Bốn giờ chiều ngày mười ba tháng Giêng.
Tại Cảng Quốc tế Hải Phòng, chiếc siêu du thuyền năm sao mang tên Hải Vương Tinh (Neptune Star) – một thành phố nổi trên biển dài ba trăm mét với mười tám tầng lầu lộng lẫy – đang kéo còi chuẩn bị nhổ neo cho hải trình xuyên đại dương hướng về bờ biển Địa Trung Hải.
Hàng ngàn du khách thượng lưu và giới quý tộc đang nâng ly champagne trên boong tàu ngắm hoàng hôn buông xuống vịnh Bắc Bộ.
Thế nhưng, tại căn phòng Suite Hoàng Gia VIP 888 nằm ở vị trí cao nhất và biệt lập nhất trên tầng mười sáu, toàn bộ rèm cửa nhung dày màu đỏ thẫm đều được kéo kín mít.
Cách đó mười hải lý ngoài khơi, sâu dưới đáy biển năm mươi mét.
Ba chiếc tàu ngầm tấn công tàng hình màu đen không số hiệu của Quỹ Prometheus đang lặng lẽ rẽ sóng ngầm bám sát theo đuôi du thuyền.
Bên trong phòng điều khiển trung tâm của chiếc tàu ngầm chỉ huy, màn hình quét nhiệt viễn thám đang hiển thị sắc nét bốn thân nhiệt sinh học bên trong phòng VIP 888:
- Một bóng người đàn ông cao lớn ngồi bất động bên bàn trà, nhịp tim đều đặn sáu mươi nhịp/phút.
- Một người phụ nữ đang đứng nhìn qua khe rèm cửa.
- Và trên chiếc giường King-size ở góc phòng, hai thân nhiệt nhỏ bé đang nằm cuộn tròn dưới lớp chăn bông dày, tỏa ra sóng năng lượng dao động đặc trưng của hai đứa trẻ dị năng!
"Báo cáo Chỉ huy trưởng! Tín hiệu định vị từ điện thoại của Tống Dực xác nhận: Gia đình Thẩm Dịch đã lên tàu đầy đủ từ lúc ba giờ chiều!" Viên sĩ quan radar báo cáo với vẻ mặt phấn khích tột độ: "Toàn bộ vé máy bay và hồ sơ xuất cảnh của họ đều được làm thủ tục ngoại giao đặc biệt!"
Để chuẩn bị cho màn kịch thế kỷ này, cả gia đình đã phải mất trọn vẹn nửa ngày phối hợp cùng đội đặc nhiệm của Lý Trạch.
Từng chi tiết nhỏ nhất trong căn phòng Suite 888 đều được tính toán với độ chính xác đến từng milimet: Chiếc máy tạo nhịp tim giả được lập trình theo đúng nhịp đập sáu mươi nhịp một phút của Kỹ Sư Số 0, có khả năng phát ra sóng từ trường sinh học cấp thấp để đánh lừa các cảm biến quét tầm nhiệt của vệ tinh quân sự. Trên chiếc váy dạ hội nhung đen treo bên rèm cửa, Vãn Thanh đã chu đáo xịt một chút nước hoa hương hoa bưởi quen thuộc – thứ mùi hương mà bất kỳ kẻ săn mồi nào của Prometheus cũng nhớ rõ.
Đặc biệt nhất là chiếc giường ngủ của hai đứa trẻ. Tiểu Hùng đã dùng kiến thức điện tử vi mô mà bố dạy để tháo rời hai con robot đồ chơi, lắp thêm các bóng đèn LED hồng ngoại và điện trở nhiệt công suất nhỏ, tạo ra sự dao động thân nhiệt hoàn hảo của hai đứa trẻ đang say ngủ. Thằng bé thậm chí còn cẩn thận ghi âm tiếng thở khò khè ngái ngủ của em trai Tiểu Báo vào chiếc máy phát siêu nhỏ đặt dưới gối bông!
Chính sự tỉ mỉ đến từng chi tiết vụn vặt ấy đã khiến toàn bộ hệ thống tình báo hàng đầu của Thụy Sĩ hoàn toàn sập bẫy mà không hề mảy may nghi ngờ!
