Đêm ba mươi tháng Chạp, bóng tối bao trùm lên khu phố cổ Vân Đô trong sự tĩnh lặng thiêng liêng trước thềm năm mới. Cái rét ngọt ngào của đêm trừ tịch dường như không thể xâm nhập vào căn hộ 1204 nằm trên tầng bốn của khu tập thể ngõ Cột Cờ. Nơi đây, ánh sáng đỏ rực rỡ từ đôi đèn lồng treo trước cửa và ánh đèn vàng ấm áp từ phòng khách chiếu rọi rực rỡ cả một góc hành lang.
Mùi trầm hương thơm ngát lan tỏa khắp căn phòng, quyện chặt cùng mùi mâm cỗ tất niên thịnh soạn đang bốc khói nghi ngút trên chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi kê giữa phòng khách.
Từ bốn giờ chiều, căn bếp nhỏ của căn hộ 1204 đã đỏ lửa không ngừng. Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh cùng nhau chuẩn bị mâm cỗ tất niên truyền thống. Thẩm Dịch đứng bên nồi nước sôi sùng sục, cẩn thận luộc con gà trống thiến vàng ươm, buộc cánh tiên ngậm bông hồng nhung đỏ thắm. Nước luộc gà trong vắt, bốc lên mùi thơm béo ngậy quyện với gừng tươi đập giập và hành củ nướng thơm lừng. Bên cạnh anh, Lâm Vãn Thanh thoăn thoắt xào bát măng khô nấu miến dong, thả thêm mộc nhĩ nấm hương rừng và vài lát lòng mề gà béo ngậy. Hai đứa trẻ Tiểu Hùng và Tiểu Báo ngoan ngoãn ngồi lau từng chiếc bát sứ hoa lam, xếp từng đôi đũa mun ngay ngắn vào ống tre.
Đứng trước bàn thờ gia tiên nhỏ được lau dọn trang nghiêm, Thẩm Dịch kính cẩn chắp ba nén hương trầm, cúi đầu thành kính tạ ơn trời đất tổ tiên đã che chở cho gia đình anh vượt qua muôn trùng sóng gió, tạ ơn mảnh đất hiền hòa này đã mở rộng vòng tay đón nhận anh trở về từ cõi lãng quên. Trong làn khói trầm bảng lảng, Thẩm Dịch nhìn ngắm di ảnh của cha mẹ và tổ tiên, lòng dâng lên một sự xúc động khôn tả. Anh đã đi qua một hành trình dài đằng đẵng đầy hiểm nguy, từng đứng giữa ranh giới sống chết của sinh mệnh và sự tồn vong của thế giới, nhưng cuối cùng, cội nguồn gia đình và tổ ấm thiêng liêng vẫn là bến đỗ bình yên nhất che chở cho linh hồn anh.
"Cốc... cốc... cốc!"
Tiếng gõ cửa giòn giã vang lên xua tan sự tĩnh lặng của gian phòng.
Thẩm Dịch bước nhanh ra mở cửa. Người đứng đầu tiên nơi ngưỡng cửa chính là Lão Tần – vị cựu chiến binh già mù dở của khu tập thể. Tối nay, ông cụ mặc một bộ quân phục đại lễ mùa đông màu xanh ô-liu phẳng phiu, trên ngực áo lấp lánh những tấm huân chương chiến công bằng đồng đỏ đã nhuốm màu thời gian. Một tay ông chống chiếc gậy trúc bóng loáng, tay kia cẩn thận xách một chiếc bình sành nút bằng lá chuối khô buộc lạt đỏ.
"Cháu chào Lão Tần! Mời ông vào nhà ạ!" Thẩm Dịch mừng rỡ đỡ lấy tay ông lão.
"Khà khà! Lão già này đâu thể bỏ lỡ bữa cơm tất niên của chú mày được!" Lão Tần cười sang sảng, đưa chiếc bình sành sang cho Thẩm Dịch: "Đây là bình rượu nếp cái hoa vàng gia truyền lão ủ dưới hầm đất suốt mười năm ròng rã, nước rượu trong vắt như hổ phách, ngọt lịm mà thơm nức mũi. Đêm nay ba thế hệ chúng ta phải cạn chén mới thỏa!"
