Bốn giờ ba mươi phút sáng thứ Bảy.
Tầng hầm B2 của khu chung cư Thanh Hà Uyển lúc này trông chẳng khác nào một bãi phế liệu sau một vụ tập kích pháo binh mini.
Mùi khét lẹt của cao su cháy, mùi lưu huỳnh, mùi ozone sắc nhọn và mùi tanh tưởi của axit phân hủy quyện đặc vào nhau tạo thành một thứ không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.
Trên mặt sàn xi măng, nước cứu hỏa vẫn còn đọng lại thành những vũng lớn loang loáng ánh dầu mỡ. Xác của ba con Dị Thể biến dị sau khi bị ngọn lửa Hydro thiêu rụi chỉ còn lại những đống xương sừng đen ngòm co quắp. Cỗ máy AI Cerberus trên nóc chiếc xe tải bọc thép đã biến thành một đống sắt vụn bốc khói nghi ngút, các vi mạch điện tử cháy đen xì phát ra những tiếng tách... xèo... ngắt quãng.
"Chúng ta chỉ có đúng sáu mươi phút trước khi đội lao công của ban quản lý tòa nhà thức dậy đi gom rác," Lão Tần dựa lưng vào một cột bê tông, vừa xé vạt áo băng lại bả vai đẫm máu vừa càu nhàu:
"Nếu để bà Trương tổ trưởng dân phố nhìn thấy cảnh tượng này, cả khu chung cư sẽ náo loạn lên, cảnh sát hình sự và Trật Tự Cục sẽ phong tỏa toàn bộ tòa nhà trong vòng mười lăm phút!"
Thẩm Dịch vịn tay vào bức tường ẩm mốc, cố gượng đứng thẳng lưng dậy.
Khuôn mặt anh trắng bệch như không còn một giọt máu. Vết thương do mũi kim độc sượt qua bả vai phải vẫn còn rỉ ra những giọt máu tươi đỏ thẫm, và cơn đau đầu sau khi mất đi mảnh ký ức thứ ba vẫn như những mũi khoan nhức nhối trong hộp sọ.
Thế nhưng, đôi mắt của người đàn ông ba mươi sáu tuổi đã lấy lại được sự điềm tĩnh, sắc lạnh của một chuyên gia giải quyết khủng hoảng.
"Tiểu Lục," Thẩm Dịch quay sang nhìn chàng shipper mười chín tuổi đang ôm mạng sườn: "Cậu có thể tự đi được không?"
"Cháu... cháu đi được chú Thẩm," Tiểu Lục cắn răng gật đầu, khuôn mặt lấm lem muội than.
"Cậu dắt Lục Linh theo lối cửa thoát hiểm số 4 bên hông trạm biến áp, đón một chiếc taxi quen đưa con bé về thẳng phòng trọ ven sông. Nhớ ghé tiệm thuốc đêm mua thuốc giảm đau và thuốc bôi bỏng. Đêm nay tuyệt đối không được mở cửa cho bất kỳ ai, và nếu ai hỏi về chiếc xe van bưu cục... cứ bảo là bị mất trộm ở khu chợ đầu mối từ chập tối."
Thẩm Dịch rút từ trong túi quần ra một xấp tiền mặt – số tiền quỹ đen 3.000 tệ anh vừa lén rút từ khe tản nhiệt máy tính tối hôm trước định để dành mua card đồ họa mới – nhét thẳng vào túi áo khoác của Tiểu Lục:
"Cầm lấy số tiền này mà lo thuốc men và mua sữa cho con bé. Khi nào an toàn, tôi sẽ liên lạc lại."
Tiểu Lục nhìn xấp tiền dày cộp trong tay, hốc mắt chàng trai trẻ đỏ hoe. Cậu muốn nói một lời cảm ơn, nhưng nhìn thấy ánh mắt nghiêm nghị của Thẩm Dịch, cậu chỉ biết nuốt nước mắt vào trong, cúi gập người một góc chín mươi độ:
"Cháu hiểu rồi chú Thẩm. Ơn cứu mạng của gia đình chú đêm nay... cả đời anh em cháu không bao giờ quên!"