Tên chỉ huy hạm đội ngầm – một kẻ mang nửa khuôn mặt cơ khí nhân tạo tên là Đao Phủ – nhếch mép cười gằn, giọng nói qua máy lọc âm vang lên như tiếng kim loại cọ xát:
"Kỹ Sư Số 0 rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ hèn nhát vì vợ con mà phải quỳ gối đầu hàng! Chờ du thuyền đi vào hải phận quốc tế ngoài ba mươi hải lý, nơi vệ tinh dân sự bị mù sóng... lập tức kích hoạt Giao Thức Đánh Bắt Cá Voi!"
Chín giờ ba mươi phút tối.
Gió biển gầm rít ngoài khơi xa, những con sóng đen ngòm cao hơn ba mét đập ầm ầm vào mạn siêu du thuyền Hải Vương Tinh.
"XÙY——!!"
Mặt biển bỗng nhiên sủi bọt trắng xóa. Ba chiếc tàu ngầm tàng hình trồi lên mặt nước như ba con thủy quái khổng lồ!
Hai mươi chiếc xuồng cao tốc bọc thép đen phóng vút ra, tiếp cận mạn du thuyền trong đêm tối mù mịt. Bốn mươi tay súng đánh thuê tinh nhuệ của Đội Thợ Săn Đêm, trang bị lồng giam chống dị năng bằng hợp kim vonfram và súng phóng điện từ trường, thoăn thoắt đu dây cáp đổ bộ lên tầng mười sáu!
"Cạch!"
Khóa cửa điện tử của phòng VIP 888 bị cắt đứt bằng tia laser nhiệt trong tích tắc.
"RẦM!!"
Đao Phủ đích thân đạp tung hai cánh cửa gỗ mun mạ vàng, bốn mươi họng súng ngắn giảm thanh và súng phóng lưới đồng loạt chĩa vào bên trong căn phòng Suite sang trọng:
"Thẩm Dịch! Lâm Vãn Thanh! Bỏ vũ khí xuống, giơ hai tay lên đầu!!"
Thế nhưng...
Không có tiếng súng nổ đáp trả. Không có sóng xung kích lượng tử xé toạc không gian. Càng không có tiếng thét kinh hoàng của phụ nữ.
Căn phòng khách rộng hai trăm mét vuông hoàn toàn tĩnh lặng.
Bên bàn trà, chiếc bóng người đàn ông cao lớn đang ngồi thực chất chỉ là một chiếc ma-nơ-canh mặc bộ áo gió đen cũ kỹ của Thẩm Dịch, đầu đội chiếc mũ bảo hộ lao động, và bên trong lồng ngực ma-nơ-canh là một chiếc máy tạo nhịp tim giả do Khương Nguyệt thiết kế!
Bóng người phụ nữ bên cửa sổ là một chiếc váy dạ hội được treo trên giá móc áo, khẽ lay động theo luồng gió từ máy điều hòa nhiệt độ!
Đao Phủ biến sắc, cảm giác bất an dữ dội bùng lên: "Khốn nạn! Bọn chúng đâu?!"
Hắn lao thục mạng vào phòng ngủ, vung tay giật phắt chiếc chăn bông trên chiếc giường King-size!
"XOẠCH!"
Trên chiếc đệm êm ái, hoàn toàn không có Tiểu Hùng hay Tiểu Báo nào cả.
Thay vào đó, nằm ngay ngắn giữa giường là hai con búp bê robot đồ chơi bằng nhựa ABS màu xanh lá và màu cam – hai con robot tự hành chạy bằng pin tiểu mà Tiểu Hùng đã tháo tung ra từ đống đồ chơi cũ rồi lắp thêm bộ cảm biến nhiệt độ mô phỏng sinh học!
Ở giữa hai con búp bê là một chiếc máy ghi âm mini màu đỏ hình đầu gấu trúc.
Khi chiếc chăn bị giật ra, cảm biến quang học của máy ghi âm lập tức kích hoạt.
"Tít!"
Một giọng nói trẻ thơ ngọng nghịu, lảnh lót vang lên khắp căn phòng qua chiếc loa nhỏ:
"Lêu lêu! Bọn người xấu to xác ngốc nghếch! Mắc bẫy của anh hai tớ rồi nhé! Tặng cho các chú một món quà năm mới nè!"
"BỤP——!!"
