Bảy giờ linh năm phút sáng thứ Bảy.
Ánh nắng ban mai rọi qua khung cửa sổ kính phòng bếp, phản chiếu lên đôi mắt phượng đang nheo lại sắc như dao cạo của Lâm Vãn Thanh.
Không khí trong gian bếp nhỏ bỗng nhiên chùng xuống một cách ngột ngạt. Tiếng cháo hoa hạt sen đang sôi lục bục trên bếp dường như cũng nhỏ dần lại trước áp lực vô hình tỏa ra từ người phụ nữ đang khoanh tay trước ngực.
"Anh nói lại em nghe xem nào..."
Vãn Thanh bước lên nửa bước, khoảng cách giữa cô và Thẩm Dịch chỉ còn chưa đầy ba mươi centimet.
Đôi mắt cô lướt từ vết xước mảnh như sợi chỉ đỏ trên gò má chồng, quét qua bả vai phải hơi co cứng lại một cách mất tự nhiên dưới lớp áo thun màu xanh than, rồi dừng lại trên khuôn mặt đang cố giữ vẻ tỉnh bơ sau cặp kính cận của anh:
"Đêm qua... anh dậy đi vệ sinh trong bóng tối, va mặt vào cạnh cửa tủ bát, rồi lại bị 'con gián' cắn vào bả vai đến mức phải dùng cả nửa lọ cồn đỏ sát trùng?"
Thẩm Dịch khẽ nuốt một ngụm nước bọt đánh ực.
Người đàn ông vừa mới một tay nghiền nát ngọn giáo bóng tối của đại cao thủ cấp S- Lăng Tiêu cách đây vài tiếng đồng hồ, lúc này đứng trước mặt vợ lại có cảm giác hai đầu gối run lẩy bẩy như học sinh tiểu học đi học muộn bị cô giáo chủ nhiệm bắt đứng góc lớp.
"Thì... thì tại bóng đèn nhà vệ sinh bị chập chờn từ tuần trước mà anh bận quá chưa kịp thay..." Thẩm Dịch gượng cười, giơ chiếc xẻng gỗ lên gãi gãi đầu: "Anh lại sợ bật đèn hành lang làm em thức giấc, nên mới đi mò mẫm trong bóng tối... Ai ngờ cái góc tủ bát nhà mình lại sắc thế. Còn con gián... à không, chắc là con bọ cánh cứng bay từ ngoài ban công vào, nó cắn một phát buốt tận óc, anh sợ nhiễm trùng nên mới xoa nhiều cồn đỏ một chút..."
"Bọ cánh cứng cắn?" Vãn Thanh nhướng một bên lông mày lá liễu thanh tú lên, giọng nói đầy vẻ nghi hoặc: "Chung cư tầng mười hai, cửa lưới chống côn trùng đóng kín mít, đào đâu ra bọ cánh cứng cắn thủng cả da vai anh?"
Cô vươn bàn tay thon thả ra, định kéo cổ áo thun của Thẩm Dịch sang một bên để kiểm tra:
"Cởi áo ra cho em xem!"
Toàn thân Thẩm Dịch toát mồ hôi hột lạnh toát sau lưng!
Bên dưới lớp áo thun xanh than ấy là một miếng băng dán y tế cỡ lớn đẫm máu che kín vết thương do mũi kim độc để lại, cùng với hàng ngàn vết rạch phong ấn lượng tử vừa mới bị xé rách! Nếu để Vãn Thanh nhìn thấy cảnh tượng đó, dù anh có mọc thêm mười cái miệng cũng không thể giải thích nổi!
Đúng vào tích tắc ngàn cân treo sợi tóc ấy—
XOẠCH.
Cánh cửa phòng ngủ phụ của hai đứa trẻ bỗng nhiên bật mở.
"MẸ ƠI! CON ĐÓI BỤNG QUÁ!"
Một tiếng gào quen thuộc vang lên như tiếng kèn cứu mạng xé toạc bầu không khí căng thẳng!
Thẩm Tri Dực (Tiểu Báo) mặc bộ đồ ngủ hình gấu Pooh màu vàng mới tinh, chân đi đôi tất chống trượt hình đầu thỏ, hai má bánh bao phúng phính phồng to, vừa dụi mắt ngáp ngắn ngáp dài vừa lạch bạch chạy thẳng vào bếp.
