Cơn gió bấc rít qua khe cửa sổ căn nhà gỗ, mang theo cái lạnh thấu xương của rừng bạch dương vào nửa đêm. Tiếng củi thông nổ tí tách trong lò sưởi bằng gạch thô phả ra luồng nhiệt ấm nồng, hòa cùng mùi nhựa thông thoang thoảng làm dịu đi cái buốt giá của mùa đông ngoại ô.
Ánh đèn dầu vàng vọt trên chiếc bàn gỗ mộc hắt bóng ba con người in đậm lên vách tường: Thẩm Dịch với dải lụa trắng che mắt phải, Lâm Vãn Thanh với mái tóc đen buông xõa ngang vai, và cựu thanh tra Lý Trạch với bàn tay luôn đặt hờ trên bao súng ngắn.
Trên mặt bàn, phong bao thư màu đỏ thẫm nằm đó như một giọt máu tươi rỉ ra giữa màn tuyết trắng.
Lớp sáp niêm phong in hình ngọn đuốc rực lửa của Quỹ Prometheus đã bị Thẩm Dịch dùng một ngón tay bẻ gãy một cách chuẩn xác, không làm rách một milimet giấy da nào. Một tờ giấy da cừu mạ viền vàng kim được mở ra dưới ánh đèn dầu. Chữ viết bằng tiếng Latinh và tiếng bản địa, nắn nót, thanh lịch theo đúng phong cách quý tộc cổ điển của giới tinh hoa châu Âu, nhưng từng con chữ lại toát ra một thứ hàn khí tàn nhẫn đến ghê người:
Kính gửi: Nữ Tổng Giám Đốc Lâm Vãn Thanh,
Chúng tôi xin gửi lời chúc mừng chân thành nhất đến quý cô và gia đình nhân dịp năm mới. Một gia đình thật hoàn hảo: một cựu kỹ sư thiên tài mang mã hiệu Số 0, một người mẹ sở hữu dị năng tâm linh thuần khiết chưa từng bị vấy bẩn, và hai đứa trẻ mang chuỗi gen hoàn mỹ nhất mà nhân loại từng được chứng kiến.
Thế nhưng, sự ấm áp của quý cô đang phải trả giá bằng sự hủy diệt của hàng ngàn con người khác.
Vào lúc mười tám giờ ba mươi phút hôm nay (giờ Geneva), Tòa Án Trọng Tài Quốc Tế và Liên Minh Tài Chính Titan đã chính thức ban hành lệnh phong tỏa toàn diện đối với toàn bộ sáu trung tâm kho bãi logistics, hai mươi công ty con và ba tài khoản thanh toán quốc tế của Tập Đoàn Hưng Phát tại thị trường châu Âu.
Các ngân hàng bảo lãnh lớn nhất đã đồng loạt siết nợ. Hơn ba ngàn nhân viên dưới quyền cô tại các chi nhánh quốc tế đang đứng trước nguy cơ mất việc làm và bị điều tra hình sự về tội rửa tiền cho các tổ chức dị năng bất hợp pháp. Các đối tác thân tín nhất của cha cô năm xưa tại Hội Đồng Cổ Đông... vào sáng mai sẽ lần lượt nhận trát bắt giữ hoặc đối mặt với cảnh phá sản.
Chúng tôi không muốn nhìn thấy một người phụ nữ tài ba như quý cô phải chứng kiến cơ nghiệp cả đời mình sụp đổ thành tro bụi.
Prometheus luôn sẵn lòng trao cho quý cô một lối thoát văn minh:
Vào đúng mười giờ sáng ngày mười hai tháng Giêng, Hội Nghị Thượng Đỉnh Kinh Tế Đông Á sẽ diễn ra tại Khách Sạn Hải Cảng Plaza, Cảng Hải Phòng.
Hãy đến đó một mình. Mang theo hai ống nghiệm chứa mẫu máu và dịch tủy sống nguyên bản của Thẩm Dực Hùng và Thẩm Dực Báo.
