
Ngọc hỏi:
“Anh khó chịu vì em hỏi hay vì em đoán đúng một phần?”
Cậu bật cười khẽ.
“Có cả hai.”
“Thế nói.”
“Anh vừa nói.”
“Ừ.”
Hiếu dựa lưng vào ghế.
“Anh thấy hơi giống em đang kiểm xem anh có tái phạm không.”
“Em cũng thấy.”
Ngọc thừa nhận ngay.
“Sau khi anh trả câu đầu, đáng lẽ em có thể tin là anh đã tính.”
“Ừ.”
“Em hỏi lần hai vì em vẫn muốn chắc.”
“Anh hiểu.”
“Nhưng như thế lâu dài chắc khó chịu.”
Hiếu không phủ nhận.
Nếu mọi quyết định liên quan công việc sau này đều phải qua một vòng Ngọc kiểm tra xem cậu có đang tự làm khổ mình hay không, sự quan tâm rất dễ biến thành giám sát.
Ngược lại, nếu cậu cứ nghe câu hỏi là lập tức dựng lên anh biết việc của anh, thì mọi cuộc trò chuyện thật sẽ chết từ đầu.
Ngọc nói:
“Em nghĩ lần sau em hỏi một lần.”
Hiếu hơi cười.
“Quy tắc à?”
“Không.”
Cô cũng cười. “Ý em là em hỏi vì quan tâm. Anh trả rồi thì em không cần kiểm lại nếu chưa có dữ kiện gì khác.”
“Còn nếu em thấy anh thật sự làm khuya?”
“Thì em nói.”
“Được.”
Ngọc hỏi lại:
“Còn anh?”
“Anh sẽ không nghe câu hỏi thành lệnh.”
“Cái này quan trọng hơn.”
“Ừ.”
Cô yên một chút rồi nói:
“Nhưng có một chuyện.”
“Gì?”
“Nếu em thật sự không đồng ý với một quyết định của anh thì sao?”
Hiếu nghĩ.
“Thì em không đồng ý.”
“Xong?”
“Ừ.”
“Anh vẫn làm?”
“Nếu anh nghĩ nên làm.”
Ngọc bật cười.
“Khó chịu ghê.”
“Em thì khác à?”
Cô nghĩ.
“Không.”
Hai người cùng cười.
Hiếu nói:
“Anh không muốn bọn mình chỉ nói được với nhau khi cùng ý.”
Ngọc im.
Đây là lần đầu họ chạm tới điều này sau khi không còn quan hệ gia sư.
Trước đây, trong chuyện học, cuối cùng Hiếu vẫn thường là người có chuyên môn hơn. Nếu tranh luận về cách làm bài, cậu có nhiều cơ sở để kết luận.
Bây giờ không còn lĩnh vực nào mặc định thuộc về một người.
Công việc của Hiếu.
Ngành học của Ngọc.
Bạn bè.
Gia đình.
Những lựa chọn sau này.
Có thể họ sẽ nhìn khác nhau.
“Em cũng không muốn.”
Ngọc nói.
“Nhưng em nghĩ em sẽ khó chịu nếu anh làm một chuyện em thấy rất dở.”
“Anh cũng thế.”
“Thế làm sao?”
Hiếu suy nghĩ khá lâu.
“Chắc nói.”
“Rồi?”
“Người nào chịu hậu quả chính thì quyết.”
Ngọc nghe rồi cười nhẹ.
“Giống câu hồi trước.”
“Ừ.”
“Nhưng giờ khó hơn.”
“Vì?”
“Vì nếu sau này bọn mình gần hơn, hậu quả của một người có thể ảnh hưởng người còn lại.”
Hiếu yên.
Câu sau này bọn mình gần hơn được nói rất tự nhiên.
Không phải tỏ tình.
Nhưng cả hai đều không né.
“Thế tới lúc đó tính tiếp.”
Cậu nói.
Ngọc bật cười.
“Anh rất thích để tương lai tự xử lý.”
“Không. Anh không muốn đặt quy tắc cho một chuyện chưa xảy ra.”
Cô nghĩ.
“Hợp lý.”
Một điểm cấn nhỏ được tháo.
Không ai xin lỗi dài.
Không có người thắng.
Ngọc không hứa từ nay sẽ không bao giờ lo Hiếu làm quá sức.
Hiếu cũng không hứa mọi quyết định sẽ luôn đem hỏi cô.
Chỉ có một hiểu biết mới:
Quan tâm không có nghĩa phải đồng ý.
Và được quan tâm cũng không có nghĩa người kia có quyền quyết hộ.
Trước khi kết thúc cuộc gọi, Hiếu hỏi:
“Em hôm nay làm gì?”
Ngọc kể về việc đọc chương trình học.
“Có đổi tỷ lệ không?”
“Chưa.”
“Vì?”
“Em mới phát hiện trước đây em toàn chấm phần đẹp.”
Hiếu cười.
“Ví dụ?”
“Truyền thông thì em nghĩ tới viết, nội dung, sự kiện. Không nghĩ tới mấy phần nghiên cứu với lý thuyết nhiều.”
“Marketing?”
“Cũng có thống kê, kinh tế, phân tích.”