Theo ngay sau lưng cu cậu là Thẩm Tri Chu (Tiểu Hùng). Cậu bé chín tuổi đã thay một bộ quần áo thể thao màu xám gọn gàng, đầu tóc chải chuốt ngay ngắn, trên tay ôm cuốn sách Các Định Luật Nhiệt Động Học Dành Cho Thiếu Nhi.
Cậu bé chín tuổi liếc mắt một cái đã nhận ra tình thế nguy cấp của bố.
Tiểu Hùng đẩy nhẹ gọng kính cận trên sống mũi, cất giọng đều đều, trầm ổn như một nhà nghiên cứu xã hội học kỳ cựu:
"Mẹ, theo báo cáo thống kê thường niên của Viện Nghiên Cứu An Toàn Đời Sống Gia Đình, có tới 42.7% các vụ chấn thương phần mềm ở nam giới trung niên xảy ra trong phạm vi ba mét tính từ giường ngủ đến nhà vệ sinh vào khung giờ từ hai đến bốn giờ sáng do thói quen tiết kiệm điện không bật đèn ngủ. Bố vốn dĩ đã có tiền sử hậu đậu, tháng trước vừa vấp phải chân bàn làm vỡ chiếc cốc sứ của mẹ. Chuyện bố bị va vào cạnh tủ bát là một xác suất hoàn toàn phù hợp với quy luật tự nhiên."
Vãn Thanh nghe con trai lớn thao thao bất tuyệt thì thoáng ngẩn ra.
Bàn tay định kéo cổ áo Thẩm Dịch khựng lại giữa không trung. Cô quay sang nhìn Tiểu Hùng, dở khóc dở cười:
"Tiểu Hùng, con đừng có lúc nào cũng bênh bố chằm chặp như thế. Bố con là chúa đãng trí, không kiểm tra là không được."
Nói rồi, cô quay người lại, liếc nhìn giỏ đựng đồ giặt đặt cạnh cửa máy giặt ngoài ban công:
"Mà chiếc áo gió đen hôm qua anh mặc đi đón em đâu rồi? Để em mang đi giặt cùng đống quần áo bẩn."
THỊCH!
Tim Thẩm Dịch đập mạnh một tiếng muốn rơi ra khỏi lồng ngực!
Chiếc áo gió đen rách nát dính đầy máu và bùn đất hiện đang bị anh nhét dưới đáy lồng máy giặt, chỉ cần Vãn Thanh mở nắp máy giặt ra là toàn bộ bí mật đêm qua sẽ lập tức phơi bày dưới ánh mặt trời!
Thẩm Dịch liếc mắt ra hiệu cầu cứu sang phía Tiểu Báo.
Đứa trẻ năm tuổi vừa mới trải qua một đêm sinh tử cùng anh trai, chỉ số thấu hiểu đồng đội của cu cậu lúc này đã đạt tới cấp độ thượng thừa!
Tiểu Báo lập tức hiểu ý. Thằng nhóc lon ton chạy tới bên bàn ăn, hai tay ôm lấy chiếc đĩa sứ đựng món trứng ốp la vừa mới bắc ra khỏi chảo:
"Mẹ ơi! Trứng chín rồi! Để con bưng ra cho mẹ ăn nha..."
"Ấy! Tiểu Báo, cẩn thận nóng!" Vãn Thanh giật mình, vội vàng quay người lại toan bước tới đỡ lấy đĩa trứng từ tay con.
Nhưng đúng lúc Vãn Thanh vừa bước tới—
Tiểu Báo khẽ nhấc mũi chân trái lên, vấp nhẹ vào mép chiếc thảm trải sàn:
"Á... Mẹ ơi con trượt chân!"
XOẢNG... BẸP!
Chiếc đĩa sứ trượt khỏi tay Tiểu Báo, rơi xuống sàn gỗ.
Món trứng ốp la lòng đào cùng với nửa bát nước sốt cà chua đỏ rực bắn tung tóe lên tà váy lụa màu hạt dẻ của Lâm Vãn Thanh!