Trước khi Đao Phủ và đám lính đánh thuê kịp lùi lại, hai con robot đồ chơi bỗng nhiên phát nổ!
Không phải là thuốc nổ TNT hay lựu đạn chấn động.
Mà là ba lít sơn công nghiệp màu đỏ thẫm pha lẫn dầu nhớt thải máy móc và bột ớt siêu cay nổ tung như một cơn mưa hoa!
"Á Á Á! MẮT TAO!!"
"MẸ KIẾP! SƠN ĐỎ!!"
Đao Phủ và bốn mươi tên lính đánh thuê tinh nhuệ nhất của Quỹ Prometheus bị sơn đỏ và bột ớt bắn trúng toàn bộ mặt mũi, kính ngắm ban đêm và áo giáp tác chiến! Mùi sơn hăng nồng kết hợp với vị ớt cay xè làm cả đám cay mắt sặc sụa, ho khan rũ rượi, ngã dúi dụi vào nhau như một bầy hề xiếc hỗn loạn!
Đao Phủ quệt mạnh tay áo lau đi vệt sơn đỏ chét trên mặt, nhìn vào chiếc gương lớn trên bàn trang điểm.
Trên mặt gương, một dòng chữ được viết bằng son môi màu hồng cánh sen nổi bần bật:
"Cảm ơn đã hộ tống du thuyền. Hẹn gặp lại tại Geneva! Ký tên: Lâm Vãn Thanh."
"RẮC!"
Đao Phủ tức đến mức đập nát chiếc gương soi, gầm lên như một con dã thú bị trúng bẫy:
"LÂM VÃN THANH!! THẨM DỊCH!! TA PHẢI BĂM VẰN CẢ NHÀ CHÚNG MÀY THÀNH TRĂM MẢNH!!"
Cùng thời điểm đó.
Cách chiếc siêu du thuyền Hải Vương Tinh hơn năm mươi cây số về hướng Tây Nam.
Tại một vụng biển hoang sơ nằm khuất sau những rặng phi lao rì rào của huyện đảo Cát Hải.
Một chiếc tàu đánh cá bằng gỗ cũ kỹ mang số hiệu Thuận Phong 09 đang chầm chậm nổ máy xình xịch cập bến một bến cá nhỏ không người qua lại.
Đứng ở mũi thuyền là Lão Tần trong bộ quần áo ngư dân rách rưới, miệng ngậm điếu thuốc lào, tay thoăn thoắt quăng sợi dây thừng neo tàu vào chiếc cọc gỗ bên mép nước.
Từ trong khoang thuyền ấm cúng, Thẩm Dịch mặc chiếc áo khoác bông giản dị, một tay bế Tiểu Báo đang ngáp ngắn ngáp dài, tay kia dắt Tiểu Hùng bước lên cầu tàu gỗ.
Gió biển thổi phần phật vào tấm bạt che khoang thuyền. Bên trong căn hầm nhỏ ấm cúng của chiếc tàu cá Thuận Phong 09, mùi khói dầu diesel quen thuộc hòa cùng mùi cá khô và hơi ấm của chiếc bếp ga du lịch mini đang sôi sùng sục ấm trà gừng.
Tiểu Báo cuộn tròn trong chiếc chăn bông cũ của ngư dân, hai má phúng phính hồng hào, một tay vẫn ôm chặt chậu cây sen đá đang nở hoa vàng óng ánh bên cạnh chiếc ba lô nhỏ. Thằng bé vừa gặm mẩu bánh mì nướng bơ vừa nghiêng đầu lắng nghe tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền gỗ:
"Bố ơi... con tàu này có to bằng con tàu của các chú người xấu không ạ?"
Thẩm Dịch ngồi trên một thùng gỗ thông, con mắt màu hổ phách ấm áp nhìn con út, tay anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc con: "Con tàu này nhỏ hơn nhiều, nhưng nó là con tàu của những người lao động chân chính. Nó không có súng đạn hay lồng giam, nó chỉ có tình thương và chở chúng ta về bến bình an."
Tiểu Hùng ngồi bên cạnh mẹ, hai mắt sáng ngời lật xem những bức ảnh chụp vệ tinh mà Lý Trạch vừa chuyển tới qua đường truyền mã hóa: "Mẹ nhìn này! Đao Phủ và cả tiểu đội Thợ Săn Đêm bị sơn đỏ bắn kín cả người, đang trượt ngã lăn lóc trên sàn gỗ boong tàu kìa!"
