Sáu giờ ba mươi phút sáng.
Thành phố Vân Đô thức giấc sau cơn mưa rào đêm qua. Nhưng tại bãi cỏ dưới chân tòa nhà số 3 khu dân cư Thanh Hà Uyển, không có mùi bánh bao thơm phức, không có tiếng quẩy rán xèo xèo.
Chỉ có một hố sâu đường kính nửa mét bị ăn mòn đen kịt như than hóa, và mười hai nhân viên mặc đồ bảo hộ kín mít đang rà soát từng tấc đất bằng máy quét huỳnh quang.
Những dải băng cảnh báo màu vàng tươi chăng kín các gốc cây hòe:
"CẢNH BÁO NGUY HIỂM: KHU VỰC CÁCH LY PHÂN TỬ - MIỄN VÀO."
Ba chiếc xe thùng chuyên dụng màu đen không biển số của Trật Tự Cục đỗ chắn ngang đường nội bộ, đèn xoay không phát ra tiếng còi hú nhưng ánh sáng xanh đỏ chớp nháy liên hồi, phả vào màn sương sớm một bầu không khí nghẹt thở của chiến tranh ngầm.
Cách đó mười hai tầng lầu, tại căn hộ 1204, một cuộc chiến khác cũng đang bước vào hồi căng thẳng.
Trên bàn ăn, ba bát cháo yến mạch đặc sệt nấu không đường xếp thẳng hàng. Bên cạnh là hai đĩa rau cải luộc xanh ngắt bốc khói nghi ngút.
Tiểu Hùng nhìn đĩa rau cải với ánh mắt như nhìn kẻ thù truyền kiếp:
"Bố Thẩm, xác suất con bị đầy hơi và giảm 15% hiệu suất tư duy là 94%."
"Đừng nói xác suất với mẹ con." Thẩm Dịch uể oải gục đầu xuống bàn, tay cầm thìa khuấy bát cháo vô hồn: "Với mẹ con, rau xanh là chân lý."
Rầm! Cửa phòng ngủ mở ra.
Lâm Vãn Thanh bước ra trong bộ vest ghi xám lịch thiệp, giày cao gót bảy phân gõ nhịp đanh gọn. Ánh mắt cô quét qua ba bố con sắc lẹm như radar quân sự:
"Tiểu Báo, ăn hết nửa bát cháo. Tiểu Hùng, không được thừa một hạt yến mạch. Còn anh... đang giấu cái gì dưới gầm bàn?"
Thẩm Dịch cứng đờ, từ từ rút bàn tay trái lên. Trên mặt bàn là chiếc hộp nhỏ đựng ruốc thịt heo – phao cứu sinh bị bại lộ.
"Kỹ năng giấu đồ của bố ngày càng suy giảm." Tiểu Hùng thở dài ôm trán.
Vãn Thanh thở dài, nhưng thay vì nổi giận, cô ngồi xuống gạt đi lọn tóc bù xù trên trán chồng, đặt vào tay anh chiếc thẻ ngân hàng phụ:
"Năm vạn tiền thưởng quý. Trưa nay mua sườn non tẩm bổ cho ba bố con. Tối em về sớm, nhớ nấu canh sườn ngô ngọt nhé."
Cánh cửa chính khép lại sau tiếng gót giày thanh thoát. Khi bước xuống sảnh chung cư để đi làm, Vãn Thanh bỗng khẽ nhíu mày khi liếc nhìn về phía bãi cỏ đang bị chăng dây phong tỏa. Một luồng dao động kỳ lạ râm ran sâu trong tiềm thức khiến mu bàn tay cô khẽ giật một cái nhói buốt. Cô khẽ lắc đầu xua đi cảm giác hoang đường, bước nhanh lên chiếc taxi đang chờ.
Trong phòng khách, Thẩm Dịch mở phăng nắp hộp ruốc, chia đều làm ba phần: "Mười phút! Xử lý sạch đống rau cải và cháo cho bố!"
...
7 giờ 15 phút.
Thẩm Dịch mặc chiếc áo khoác gió rêu mỏng bên ngoài áo phông xám, chân xỏ đôi dép xốp mòn vẹt, tay dắt Tiểu Báo nhảy chân sáo, tay kia xách bình nước siêu nhân cho Tiểu Hùng bước ra khỏi sảnh chung cư.
Vừa bước qua cửa kính, bước chân của cả ba lập tức khựng lại.
Dưới bãi cỏ chân tòa nhà số 3, hố sâu đen kịt đang được phong tỏa nghiêm ngặt.
Ngồi xổm bên mép hố là Lý Trạch – Điều tra viên 037 của Trật Tự Cục. Đôi mắt thâm quầng sau một đêm thức trắng ngập tràn tia máu, trên môi kẹp điếu thuốc lá tàn một nửa. Chiếc nhíp thép y tế trên tay anh ta vừa gắp lên một mẩu vụn siêu nhỏ từ lòng đất ẩm:
Một sợi xơ tre.
Một mảnh xơ tre của đôi đũa dùng một lần rẻ tiền!