"Ối giời ơi!" Vãn Thanh thất thanh thốt lên, vội vàng giơ hai vạt áo lên nhìn mảng nước sốt cà chua đỏ lòm đang loang lổ trên chiếc váy ngủ đắt tiền: "Tiểu Báo! Con có sao không? Bỏng tay không con?!"
Người mẹ không hề mắng con một lời nào, phản xạ đầu tiên là cúi rạp người xuống ôm lấy hai bàn tay mũm mĩm của con trai út kiểm tra xem thằng bé có bị dầu mỡ bắn vào người không.
Tiểu Báo giả vờ mếu máo, hai mắt rơm rớm nước mắt, ôm chặt lấy cổ mẹ: "Con xin lỗi mẹ... Con không bị bỏng... Nhưng mà váy của mẹ bị bẩn rồi... Mẹ đừng mắng con nha..."
"Khổ quá, ai mắng con đâu!" Vãn Thanh thở dài một hơi bất lực, nhìn chiếc váy lụa lem luốc nước sốt: "Thôi để mẹ vào phòng tắm thay đồ rồi giặt ngay kẻo vết cà chua ngấm vào sợi vải thì hỏng mất chiếc váy này."
Nói xong, Vãn Thanh vội vã bế Tiểu Báo đi thẳng vào phòng ngủ chính.
Ngay khoảnh khắc cánh cửa phòng ngủ khép lại...
Thẩm Dịch và Tiểu Hùng cùng đồng loạt thở phào một hơi dài, đưa tay lên quệt vệt mồ hôi lạnh toát trên trán!
Hai bố con nhìn nhau qua cặp kính cận.
Thẩm Dịch giơ một ngón tay cái lên làm dấu tán thưởng cho con trai lớn, rồi lập tức dùng tốc độ gió lốc lao ra ban công, mở nắp máy giặt lôi chiếc áo gió rách nát và đôi dép xốp ra, nhét tọt vào một chiếc túi ni-lông màu đen dày cộp, giấu sâu vào trong chiếc thùng carton cũ đựng linh kiện vi tính ở góc ban công!
Mọi việc vừa hoàn tất trong vòng ba mươi giây thì cửa phòng ngủ lại mở ra.
Vãn Thanh đã thay một chiếc quần âu màu ghi xám phối cùng áo sơ mi lụa màu trắng thanh lịch, tóc buộc gọn sau gáy.
Cô vừa cài cúc tay áo vừa bước ra bàn ăn, vẻ mặt vẫn còn chút tiếc nuối chiếc váy ngủ: "May mà vết sốt chưa ngấm sâu, em đã ngâm nước lạnh rồi. Nào, cả nhà ngồi vào ăn cháo thôi, lát nữa em còn phải xử lý vài tài liệu công ty."
Bữa sáng gia đình diễn ra trong không khí ấm cúng lạ thường.
Thẩm Dịch ngồi múc từng bát cháo hoa hạt sen nghi ngút khói cho vợ và hai con. Tiểu Báo được mẹ đút cho một quả trứng ốp la mới rán, cu cậu ăn ngon lành, miệng dính đầy lòng đỏ trứng toe toét cười. Tiểu Hùng thì ngoan ngoãn ăn hết bát cháo của mình, không quên nhai kỹ từng hạt sen như lời bố dặn.
Nhìn cảnh tượng ba bố con ngồi vây quanh mâm cơm, đôi mắt Thẩm Dịch bỗng dâng lên một niềm xúc động nghẹn ngào.
Dù trong đầu anh vừa vĩnh viễn mất đi mảnh ký ức về ngày đầu tiên Tiểu Hùng biết đi... Dù cánh tay phải của anh vẫn còn đau nhức âm ỉ... Nhưng nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của vợ và sự bình an của hai đứa con, người đàn ông cảm thấy mọi cái giá tàn khốc mà mình phải trả trong đêm qua... đều hoàn toàn xứng đáng!
Thế nhưng...
Sự bình yên ấy chưa kéo dài được trọn vẹn ba mươi phút.
Ò... É... Ò... É... Ò... É...!
Tám giờ mười lăm phút sáng.
Một tràng còi hú đặc chủng inh tai nhức óc bỗng nhiên rền vang từ phía cổng chính của khu chung cư Thanh Hà Uyển!