Lục Linh ngoan ngoãn nắm chặt lấy tay anh trai. Trước khi bước qua cánh cửa thoát hiểm, cô bé câm bỗng quay đầu lại, đôi mắt to tròn đen láy nhìn Thẩm Dịch, rồi lại nhìn Tiểu Hùng và Tiểu Báo. Đứa trẻ bảy tuổi đưa bàn tay nhỏ bé lên ngực trái của mình, gật đầu ba cái thật sâu như một lời thề ngầm giữa những người cùng mang bí mật.
Bóng hai anh em Tiểu Lục nhanh chóng biến mất vào màn sương đêm ẩm ướt.
Dưới tầng hầm lúc này chỉ còn lại Thẩm Dịch, Lão Tần và hai đứa con trai.
"Bây giờ đến lượt chúng ta dọn dẹp 'hiện trường tai nạn'," Thẩm Dịch hít một hơi sâu, cất giọng khàn đặc.
Anh đưa bàn tay trái lên, năm ngón tay xòe rộng hướng về phía tám cây cột bê tông cốt thép chịu lực:
Dị năng: 【Viết Lại Cấu Trúc Khái Niệm - Tái Thiết Lập Liên Kết Bê Tông】!
O O O...
Dù năng lượng lượng tử trong kinh mạch đã cạn kiệt đến mức báo động, Thẩm Dịch vẫn cắn răng ép cơ thể phóng thích ra những dòng vi mạch lượng tử mỏng manh như tơ nhện.
Những vết nứt toác, những mảng bê tông bị sứt mẻ trên trần hầm và trên thân các cột trụ bỗng nhiên phát ra những tiếng rắc... rắc... nhè nhẹ. Cát bụi, vôi vữa và các phân tử xi măng dưới đất như có sự sống bò ngược trở lại các khe nứt, đan kết chặt chẽ vào nhau, hàn gắn bề mặt bê tông phẳng phiu như mới!
Những dấu vết ăn mòn của axit và dấu vết cháy xém của lửa Hydro trên sàn nhà cũng bị anh bóc tách cấu trúc vi mô, biến đổi thành một lớp muội than đen xì thông thường của xăng dầu cháy dở.
Cùng lúc đó, Lão Tần lôi từ trong góc kho bảo vệ ra một chiếc bình ắc quy xe máy cũ đã hỏng nát và hai chiếc lốp xe cao su phế liệu, đặt ngay cạnh đống sắt vụn của cỗ máy AI và xác ba con quái vật.
XOẸT.
Một chiếc xe cứu thương tư nhân mang biển số đặc chủng màu trắng – đường dây mật của cựu chấp pháp viên Trật Tự Cục do Lão Tần liên hệ – từ từ lùi vào cửa hầm B3. Bốn nhân viên mặc đồ bảo hộ chống phóng xạ kín mít nhảy xuống, nhanh chóng dùng túi bọc chì chuyên dụng bọc kín xác Lăng Tiêu và ba con Dị Thể, khiêng lên xe rồi phóng vút đi trong im lặng tuyệt đối.
Toàn bộ quá trình diễn ra chỉ vỏn vẹn trong mười phút!
Lão Tần cầm một chiếc bình chữa cháy bọt đã xịt hết quá nửa, tự tay bôi một vệt muội than đen nhẻm lên trán và hai bên má mình, khóe miệng nhếch lên một nụ cười ranh mãnh:
"Kịch bản hoàn hảo: Đêm qua có một con chuột cắn đứt dây điện bình ắc quy xe máy cũ ở góc hầm, gây chập điện cháy lan sang đống lốp xe phế liệu. Lão bảo vệ già Tần Cương anh dũng phát hiện kịp thời, một mình cầm ba bình bọt chữa cháy dập lửa suốt hai tiếng đồng hồ, bị bỏng nhẹ ở bả vai và hít phải chút khói độc. Ban quản lý tòa nhà sáng nay không những không phạt mà còn phải thưởng cho tôi một tháng lương danh hiệu 'Người tốt việc tốt'!"
Thẩm Dịch nhìn bộ dạng lấm lem như ông táo quân của Lão Tần, khóe môi khẽ giật giật, không nhịn được nở một nụ cười hiếm hoi:
"Lão Tần... Ông già gân này diễn kịch còn giỏi hơn cả mấy diễn viên kịch nói trung ương."
"Không giỏi thì làm sao sống sót qua hai mươi năm thanh trừng của Trật Tự Cục?" Lão Tần phẩy tay, liếc nhìn đồng hồ: "Năm giờ mười lăm rồi. Cậu Thẩm, mau đưa hai con 'quái vật nhí' của cậu về chuồng đi. 'Sư tử Hà Đông' trên tầng mười hai sắp thức giấc rồi đấy!"