Ngay khi mẫu gen được xác thực thành công, toàn bộ tài sản của Hưng Phát sẽ được giải tỏa nguyên vẹn, kèm theo một khoản tài trợ nghiên cứu trị giá hai tỷ euro từ Quỹ Prometheus.
Ngược lại, nếu quý cô từ chối hoặc để Kỹ Sư Số 0 can thiệp bằng bạo lực... Đội Ám Sát Thợ Săn Đêm sẽ lập tức tiến hành Giao Thức Quét Sạch toàn bộ khu phố cổ Thanh Hà Uyển. Mỗi một giờ quý cô chậm trễ, sẽ có một người hàng xóm cũ của cô tại căn hộ 1204 biến mất vĩnh viễn khỏi thế giới này.
Người ký tên:
Chủ Tịch Victor Vance
Hội Đồng Tối Cao Prometheus – Geneva.
"Xoẹt!"
Một tiếng rách sắc lẹm vang lên. Bàn tay thô ráp của Thẩm Dịch siết chặt lại. Luồng lực lượng tử vô hình bùng phát trong lòng bàn tay anh, nghiền nát tờ giấy da cừu mạ vàng thành một nắm bụi mùn bay lả tả xuống sàn gỗ!
Con mắt màu hổ phách duy nhất của anh rực lên một thứ ánh sáng lạnh lẽo như lưỡi đao tẩm độc.
"Khốn nạn!" Lý Trạch đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn kêu rầm một tiếng, các thớ cơ trên mặt anh giật giật vì phẫn nộ: "Bọn chúng dùng hàng ngàn nhân viên vô tội và bà con khu phố cổ để làm con tin ép chị Vãn Thanh! Bọn chúng biết dùng vũ lực trực diện không thể thắng được anh Thẩm, nên chuyển sang đòn đánh kinh tế và khủng bố tinh thần!"
Lý Trạch nhìn sang Vãn Thanh:
"Chị Vãn Thanh, tuyệt đối không thể thỏa hiệp! Prometheus là một lũ ác quỷ không từ thủ đoạn. Một khi chúng có được mẫu tủy sống của Tiểu Hùng và Tiểu Báo, chúng sẽ nhân bản hàng loạt chiến binh dị năng và hoàn tất Cỗ Máy Oblivion! Đến lúc đó, cả gia đình chị và toàn bộ nhân loại đều sẽ bị biến thành nô lệ tinh thần!"
"Tôi biết."
Một giọng nói cất lên, bình thản và tĩnh lặng đến lạ kỳ. Không có tiếng gào thét phẫn nộ. Không có những giọt nước mắt hoảng loạn.
Lâm Vãn Thanh từ từ đứng dậy khỏi chiếc ghế gỗ.
Cô bước tới bên chiếc lò sưởi, nhìn những tàn tro của tờ giấy da cừu vừa rơi xuống đất. Ngọn lửa màu đỏ cam bập bùng hắt lên gương mặt thanh tú của người phụ nữ ba mươi tư tuổi, soi rõ đôi mắt màu lam ngọc lúc này sắc bén như hai lưỡi gươm vừa được tôi luyện qua băng tuyết ngàn năm.
Cô đưa bàn tay thon thả chỉnh lại cổ áo len, ngẩng cao đầu:
"Victor Vance nghĩ tôi là ai? Một người phụ nữ yếu đuối chỉ biết núp sau lưng chồng để run rẩy khi công ty bị phong tỏa sao?"
