Chiều Chủ nhật, Hiếu đến lúc ba giờ hai mươi tám phút.
Minh Ngọc mở cổng, nhìn đồng hồ trên điện thoại rồi ngẩng lên nhìn cậu.
“Hai phút nữa mới đến giờ.”
“Anh biết.”
“Thế sao anh không đứng ngoài ăn bánh mì đi?”
Hiếu nghe nhắc lại chuyện cũ liền bật cười.
“Hôm nay anh ăn cơm rồi.”
“Ăn với gì?”
“Cơm.”
Ngọc nhìn cậu.
Hiếu lập tức sửa lại.
“Thịt kho, rau luộc với trứng.”
Lúc này cô mới gật đầu hài lòng.
“Thế thì được.”
“Em đúng là càng ngày càng giống mẹ anh.”
Ngọc đang đóng cổng liền quay sang.
“Anh lại nói câu đó nữa à?”
“Giống thật mà.”
“Em quan tâm sức khỏe gia sư để còn có người dạy em thôi.”
“Cảm động quá.”
“Nghe giả tạo.”
Hai người vừa nói vừa đi lên tầng. Có lẽ vì hôm qua đã ra ngoài gần cả ngày nên hôm nay Ngọc ăn mặc khá đơn giản, chỉ là áo phông rộng cùng quần dài, tóc buộc thấp sau gáy. Hiếu cũng chẳng để ý, vừa vào phòng đã kéo ghế ngồi xuống, hỏi ngay phần bài tập.
Ngọc đưa sang đầy đủ.
Cậu xem được vài bài thì nhận ra bài Vật lý cuối cùng có dấu gạch xóa khá nhiều.
“Bài này em làm lâu à?”
“Gần bốn mươi phút.”
“Sao em không hỏi?”
“Cuối cùng em làm được rồi mà.”
Hiếu xem tới kết quả rồi gật đầu.
“Đúng rồi.”
Ngọc lập tức chống cằm.
“Không có ‘làm tốt’ à?”
“Làm tốt.”
“Thêm ‘lắm’.”
Cậu nhìn cô.
Ngọc nhìn lại đầy mong đợi.
Hiếu thở ra như thể rất bất đắc dĩ.
“Làm tốt lắm.”
Cô bật cười rồi mới chịu ngồi thẳng lại.
“Được rồi.”
Sau một thời gian, Hiếu đã bắt đầu nhận ra việc khen Minh Ngọc dường như cũng là một phần của buổi học. Không phải vì cô cần người khác tâng bốc, mà giống như một đứa trẻ vừa làm được điều mình từng không làm được và muốn biết người dạy có thật sự nhận ra hay không.
Nghĩ đến đó, cậu lại thấy chữ “trẻ con” khá hợp với cô.
Tất nhiên nếu nói ra, Ngọc chắc chắn sẽ cãi.
Hiếu không tự đi tìm phiền phức.
Cậu kiểm tra xong bài rồi lấy một đề mới đặt trước mặt cô.
Ngọc lập tức ngồi ngay ngắn.
“Đề ba viên à?”
“Đề mới thôi.”
“Làm trong bao lâu?”
“Bốn mươi phút.”
“Có khó hơn không?”
“Khó hơn hôm tám phẩy bảy lăm một chút.”
Ngọc nhìn đề rồi mở ngăn kéo lấy gói kẹo dâu đặt ngay bên cạnh.
Hiếu nhìn theo động tác ấy.
“Em làm gì thế?”
“Tạo động lực.”
“Cất đi.”
“Để đây em mới có mục tiêu.”
“Nhìn kẹo lại mất tập trung.”
“Không đâu.”
“Thứ Ba ai ngủ lúc một giờ sáng thế?”
“Chuyện cũ rồi mà.”
Hiếu bật cười, cũng không ép cô cất nữa, chỉ bấm đồng hồ.
“Bắt đầu.”
Ngọc lập tức cúi xuống.
Mười phút đầu khá thuận lợi.
Hiếu ngồi bên cạnh đọc tài liệu như thường lệ, thỉnh thoảng ngẩng lên kiểm tra nhưng không nói gì. Cậu có thể thấy tốc độ của Ngọc đã cải thiện nhiều so với những buổi đầu, đặc biệt sau bài 7,75 hôm thứ Ba, cô bắt đầu có thói quen tự dừng vài giây để kiểm tra trước khi chuyển sang câu khác.