Dùng một chiếc đũa tre... bẻ gãy đạn từ trường Mach 4 và phân rã quái vật cấp B thành tro bụi hữu cơ không để lại vết máu?!
Lý Trạch siết chặt chiếc nhíp, da đầu tê dại.
Đúng lúc đó, tiếng bước chân lẹp xẹp của đôi dép xốp trên nền đá ẩm ướt lọt vào tai anh ta.
Lý Trạch ngẩng phắt đầu dậy. Ánh mắt như chim ưng khóa chặt vào bóng lưng người đàn ông mặc áo phông xám lấp ló dưới áo khoác gió, dắt theo hai đứa con trai – một gầy gò đeo kính, một tròn xoe ôm bình nước.
Đúng là gia đình ở căn hộ 1204 đêm qua!
"Này anh bạn! Xin dừng bước một chút!"
Lý Trạch bật dậy, sải bước dài vượt qua dải băng cảnh báo, chặn ngay trước mặt ba bố con nhà họ Thẩm. Bàn tay phải của anh ta trong túi áo khoác dạ đã chạm vào một chiếc bút kim loại màu bạc – Máy Đo Sóng Não Lượng Tử Cầm Tay.
Tiểu Hùng giật thót tim. Bàn tay nhỏ bé của cậu bé giấu trong túi áo lập tức khóa tọa độ không gian quanh gót chân Lý Trạch, sẵn sàng kích hoạt Tĩnh Chỉ nếu có biến!
Thẩm Dịch vỗ nhẹ lên vai con trai, thong thả xoay người lại với vẻ mặt ngơ ngác, vụng về của một lập trình viên hướng nội:
"Dạ? Anh gọi tôi ạ?"
Lý Trạch nheo mắt nhìn Thẩm Dịch. Ở cự ly hai mét, người đàn ông này tỏa ra mùi thơm của nước gừng tươi và xà phòng giặt giá rẻ, đôi mắt cận thị lờ đờ vì thiếu ngủ, hoàn toàn không có lấy một tia áp lực của kẻ mạnh.
"Tôi là nhân viên Trung tâm Môi trường đô thị." Lý Trạch chìa thẻ giả ra: "Anh ở căn 1204 đúng không? Tối qua khoảng 22 giờ 45, anh có nghe tiếng động lạ ngoài ban công không?"
"Tiếng động lạ?" Thẩm Dịch gãi đầu, cười khổ: "Tiếng sấm sét thì nhiều lắm anh ạ. À, có cành cây hòe bị gió quật gãy đập vào kính làm tôi giật bắn mình, cháy mất đĩa xúc xích trong lò nướng! Vợ tôi đi công tác về vừa mắng cho một trận tơi bời đây này!"
"Xúc xích cháy?"
Lý Trạch nheo mắt lại. Bản năng điều tra mách bảo anh: Sự bình thường hoàn hảo này chính là điểm đáng ngờ nhất!
Khi anh ta rút chiếc bút kim loại ra khỏi túi áo, Thẩm Dịch bỗng nhiên khẽ nghiêng nửa người sang bên phải một cách cực kỳ tự nhiên – một góc nghiêng vừa khít để che chắn trọn vẹn hai đứa con trai ra sau lưng mình.
Động tác vô thức của một người cha muốn bảo vệ con cái lập tức bị Lý Trạch thu trọn vào đáy mắt, càng khiến anh thêm cảnh giác. Nhưng khi ánh mắt Lý Trạch lướt qua Tiểu Báo đang ôm bình nước ngơ ngác nhìn mình, hình ảnh cô con gái nhỏ sáu tuổi ở nhà hay bám chân bố đòi mua kẹo hồ lô bỗng hiện về trong tâm trí, khiến ngón tay đang cầm bút quét của viên điều tra viên khẽ run lên một nhịp xót xa.
Nhưng mệnh lệnh quân đội nhanh chóng lấn át. Lý Trạch hít sâu một hơi, ngón tay cái đặt sẵn lên nút kích hoạt quét sóng não lượng tử.
Chỉ cần một xung điện từ vô hại phát ra trong ba mét, chỉ số thức tỉnh (AQ) của người này sẽ lộ tẩy!
Ngay khi ngón tay Lý Trạch chuẩn bị nhấn xuống...
XOẠT!
Một gáo nước mưa bẩn thỉu lẫn lá cây ướt sũng từ đâu bỗng nhiên bị quét văng tung tóe, tạt thẳng vào ống quần tây và đôi giày da bóng loáng của Lý Trạch!
"Ấy chết! Xin lỗi chú cán bộ nhé! Mắt già kèm nhèm quá, quét rác mà không nhìn thấy người đứng đây!"
Một giọng nói ồm ồm vang lên.
Lão Tần – bảo vệ chung cư – chống chiếc chổi tre đứng chắn ngay giữa Lý Trạch và gia đình Thẩm Dịch. Ông lão nở nụ cười toe toét để lộ hàm răng ám khói thuốc lào vàng khè, tay cầm bình giữ nhiệt inox cáu bẩn, khẽ nhổ một bớp bã chè xuống đất.
