Một giờ sáng.
Trang trại Cây Bạch Dương chìm trong màn đêm tĩnh lặng của rừng núi Vân Sơn. Tuyết đã ngừng rơi, ánh trăng thượng tuần chiếu rọi qua những tán cây thông già, hắt những vệt bóng dài ngoằng lên lớp tuyết trắng muốt trước sân.
Bên trong căn nhà gỗ, sau bữa cháo nóng ấm áp với bắp bò tươi do Lão Tần và Lý Trạch mang về từ chợ đầu mối, hai đứa trẻ đã mệt lả chìm vào giấc ngủ sâu. Tiểu Báo ôm chặt con gấu bông, má áp vào lưng anh trai; trên chiếc bàn gỗ đầu giường, mầm cây non ba lá xanh biếc vẫn đang tỏa ra một làn hương thơm dịu nhẹ làm dịu không khí.
Thế nhưng, tại căn phòng đọc sách nhỏ ở tầng một, bầu không khí lại lạnh lẽo như một phòng thẩm vấn quân sự.
Ánh đèn bàn tỏa ra thứ ánh sáng trắng đanh gọn rọi thẳng vào một chàng trai trẻ hai mươi bảy tuổi đang ngồi co ro trên chiếc ghế gỗ đơn.
Đó là Tống Dực.
Bộ âu phục đắt tiền của cậu trợ lý lúc này nhăn nhúm, cổ áo sơ mi bung cúc, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên đùi run rẩy không ngừng.
Đứng tựa lưng vào cánh cửa ra vào duy nhất là cựu thanh tra Lý Trạch với khẩu súng ngắn dắt ngang hông, ánh mắt anh lạnh như băng tuyết găm chặt vào đỉnh đầu Tống Dực. Thẩm Dịch ngồi ở góc tối bên chiếc tủ sách, dải lụa trắng che mắt phải, tay đang chậm rãi dùng dao gọt một quả táo cho vợ.
Ngồi ngay trước mặt Tống Dực là Lâm Vãn Thanh.
Cô đã thay bộ vest quyền lực bằng chiếc áo len cổ lọ màu xám tro, gương mặt mộc không trang điểm toát lên vẻ nghiêm nghị và điềm tĩnh đáng sợ của một người đứng đầu.
Trên mặt bàn giữa hai người là chiếc máy tính xách tay của Tiểu Hùng đang mở sẵn một tệp nhật ký mạng (log file) dài hàng trăm trang.
"Tống Dực." Vãn Thanh cất tiếng, giọng cô rất khẽ, không hề có tiếng quát tháo giận dữ, nhưng từng âm tiết lại như nhát búa gõ thẳng vào tâm can người đối diện: "Cậu theo tôi từ năm hai mươi hai tuổi. Khi đó công ty còn ở một nhà kho cũ ẩm mốc ở ngoại ô, cậu là một sinh viên nghèo vừa tốt nghiệp, mẹ cậu ở quê bị suy thận giai đoạn cuối phải chạy vạy từng đồng viện phí. Tôi đã ứng trước cho cậu ba năm tiền lương, sau đó đưa mẹ cậu sang viện điều dưỡng tốt nhất ở Zurich điều trị."
Hai bờ vai Tống Dực run lên bần bật. Cậu cắn chặt môi dưới đến bật máu.
"Năm năm qua, tôi coi cậu như em trai trong nhà. Cậu có chìa khóa phòng làm việc của tôi, có mật khẩu truy cập hệ thống dữ liệu cấp cao nhất của Hưng Phát..."
Vãn Thanh chỉ tay vào màn hình máy tính:
"Vậy cậu giải thích thế nào về việc: Mã ID quản trị viên của cậu đã tải xuống toàn bộ sơ đồ camera, mã cửa thoát hiểm tầng hầm B3 của khách sạn Hải Cảng Marina và gửi thẳng tới một máy chủ ngầm tại Thụy Sĩ vào lúc tám giờ tối nay?"
"Keng!"
Lý Trạch bước lên một bước, khẩu súng ngắn trên tay đập nhẹ xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng va chạm đanh gọn:
"Đội Ám Sát Thợ Săn Đêm biết chính xác từng bước đi của chị Vãn Thanh, phục kích sẵn với vũ khí khắc chế sóng não và súng phóng lựu laser! Nếu đêm nay anh Thẩm không có mặt kịp thời... chị Vãn Thanh đã bị bắt cóc hoặc bị nghiền nát thành từng mảnh dưới hầm đỗ xe rồi! Tống Dực, cậu bán đứng người đã cưu mang cả gia đình cậu lấy bao nhiêu tiền?!"