Đến gần phút thứ hai mươi, điện thoại của Ngọc sáng lên.
Một tin nhắn hiện ở màn hình khóa.
Hoàng Long: Đang học à?
Hiếu ngồi đủ gần để vô tình nhìn thấy cái tên, nhưng cũng giống hai lần trước, cậu lập tức thu mắt lại.
Ngọc không chạm vào điện thoại.
Năm phút sau lại có một tin khác.
Cô vẫn không nhìn.
Hiếu không nói gì.
Đến khi chỉ còn khoảng bảy phút, Ngọc mới bắt đầu có vẻ gấp. Câu cuối dài hơn dự tính, cô viết được gần hết nhưng kết quả cứ liên tục không khớp.
Hiếu nhìn đồng hồ.
Ba phút.
Ngọc xóa đi một dòng.
Hai phút.
Cô làm lại.
Đến khi âm báo hết giờ vang lên, đầu bút vừa dừng ở giữa phép tính cuối cùng.
Ngọc nhắm mắt.
“Không xong rồi.”
Hiếu tắt đồng hồ.
“Đưa anh.”
“Khoan đã.”
“Hết giờ rồi.”
“Cho em ba mươi giây.”
“Không.”
Ngọc giữ tờ đề lại.
“Hai mươi giây.”
“Không.”
“Mười giây.”
“Minh Ngọc.”
Cô nhìn cậu đầy bất mãn nhưng cuối cùng vẫn buông tay.
“Anh đúng là chẳng có tình người.”
Hiếu cười, kéo bài sang phía mình.
“Thi thật thì người ta có cho em thêm mười giây không?”
“Không.”
“Thế thì thôi.”
Ngọc chống cằm theo dõi.
Phần đầu khá tốt.
Câu một hoàn toàn đúng.
Câu hai cũng đúng.
Câu ba có một lỗi trình bày nhỏ nhưng không ảnh hưởng kết quả.
Câu bốn sai một ý.
Câu cuối đúng hướng nhưng chưa hoàn thành.
Hiếu cộng điểm rồi viết ở góc trên.
8,50.
Minh Ngọc nhìn con số.
Sau đó nhìn gói kẹo.
Rồi lại nhìn Hiếu.
“…”
Cậu biết ngay cô sắp nói gì.
“Hai viên.”
“Thiếu đúng nửa điểm thôi mà.”
“Ừ.”
“Câu cuối em chỉ thiếu đoạn kết.”
“Ừ.”
“Anh chấm thêm đi.”
“Không.”
“Lần này không phải phẩy hai lăm nữa, mà thiếu tận nửa điểm cơ.”
“Thế càng không lên chín được.”
Ngọc nghẹn lại, rồi lập tức nhận ra lý lẽ của mình vừa phản tác dụng.
“Ý em không phải thế.”
Hiếu bật cười.
“Hai viên.”
Cô nhìn gói kẹo đầy tiếc nuối.
“Em đã bảo hôm nay lấy ba viên mà.”
“Em nói chứ anh có hứa đâu.”
“Anh phải động viên học sinh chứ.”
“Anh đang động viên em lần sau lên chín đây.”
Ngọc tựa lưng vào ghế, rõ ràng không cam tâm.
“Cho em làm nốt câu cuối.”
“Được.”
“Nếu đúng thì sao?”
“Vẫn là tám rưỡi.”
“Anh…”
“Nhưng anh biết em làm được.”
Câu nói khiến cô khựng lại.
Hiếu đẩy tờ đề trở lại.
“Làm đi.”
Ngọc nhìn cậu vài giây rồi cuối cùng cũng cầm bút. Lần này không có áp lực thời gian nên chỉ thêm gần bốn phút, cô đã tìm ra chỗ tính sai và hoàn thành kết quả.
Cô xoay tờ giấy sang.
“Đúng chưa?”
Hiếu xem một lượt rồi gật đầu.
“Đúng.”
“Thế nếu còn thời gian thì em được chín.”
“Có thể.”
“Có thể là sao?”
“Nhỡ em lại sai chỗ khác.”
Ngọc trừng mắt.
Hiếu cười, mở gói kẹo lấy đúng hai viên đặt trước mặt cô.