Nhắc đến "Sư tử Hà Đông", toàn thân Thẩm Dịch bỗng nhiên run lên một cái theo phản xạ bản năng vô điều kiện!
Cơn đau đầu buốt óc do phản phệ lượng tử lập tức bị nỗi sợ hãi mang tên "Nóc Nhà" đánh bạt sang một bên!
"Chết tiệt! Năm giờ mười lăm rồi!"
Thẩm Dịch thảng thốt nhìn xuống hai đứa con.
Tiểu Hùng chín tuổi sau khi được Tiểu Báo sưởi ấm đã có thể tự đứng vững, nhưng bộ đồ ngủ kẻ sọc màu xanh rêu của cậu bé đã bị rách toạc một bên ống tay, cổ áo dính đầy vệt máu mũi khô đen.
Còn Tiểu Báo năm tuổi thì thảm hại hơn: Chiếc quần yếm màu xanh của cu cậu bị cháy xém một mảng lớn ở mông lộ cả quần đùi chấm bi bên trong, khuôn mặt bánh bao đen nhẻm muội than, hai mắt díp lại vì buồn ngủ, miệng ngáp ngắn ngáp dài lẩm bẩm: "Bố ơi... Con đói... Con muốn ăn bánh bao thịt xá xíu..."
"Về nhà ngay!" Thẩm Dịch thì thầm, một tay bế bổng Tiểu Báo lên nách, tay kia dắt chặt lấy Tiểu Hùng, ba bố con lao nhanh về phía cầu thang bộ thoát hiểm.
Năm giờ hai mươi lăm phút.
Ba bố con đứng trước cửa cầu thang bộ tầng mười hai.
Thẩm Dịch tuyệt đối không dám bấm thang máy.
Bởi vì chiếc thang máy chung cư cũ này mỗi lần mở cửa ở tầng mười hai đều phát ra tiếng chuông cơ khí rất to: TING... TONG! – một âm thanh chết chóc có thể đánh thức Lâm Vãn Thanh ngay lập tức!
Ba bố con phải leo bộ suốt mười hai tầng lầu trong bóng tối.
"Tiểu Hùng," Thẩm Dịch thở hổn hển thì thầm vào tai con trai: "Khóa âm thanh!"
Tiểu Hùng gật đầu. Cậu bé chín tuổi cắn chặt răng, kích hoạt một vi trường Tĩnh Chỉ Cục Bộ cực mỏng bao bọc lấy mặt dưới đế dép của cả ba bố con.
Xột xoạt...
Không có một tiếng bước chân nào vang lên trên nền gạch hành lang.
Ba bóng người nhẹ như những bóng ma lướt qua hành lang dài hun hút, dừng lại trước cánh cửa thép sơn màu nâu vân gỗ quen thuộc của căn hộ 1204.
Thẩm Dịch rút chiếc chìa khóa từ trong túi quần đùi ra.
Tay anh run rẩy đến mức phải mất ba giây mới tra được đầu chìa khóa vào ổ.
Tách.
Một tiếng xoay ổ khóa cực kỳ êm ái. Thẩm Dịch nhẹ nhàng đẩy hé cánh cửa ra một khe hở rộng hai mươi phân, ba bố con lách người trượt vào trong nhà như ba con lươn.
CẠCH.
Cánh cửa khép lại. Khóa chốt an toàn từ bên trong.
Thẩm Dịch tựa lưng vào cánh cửa, thở phào một hơi dài như vừa trút được một gánh nặng ngàn cân.
Căn hộ 1204 vẫn chìm trong ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn ngủ màu vàng nhạt nơi góc phòng khách. Màng bảo vệ lượng tử trên khung cửa phòng ngủ chính vẫn còn nguyên vẹn, chứng minh Lâm Vãn Thanh vẫn đang chìm sâu trong giấc ngủ sau lớp cách âm tuyệt đối.
Không khí trong nhà ấm áp, thoang thoảng mùi nước xả vải hương hoa nhài quen thuộc của vợ.