Lý Trạch cau mày định nổi giận. Nhưng ngay khoảnh khắc ánh mắt anh ta chạm vào đôi mắt đục ngầu của Lão Tần...
Đồng tử Lý Trạch đột ngột co thắt dữ dội!
Một áp lực vô hình – nặng nề và thâm trầm như cả một ngọn núi đá ngầm – từ dưới gót chân Lão Tần tỏa ra, dìm chặt không gian xung quanh xuống mười phần! Chiếc bút đo sóng lượng tử trong tay Lý Trạch bỗng phát ra tiếng rè rè nghẹt thở, màn hình mini nhấp nháy điên cuồng rồi tắt ngóm vì bị một trường trọng lực cực đại đè bẹp hoàn toàn!
Trọng lực hệ... Cấp bậc Đại Sư?!
Sống lưng Lý Trạch lạnh toát. Mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán. Một ông lão quét rác ở chung cư cũ này... lại là một đại lão dị năng ẩn dật thời kỳ đầu?!
Lão Tần thu lại áp lực trong chớp mắt, quay sang vỗ mạnh vào lưng Thẩm Dịch:
"Cậu Thẩm! 7 giờ 25 rồi kìa! Trường Tây Hưng nghiêm lắm, thằng Hùng đi muộn là bị ghi sổ đầu bài đấy!"
Thẩm Dịch lập tức phụ họa: "Chết thật! Cảm ơn bác Tần! Chú cán bộ thông cảm nhé, tôi phải đưa cháu đi kẻo muộn!"
Nói xong, Thẩm Dịch xốc nách bế bổng Tiểu Báo lên vai, tay kia kéo Tiểu Hùng rảo bước thật nhanh qua cổng chung cư, hòa vào dòng người đông đúc trên ngõ Tây Hưng.
Lý Trạch đứng chôn chân tại chỗ. Chiếc bút đo sóng trong tay đã biến dạng nhẹ dưới áp lực trọng lực. Anh ta nhìn theo bóng lưng người đàn ông áo phông rách đang vừa chạy vừa dỗ con, rồi lại nhìn Lão Tần đang thong dong quét lá.
"Vân Đô..." Lý Trạch siết chặt nắm tay, lẩm bẩm trong hơi thở lạnh buốt: "...vùng đất này rốt cuộc đang che giấu những con quái vật nào?"
...
Cách cổng trường Tiểu học thực nghiệm Tây Hưng năm mươi mét.
Thẩm Dịch đặt Tiểu Báo xuống, chỉnh lại khăn quàng đỏ cho Tiểu Hùng. Cậu bé chín tuổi ngước nhìn bố, thì thầm:
"Bố Thẩm, chú áo xám đó nghi ngờ bố rồi."
"Kệ chú ấy." Thẩm Dịch mỉm cười xoa đầu con: "Miễn là hôm nay con thi Toán đúng 8.0 điểm, mẹ không bắt ăn rau luộc, thì trời sập bố cũng đỡ được. Vào lớp đi hai con."
"Dạ!" Hai anh em vẫy tay chào bố rồi ríu rít bước qua cổng trường.
Thẩm Dịch đứng bên lề đường, nhìn bóng lưng hai đứa con hòa vào dòng học sinh áo trắng. Bàn tay phải trong túi áo khẽ siết lại, ba ngón tay tê dại đêm qua vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.
Ting! Điện thoại rung lên. Tin nhắn từ Bác Tần (Bảo Vệ):
“Thằng nhóc Trật Tự Cục bị tôi dọa rút lui rồi. Nhưng chiều nay đón con về, nhớ dắt thằng Báo lên sân thượng. Năng lượng trong người nó sắp trào ra ngoài rồi. Không nén lại là có ngày nổ tung cả lớp mẫu giáo.”
Thẩm Dịch thở dài, gõ lại: “Vâng, 5 giờ cháu lên. Tiện thể cháu mang cho bác bao thuốc ngon.”
Anh cất điện thoại, xoay người rảo bước về hướng chợ dân sinh mua sườn non.
Nhưng Thẩm Dịch không hề hay biết rằng...
Cách đó ba mươi mét, trên cành cây hoa hòe cổ thụ đối diện cổng trường, một ống kính siêu vi ngụy trang thành chiếc lá nhân tạo đang lặng lẽ xoay tròn.
Nó khóa chặt hình ảnh Thẩm Tri Chu đang bước vào lớp học.
Một luồng tín hiệu mã hóa được truyền thẳng về địa chỉ IP đen nằm sâu dưới đáy biển. Trên màn hình máy chủ ngầm của Hiệp Hội Tàn Hỏa, dưới bức ảnh của Tiểu Hùng, một dòng chữ đỏ máu nhấp nháy điên cuồng:
"MỤC TIÊU CẦN THU THẬP: DỊ NĂNG GIẢ KHÔNG GIAN BẨM SINH – THẨM TRI CHU."