Mười lăm phút trước khi chiếc xe xuất hiện ở cổng trường, tại phòng họp hội đồng quản trị tầng bốn mươi của Tập đoàn Hưng Phát, bầu không khí đang căng như dây đàn.
Lâm Vãn Thanh đang ngồi ở vị trí chủ tọa, chiếc bút máy mạ vàng kẹp hờ giữa những ngón tay thon thả. Các phó tổng giám đốc và giám đốc khối tài chính đang nín thở báo cáo kế hoạch khai xuân và phương án ổn định thị trường chứng khoán sau cơn rung lắc dữ dội của tháp Vân Đô đêm giao thừa. Đúng lúc một vị giám đốc dự án đang trình chiếu biểu đồ tăng trưởng, chiếc điện thoại cá nhân được mã hóa đặt trên tập tài liệu của cô khẽ rung lên.
Đó là số điện thoại riêng của giáo viên chủ nhiệm lớp Ba trường Tiểu học Ánh Dương.
Vãn Thanh khẽ giơ ngón trỏ ra hiệu tạm dừng cuộc họp, bấm nút nhận cuộc gọi. Đầu dây bên kia không phải là giọng nói ôn hòa thường ngày của cô giáo, mà là tiếng ồn ào hỗn loạn, tiếng loa cầm tay the thé chửi bới của một đám đông phụ huynh, và xen lẫn là tiếng thở dốc nghẹn ngào của một đứa trẻ đang cắn răng chịu đựng.
"Alo... Cô Lâm đấy phải không? Cô... cô mau đến trường ngay đi! Phụ huynh các lớp đang bao vây văn phòng hiệu bộ... Họ đòi đuổi học Tiểu Hùng... Họ bảo con trai cô là quái vật dị năng... Bọn trẻ con đã xông vào lớp, dùng sơn đỏ xịt kín bàn học của thằng bé..."
Khoảnh khắc câu nói ấy truyền qua màng nhĩ, toàn bộ ánh sáng trong phòng họp tầng bốn mươi dường như tối sầm lại trong một cái chớp mắt.
Một luồng áp lực sóng tâm linh lam ngọc cực lạnh vô thức phóng thích từ cơ thể người phụ nữ ba mươi tư tuổi. Mặt bàn gỗ mun dài mười hai mét khẽ rên lên một tiếng ken két; hơi sương trắng mỏng manh lập tức ngưng tụ trên bề mặt những ly nước thủy tinh của các phó tổng giám đốc, làm những giọt nước đóng băng lách tách. Toàn bộ các vị lãnh đạo cấp cao của tập đoàn tái mét mặt mày, lạnh buốt sống lưng mà không hiểu vì sao nhiệt độ phòng lại đột ngột tụt xuống âm độ.
"Cạch."
Lâm Vãn Thanh đứng dậy, chiếc bút máy đặt ngay ngắn xuống bàn. Khuôn mặt cô không hề có một gợn sóng giận dữ, nhưng đáy mắt lam ngọc đã đóng thành một tảng băng vĩnh cửu.
"Cuộc họp hôm nay dừng tại đây. Mọi văn kiện ký duyệt hoãn lại chiều nay."
Cô quay sang người thư ký đang run rẩy đứng nép ở cửa: "Bảo tài xế đưa xe xuống sảnh ngay lập tức. Đến trường Ánh Dương."
Tiếng còi xe xé toạc màn sương mù xám đục của buổi sáng mùng tám tháng Giêng. Chiếc Mercedes màu đen bóng loáng phanh gấp ngay trước cổng Trường Tiểu học Ánh Dương, vệt bánh xe miết trên mặt đường đóng băng mỏng để lại hai vệt nước dài bốc khói nhẹ.
Cánh cửa xe bật mở.
Người bước xuống không phải là một nữ tổng giám đốc ôn hòa, lịch thiệp mà giới kinh doanh Vân Đô thường biết tới. Lâm Vãn Thanh khoác trên mình chiếc áo măng-tô đen tuyền dài qua gối, đôi giày cao gót nện từng bước sắc lẹm xuống mặt đường nhựa như tiếng đếm nhịp của một bản án tử hình. Vệt máu khô nơi cánh mũi sau trận phản phệ đêm qua vẫn chưa kịp lau sạch, nhưng đôi mắt màu lam ngọc của cô lúc này rực sáng một thứ uy quyền tâm linh sắc lạnh, khiến không khí xung quanh như muốn đông cứng lại thành từng mảnh thủy tinh.
Một tay cô đang dắt Tiểu Báo.
Cậu bé sáu tuổi với bộ áo yếm màu cam vẫn còn dính những vệt bùn khô và muội than, khóe mắt sưng húp vì khóc. Sau khi rẽ qua trường mầm non đón con trai út với chiếc áo dính đầy bùn đất do bị bạn bè hắt hủi, trái tim người mẹ đã hoàn toàn hóa đá trước bất kỳ sự nhượng bộ nào.