“Em ghét?”
“Không tới mức ghét.”
Ngọc nói. “Em đang xem mình chịu được tới đâu.”
Hiếu gật dù cô không thấy.
“Cách đó tốt.”
Ngọc lập tức cười.
“Anh vừa được phép nói câu đó.”
“Ừ.”
Sáng thứ Năm ngày 27 tháng 8, Hiếu bắt đầu phần công việc mới theo mức khối lượng vừa thống nhất.
Không có gì kịch tính.
Hai tiếng đầu chủ yếu là rà lại tài liệu.
Một số phần khá chán.
Nhưng cậu không vì thế mà nghĩ mình chọn sai.
Lần gặp trực tiếp hôm thứ Bảy đã khiến Hiếu hiểu những đoạn nhàm chán này nằm ở đâu trong toàn bộ công việc. Biết mục đích không biến việc lặp thành thú vị, nhưng khiến cậu chịu được nó tốt hơn.
Ngọc cùng ngày gặp Linh Chi và Phương.
Ba người nói chuyện về ngành học nhiều hơn trước.
Chi nghiêng về một hướng khác với Ngọc, Phương cũng có ưu tiên riêng. Lần đầu ba đứa không tranh luận xem ngành nào tốt hơn, mà mỗi người kể mình sợ điều gì ở lựa chọn của mình.
Chi sợ chọn thứ nghe thích nhưng ra học lại không chịu được.
Phương sợ nghe gia đình quá nhiều rồi sau này trách họ.
Ngọc nghe rồi nói:
“Tao sợ mình thích cảm giác của nghề hơn thích công việc thật.”
Chi nhìn.
“Ý?”
“Ví dụ thích hình ảnh làm truyền thông, đi sự kiện, làm nội dung. Nhưng nếu công việc thật có rất nhiều phần sửa, họp, nghiên cứu, số liệu thì tao có chịu nổi không.”
Phương gật.
“Thế phải tìm người đang học hỏi.”
Ngọc nghĩ.
Đúng.
Không chỉ đọc quảng cáo ngành.
Cô ghi lại.
Tối thứ Năm, Hiếu và Ngọc không gọi.
Sau cuộc nói chuyện hôm qua, không ai thấy cần phải kiểm lại xem người kia có còn khó chịu hay không.
Một khác biệt nhỏ không cần được chăm sóc tới mức biến thành vấn đề lớn.
Thứ Sáu ngày 28 tháng 8, anh khóa trên gửi phản hồi phần Hiếu làm hai hôm.
Có ba chỗ cần chỉnh.
Một chỗ do Hiếu hiểu sai yêu cầu.
Hai chỗ chỉ là cách trình bày.
Cậu sửa.
Không thấy việc bị sửa làm giảm hứng thú.
Thậm chí ở lỗi đầu tiên, Hiếu còn ghi riêng nguyên nhân để tránh lặp.
Gần chiều, anh khóa trên nhắn:
Tháng tới cứ giữ khối lượng như đã nói. Nếu có gì tăng anh báo trước.
Hiếu đọc rồi lưu.
Một thỏa thuận đã thành thật.
Không phải may mắn.
Không phải người ta “thông cảm” cho sinh viên.
Chỉ là hai bên biết mình có thể nhận và giao bao nhiêu.
Cậu định kể Ngọc.
Rồi dừng.
Không vì sợ thành báo cáo.
Cậu chỉ nghĩ chuyện này không cần một tin nhắn ngay giữa buổi chiều.
Tối kể cũng được.
Hiếu bật cười khi nhận ra cụm ấy.
Tối kể cũng được.
Ngày trước nó từng là đầu mối của hàng loạt chuyện bị trôi mất.
Nhưng vấn đề không nằm ở chữ để sau.
Nằm ở việc sau đó có thật sự nhớ hay không.
Cậu thêm một dòng vào ghi chú điện thoại:
Kể Ngọc: chốt khối lượng tháng tới.
Rồi tiếp tục việc.
Không phải biến chuyện kể thành nhiệm vụ.
Chỉ đơn giản cậu biết mình dễ quên khi chuyển sang việc khác.
Tối đó, Hiếu chủ động nhắn.
Hiếu: Tháng tới anh chốt rồi.
Ngọc đọc.
Minh Ngọc: 6 tiếng?
Hiếu: Khoảng thế. Tăng thì họ báo.
Cô:
Minh Ngọc: Em không hỏi lại đâu.
Hiếu bật cười.
Hiếu: Anh biết.
Ngọc:
Minh Ngọc: Anh có thấy nhẹ hơn không?
Cậu nghĩ.
Hiếu: Có.
Minh Ngọc: Vì có việc?
Hiếu: Vì biết mình đang chọn cái gì.
Ngọc nhìn câu ấy.
Có lẽ đó là phần thay đổi lớn nhất.
Không chỉ với Hiếu.
Cả hai đều đang đi từ những lựa chọn vì nên, cần, người khác mong, sang những lựa chọn có phần của chính mình rõ hơn.
Vẫn có tiền.
Vẫn có trách nhiệm.
Vẫn có gia đình.
Nhưng bên trong đó bắt đầu có chữ muốn.