Chiều thứ Sáu ngày 26 tháng 6, Hiếu nhận phản hồi từ anh khóa trên.
Phần thử có vài chỗ cần sửa nhưng nhìn chung đạt yêu cầu. Nếu cậu muốn, từ thứ Hai có thể hỗ trợ trong hai tuần, khối lượng chưa cố định hoàn toàn nhưng sẽ được giao từng phần, mỗi phần đều có hạn rõ. Tiền tính theo việc hoàn thành chứ không theo số giờ ngồi.
Hiếu đọc tin nhắn hai lần.
Không nhận ngay.
Cậu mở lịch.
Bảy buổi gia sư vẫn nguyên. Thứ Hai và thứ Sáu có Phúc, thứ Ba và Chủ nhật là Ngọc, thứ Tư Tùng, thứ Bảy hai buổi. Chỉ thứ Năm không có học sinh, nhưng cậu đã thấy một buổi Tùng có thể đẩy việc trường sang đó. Nếu thêm công việc kỹ thuật, phần thời gian dễ bị lấy nhất sẽ tiếp tục là những buổi tối không có tên trên lịch.
Nếu nhìn kiểu cũ, đáp án rất đơn giản.
Cứ nhận.
Hai tuần thôi.
Làm được.
Nhưng Hiếu không muốn lại dùng chính ba câu ấy như bằng chứng.
Cậu nhắn hỏi khối lượng trung bình của tuần đầu. Anh khóa trên trả lời rằng có thể khoảng bốn tới sáu giờ, tùy tốc độ và mức phải sửa lại. Không cần có mặt cố định, chỉ cần đúng hạn.
Bốn tới sáu giờ.
Tương đương thêm vài buổi gia sư nếu chỉ nhìn thời gian.
Nhưng giá trị lại khác.
Hiếu ngồi yên khá lâu.
Sau đó trả:
Em nhận thử hai tuần ạ. Nếu khối lượng thực tế không cân được với lịch học, em sẽ báo sớm chứ không giữ rồi trễ việc.
Tin được gửi.
Lần này cậu không tự hứa mình chắc chắn sẽ làm được.
Chỉ hứa nếu không làm được sẽ nói.
Một khác biệt nhỏ.
Tối Phúc học, Hiếu chưa kể chuyện việc mới. Không liên quan tới cậu học sinh. Buổi học vẫn được giữ nguyên chất lượng như trước.
Phúc làm khá tốt một phần tổng hợp, nhưng tới cuối có dấu hiệu bắt đầu nhìn đồng hồ nhiều hơn. Hiếu không ép thêm. Sau một tháng trở lại trường, cậu đã đủ quen với việc học sinh lớp mười hai có những ngày mệt khác nhau.
Tám giờ hai mươi lăm, Hiếu cho dừng sớm năm phút.
Phúc hỏi: “Anh sắp bận à?”
“Không.”
“Thế sao nghỉ?”
“Em hết tập trung.”
Cậu ta cười. “Anh nhìn được à?”
“Rõ.”
“Em tưởng em giấu tốt.”
“Không.”
Cả hai cười.
Sáng thứ Bảy ngày 27 tháng 6, lịch của Hiếu có thay đổi nhỏ đã được báo từ tuần trước. Cậu học sinh lớp mười cũ có hoạt động ở trường nên buổi học chuyển từ chín giờ sang mười giờ ba mươi. Việc này khiến khoảng giữa hai buổi thứ Bảy ngắn hơn bình thường, bởi Huyền đã trở lại lịch ba giờ chiều.
Mười hai giờ, buổi sáng kết thúc.
Hiếu về phòng gần mười hai giờ rưỡi, ăn khá nhanh rồi nhìn đồng hồ. Nếu muốn ngủ đủ bốn mươi phút như những tuần trước, vẫn được. Nhưng phần việc mới bắt đầu thứ Hai khiến cậu hơi muốn mở lại tài liệu mẫu để xem trước một số ký hiệu đã phải tra hôm thứ Năm.
Cậu đứng cạnh bàn vài giây.
Rồi đặt báo thức một giờ bốn mươi.
Ngủ trước.
Tài liệu vẫn ở đó sau khi tỉnh.
Cậu chưa bắt đầu việc mới mà đã định lấy thời gian nghỉ để chuẩn bị. Nếu không nhận ra ngay từ đầu, hai tuần tới sẽ rất dễ trượt theo đúng cách cũ.
Buổi Huyền lúc ba giờ khá nhẹ. Cô bé đang theo bài trường ổn hơn nên Hiếu không thêm lượng luyện riêng. Gần bốn giờ hai mươi, buổi học kết thúc.