"Không! Tôi không lấy tiền! Tôi không hề lấy một đồng nào cả!!"
Tống Dực bỗng nhiên ngẩng phắt đầu lên, gào khóc thảm thiết!
Cậu ngã quỵ xuống khỏi chiếc ghế, hai đầu gối đập mạnh xuống sàn gỗ, dập đầu lia lịa trước mặt Vãn Thanh:
"Tổng Giám đốc Lâm! Em có tội! Em đáng chết một vạn lần! Em là một con súc sinh phản bội ân nhân!"
Nước mắt và máu mũi chảy ròng ròng trên gương mặt tái mét của chàng trai trẻ:
"Nhưng em không còn cách nào khác... Em thực sự không còn con đường nào để chọn nữa rồi chị ơi!"
Vãn Thanh nhướng mày: "Chuyện gì đã xảy ra với mẹ cậu ở Zurich?"
Tống Dực run rẩy thò tay vào túi áo trong, lôi ra một chiếc phong bì mỏng bằng giấy đen không chữ ký, đặt lên bàn:
"Cách đây ba ngày... ngay sau đêm giao thừa... Viện Điều Dưỡng Zurich bị một nhóm người tự xưng là Quỹ Prometheus tiếp quản. Chúng đã bắt cóc mẹ em ra khỏi phòng hồi sức cấp cứu!"
Tống Dực run rẩy mở chiếc điện thoại thứ hai – chiếc điện thoại vệ tinh được giấu trong lớp lót giày mà cậu chưa từng dám bật trước mặt ai. Cậu run rẩy mở đoạn video dài mười lăm giây gửi từ Thụy Sĩ.
Màn hình sáng lên trong bóng tối căn phòng. Trên giường bệnh của viện điều dưỡng tư nhân Zurich, người mẹ già gầy gò của Tống Dực đang thở oxy, hoàn toàn hôn mê. Nhưng ở vùng ngực trái của bà, một thiết bị cấy ghép sinh học hình con bọ hung bằng kim loại màu đen sẫm đang nhấp nháy ánh sáng đỏ rực, các sợi vi mạch nano bám chặt vào động mạch vành!
Kèm theo đoạn video là giọng nói lạnh lẽo bằng tiếng Anh của một viên sĩ quan điều hành Prometheus:
"Tống Dực, mười hai giờ đêm nay, nếu chiếc xe bọc thép của Lâm Vãn Thanh không xuất hiện đúng tọa độ hầm B3, hoặc nếu cô ta trốn thoát... vi mạch này sẽ phóng thích xung điện năm mươi ngàn vôn làm nướng chín quả tim mẹ ngươi trong đúng 0.3 giây."
Chứng kiến cảnh tượng tàn nhẫn ấy, ngực Lâm Vãn Thanh thắt lại vì phẫn nộ tột cùng. Bàn tay cô siết chặt lấy mép bàn gỗ đến mức các đầu ngón tay trắng bệch.
Prometheus... bọn chúng luôn tự xưng là những kẻ khai sáng nền văn minh mới cho nhân loại, nhưng đằng sau chiếc mặt nạ hoa mỹ ấy lại là những hành vi tống tiền bẩn thỉu và vô nhân tính nhất trần đời!
Cậu trợ lý nghẹn ngào trong tiếng nấc xé ruột xé gan:
"Bọn chúng gửi cho em một đoạn video... Chúng cấy một con chip nổ sinh học mini vào tâm thất trái của mẹ em! Bọn chúng nói... nếu em không cài đặt cổng hậu vào máy tính của Hưng Phát và gửi lộ trình di chuyển của chị Vãn Thanh... đúng mười hai giờ đêm nay, chúng sẽ kích nổ quả tim của mẹ em!"
Tống Dực đấm thùm thụp hai nắm tay xuống sàn gỗ, trán cậu rớm máu vì những cú dập đầu:
"Chị Vãn Thanh... Mẹ em là người thân duy nhất còn lại trên đời của em... Em không thể trơ mắt nhìn bà ấy bị nổ tung quả tim được! Em nghĩ... em nghĩ anh Thẩm có siêu năng lực rất mạnh, anh Thẩm sẽ bảo vệ được chị... Em chỉ muốn trì hoãn thời gian để tìm cách cứu mẹ... Em sai rồi! Em là kẻ hèn hạ vô liêm sỉ! Xin chị hãy báo cảnh sát bắt em đi, hay bắn chết em tại chỗ cũng được... Em chỉ xin chị hãy cứu mẹ em với!!"