"Chiến dịch dọn dẹp cấp tốc: Mười lăm phút!" Thẩm Dịch cất giọng thì thào ra lệnh như một chỉ huy tác chiến đặc nhiệm:
"Tiểu Hùng! Dắt em vào phòng tắm phụ ngay lập tức. Cởi toàn bộ quần áo bẩn nhét sâu vào đáy giỏ đựng đồ giặt, dùng khăn ấm lau sạch mặt và tay chân cho Tiểu Báo. Sau đó hai đứa mặc bộ đồ ngủ mới, trèo lên giường đắp chăn giả vờ ngủ say như chết! Nếu mẹ hỏi, tuyệt đối bảo là ngủ từ tối qua không biết gì!"
"Rõ!" Tiểu Hùng nghiêm túc gật đầu, kéo tay đứa em trai đang ngái ngủ lao vụt vào phòng tắm nhỏ.
Còn Thẩm Dịch?
Người đàn ông ba mươi sáu tuổi lao nhanh về phía máy giặt ngoài ban công.
Anh cởi phăng chiếc áo phông xám rách nát dính đầy máu và chiếc quần đùi lấm lem bùn đất, nhét tọt xuống tận đáy lồng giặt, bên trên phủ lên ba chiếc khăn tắm cũ to sụ để ngụy trang. Đôi dép xốp mòn vẹt dính máu ở đế được anh mang vào bồn rửa ngoài ban công, dùng bàn chải cọ rửa sạch bong kin kít từng kẽ rãnh trong vòng hai phút!
Sau đó, Thẩm Dịch bước vào phòng tắm chính.
Anh mở vòi hoa sen nước nóng hết cỡ. Dòng nước ấm nóng xối xả gội sạch những vệt máu khô, muội than và mùi lưu huỳnh nồng nặc trên cơ thể anh.
Nhìn vào tấm gương phòng tắm mờ hơi nước, Thẩm Dịch khẽ cắn răng chịu đau, dùng dung dịch cồn y tế lau sạch miệng vết thương do mũi kim độc để lại trên bả vai phải.
Vết thương sâu gần ba centimet, xung quanh da thịt vẫn còn tím bầm. Thẩm Dịch lấy ra miếng băng dán y tế chống thấm nước cỡ lớn màu da người – loại chuyên dùng cho vận động viên bơi lội – dán chặt lên bả vai, che kín hoàn toàn miệng vết thương.
Anh mặc vào người một chiếc áo thun cộc tay màu xanh than sạch sẽ, quần thun dài ống rộng, chải lại mái tóc ướt cho gọn gàng, rồi đeo cặp kính cận gọng titan lên sống mũi.
Khi nhìn lại vào gương, bóng hình Kỹ Sư Số 0 tàn bạo, uy nghiêm đã biến mất hoàn toàn.
Trong gương chỉ còn lại một ông bố Thẩm Dịch ba mươi sáu tuổi hiền lành, có chút mệt mỏi vì thức khuya, đúng chuẩn một gã đàn ông nội trợ gương mẫu của gia đình.
Đúng sáu giờ linh năm phút sáng.
Thẩm Dịch bước vào gian bếp nhỏ, thắt chiếc tạp dề màu xanh da trời có in hình chú gấu trúc ngộ nghĩnh quanh eo.
Anh vo một bơ gạo nếp thơm, thả vào nồi gốm cùng một nắm hạt sen khô đã ngâm mềm và vài lát gừng tươi thái sợi chỉ. Tiếng lửa bếp ga bập bùng reo vui: phì... phì...
Mùi thơm thanh mát, ngọt ngào của cháo hoa hạt sen bắt đầu lan tỏa khắp gian bếp. Trên chiếc chảo gang chống dính bên cạnh, Thẩm Dịch khéo léo đập ba quả trứng gà ta, rắc thêm chút tiêu đen và hành hoa thái nhỏ, tiếng dầu xèo xèo vui tai như một bản hòa tấu bình minh êm đềm.
Sáu giờ ba mươi phút.
CẠCH.
Tiếng chốt cửa phòng ngủ chính khẽ bật mở.
Những tiếng bước chân lê lẹt xẹt quen thuộc của đôi dép bông màu hồng phấn vang lên trên sàn gỗ phòng khách.
Lâm Vãn Thanh bước ra.
Cô mặc một chiếc áo choàng ngủ lụa màu hạt dẻ dài chấm gối, mái tóc đen dài mềm mại xõa tự nhiên sau lưng, khuôn mặt mộc chưa trang điểm toát lên vẻ thanh tú, dịu dàng của một người phụ nữ vừa thức giấc sau một giấc ngủ đẫm giấc.