“Phần thưởng của em đây.”
Ngọc cầm lên nhưng vẻ mặt vẫn đầy tiếc nuối.
“Bốn viên rồi.”
“Gì cơ?”
“Em kiếm được bốn viên chính thức.”
Cô đếm trên đầu ngón tay.
“Hai viên hôm tám phẩy bảy lăm, hôm nay hai viên. Còn viên tối thứ Năm là thưởng thêm, không tính.”
Hiếu hơi bất ngờ vì cô còn nhớ chính xác.
“Em tính cả cái đó à?”
“Đương nhiên.”
“Thế mục tiêu tiếp theo là gì?”
“Ba viên một lần.”
“Chín điểm.”
“Em biết rồi.”
Cô bóc một viên bỏ vào miệng, còn viên kia như thường lệ lại được đặt cạnh hộp bút.
Hiếu nhìn thấy nhưng không hỏi nữa.
Cậu đã biết cô thích giữ lại một viên.
Hai người nghỉ vài phút rồi bắt đầu chữa đề. Trong lúc Hiếu đang giải thích câu bốn, điện thoại Ngọc lại rung.
Lần này cô mới cầm lên.
Hoàng Long: Học xong nhắn tao.
Ngọc đọc rồi đặt xuống.
Hiếu vẫn tiếp tục nói như không nhìn thấy gì.
Đến lúc chữa xong câu bốn, cô bỗng hỏi:
“Anh.”
“Ừ?”
“Anh có bạn thân là con gái không?”
Hiếu đang viết liền dừng lại.
“Sao tự nhiên em hỏi vậy?”
“Thì em hỏi thôi.”
Cậu suy nghĩ.
“Có mấy bạn cùng lớp là con gái.”
“Có thân không?”
“Bình thường.”
“Có ai nhắn tin với anh mỗi ngày không?”
“Không.”
Ngọc chống cằm.
“Thế thì chán thật.”
“Lại chán à?”
“Cuộc sống của anh toàn học với đi dạy.”
“Anh còn đá bóng nữa.”
“Rồi sao?”
“Chơi game.”
“Rồi sao nữa?”
“Ăn ngủ.”
Cô bật cười.
“Hết rồi à?”
“Gần như thế.”
Ngọc nhìn cậu một lúc rồi hỏi:
“Anh chưa từng thích ai thật à?”
Hiếu nhớ lần trước cô đã hỏi chuyện người yêu, còn hôm nay câu hỏi đã chuyển thành một thứ hơi khác.
“Chưa.”
“Không có ai xinh à?”
“Có.”
“Thế thì sao?”
“Xinh thì phải thích à?”
Ngọc suy nghĩ rồi gật đầu.
“Cũng đúng.”
Hiếu tiếp tục viết, nhưng vài giây sau lại hỏi ngược lại:
“Sao em hỏi thế?”
“Không vì sao cả.”
“Thật không?”
“Ừ.”
Cậu nhìn cô, rõ ràng không hoàn toàn tin nhưng cũng không truy hỏi.
Chính điều ấy khiến Ngọc lại nhớ đến tối thứ Năm.
Có chuyện muốn kể thì tự kể.
Không muốn thì thôi.
Cô xoay cây bút giữa những ngón tay thêm một lúc rồi bất ngờ nói:
“Hôm qua Long tỏ tình với em.”
Đầu bút của Hiếu dừng lại.
Không phải vì ghen.
Chỉ vì đây là lần đầu tiên cậu biết rõ người tên Hoàng Long thường xuyên xuất hiện trên màn hình điện thoại của Ngọc là ai.
Cậu quay sang.
“Long là người hay gọi cho em đúng không?”
“Ừ.”
“Bạn trai à?”
“Chưa.”
Hiếu gật đầu.
“À.”
Ngọc lập tức nhìn cậu.
“Lại ‘à’.”
“Anh vừa hiểu ra quan hệ của hai người.”
“Em vừa bảo là chưa còn gì.”
“Thì là đang theo đuổi em?”
Cô suy nghĩ.
“Chắc thế.”
“Rồi em trả lời sao?”
Đây là lần đầu tiên Hiếu chủ động hỏi thêm.
Ngọc hơi bất ngờ nhưng vẫn đáp:
“Em bảo là chưa biết.”
“Thế là chưa đồng ý.”