Trước cổng trường tiểu học, đám đông phụ huynh quá khích do chị Lưu dẫn đầu vẫn đang cầm loa hò hét, bao vây lấy hiệu trưởng và ban giám hiệu nhà trường nhằm gây áp lực đuổi học Tiểu Hùng ngay trong buổi sáng đầu xuân. Mùi thuốc lá hôi xì, mùi hơi thở nồng nặc sự phẫn nộ vô cớ bốc lên trong không khí lạnh giá.
"Hiệu trưởng Trịnh! Ông không thể bao che cho con quái vật đó được! Chúng tôi đóng tiền học đầy đủ, con em chúng tôi có quyền được an toàn!" Chị Lưu giơ cao chiếc loa cầm tay, nước bọt bắn tung tóe: "Chúng tôi không thể để một kẻ mang dòng máu dị năng ngồi chung bàn với con mình!"
"Chị Lưu... xin các vị bình tĩnh... sự việc đêm giao thừa là do hiểu lầm của truyền thông..." Vị hiệu trưởng già đầu tóc bạc phơ toát mồ hôi hột, liên tục đưa khăn tay lên lau trán.
"Hiểu lầm cái gì?! Báo đài đưa tin ầm ầm..."
"CÂM MIỆNG."
Hai từ ngữ không hề được gào thét, nhưng lại mang theo một luồng xung kích sóng não cực mạnh đập thẳng vào màng nhĩ của hơn bốn mươi con người đang đứng trước cổng trường!
Chiếc loa phát thanh trên tay chị Lưu bỗng nhiên phát ra tiếng rít chói tai rồi "bụp" một tiếng, mạch điện tử bên trong bị trường tâm linh bóp nghẹt cháy khét lẹt, tắt ngóm!
Đám đông phụ huynh giật mình quay phắt lại.
Tiếng gót giày cao gót nhọn hoắt bằng da thuộc màu đen nện côm cốp xuống nền gạch đỏ của sân trường, từng bước dứt khoát, vang vọng và nặng trĩu như tiếng điểm binh trước trận tiền. Không khí xung quanh lạnh buốt bỗng chốc đặc quánh lại; một luồng áp lực sóng tâm linh lam ngọc vô hình lan tỏa, khiến ngực của hơn bốn mươi bậc phụ huynh và cả vị hiệu trưởng già như bị một tảng đá ngàn cân đè nghẹt, thanh quản nghẹn ứ không tài nào thốt nổi thành tiếng.
Lâm Vãn Thanh một tay dắt Tiểu Báo, lưng thẳng tắp trong chiếc áo măng tô đen công sở sang trọng. Đám đông vô thức lảo đảo dạt sang hai bên như biển Đỏ rẽ lối trước quyền năng của người mẹ. Ánh mắt cô quét qua từng gương mặt đang tái mét vì ngạt thở, giọng nói buông lơi từng chữ nhưng đanh như thép nguội:
"Tôi không đến đây để đôi co cãi vã với các người. Tôi đến để đón con tôi về nhà."
Từ trong sảnh lớn của trường, Tiểu Hùng đang ôm chiếc ba lô màu xanh bước ra. Khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của mẹ và em trai, đôi môi cậu bé chín tuổi run run, bàn tay vừa chà sạch chiếc bàn học giấu sau lưng vội siết chặt lấy quai ba lô.
"Tiểu Hùng, lại đây với mẹ." Vãn Thanh dịu giọng gọi.
Tiểu Hùng bước nhanh tới, nép vào bên cạnh mẹ. Vãn Thanh đưa bàn tay ấm áp xoa đầu con trai cả, nhìn thấy những đầu ngón tay đỏ ửng vì cọ xát giẻ lau lạnh buốt của cậu bé, ánh mắt cô khẽ run lên một cơn đau thắt, rồi lập tức biến thành ngọn lửa thịnh nộ hướng thẳng về phía chị Lưu và đám phụ huynh.
"Cô... cô Lâm..." Chị Lưu lùi lại nửa bước, nuốt một ngụm nước bọt, cố lấy lại vẻ đanh đá: "Cô đến đúng lúc lắm! Chúng tôi đang yêu cầu nhà trường làm thủ tục chuyển trường cho con trai cô! Một đứa trẻ có thể đóng băng không gian... là một mối nguy hại chết người! Nó không thể học chung với con cái chúng tôi được!"
"Nguy hại chết người?"