Tiếng phanh xe gấp rít lên chói tai dưới mặt đường nhựa, theo sau là tiếng loa phóng thanh dõng dạc của lực lượng an ninh vang vọng lên tận tầng mười hai:
"Yêu cầu toàn bộ cư dân tòa nhà Thanh Hà Uyển giữ nguyên trật tự! Đội Chấp pháp Đặc nhiệm Trật Tự Cục đang thi hành nhiệm vụ khẩn cấp! Phong tỏa toàn bộ lối ra vào tầng hầm B1, B2 và khu vực sảnh chính!"
LÁCH CÁCH!
Chiếc thìa sứ trên tay Vãn Thanh khựng lại giữa không trung.
Cô kinh ngạc ngẩng đầu lên nhìn ra cửa sổ ban công: "Trật Tự Cục? Sao lực lượng an ninh đặc nhiệm lại xuất hiện ở khu chung cư bình dân của chúng ta vào sáng sớm thế này?"
Thẩm Dịch đặt bát cháo xuống bàn, đáy mắt xám tro khẽ xẹt qua một tia sáng lạnh buốt.
Anh biết rõ: Trật Tự Cục đã đánh hơi thấy dấu vết của vụ biến động năng lượng đêm qua! Dù Lão Tần đã dựng hiện trường giả và đưa xác quái vật đi trong đêm, nhưng làn sóng điện từ trường quét qua bán kính năm trăm mét khi anh gỡ bỏ phong ấn chắc chắn đã bị hệ thống vệ tinh giám sát của chính quyền phát hiện!
"Em nghe thấy tiếng loa bảo phong tỏa tầng hầm B2..." Vãn Thanh đứng dậy, khuôn mặt lộ rõ vẻ lo lắng: "Chiếc xe điện của anh và chiếc xe máy gia đình đều gửi dưới B2. Tối qua anh có nghe thấy tiếng động gì dưới đó không?"
"Anh... anh ngủ say quá không để ý," Thẩm Dịch lắc đầu giả ngốc: "Chắc là có xe máy nào bị chập điện thôi. Để anh xuống xem thử."
"Không, em đi cùng anh!" Vãn Thanh kiên quyết nói: "Hôm nay là thứ Bảy, nhỡ đâu có cháy nổ ảnh hưởng đến kết cấu tòa nhà thì nguy hiểm lắm."
Thẩm Dịch không thể từ chối. Anh đành quay sang dặn dò hai con:
"Tiểu Hùng, con ở nhà trông em. Khóa chặt cửa chính từ bên trong, ai gõ cửa cũng tuyệt đối không được mở, nghe rõ chưa?"
"Dạ, con biết rồi ạ," Tiểu Hùng gật đầu thật mạnh, ánh mắt nhìn bố đầy ẩn ý.
Tám giờ ba mươi phút. Sảnh chính tầng một tòa nhà Thanh Hà Uyển.
Không khí dưới sảnh lúc này náo loạn như một bầy ong vỡ tổ. Hàng chục cư dân lớn tuổi mặc áo khoác len, tay xách làn đi chợ đang xôn xao bàn tán, bị chặn lại bởi hàng rào dây cảnh báo màu vàng đen của lực lượng chấp pháp.
Sáu chấp pháp viên mặc quân phục tác chiến màu xám tro của Trật Tự Cục, đầu đội mũ bảo hộ chống đạn kín mặt, tay cầm súng tiểu liên từ trường đang đứng canh gác nghiêm ngặt quanh cửa dốc dẫn xuống hầm B2.
Và ở giữa sảnh...
Một người đàn ông mặc âu phục màu xám tro cắt may phẳng phiu, bên ngoài khoác chiếc áo khoác gió sẫm màu đắt tiền, đang đứng chắp tay sau lưng.
Trên ngực áo hắn cài chiếc huy hiệu bằng bạc hình cán cân công lý của Trật Tự Cục.
Đó chính là Lý Trạch – Đội trưởng Đội Điều tra Đặc biệt của Trật Tự Cục thành phố Vân Đô, kẻ từng giả danh cán bộ điều tra dân số bước vào căn hộ 1204 cách đây ba ngày!