“Ừ.”
“Thì cứ nghĩ thêm đi.”
Cô chờ một chút.
Không còn gì nữa.
“Thế thôi á?”
Hiếu nhìn sang.
“Còn gì nữa?”
“Anh không có ý kiến gì à?”
“Chuyện em yêu ai thì anh có ý kiến gì được?”
Ngọc không hiểu tại sao mình lại thấy câu trả lời ấy hơi nhạt.
Nhưng đúng.
Rất đúng.
Hiếu là gia sư.
Cô là học sinh.
Người đang theo đuổi cô là Long.
Cậu có lý do gì để quan tâm?
Ngọc chống cằm rồi nói:
“Em tưởng anh sẽ bảo lớp mười hai thì lo học, không được yêu.”
Hiếu bật cười.
“Anh hơn em có hai tuổi, làm như ông già ấy.”
“Lúc dạy anh giống lắm.”
“Chuyện yêu đương là chuyện của em. Miễn là đừng vì thế mà bỏ học.”
“Thế nếu em bỏ thì sao?”
“Anh báo mẹ em.”
Ngọc lập tức quay sang.
“Anh dám á?”
“Anh được trả tiền để kéo điểm của em lên mà.”
“Đồ phản bội.”
“Anh đứng về phía người trả lương.”
Cô cầm cục tẩy định ném nhưng nhớ lần trước không trúng nên cuối cùng chỉ đặt xuống.
“Anh thực dụng thật đấy.”
“Em biết từ đầu rồi còn gì.”
Hai người cùng bật cười, câu chuyện về Hoàng Long cũng tạm dừng ở đó.
Nhưng vài phút sau, Hiếu lại hỏi như thuận miệng:
“Người ta chờ em lâu chưa?”
Ngọc không hiểu ngay.
“Ai cơ?”
“Long.”
“À.” Cô suy nghĩ. “Hơn một năm thì phải.”
Hiếu hơi nhướng mày.
“Lâu thế à?”
“Bọn em quen nhau từ lớp mười một.”
“Thế sao em chưa đồng ý?”
Câu hỏi này khiến Ngọc thật sự phải nghĩ.
Cô nhìn ra cửa sổ, một lúc sau mới đáp:
“Em không biết.”
Hiếu không nói gì.
Ngọc quay lại.
“Anh không được cười.”
“Anh có cười đâu.”
“Em biết câu nào anh cũng thấy em chỉ biết nói không biết.”
“Có những chuyện không biết cũng là bình thường.”
“Ví dụ?”
“Anh mười chín tuổi, cũng đâu biết vài năm nữa mình sẽ làm gì.”
“Anh bảo muốn đi làm đúng ngành mà.”
“Đó là muốn. Còn có làm được không lại là chuyện khác.”
Cô im một chút rồi gật đầu.
“Cũng đúng.”
“Nên chuyện em chưa biết có muốn yêu người ta hay không thì cứ nghĩ thêm.”
“Anh nói nhẹ nhàng thế.”
“Chứ bắt em quyết định luôn à?”
“Không.”
“Thế thì thôi.”
Ngọc cười nhẹ.
Cô không nhận được đáp án mình cần.
Nhưng hình như cũng chẳng cần.
Buổi học kết thúc lúc hơn năm giờ rưỡi. Hiếu giao bài cho thứ Ba rồi bắt đầu thu dọn, còn Ngọc tranh thủ trả lời tin nhắn của Long.
Minh Ngọc: Học xong rồi.
Tin nhắn được xem gần như ngay lập tức.
Hoàng Long: Tối đi ăn không?
Ngọc nhìn rồi trả lời.
Minh Ngọc: Không. Tối tao ở nhà.
Hiếu đang kéo khóa ba lô nên hoàn toàn không để ý.
Đến lúc cậu đứng dậy, Ngọc mới hỏi:
“Anh Hiếu.”
“Gì thế?”
“Anh có thấy Long tốt không?”
Hiếu khựng lại.
“Anh còn chưa gặp mà.”
“Thì qua những gì em kể.”
“Em kể được mấy câu đâu.”
“Thế thì thôi.”
Cậu nhìn vẻ mặt cô rồi cuối cùng nói:
“Nếu em phải hỏi anh người ta có tốt không thì chắc là em vẫn chưa hiểu người ta đủ.”