Căn phòng đọc sách chìm vào sự im lặng nghẹt thở.
Lý Trạch khẽ nhíu mày, bàn tay đang cầm bao súng từ từ buông lỏng ra. Là một cựu thanh tra từng xử lý hàng trăm vụ án bắt cóc tống tiền của các tổ chức tội phạm ngầm, anh hiểu quá rõ sự tàn độc đến ghê tởm của Quỹ Prometheus. Bọn chúng luôn dùng những điểm yếu chí mạng nhất của tình thân để bẻ gãy nhân tính của con người.
Thẩm Dịch vẫn ngồi yên ở góc tối. Anh đặt miếng táo vừa gọt xong vào chiếc đĩa sứ nhỏ, đưa sang cho vợ, ánh mắt hổ phách nhìn chàng trai đang quỳ dưới đất với sự thương cảm trầm lặng.
Lâm Vãn Thanh nhìn Tống Dực.
Đôi mắt màu lam ngọc của cô khẽ lay động. Cô thấy rõ toàn bộ sóng não của chàng trai trẻ: không có lòng tham, không có sự thù hận, chỉ có nỗi sợ hãi tột cùng của một đứa con bất lực trước cái chết của mẹ già.
Cô chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.
Tiếng giày gõ nhẹ trên sàn gỗ. Vãn Thanh bước tới trước mặt Tống Dực, cúi người xuống, vươn hai bàn tay ấm áp nắm lấy hai bờ vai đang run rẩy của cậu trợ lý, nhẹ nhàng kéo cậu đứng dậy.
"Tổng... Tổng Giám đốc..." Tống Dực ngỡ ngàng nhìn cô, hai mắt đỏ hoe.
Vãn Thanh lấy chiếc khăn tay lụa trong túi áo, dịu dàng lau đi vết máu trên trán chàng trai:
"Tống Dực, cậu đã phạm phải một sai lầm rất lớn. Đó là: cậu không tin tưởng tôi."
Giọng cô trầm ấm nhưng mang theo một sức mạnh tinh thần kỳ lạ:
"Nếu cách đây ba ngày cậu nói sự thật này cho tôi biết, chúng ta đã có đủ thời gian để giải cứu mẹ cậu một cách an toàn mà không phải đánh cược sinh mạng của bất kỳ ai. Nhưng... một người con dám làm tất cả để cứu mẹ mình... không phải là kẻ bỏ đi."
Vãn Thanh quay sang nhìn Lý Trạch:
"Lý Trạch, mạng lưới 'Bóng Đêm Hộ Vệ' của anh ở châu Âu có người nào ở Thụy Sĩ không?"
Lý Trạch đứng thẳng người, gật đầu dứt khoát:
"Có! Đội trưởng Đội Phản Ứng Nhanh ngầm của chúng ta tại Geneva là cựu thanh tra Hans – một chuyên gia gỡ bom sinh học hàng đầu của Interpol. Tôi sẽ gửi tọa độ viện điều dưỡng Zurich cho Hans ngay lập tức. Trong vòng sáu tiếng, mẹ của Tống Dực sẽ được đưa lên trực thăng cứu hộ về căn cứ an toàn của chúng ta tại dãy Alps!"
Nghe thấy những lời đó, Tống Dực như chết đi sống lại. Cậu bật khóc nức nở như một đứa trẻ, muốn quỳ xuống lần nữa nhưng Vãn Thanh đã giữ chặt lấy cánh tay cậu:
"Đừng quỳ nữa. Đứng thẳng người lên!"
Ánh mắt Vãn Thanh bỗng nhiên trở nên sắc bén và lạnh lùng như một vị tướng trận:
"Prometheus muốn dùng cậu làm con cờ để giăng bẫy chúng ta. Vậy thì, chúng ta sẽ biến cậu thành con dao găm đâm thẳng vào tim bọn chúng!"
"Chị... chị muốn em làm gì?" Tống Dực lau khô nước mắt, ánh mắt cậu bùng lên ngọn lửa quyết tử: "Dù phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng, em cũng xin làm theo lệnh của Tổng Giám đốc!"