Cô khẽ vươn vai, ngáp một cái thật đáng yêu, đôi mắt phượng lim dim nhìn về phía gian bếp ngập tràn ánh nắng sớm và hương thơm ngào ngạt.
Nhìn thấy bóng lưng Thẩm Dịch đang đứng cặm cụi bên bếp ga, trên người đeo chiếc tạp dề hình gấu trúc quen thuộc, một nụ cười ấm áp, ngọt ngào nở trên khóe môi người vợ.
Vãn Thanh bước rón rén tới sau lưng chồng, vòng hai cánh tay thon thả mềm mại ôm chặt lấy eo Thẩm Dịch từ phía sau, áp gò má mịn màng vào tấm lưng rộng lớn của anh:
"Chồng ơi... Sáng nay anh nấu món gì mà thơm thế?"
Toàn thân Thẩm Dịch khẽ cứng đờ lại trong tích tắc!
Bởi vì khi Vãn Thanh nghiêng người áp sát vào anh, bàn tay trái của cô đã vô tình đè thẳng lên bả vai phải – nơi có vết thương sâu hoắm vừa mới được dán băng y tế!
Một cơn đau buốt nhói như kim châm truyền thẳng vào tủy sống khiến Thẩm Dịch suýt nữa thốt lên một tiếng rên rỉ!
Anh phải nghiến chặt hai hàm răng, hít một hơi sâu qua kẽ răng để kìm nén cơn đau, cố gắng giữ cho lồng ngực mình thở đều đặn như bình thường.
Thẩm Dịch khẽ xoay người lại, giơ chiếc xẻng gỗ đang đảo trứng lên, mỉm cười hiền từ nhìn vợ:
"Vợ dậy rồi à? Anh nấu cháo hoa hạt sen với gừng tươi cho ấm bụng, lát nữa rán thêm đĩa trứng ốp la lòng đào cho em và hai đứa nhỏ."
"Ưm... Chồng em là tuyệt nhất..." Vãn Thanh cười tít mắt, vùi đầu vào ngực anh dụi dụi như một chú mèo con làm nũng.
Thế nhưng...
Chỉ đúng ba giây sau.
Động tác dụi đầu của Lâm Vãn Thanh bỗng nhiên khựng lại.
Chiếc mũi dọc dừa thanh tú của người phụ nữ ba mươi tư tuổi khẽ phập phồng hai cái.
Khứu giác của một người phụ nữ... và đặc biệt là giác quan thứ sáu của một nữ quản lý thương trường sắc sảo từng quản lý hàng trăm vụ gian lận kiểm toán... bỗng nhiên bắt được những phân tử mùi cực kỳ lạ lùng trong không khí!
Mùi sữa tắm hoa cúc của Thẩm Dịch rất thơm, rất sạch.
Nhưng ẩn sâu bên dưới lớp mùi xà phòng nồng nặc ấy...
Vãn Thanh lại ngửi thấy một mùi tanh tanh ngai ngái của cồn đỏ y tế sát trùng...
Và thoang thoảng sau vành tai của chồng cô... còn vương lại một làn hương cực kỳ quen thuộc mà cô đã từng ngửi thấy ở tầng hai mươi sáu hôm trước: Mùi ozone sắc nhọn của kim loại bị nung chảy bởi dòng điện cao tần!
Chưa hết!
Ánh mắt của Vãn Thanh từ từ hạ xuống.
Cô nhìn thấy ngón trỏ bàn tay phải của Thẩm Dịch – bàn tay đang cầm chiếc xẻng gỗ – đang khẽ run rẩy từng nhịp rất nhỏ, ba đầu ngón tay hơi co quắp lại một cách mất tự nhiên.
Và trên gò má của người đàn ông, ngay dưới chân cặp kính titan, có một vết xước mảnh như sợi chỉ đỏ vừa mới đóng vảy!
"Thẩm Dịch..."
Giọng nói của Vãn Thanh bỗng nhiên hạ thấp xuống nửa tông.
Vẻ nũng nịu của chú mèo con biến mất hoàn toàn.
Đôi mắt phượng của cô từ từ nheo lại, ánh lên một tia sáng sắc sảo, lạnh lùng tựa như một viên thanh tra trưởng đang bước vào phòng thẩm vấn nghi can số một:
"Đêm qua... anh ngủ lúc mấy giờ?"