Hai giờ sáng ngày mười bốn tháng Giêng.
Thị trấn Lạc Phong nằm nép mình sâu trong một thung lũng đá vôi hẻo lánh ở vùng ranh giới phía Tây Bắc, cách trung tâm đô thị Vân Đô hơn một trăm năm mươi cây số. Đây là một thị trấn cổ kính, bình yên với hơn ba ngàn cư dân sinh sống bằng nghề trồng trà mạn và dệt thổ cẩm truyền thống qua nhiều thế hệ. Đêm mùa đông buốt giá, cả thị trấn chìm trong giấc ngủ say dưới làn sương mù mỏng manh của núi rừng.
Thế nhưng, trên sườn núi đá vôi nhìn thẳng xuống thung lũng Lạc Phong, ba chiếc xe container mười sáu bánh màu xám tro không biển số đang đỗ thành hình tam giác quái dị.
Thùng xe của chiếc container trung tâm bật mở sang hai bên, để lộ ra một cỗ máy khổng lồ hình bán cầu bằng hợp kim đen bóng, bao quanh bởi mười hai cột tháp phát sóng vi mạch lượng tử cao năm mét. Ở tâm điểm của khối bán cầu, một khối cầu pha lê tím sẫm đang trôi lơ lửng, bên trong chứa đựng hàng triệu sợi tơ ánh sáng màu tím xoáy tròn dữ dội – cặn bã ký ức của hàng vạn nạn nhân mà Thần Vô đã hút cạn trong suốt mười năm qua!
Cỗ Máy Oblivion Engine – Phiên Bản Thử Nghiệm Di Động!
Đứng trên nóc cabin xe, một bóng người mặc áo choàng trắng tuyết viền chỉ bạc dài chấm gót đang đứng đón gió lạnh. Mái tóc dài màu bạch kim bay lượn trong gió đêm, khuôn mặt hắn che khuất sau chiếc mặt nạ bạc chạm trổ hình ngọn lửa tàn rụi.
Đại Hội Trưởng Tàn Hỏa – Bán Thần SSS Ký Ức: Thần Vô!
"Thưa Hội Trưởng, buồng hấp thụ cộng hưởng sinh học đã sẵn sàng," Một trợ lý mặc áo blouse đen cúi đầu báo cáo: "Oblivion Engine không thể tự sinh năng lượng lượng tử cấp vũ trụ; nó là một thực thể cộng sinh ký sinh, bắt buộc phải nuốt chửng hàng vạn luồng sóng não ký ức sống để nạp đầy pin lượng tử tối. Mục tiêu quét thử nghiệm và nạp nhiên liệu đợt một: Bán kính ba cây số, toàn bộ ba ngàn hai trăm cư dân thị trấn Lạc Phong."
Oblivion Engine không đơn thuần là một cỗ máy phát sóng vô tuyến hay xung điện từ làm choáng thông thường. Theo các tài liệu nghiên cứu tuyệt mật của Dự án Genesis mà Khương Nguyệt từng đọc lén mười lăm năm trước, nó là một thực thể ký sinh lượng tử tối thượng (Quantum Parasite).
Bộ não của con người lưu giữ ký ức không chỉ bằng các tín hiệu điện sinh học giữa các nơ-ron, mà bằng sự đan xen lượng tử (Quantum Entanglement) của các hạt vi mô trong vi ống tế bào thần kinh. Cỗ máy của Thần Vô hoạt động bằng cách phát ra một trường hấp dẫn lượng tử nghịch đảo, cưỡng chế bẻ gãy các liên kết đan xen ấy, rút cạn toàn bộ thông tin ký ức tự sự (Episodic Memory) và các mối liên kết tình cảm xã hội, biến chúng thành năng lượng plasma tím để sạc cho buồng nén điểm kỳ dị (Singularity Chamber).
Nạn nhân sau khi bị hút cạn sẽ không chết, các phản xạ sinh tồn cơ bản như thở, nuốt, đi lại vẫn nguyên vẹn, nhưng toàn bộ bản ngã, nhân cách và những người họ từng yêu thương... vĩnh viễn biến mất khỏi tâm trí như một ổ cứng bị xóa sạch định dạng!