Khi tháo tai nghe, cậu thấy tin từ Ngọc gửi lúc hơn ba giờ:
Minh Ngọc: Hôm nay lớp 10 đổi giờ đúng không?
Hiếu hơi bất ngờ vì cô nhớ.
Hiếu: Ừ. 10:30. Huyền vẫn 3 giờ.
Ngọc đọc.
Minh Ngọc: Thế anh có ngủ được không?
Hiếu: Có.
Cô:
Minh Ngọc: Tốt.
Hiếu nhìn rồi nhắn thêm:
Hiếu: Anh nhận việc kia rồi.
Ngọc dừng.
Cậu đã tự kể.
Không phải vì lịch của cô thay đổi.
Không phải vì cô hỏi.
Chỉ vì đây là một chuyện cậu muốn cô biết.
Minh Ngọc: Hai tuần?
Hiếu: Ừ. Bắt đầu thứ Hai.
Minh Ngọc: Bao nhiêu giờ?
Hiếu: Người ta nói khoảng 4–6 tiếng/tuần.
Ngọc đọc lại con số.
Khá nhiều.
Minh Ngọc: Anh thấy xếp được?
Hiếu không trả được ngay.
Hiếu: Chưa biết chắc. Anh muốn thử vì việc này đáng thử hơn nhận thêm một lớp.
Cô hơi cười.
Đúng là điều cô cũng đang nghĩ.
Minh Ngọc: Em cũng thấy vậy.
Cậu:
Hiếu: Nhưng nếu làm nó mà phải ngủ ít hoặc bài trường trễ thì anh sẽ dừng.
Ngọc nhìn câu ấy.
Không phải cô yêu cầu.
Cậu tự đặt điều kiện.
Minh Ngọc: Ừ.
Rồi thêm:
Minh Ngọc: Em thích việc này hơn anh nhận học sinh thứ tám.
Hiếu bật cười.
Hiếu: Vì?
Ngọc suy nghĩ.
Minh Ngọc: Vì ít nhất nó đưa anh gần hơn tới việc anh muốn làm sau này.
Cậu yên.
Câu ấy chạm đúng lý do quan trọng nhất mà bản thân chưa nói thành lời rõ như vậy.
Hiếu: Ừ.
Buổi tối, Ngọc làm nốt phần nhóm. Bài lần này gần như đã hoàn thiện mà cô chỉ sửa rất ít. Người khác viết mở đầu. Quân phụ trách bố cục. Một bạn lớp mười một tổng hợp phần chính.
Tên Ngọc vẫn ở đó.
Nhưng vai trò không còn nằm giữa tất cả.
Cô nhìn bản cuối một lúc rồi nhận ra cảm giác hụt đã giảm nhiều hơn mình tưởng.
Nếu một nhóm chỉ vận hành tốt khi cô luôn có mặt ở trung tâm, vậy thứ cô xây được cũng chẳng bền.
Có lẽ việc được cần không nên đo bằng số việc không ai khác làm thay mình được.
Chiều Chủ nhật ngày 28 tháng 6, Hiếu sang Trung Hòa như thường lệ. Ngọc có ba phần cần hỏi nên buổi học sử dụng gần trọn một tiếng. Câu Toán đầu tiên mất khá nhiều thời gian vì cô chọn được phương pháp nhưng triển khai thiếu một bước. Phần Vật lý cũng có một ý mới cần giải thích kỹ.
Bốn giờ hai mươi lăm, Hiếu đóng tập.
“Xong.”
Ngọc nhìn đồng hồ. “Năm phút.”
“Ừ.”
“Không cần nói chuyện?”
Cậu hơi cười. “Nói được.”
“Anh có việc về làm không?”
“Chưa. Việc mới mai bắt đầu.”
“Thế năm phút.”
Không ai cố kéo thành hai mươi.
Ngọc hỏi: “Anh nhận vì tiền bao nhiêu phần?”
Câu hỏi khá thẳng.
Hiếu nghĩ thật.
“Có.”
“Bao nhiêu?”
“Không biết.”
“Thế thôi.”
Cậu cười. “Em không bắt phần trăm à?”
“Em đang cai.”
Cả hai bật cười.
Ngọc nói tiếp: “Em chỉ muốn biết nếu việc này không có tiền thì anh có còn muốn thử không.”
Hiếu im vài giây.
“Có.”
Đáp án khá rõ.
“Thế em hiểu rồi.”
“Ừ.”
“Còn nếu chỉ có tiền mà chẳng liên quan ngành?”
“Có thể anh sẽ không nhận lúc này.”
Ngọc hơi cười. “Khác thật.”