Vãn Thanh nhìn bức ảnh, không nhịn được bật cười khúc khích. Cô ôm lấy hai đứa con trai vào lòng, cảm nhận sự bình yên vô giá giữa biển đêm bao la. Dù ngoài khơi xa có bão tố hay kẻ thù hung bạo đến đâu, chiếc thuyền gỗ mộc mạc này lúc này chính là pháo đài vững chãi nhất trần đời.
Lão Tần từ buồng lái thò đầu vào, rít một hơi thuốc lào giòn giã rồi cười khà khà: "Hai nhóc con thấy tài lái tàu của bác Tần chưa? Lão già này lái tàu không cần radar, chỉ nhìn sao Bắc Đẩu và ngửi mùi gió biển là biết luồng lạch. Lũ mắt xanh mũi lõ dùng vệ tinh triệu đô trên đầu cũng chỉ là đồ mù dở trước kinh nghiệm sông nước của ngư dân mình!"
Đi sau anh là Lâm Vãn Thanh trong chiếc áo khoác dạ ấm áp, tay cầm chiếc cặp tài liệu quan trọng, nụ cười rạng rỡ nở trên môi dưới ánh trăng vằng vặc chiếu rọi mặt biển êm đềm.
"Oáp... Bố ơi, mình đến nơi chưa ạ?" Tiểu Báo dụi dụi hai mắt, ôm chặt cổ bố hỏi lí nhí.
"Đến nơi rồi con trai," Thẩm Dịch hôn nhẹ lên má con, mỉm cười nhìn người vợ đang bước bên cạnh: "Kế hoạch Ve Sầu Thoát Xác thành công mỹ mãn. Đám thợ săn của Prometheus bây giờ chắc đang tắm trong sơn đỏ và bột ớt của Tiểu Hùng rồi."
Tiểu Hùng cười khúc khích, giơ ngón tay cái: "Công thức pha bột ớt của bác Trương bán bánh bao hiệu nghiệm thật đấy bố ạ!"
Lý Trạch từ chiếc xe bán tải đậu sẵn dưới rặng phi lao bước xuống đón cả nhà:
"Chị Vãn Thanh, anh Thẩm! Tin từ Zurich báo về: Đội của Hans đã giải cứu mẹ Tống Dực thành công! Bà ấy đang trên chuyên cơ y tế bay về Thụy Sĩ an toàn, con chip sinh học đã được vô hiệu hóa hoàn toàn!"
Lâm Vãn Thanh thở phào một hơi dài, ngửa mặt nhìn lên bầu trời đêm đầy sao lấp lánh trên biển Cát Hải:
"Tốt lắm. Con cờ của Prometheus đã bị bẻ gãy. Nhưng..."
Ánh mắt cô bỗng nhiên chùng xuống, hướng về phía đại lục xa xôi:
"Thần Vô... và cỗ máy Oblivion Engine... mới là cơn ác mộng thực sự mà chúng ta phải đối mặt."
Màn đêm bao trùm bãi cát hoang sơ của đảo Cát Hải. Tiếng sóng vỗ rì rào hòa cùng tiếng rặng phi lao đón gió như một bản trường ca bất tận của biển cả mùa đông.
Thẩm Dịch bước từng bước vững chãi trên cát ẩm, một tay bế con trai út, tay kia nắm chặt lấy bàn tay Vãn Thanh. Dưới ánh trăng rằm đang dần tròn vành vạnh trên bầu trời đông, bóng của bốn con người in dài trên bãi biển, gắn kết keo sơn như một pháo đài bất khả xâm phạm.
Họ biết, phía trước là giông bão ngập trời của cỗ máy Oblivion Engine và những âm mưu thâm độc của Prometheus. Nhưng với tình yêu thương gia đình vô điều kiện và sự đồng lòng của những người bạn trung thành, họ không còn sợ hãi bất kỳ bóng ma nào của quá khứ nữa. Cả nhà cùng nhau bước vào căn nhà cấp bốn ven biển, thắp lên ngọn đèn dầu ấm áp, chuẩn bị cho trận quyết chiến bảo vệ ký ức của thành phố ngày mai.