Ngọc ngẩn ra.
Hiếu chỉ thuận miệng nói, nói xong đã đeo ba lô lên.
“Thứ Ba nhớ làm bài đấy.”
Cô vẫn nhìn cậu.
“Đôi lúc anh nói được vài câu nghe cũng ra gì đấy.”
“Bình thường anh nói không ra gì à?”
“Phần lớn là thế.”
Hiếu bật cười rồi đi ra cửa.
Ngọc tiễn cậu xuống dưới như vài lần gần đây. Mẹ đang ở trong bếp nên chỉ chào Hiếu một tiếng rồi tiếp tục chuẩn bị bữa tối.
Ra đến sân, cậu dắt xe về phía cổng thì Ngọc đứng cạnh hỏi:
“Thứ Ba có đề mới không?”
“Không.”
“Thế bao giờ em được lấy ba viên?”
“Cuối tuần sau.”
“Lâu thế.”
“Em định ngày nào cũng kiểm tra à?”
“Có kẹo thì được.”
Hiếu nổ máy rồi nhìn cô.
“Trẻ con.”
Ngọc không cãi, chỉ cười.
“Anh về đi.”
Cậu gật đầu rồi chạy ra ngoài.
Minh Ngọc đóng cổng. Lúc quay vào nhà, cô mới phát hiện viên kẹo thứ hai hôm nay vẫn nằm trong túi quần.
Cô lấy ra nhìn.
Sau đó không ăn ngay mà mang lên phòng, đặt cạnh những viên trước.
Thật ra chỉ còn một viên chưa ăn.
Nhưng chẳng hiểu sao mỗi lần được hai viên, cô đều muốn giữ lại một viên đến hôm sau.
Có lẽ vì ăn cả hai cùng lúc thì phần thưởng hết quá nhanh.
Cũng có lẽ vì sáng thứ Hai nhìn thấy nó trên bàn, cô sẽ nhớ mình đã làm được một bài không tệ.
Ngọc thấy lý do thứ hai hợp lý hơn.
Cô đóng ngăn kéo lại.
Điện thoại trên bàn vừa lúc sáng lên.
Hoàng Long: Tối ở nhà thật à?
Ngọc trả lời.
Minh Ngọc: Ừ.
Hoàng Long: Thế mai nói chuyện.
Minh Ngọc: Ừ.
Cô tắt màn hình, rồi nhìn sang quyển bài tập Hiếu vừa giao.
Một lát sau, cô kéo nó về phía mình.
Chủ nhật vẫn chưa hết.
Thứ Ba còn hai ngày nữa.
Làm trước một bài cũng chẳng sao.
Trên đường về phòng trọ, Hiếu dừng lại ở một quán nước ven đường mua chai nước, vì dù đã cuối tháng Chín nhưng buổi chiều vẫn còn khá nóng.
Trong lúc chờ người bán lấy tiền lẻ, cậu vô tình nhớ tới câu chuyện Minh Ngọc vừa kể.
Một người theo đuổi hơn một năm.
Chờ ngoài cổng trường.
Biết cô thích uống gì.
Nghe qua cũng chẳng có vấn đề gì.
Hiếu không hiểu tại sao Ngọc chưa đồng ý, nhưng đúng như cậu đã nói, đó là chuyện của cô.
Cậu nhận tiền rồi cất vào ví.
Suy nghĩ ấy cũng nhanh chóng bị bỏ lại.
Hiếu còn một bài tập phải nộp vào sáng mai.
Tối nay cũng cần gọi về nhà vì mẹ đã nhắn hỏi tuần này có thiếu đồ ăn không.
Cuộc sống của cậu có quá nhiều chuyện thực tế hơn để quan tâm.
Chỉ là trước khi lên xe, Hiếu chợt nhớ một chi tiết nhỏ.
Hơn một năm.
Cậu tự nhiên thấy người tên Hoàng Long kia cũng khá kiên trì.
Rồi thôi.
Chiếc Wave lại hòa vào dòng xe.
Ở thời điểm này, đối với Hiếu, chuyện tình cảm của Minh Ngọc cũng chẳng khác mấy một chuyện cô kể trong lúc nghỉ giữa hai bài Toán.
Cậu nghe.
Biết.
Nhưng chưa có lý do để đặt mình vào trong đó.