Cạnh Lý Trạch, một nhân viên kỹ thuật đang cầm một thiết bị dò sóng não dị năng "Thiên Nhãn" thế hệ mới – một chiếc máy hình đĩa tròn có ba ăng-ten xoay tròn phát ra những tiếng bíp... bíp... rè... rè... liên hồi.
"Tôi đã nói cả trăm lần rồi!"
Tiếng cãi cọ khàn đặc, gắt gỏng của Lão Tần vang lên từ góc cửa bảo vệ:
Lão Tần lúc này mặt mũi vẫn còn lem nhem vài vệt muội than, bả vai phải quấn băng trắng toát, tay cầm chiếc chổi đót quét rác chỉ thẳng vào mặt viên quản lý tòa nhà:
"Đêm qua là do chiếc xe máy Dream Tàu cũ rỉ sét của tôi bị chập bình ắc quy! Lửa bén sang đống lốp cao su phế liệu của tổ dân phố vứt ở góc hầm! Một mình thân già này xách ba bình bọt chữa cháy dập lửa suốt hai tiếng đồng hồ, suýt nữa thì chết ngạt dưới đó! Mấy người không khen thưởng tôi thì thôi, sáng sớm ngày ra lại kéo cả đội quân súng ống đạn dược vào đây thị uy cái nỗi gì?!"
Lý Trạch khẽ mỉm cười, bước tới vỗ nhẹ vào vai Lão Tần bằng một cử chỉ lịch thiệp nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như chim ưng:
"Bác Tần, bác bình tĩnh. Chúng tôi chỉ là làm theo quy trình kiểm tra an ninh năng lượng định kỳ của thành phố. Nhưng theo dữ liệu từ đài khí tượng thủy văn, đêm qua khu vực chung cư của bác xuất hiện một đợt dao động từ trường bất thường lên tới năm ngàn Gauss... Một chiếc bình ắc quy xe máy cũ chắc chắn không thể phát ra từ trường mạnh đến mức làm tê liệt hệ thống đèn đường trong bán kính nửa cây số được."
"Từ trường cái con khỉ khô!" Lão Tần nhổ toẹt một bớp bã chè ra sàn: "Mấy ông tiến sĩ trên đài thiên văn ăn no rỗi việc! Đêm qua trời đầy mây giông, sấm sét đánh trúng cột thu lôi trên nóc chung cư chứ từ trường quái gì!"
Đúng lúc cuộc tranh cãi đang căng thẳng...
TING... TONG.
Tiếng chuông thang máy vang lên.
Cánh cửa kim loại mở ra. Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh bước ra sảnh.
Ngay khoảnh khắc Thẩm Dịch vừa bước chân ra khỏi thang máy...
TÍT TÍT TÍT TÍT TÍT...!
Chiếc máy dò sóng Thiên Nhãn trên tay viên kỹ thuật viên Trật Tự Cục bỗng nhiên phát ra một tràng âm thanh cảnh báo dồn dập, chói tai!
Cả ba chiếc ăng-ten xoay tròn trên mặt đĩa đột ngột quay ngoắt một góc chín mươi độ, chỉ thẳng tắp về phía cánh cửa thang máy – nơi Thẩm Dịch và Vãn Thanh đang đứng!
Kim chỉ thị năng lượng trên màn hình vọt thẳng lên vạch màu đỏ sẫm!
"Đội trưởng!" Viên kỹ thuật viên giật mình thốt lên: "Máy quét phát hiện tàn dư của dao động lượng tử cực mạnh!"
Nụ cười lịch thiệp trên môi Lý Trạch bỗng nhiên biến mất.
Đôi mắt sau cặp kính không gọng của hắn ta nheo lại, toát lên một luồng hàn quang sắc lẹm. Hắn từ từ xoay người lại, ánh mắt khóa chặt lên đôi vợ chồng vừa bước ra khỏi thang máy.
"Chào cô Lâm... Chào anh Thẩm."
Lý Trạch cất bước, ung dung đi về phía hai người. Đế giày da gõ nhịp khô khốc trên sàn đá hoa cương: Cộp... cộp... cộp...