Lâm Vãn Thanh khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười lạnh lùng khiến những kẻ đứng đối diện phải rùng mình ớn lạnh:
"Chị Lưu, và toàn thể các vị phụ huynh đang đứng ở đây. Hãy mở to mắt ra mà nhìn vào ngọn tháp Vân Đô cách đây mười cây số!"
Cô giơ cánh tay mảnh mai chỉ thẳng về phía ngọn tháp truyền hình sừng sững giữa trời mây:
"Đêm giao thừa, khi cỗ máy của kẻ thù chuẩn bị xóa sạch ký ức của toàn bộ thành phố này, khi các người đang ngồi trong phòng khách ấm áp ăn bánh kẹo và xem tivi, thì hai đứa con trai của tôi và chồng tôi đang đứng ở độ cao bốn trăm năm mươi mét giữa cơn bão tuyết âm mười lăm độ!
Con trai lớn của tôi dùng sinh mệnh của nó để đóng băng quả bom năng lượng! Con trai út của tôi truyền từng tia nhiệt độ để giữ cho tim anh trai nó không ngừng đập! Chồng tôi suýt mù cả hai mắt để bẻ gãy đòn hủy diệt nhắm vào đầu con cái các người!
Nếu không có gia đình tôi đứng mũi chịu sào trên đỉnh tháp đêm đó, thì sáng hôm nay con cái các người đã biến thành những kẻ mất trí nhớ vô hồn, chứ không phải đứng đây chỉ trỏ và gọi con tôi là quái vật!"
Từng lời nói của Lâm Vãn Thanh như những nhát búa tạ giáng thẳng vào lương tri của đám đông. Vài phụ huynh bắt đầu cúi gằm mặt xuống, xấu hổ không dám nhìn thẳng vào ánh mắt rực lửa của cô.
Chị Lưu mặt cắt không còn một giọt máu, nhưng vẫn cố cãi chày cãi cối: "Dù... dù sao thì chúng nó cũng có dị năng... Ai mà biết lúc nào chúng nó mất kiểm soát..."
"Mất kiểm soát?"
Vãn Thanh bước tới một bước, áp sát chị Lưu, giọng nói hạ thấp xuống nhưng sắc như dao cạo:
"Sáng nay con trai tôi bị vẽ bậy chữ 'quái vật' lên bàn học, nó có dùng năng lực đóng băng một ai trong số con cái các người không?! Con trai út của tôi bị ném bùn vào mặt, nó có phóng hỏa thiêu rụi một góc sân trường nào không?!
Một đứa trẻ chín tuổi và một đứa trẻ sáu tuổi còn biết kiềm chế bản thân để không làm tổn thương người khác, trong khi những kẻ làm cha làm mẹ như các người lại dùng sự hèn nhát và định kiến bẩn thỉu để bức tử hai đứa nhỏ! Rốt cuộc ai mới là quái vật ở đây?!"
Chị Lưu run rẩy lùi lại, vấp phải bậc thềm ngã ngồi bệt xuống đất.
Lâm Vãn Thanh quay sang nhìn Hiệu trưởng Trịnh, giọng cô trở lại vẻ lạnh lùng, dứt khoát của một người nắm giữ huyết mạch kinh tế của thành phố:
"Thầy Hiệu trưởng, năm ngoái Tập đoàn Hưng Phát tài trợ ba mươi triệu tệ để xây dựng toàn bộ khu thí nghiệm khoa học và thư viện điện tử cho trường Ánh Dương. Hôm nay tôi tuyên bố: Nếu trong vòng hai mươi bốn giờ tới, nhà trường không xử lý kỷ luật những học sinh đã bôi bẩn bàn học của con tôi, và nếu các vị phụ huynh ở đây không công khai xin lỗi hai con trai tôi trước toàn trường... Hưng Phát sẽ rút toàn bộ tài trợ, thu hồi tòa nhà thư viện, và đội ngũ luật sư của tôi sẽ khởi kiện đích danh từng người trong ban đại diện này ra Tòa án Dân sự về tội bôi nhọ danh dự và b-ạo lực học đường đối với trẻ vị thành niên!"
"Cô Lâm! Xin cô bớt giận! Chuyện này... chuyện này nhà trường nhất định sẽ điều tra và xử lý nghiêm minh!" Hiệu trưởng Trịnh vội vã cúi đầu cam kết, trán rịn đầy mồ hôi.
Vãn Thanh không buồn đáp lại. Cô khinh bỉ liếc nhìn đám đông đang chết lặng vì sợ hãi, rồi cúi xuống bế bổng Tiểu Báo lên một bên tay, tay kia nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Tiểu Hùng.
"Chúng ta về nhà."
Cô dắt hai con quay lưng bước về phía chiếc xe Mercedes màu đen. Không một ai dám cản đường, không một tiếng xì xào nào dám cất lên.