Thần Vô chậm rãi đưa bàn tay đeo găng tay trắng lên, ngón tay thanh mảnh chỉ xuống thung lũng đang say ngủ:
"Con người là giống loài đáng thương nhất trong vũ trụ. Bọn chúng tự trói buộc mình bằng thứ gọi là 'ký ức' và 'tình thân' – những thứ sinh ra đau đớn, hận thù, phản bội và chia ly. Hãy giải thoát cho bọn chúng... Hãy hút sạch mảng ký ức sống của chúng để sạc đầy buồng nén singularity. Dùng sự lãng quên của ba ngàn linh hồn này làm mồi lửa cho đại lễ đêm rằm tại Vân Đô."
"Kích hoạt Oblivion Engine!"
"OONG——!!"
Một luồng sóng hạ âm màu tím sẫm, mắt thường hầu như không nhìn thấy, phóng vọt lên không trung từ mười hai cột tháp rồi nở bung ra như một chiếc bát úp khổng lồ chụp xuống toàn bộ thung lũng Lạc Phong!
Không có tiếng nổ long trời lở đất. Không có khói lửa hay đổ nát.
Không gian chỉ khẽ rung rinh trong đúng mười giây, như một bức tranh sơn thủy bị một làn sóng nước quét qua rồi trở lại tĩnh lặng như tờ.
Bảy giờ ba mươi phút sáng hôm sau.
Chiếc xe cứu thương bọc thép của Bác sĩ Khương Nguyệt cùng chiếc xe bán tải của cựu thanh tra Lý Trạch lao nhanh trên con đường độc đạo dẫn vào thị trấn Lạc Phong. Họ đến đây theo một cảnh báo dao động sóng não bất thường từ mạng lưới trinh sát ngầm.
Thế nhưng, khi chiếc xe vừa lăn bánh qua cổng chào bằng đá của thị trấn...
Khương Nguyệt và Lý Trạch bỗng cảm thấy một luồng hàn khí rợn tóc gáy chạy dọc sống lưng!
Con phố chính của thị trấn Lạc Phong đông nghịt người, nhưng lại im lìm như một bãi tha ma khổng lồ!
Hàng trăm người dân – từ những cụ già râu tóc bạc phơ đến những thanh niên, phụ nữ và trẻ em – đang đi lại trên đường phố. Nhưng họ không hề nói chuyện với nhau. Không một tiếng chào hỏi, không một nụ cười, không một tiếng quát mắng thường nhật.
Khuôn mặt của tất cả bọn họ đều đờ đẫn, vô hồn, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn vào khoảng không vô định như những con búp bê gỗ!
Một người phụ nữ trẻ đang đẩy chiếc xe nôi em bé. Chiếc xe nôi bị vấp vào một hòn đá lật nghiêng, đứa bé sơ sinh lăn xuống mặt đường bê tông lạnh buốt khóc gào thảm thiết vì đau đớn.
Thế nhưng, người mẹ trẻ chỉ đứng trơ trơ nhìn đứa con ruột của mình dưới đất. Trong mắt cô ta không có một chút xót xa, hoảng loạn hay tình mẫu tử nào! Cô ta nhìn đứa bé bằng ánh mắt lạnh tanh của một kẻ xa lạ nhìn một viên sỏi ven đường, rồi cứ thế vô cảm quay lưng bước đi tiếp!
Ở góc phố đối diện, một cặp vợ chồng trung niên đang ngồi trước cửa tiệm tạp hóa. Người chồng nhìn người vợ, người vợ nhìn người chồng, hai người nhìn nhau suốt nửa tiếng đồng hồ mà không hề nhận ra người kia là ai, rồi người chồng lặng lẽ đứng dậy bỏ đi về hướng khác!
Khương Nguyệt nhảy xuống xe, vội vàng chạy tới ôm lấy đứa bé sơ sinh đang khóc ngằn ngặt dưới đất. Cô rút máy quét sóng não cầm tay áp vào thái dương của người phụ nữ vừa bỏ đi:
"Tít... tít... tít..."
Màn hình máy quét hiện lên một đồ thị phẳng lì màu đen chết chóc!