Khóe môi cô khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng, ngạo nghễ của một nữ hoàng thương trường từng một tay đưa một công ty vận tải nhỏ nhoi trở thành tập đoàn đa quốc gia đứng đầu khu vực:
"Mười lăm năm trước, cha tôi biến mất, mẹ tôi lâm bệnh qua đời, một mình tôi hai bàn tay trắng bước vào thương trường đầy cá mập này. Những bẫy tài chính, những trò bẩn thỉu của giới tài phiệt quốc tế... tôi còn lạ gì nữa?! Khi tôi ngồi đàm phán hợp đồng tỷ đô ở London và Frankfurt, Victor Vance có lẽ vẫn còn đang trốn chui trốn nhủi trong phòng thí nghiệm ngầm ở Geneva!"
Vãn Thanh quay lại nhìn Thẩm Dịch và Lý Trạch, từng lời cô thốt ra dứt khoát như đinh đóng cột:
"Bọn chúng muốn chơi chiến tranh kinh tế? Được, tôi sẽ tiếp chiêu bọn chúng trên bàn đàm phán!"
"Vãn Thanh, em định làm gì?" Thẩm Dịch bước tới, ánh mắt anh đầy lo lắng: "Bọn chúng đặt địa điểm ở Cảng Hải Phòng, xung quanh đó toàn là hải cảng quốc tế và tàu chiến ngầm của Prometheus. Đó là một cái bẫy giăng sẵn để bắt sống em!"
"Em biết đó là bẫy."
Vãn Thanh bước tới trước mặt chồng. Cô vươn hai bàn tay ấm áp nắm lấy hai bờ vai rộng của Thẩm Dịch, đôi mắt lam ngọc nhìn thẳng vào con mắt màu hổ phách của anh:
"Thẩm Dịch, anh hãy nghe em nói. Từ trước đến nay, mỗi khi có kẻ thù xuất hiện, anh luôn là người đứng chắn trước mặt em và các con. Anh dùng thân mình làm khiên, dùng dị năng nghiền nát mọi mối nguy hiểm trong bóng tối. Nhưng đổi lại là gì? Anh mất đi thị lực mắt phải, tủy sống lượng tử của anh bị nứt vỡ, và mỗi ngày anh lại quên mất một mẩu ký ức của cuộc đời mình!"
Giọng cô run lên vì xúc động nhưng ánh mắt thì chưa từng kiên định đến thế:
"Lần này, hãy để em đứng ở tuyến đầu! Bọn chúng muốn dùng kinh tế để ép chết Hưng Phát, vậy thì em sẽ dùng chính kinh tế để bẻ gãy xương sống tài chính của Quỹ Titan tại Đông Á! Em sẽ khiến Victor Vance phải hiểu rằng: phụ nữ nhà họ Thẩm... không phải là món mồi ngon để bọn chúng muốn nắn muốn bóp thế nào cũng được!"
"Chị Vãn Thanh..." Lý Trạch ngỡ ngàng nhìn người phụ nữ trước mặt, trong lòng dâng lên một sự kính phục vô bờ: "Chị định đối đầu với Quỹ Titan thế nào? Bọn chúng có dòng vốn hàng trăm tỷ euro và hệ thống luật sư quốc tế hùng hậu..."
"Dòng vốn hàng trăm tỷ euro?" Vãn Thanh khẽ cười nhạt: "Tiểu Hùng!"
Cô cất tiếng gọi hướng lên căn gác xép.
Ngay lập tức, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên trên cầu thang gỗ. Tiểu Hùng ôm chiếc máy tính xách tay màu đen – chiếc máy chuyên dụng mà bố đã gia cố chíp vi xử lý lượng tử cho cậu – nhanh nhẹn bước xuống. Cậu bé chín tuổi đặt chiếc máy tính lên bàn, ngón tay thoăn thoắt gõ trên bàn phím:
"Mẹ ơi, con đã giải mã xong toàn bộ tập dữ liệu tài chính của Quỹ Titan mà chú Lý trích xuất từ vệ tinh đêm qua."