Trên xe, không khí bỗng chốc chìm vào sự yên tĩnh lạ thường. Tiếng động cơ êm ru cách biệt hoàn toàn với thế giới thù địch ngoài kia.
Vãn Thanh ngồi ở ghế sau cùng hai con trai. Cơn thịnh nộ vừa qua đi, khuôn mặt cô lại lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Cô lấy khăn giấy ướt cẩn thận lau sạch từng vết bùn đất trên mặt và chiếc áo yếm của Tiểu Báo, rồi kéo bàn tay đỏ ửng của Tiểu Hùng vào lòng, nhẹ nhàng hà hơi ấm để xua đi cái giá lạnh cho con.
"Mẹ ơi..." Tiểu Báo thút thít, dụi đầu vào ngực mẹ: "Mẹ đừng mắng các bạn nữa... Con không đau đâu ạ..."
Tiểu Hùng ngước nhìn mẹ, bàn tay nhỏ bé khẽ siết lấy ngón tay mẹ, khẽ nói: "Mẹ ơi, con xin lỗi... Con đã làm hỏng cuộc họp của mẹ rồi..."
Nhìn hai đứa con trai hiểu chuyện đến đau lòng, hốc mắt của Lâm Vãn Thanh bỗng cay xè. Cô ôm chặt cả hai đứa nhỏ vào lòng, những giọt nước mắt ấm nóng cuối cùng cũng rơi xuống mái tóc mềm mại của hai đứa trẻ:
"Không... mẹ phải xin lỗi các con... Mẹ đã không bảo vệ tốt cho các con..."
Tiểu Hùng khẽ cựa quậy trong lòng mẹ. Cậu bé chín tuổi rút từ trong túi ba lô ra một mảnh kim loại nhỏ dính một vệt sơn đỏ khô khốc, đưa cho mẹ xem:
"Mẹ... lúc nãy lau bàn, con đã dùng trường cảm ứng nhiệt kiểm tra lớp sơn này. Đây không phải là sơn xịt thông thường bọn trẻ con mua ở tiệm tạp hóa ngoài cổng trường. Vỏ bình sơn vứt trong thùng rác có chứa hợp kim nhôm định hướng quân dụng, và loại dung môi này chỉ có các đội trinh sát của Trật Tự Cục hoặc lính đánh thuê của Prometheus hay dùng. Có người lớn đã gián tiếp xúi giục bọn trẻ con kích động, cố tình khiêu khích con dùng dị năng để quay lén video..."
Lâm Vãn Thanh sững người. Ánh mắt cô nhìn đứa con trai chín tuổi mang tư duy phân tích nhạy bén của một đặc nhiệm tình báo, vừa thương xót vừa bàng hoàng. Đứa trẻ này đã trưởng thành quá nhanh dưới cái bóng áp lực của gia đình.
Chiếc xe chạy qua một góc phố cổ, nơi có một cửa hàng kem nhỏ vẫn mở cửa phục vụ ngày Tết với biển hiệu đèn neon hình chiếc ốc quế dâu tây rực rỡ.
Vãn Thanh nhìn ra ngoài cửa sổ, bỗng nhiên gõ nhẹ vào vách ngăn kính của tài xế: "Dừng xe lại một chút."
Năm phút sau, giữa cái lạnh buốt giá của buổi sáng đầu xuân, ba mẹ con ngồi trong xe, trên tay mỗi người cầm một chiếc kem ốc quế dâu tây phủ đầy kẹo cốm nhiều màu sắc.
Tiểu Báo liếm một miếng kem lạnh buốt, vị ngọt ngào béo ngậy làm bừng sáng khuôn mặt nhỏ bé dính đầy nước mắt của thằng bé: "Oa! Kem dâu tây ngon quá mẹ ơi!"
Tiểu Hùng cũng cắn một miếng nhỏ, khóe môi cậu bé chín tuổi cuối cùng cũng nở một nụ cười rạng rỡ, quên đi sự nặng nề của chiếc bàn học bẩn thỉu.
Vãn Thanh nhìn hai con ăn kem, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp và kiên định chưa từng có. Dù thế giới ngoài kia có tàn nhẫn và đầy rẫy toan tính đến đâu, cô sẽ dùng cả sinh mệnh để bảo vệ nụ cười bình yên này của các con.
Đúng lúc đó, chiếc điện thoại bảo mật trong túi áo cô rung lên dữ dội.
Một tin nhắn khẩn cấp gửi đến từ Thẩm Dịch:
`[Vãn Thanh, đưa hai con về thẳng căn hộ ngay lập tức.]`
`[Đoàn xe bọc thép của Trật Tự Cục do Đới Hạo Vân đích thân dẫn đầu vừa bao vây tầng mười hai chung cư Thanh Hà Uyển.]`
`[Trát cưỡng chế đã tới.]`