Tại một góc sân gạch của xưởng dệt truyền thống đầu làng, một cụ già ngoài bảy mươi tuổi – nghệ nhân dệt thổ cẩm lừng danh từng đoạt giải thưởng quốc gia – đang đứng ngơ ngác trước khung cửi bằng gỗ lim. Đôi bàn tay gân guốc từng thoăn thoắt dệt nên hàng ngàn tấm lụa tinh xảo lúc này buông thõng vô hồn, ánh mắt cụ nhìn những con thoi và cuộn chỉ ngũ sắc như nhìn những cục đất vô tri vô giác. Cụ không nhớ nổi cách luồn một sợi chỉ, không nhớ nổi người vợ đã cùng mình gắn bó năm mươi năm bên khung cửi này là ai.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, trái tim Khương Nguyệt như bị ai đó bóp nghẹt. Sự sống của một con người không chỉ được đo bằng nhịp đập của trái tim, mà bằng những ký ức, những buồn vui giận hờn mà họ đã tích lũy qua năm tháng. Tước đoạt ký ức... chính là hình thức g-iết người tàn bạo và độc ác nhất mà nhân loại từng sáng chế ra!
"Trời ơi..." Khương Nguyệt run rẩy lùi lại một bước, hai mắt mở to vì kinh hoàng tột độ: "Toàn bộ vùng hải mã (hippocampus), toàn bộ các khớp nối synapse chứa đựng ký ức dài hạn và liên kết cảm xúc xã hội... đã bị thiêu rụi sạch sẽ! Bọn họ... bọn họ không còn nhớ mình là ai, không nhớ cha mẹ con cái, không còn bất kỳ ký ức nào về cuộc đời mình nữa!"
"Ba ngàn con người... trong một đêm biến thành ba ngàn xác sống biết đi!" Lý Trạch siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc vì phẫn nộ cùng cực: "Thần Vô! Tên ác quỷ đội lốt người!!"
"Bíp... bíp..."
Đúng lúc đó, chiếc máy tính bảng quân sự gắn trên táp-lô xe của Lý Trạch bỗng nhiên tự động bật sáng.
Tín hiệu vệ tinh bị cưỡng chế kết nối.
Trên màn hình hiện lên hình ảnh Thần Vô với chiếc mặt nạ bạc, đang đứng trên đỉnh vách đá nhìn xuống thung lũng tang tóc. Giọng nói của hắn vang lên lạnh lùng, âm vang như tiếng chuông vọng từ địa ngục:
"Lý Trạch. Ngươi và con rối Số 0 của ngươi đang nhìn thấy thành quả vĩ đại của ta rồi chứ?"
Thần Vô khẽ cười khẩy:
"Ba ngàn người dân này... không còn nỗi đau mất mát người thân, không còn hận thù, không còn nước mắt. Bọn họ đã trở thành những trang giấy trắng tinh khiết tuyệt đối."
Hắn bước lại gần ống kính camera, con ngươi màu tím thẫm sau chiếc mặt nạ bạc rực lên ngọn lửa điên cuồng:
"Hãy báo tin này cho Kỹ Sư Số 0 và Lâm Vãn Thanh. Cỗ máy thử nghiệm này chỉ là món khai vị nhỏ bé. Cỗ máy Oblivion Engine trung tâm tại tổng bộ Geneva... có bán kính quét lên tới hai trăm cây số!"
"Vào đúng đêm Rằm tháng Giêng – Tết Nguyên Tiêu... ta sẽ kích hoạt nó ngay trên đỉnh tháp cao nhất thành phố Vân Đô!"
"Mười triệu dân Vân Đô... bao gồm toàn bộ bạn bè, hàng xóm, và hai đứa con thơ của các ngươi... sẽ vĩnh viễn quên sạch sự tồn tại của nhau!"
"Nếu muốn ngăn cản ta... Kỹ Sư Số 0, hãy mang Lõi Trật Tự trong tim ngươi đến nộp mạng đi!"
"XẸT!"
Màn hình tắt phụt, trở về một mảng tĩnh điện xám xịt.
Lý Trạch đứng chết lặng giữa con phố hoang tàn của Lạc Phong Trấn. Gió lạnh thốc qua từng ngóc ngách, mang theo tiếng khóc xé ruột của đứa trẻ sơ sinh trong vòng tay Khương Nguyệt và sự im lặng rợn người của hàng ngàn con người đã bị tước đoạt linh hồn.