Thẩm Dịch nắm chặt lấy bàn tay Vãn Thanh, kéo nhẹ cô ra sau lưng mình nửa bước theo phản xạ tự nhiên. Khuôn mặt anh vẫn giữ vẻ hiền lành, ngơ ngác của một anh thợ sửa ống nước:
"Chào anh Lý... Ủa, anh Lý là cán bộ điều tra dân số hôm trước mà? Sao hôm nay anh lại mặc cảnh phục của Trật Tự Cục thế này?"
"À, công việc kiêm nhiệm thôi anh Thẩm," Lý Trạch cười nhạt, dừng lại cách Thẩm Dịch đúng một mét. Hắn ta rút từ túi áo ra cây bút kim loại quen thuộc, đầu bút phát ra ánh sáng xanh lam nhấp nháy:
"Đêm qua, dưới tầng hầm B2 khu nhà anh xảy ra một vụ 'sự cố' rất đặc biệt. Thiết bị của chúng tôi ghi nhận có dấu vết của dị năng phân rã và ăn mòn cấp cao. Không biết đêm qua... anh Thẩm có nghe thấy tiếng động gì lạ dưới đó không?"
"Tôi ngủ say lắm," Thẩm Dịch lắc đầu thật thà: "Tối qua hai đứa nhỏ nhà tôi quấy khóc, tôi thức trông con đến tận khuya, sáng nay nghe tiếng còi hú mới biết có chuyện."
"Vậy sao?"
Lý Trạch nhướng mày. Ánh mắt của hắn ta như một chiếc máy quét X-quang, quét chầm chậm từ đỉnh đầu Thẩm Dịch, qua bờ vai phải hơi cứng đờ, rồi từ từ hạ thấp xuống...
Ánh mắt hắn dừng lại ở đôi chân của Thẩm Dịch.
Thẩm Dịch đang đi đôi dép xốp màu xanh mòn vẹt – đôi dép anh vừa cọ rửa ngoài ban công ban sáng.
Thế nhưng...
Dưới ánh đèn pha cực mạnh của đội đặc nhiệm chiếu vào từ cửa sảnh...
Lý Trạch bỗng nhiên nhìn thấy, ở gót chiếc dép xốp bên phải, sâu bên trong một kẽ nứt cao su bị rách do mòn vẹt...
Vẫn còn đọng lại một chấm nhỏ màu đỏ thẫm li ti bằng hạt cát!
Đó là một giọt máu khô!
Máu của con Dị Thể biến dị Cấp B mang theo độc tố phóng xạ lân tinh cực nhẹ chưa kịp trôi hết sau khi rửa nước!
Đồng tử Lý Trạch co rút lại dữ dội!
Bàn tay hắn ta từ từ trượt xuống hông – nơi đặt bao súng ngắn từ trường cao tần!
Không khí giữa hai người đàn ông trong tích tắc như bị rút cạn toàn bộ oxy, căng thẳng đến mức chỉ cần một tia lửa nhỏ là có thể bùng nổ một trận thảm sát ngay giữa sảnh chung cư!
Nhưng ngay giữa khoảnh khắc nghẹt thở ấy—
CỘP.
Một tiếng gót giày cao gót vang lên đanh gọn.
Lâm Vãn Thanh bỗng nhiên bước xéo lên một bước, thân hình thanh mảnh trong chiếc áo sơ mi lụa trắng chắn ngang hoàn toàn tầm nhìn của Lý Trạch nhắm vào đôi dép của chồng mình!
Người phụ nữ ngẩng cao đầu, đôi mắt phượng sắc sảo nhìn thẳng vào mắt viên Đội trưởng Trật Tự Cục, giọng nói lạnh lùng, đanh thép mang trọn uy quyền của một nữ tổng giám đốc tập đoàn lớn:
"Đội trưởng Lý."
"Chồng tôi đã nói rõ là đêm qua anh ấy ở nhà cả đêm ngủ cùng tôi và hai con nhỏ."
"Nếu các anh có lệnh khám xét chính thức của Viện Kiểm Sát, xin mời xuất trình giấy tờ. Còn nếu không... xin anh đừng dùng những câu hỏi bóng gió và thái độ đe dọa đó đối với một người công dân lương thiện như chồng tôi!"