Màn hình máy tính sáng lên, hiện ra một sơ đồ dòng tiền phức tạp chằng chịt như mạng nhện, kết nối giữa các ngân hàng ngầm tại Thụy Sĩ, đảo Cayman và các cảng tự do tại Đông Nam Á:
"Quỹ Titan của Prometheus bề ngoài là quỹ đầu tư hợp pháp, nhưng thực chất sáu mươi phần trăm dòng tiền của chúng là tiền rửa từ các thị trường chợ đen vũ khí dị năng và buôn bán chất kích thích tế bào. Trong đó, toàn bộ điểm trung chuyển tài chính tại châu Á đều đi qua tài khoản của một kẻ tên là Carlson – Giám đốc điều hành khu vực Đông Nam Á của Titan."
Tiểu Hùng ngước nhìn mẹ, ánh mắt cậu bé sắc sảo như một chuyên gia an ninh mạng thực thụ:
"Mẹ, chỉ cần tung tập hồ sơ trốn thuế và rửa tiền này cho Cục Điều Tra Tài Chính Quốc Tế và Tòa Án Kinh Tế, toàn bộ lệnh phong tỏa đối với Hưng Phát sẽ bị đình chỉ ngay lập tức vì hành vi thâu tóm thù địch phi pháp!"
Vãn Thanh mỉm cười xoa đầu con trai cả: "Giỏi lắm, con trai của mẹ."
Cô quay sang nhìn Thẩm Dịch và Lý Trạch:
"Kế hoạch của chúng ta như sau: Ngày mười hai tháng Giêng, tôi sẽ công khai xuất hiện tại Khách Sạn Hải Cảng Plaza. Tôi sẽ bước vào phòng họp hội đồng, dùng tập hồ sơ này nghiền nát Carlson ngay trên bàn đàm phán trước mặt truyền thông quốc tế!"
Thẩm Dịch nhìn người vợ kiên cường trước mặt, con mắt màu hổ phách của anh khẽ nhấp nháy. Một nụ cười trầm thấp, đầy tự hào và cưng chiều thoáng hiện trên khóe môi người đàn ông:
"Được. Nếu vợ anh đã muốn xuất trận... vậy thì Kỹ Sư Số 0 này sẽ làm vệ sĩ riêng cho em."
Anh đưa bàn tay thô ráp của mình ra, đặt lên mu bàn tay của Vãn Thanh:
"Em cứ việc tác chiến trên bàn đàm phán. Còn bất kỳ con ruồi, con muỗi hay bất kỳ sát thủ nào của Prometheus dám bén mảng trong phạm vi một ngàn mét xung quanh em... Anh sẽ biến bọn chúng thành tro bụi trước khi chúng kịp thở một hơi."
Lý Trạch cũng đặt bàn tay mình lên:
"Tôi sẽ huy động toàn bộ mạng lưới ngầm của các cựu thanh tra và cảnh sát địa phương tại Cảng Hải Phòng. Chúng ta sẽ biến Hải Cảng Plaza thành mồ chôn của Đội Ám Sát Thợ Săn Đêm!"
Tiểu Hùng cũng đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên trên cùng, mỉm cười: "Con sẽ kiểm soát toàn bộ hệ thống camera và tín hiệu mạng của tòa nhà!"
"Em nữa! Em nữa!"
Tiểu Báo từ trên gác xép lon ton chạy xuống, hai bàn tay mũm mĩm ôm con gấu bông và một cốc sữa đậu nành nóng hổi cũng đè lên mu bàn tay của cả nhà: "Em Báo sẽ hâm nóng sữa và mang bánh quy cho mẹ ăn lấy sức đàm phán!"
Cả căn nhà gỗ bùng lên một tràng cười ấm áp và rạng rỡ.
Bốn con người, một người bạn tri kỷ. Họ không còn là những kẻ trốn chạy run rẩy trong màn đêm mùa đông nữa. Họ đã biến căn nhà gỗ hoang sơ này thành một pháo đài chiến lược kiên cố được dựng xây bằng tình yêu thương vô điều kiện.