Lý Trạch lập tức bấm số khẩn cấp mã hóa, gửi đi bức điện tín mang ký hiệu BÁO ĐỘNG ĐỎ CẤP DIỆT THẾ về trạm căn cứ an toàn ven biển Cát Hải!
Tại căn nhà gỗ ven biển Cát Hải lúc này, ánh nắng ban mai rọi qua khung cửa kính phủ đầy hơi nước.
Bên chiếc bàn gỗ mộc, mùi dầu máy và mùi thiếc hàn thoang thoảng. Thẩm Dịch đang ngồi cúi người, con mắt trái màu hổ phách chăm chú nhìn vào chiếc quạt sưởi điện cũ kỹ bị đứt dây may-so mà Lão Tần mang từ khu chung cư cũ tới. Ngồi cạnh anh, Tiểu Hùng hai tay cầm chiếc tuốc nơ vít nhỏ, cẩn thận nới lỏng từng chiếc ốc vít rỉ sét.
"Con nhìn chỗ này," Thẩm Dịch cầm lấy một cuộn dây đồng nhỏ, ngón tay thô ráp khẽ chỉ vào lõi nam châm điện: "Muốn sửa một món đồ, con phải hiểu nguyên lý vận hành bên trong của nó, hiểu tại sao electron chuyển động và nhiệt lượng sinh ra thế nào, chứ không phải cứ cậy sức đập gõ. Dị năng Tĩnh Chỉ của con cũng y hệt như vậy."
Tiểu Hùng ngước nhìn bố, đôi mắt sáng lấp lánh sau tròng kính: "Nghĩa là sao hả bố?"
"Bản chất của Tĩnh Chỉ không phải là con dùng sức mạnh siêu nhiên để đông cứng không gian," Thẩm Dịch khẽ mỉm cười, giọng anh trầm ấm, mang đậm triết lý của một kỹ sư trật tự: "Mà là con dùng ý chí để triệt tiêu sự hỗn loạn của entropy, trả các hạt phân tử về trạng thái trật tự tuyệt đối. Khi con hiểu được 'trật tự' bên trong vạn vật, con sẽ kiểm soát được nó mà không làm tổn thương đến kinh mạch và đôi mắt của chính mình."
Cậu bé chín tuổi gật đầu thật mạnh, nắn nót tra từng giọt dầu máy vào trục quay, rồi cắm phích điện. Chiếc quạt sưởi khẽ rung lên, cánh quạt quay êm ru, thổi ra một luồng gió ấm áp dễ chịu sưởi ấm đôi bàn chân của Vãn Thanh đang nằm chợp mắt trên chiếc ghế mây gần đó.
"Bố ơi, quạt chạy rồi!" Tiểu Hùng vui sướng reo khẽ.
Đúng lúc ấy!
"TÍT! TÍT! TÍT——!!"
Chiếc máy phát vô tuyến mã hóa đặt trên nóc tủ bỗng nhiên rú lên những hồi còi báo động chát chúa, đèn tín hiệu đỏ rực chớp nháy điên cuồng!
Bản điện tín khẩn cấp của Lý Trạch hiện lên màn hình:
`[BÁO ĐỘNG ĐỎ CẤP DIỆT THẾ!]`
`[THẦN VÔ ĐÃ THỬ NGHIỆM THÀNH CÔNG OBLIVION ENGINE TẠI LẠC PHONG TRẤN! BA NGÀN DÂN ĐÃ BỊ HÚT CẠN KÝ ỨC ĐỂ SẠC ĐẦY BUỒNG NÉN SINGULARITY!]`
`[MỤC TIÊU TIẾP THEO: ĐÊM RẰM THÁNG GIÊNG – ĐỈNH THÁP CAO NHẤT VÂN ĐÔ!]`
`[CHÚNG TA CHỈ CÒN ĐÚNG HAI MƯƠI TƯ TIẾNG TRƯỚC KHI MƯỜI TRIỆU DÂN VÂN ĐÔ BỊ XÓA SỔ TÂM TRÍ VĨNH VIỄN!!]`