Hiếu biết cô đang nói tới mình của một năm trước. Một công việc có tiền từng gần như đã đủ điều kiện để cậu cân nhắc rất nghiêm túc.
“Ừ.”
“Anh bắt đầu chọn việc rồi.”
Cậu nhìn cô.
“Chưa giàu tới mức đấy.”
Ngọc bật cười. “Không phải có tiền mới được chọn.”
Hiếu không nói ngay.
Cậu đã mất rất lâu mới bắt đầu tin điều đó.
Một lúc sau, Ngọc kể từ tháng Bảy mình sẽ không còn biên tập cuối mọi bài trong nhóm. Hiếu đã biết phần đầu câu chuyện nhưng hôm nay cô nói thêm rằng cảm giác hụt đã bớt.
“Vì?”
“Nhóm vẫn làm được.”
“Ừ.”
“Em không còn thấy người khác làm được phần của em là em bị thay.”
Hiếu nghe.
Ngọc cười nhẹ. “Cũng có lúc vẫn hơi.”
“Bình thường.”
“Ừ.”
Cô nhìn cậu. “Anh thì sao?”
“Gì?”
“Nếu sau này công việc này làm được, anh có giảm gia sư không?”
Câu hỏi khiến Hiếu dừng.
Chưa từng nghĩ xa tới vậy.
Hai tuần thử còn chưa bắt đầu.
Nhưng về logic, nếu cậu có một nguồn thu khác gần ngành hơn, việc giảm gia sư hoàn toàn có thể xảy ra.
“Có thể.”
Ngọc gật.
Không hỏi giảm ai.
Lần trước hai người đã nói đủ về chuyện đó.
“Em thấy tốt.”
Cậu hơi bất ngờ.
“Thật?”
“Ừ.”
Cô xoay cây bút. “Gia sư đâu phải việc anh định làm mãi.”
“Không.”
“Thế nếu có cái gần mục tiêu hơn thì đi.”
Hiếu nhìn cô.
“Em không buồn?”
“Có thể có.”
Ngọc trả rất nhanh rồi bật cười. “Hai chuyện khác nhau.”
Cậu cũng cười.
Lại câu cả hai dưới một dạng khác.
Có thể buồn vì một thứ quen thuộc sắp giảm.
Và vẫn biết giảm nó là đúng.
Trước khi Hiếu về, Ngọc nói: “Anh.”
“Ừ?”
“Mai bắt đầu rồi nếu bận thì không cần kể em từng file.”
Cậu bật cười. “Anh biết.”
“Nhưng…”
Cô hơi dừng.
“Gì?”
“Nếu anh thấy nó thật sự thú vị thì kể.”
Hiếu nhìn cô.
Không phải kể vì lịch thay đổi.
Không phải kể vì cô cần theo dõi cậu có đang quá tải.
Chỉ vì có một thứ cậu thích và cô muốn nghe.
“Ừ.”
Cậu đáp.
“Anh sẽ kể.”
Trên đường về, Hiếu nghĩ tới tuần mới.
Bảy buổi gia sư.
Bài đại học.
Thêm bốn tới sáu giờ công việc kỹ thuật.
Nếu chỉ nhìn lịch, cậu nên thấy lo.
Và đúng là có một phần như vậy.
Nhưng bên cạnh nỗi lo lại có một cảm giác khác mà Hiếu rất ít gặp trước đây khi nhận việc làm thêm.
Háo hức.
Không phải vì cuối tuần sẽ được thêm bao nhiêu tiền.
Mà vì lần đầu tiên cậu có cảm giác những thứ đang học có thể dẫn tới một công việc thật.
Khoảng cách giữa hiện tại và cái gọi là ổn định mà cậu vẫn luôn muốn bỗng có một con đường khác ngoài việc kiếm càng nhiều tiền càng tốt.
Hiếu chưa biết con đường đó có đi được xa không.
Hai tuần tới có thể chỉ kết thúc bằng một bài học rằng lịch hiện tại không chịu nổi.
Nhưng ít nhất, đây là lần đầu cậu muốn thử một công việc không chỉ vì mình cần tiền.
Còn ở Trung Hòa, Ngọc nhìn chiếc ghế vừa trống rồi quay lại bàn. Cô không thấy Hiếu đang đi xa khỏi mình. Nhưng lần đầu tiên, cô nhìn rõ một hướng khác đang mở ra trước cậu, một nơi tương lai của Hiếu có thể bắt đầu được xây bằng những thứ hoàn toàn không liên quan tới căn phòng này.
Cảm giác ấy vừa vui, vừa hơi buồn.
Và cô không cố chọn một trong hai.