Vãn Thanh mỉm cười, một nụ cười đầy mưu lược của nữ hoàng thương trường:
"Bây giờ là một giờ sáng. Cậu hãy dùng kênh liên lạc mã hóa đặc biệt gửi một bức điện tín khẩn cấp về tổng bộ Geneva cho Victor Vance."
"Nội dung là gì ạ?"
Vãn Thanh nhìn sang Thẩm Dịch, hai vợ chồng trao nhau một ánh mắt thấu hiểu tuyệt đối. Cô chậm rãi cất giọng:
"Nói với bọn chúng rằng: Sau cuộc phục kích hầm đỗ xe, Lâm Vãn Thanh đã hoàn toàn sụp đổ tinh thần vì sợ hãi. Gia đình Thẩm Dịch quyết định đầu hàng, chấp nhận đưa hai đứa trẻ lên tàu du lịch quốc tế Hải Vương Tinh xuất phát từ Cảng Hải Phòng vào chiều mai để sang Geneva đàm phán trực tiếp với Victor Vance!"
Lý Trạch mắt sáng lên: "Kế hoạch Ve Sầu Thoát Xác?!"
"Đúng vậy." Vãn Thanh gật đầu đanh thép: "Bọn chúng muốn vây bắt chúng ta trên biển? Được, chúng ta sẽ cho bọn chúng một mẻ lưới rỗng tuếch!"
Thẩm Dịch bước tới bên chiếc bàn, đặt chiếc đĩa sứ đựng những miếng táo đã gọt vỏ ngay ngắn trước mặt Tống Dực. Anh rót một chén trà hoa sen nóng bốc khói, đẩy nhẹ về phía cậu trợ lý trẻ:
"Ăn chút táo, uống chén trà nóng cho ấm bụng đi con."
Tống Dực ngơ ngác ngước nhìn người đàn ông mang dải lụa trắng, giọng cậu run rẩy: "Anh Thẩm... em đã suýt hại chết chị Vãn Thanh... em đã phản bội gia đình anh..."
"Cậu làm điều đó vì mẹ cậu," Thẩm Dịch khẽ mỉm cười, giọng trầm ấm như một người anh cả trong gia đình: "Mười lăm năm trước khi tôi còn ở phòng thí nghiệm Genesis, tôi đã chứng kiến biết bao người bị bọn chúng biến thành quái vật máu lạnh chỉ vì đánh mất đi tình thân. Một người con sẵn sàng quỳ gối dập đầu chảy máu vì mẹ mình... người đó chưa bao giờ đánh mất phần người. Tội lỗi có thể chuộc lại bằng hành động, hãy đứng lên và cùng chúng tôi chiến đấu."
Tống Dực ôm lấy chén trà nóng, hai dòng nước mắt nóng hổi rơi lã chã xuống mặt nước trà xanh biếc. Cậu ngẩng cao đầu, ánh mắt đã lấy lại sự kiên định của một người vừa được tái sinh.
Dưới sự hướng dẫn của Lý Trạch và Vãn Thanh, Tống Dực ngồi vào bàn máy tính, mười ngón tay lướt nhanh trên bàn phím quân sự, gửi đi bức điện tín định mệnh về tổng bộ Geneva:
`[BÁO CÁO KHẨN CẤP: CHIẾN DỊCH HẢI CẢNG MARINA THẤT BẠI DO CẢNH SÁT ĐỊA PHƯƠNG CAN THIỆP. NHƯNG LÂM VÃN THANH ĐÃ SỤP ĐỔ HOÀN TOÀN TINH THẦN VÌ SỢ HÃI.]`
`[GIA ĐÌNH THẨM DỊCH CHẤP NHẬN ĐẦU HÀNG, ĐÃ MUA VÉ LÊN SIÊU DU THUYỀN HẢI VƯƠNG TINH XUẤT PHÁT CHIỀU MAI ĐỂ SANG GENEVA NỘP MẪU GEN TRỰC TIẾP CHO CHỦ TỊCH VICTOR VANCE!]`
Bức điện tín gửi đi thành công.
Tại Geneva, mạng lưới tình báo của Victor Vance lập tức rơi vào bẫy, hân hoan chuẩn bị lực lượng tàu ngầm vây bắt ngoài khơi xa.
Trong căn phòng đọc sách nhỏ ở rừng núi Vân Sơn, một nụ cười lạnh lùng và kiêu hãnh nở trên khóe môi Lâm Vãn Thanh. Cuộc đi săn của những kẻ ngạo mạn... sắp sửa biến thành một trò cười chấn động đại dương.