Theo ngay sau Lão Tần là vợ chồng chú thợ hàn Trần Lục. Chú Lục hôm nay đã gột sạch bồ hóng và dầu máy, mặc chiếc áo len cổ tim màu mận chín, dáng người vạm vỡ, miệng cười toe toét để lộ hàm răng sẫm màu thuốc lào. Thím Lục – một người phụ nữ đôn hậu, béo tròn phúc hậu – hai tay bưng một chiếc mẹt tre lót lá chuối tươi, trên đặt một cây giò lụa thơm nức mũi vừa mới vớt ra khỏi nồi và bốn đòn bánh tét nhân chuối ngự vàng ươm.
"Cô giáo Vãn Thanh ơi! Thím mang giò nóng sang đây này!" Thím Lục đon đả bước vào, kéo tay Lâm Vãn Thanh cười xởi lởi: "Giò lụa do chính tay chú Lục giã bằng cối đá từ bốn giờ chiều đấy, giòn sần sật, thơm ngậy không pha một chút bột nào đâu nhé!"
Chưa hết, bác Trương tổ trưởng dân phố trong chiếc áo khoác bông bộ đội và anh thợ may trẻ A Bằng ở xưởng hàn cũng lục tục kéo đến. Bác Trương mang theo hộp mứt sen trần phố cổ ngọt lịm, còn A Bằng thì xách theo cây đàn guitar gỗ mộc mạc và túi trà mạn Tân Cương hảo hạng. Căn phòng khách nhỏ bé rộng hơn hai mươi mét vuông bỗng chốc trở nên chật ních, rộn rã tiếng cười nói, tiếng chào hỏi, tiếng chúc tụng giòn tan xua tan hoàn toàn cái giá lạnh của đêm đông.
Nhưng bất ngờ nhất là khi đồng hồ điểm mười một giờ đêm, cánh cửa chính lại khẽ vang lên hai tiếng gõ nhẹ nhàng, kín đáo.
Thẩm Dịch bước ra mở cửa. Đứng ngoài hành lang lộng gió là một bóng người đàn ông cao ráo, khoác chiếc áo măng tô dạ đen tuyền cài cúc kín cổ. Người đó đội chiếc mũ phớt che nửa khuôn mặt, phong thái trầm tĩnh, đĩnh đạc như một tảng đá ngầm giữa biển khơi.
Khi người đàn ông khẽ ngẩng đầu lên, để lộ đôi mắt sắc bén như chim ưng nhưng lúc này lại chan chứa sự kính trọng vô bờ, Thẩm Dịch khẽ sững người lại.
Đó chính là Lý Trạch – người chỉ huy lực lượng bảo an đặc nhiệm, người đồng đội trung thành từng cùng Thẩm Dịch vào sinh ra tử trong những chiến dịch bảo vệ thế giới bí mật năm xưa.
"Đội trưởng..." Lý Trạch khẽ cất tiếng, giọng nói trầm thấp quen thuộc.
"Lý Trạch! Là cậu sao?" Thẩm Dịch bước hẳn ra ngoài hành lang, hai người đàn ông nhìn nhau trân trân suốt mấy giây dài.
Lý Trạch nhìn ngắm Thẩm Dịch trong bộ trang phục thường dân bình dị, nhìn thấy đôi bàn tay thô ráp của một người thợ hàn và ánh mắt ngập tràn vẻ thanh thản, an yên. Một nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi bừng nở trên gương mặt lạnh lùng của người chỉ huy đặc nhiệm.
Lý Trạch thò tay vào túi áo trong, lấy ra một chiếc hộp kim loại nhỏ bằng bao diêm trao cho Thẩm Dịch:
"Tôi đến đây không phải với tư cách là cấp dưới hay đại diện của tổ chức bảo an. Tôi đến đây với tư cách là một người em, một người đồng đội cũ đến chúc Tết anh và chị dâu."
Thẩm Dịch mở chiếc hộp kim loại ra. Bên trong là chiếc huy hiệu ngôi sao bạc – biểu tượng tối cao của lực lượng bảo vệ nhân loại – nhưng toàn bộ vi mạch định vị và mã số lượng tử bên trong đã bị phá hủy hoàn toàn.
"Hồ sơ tuyệt mật mang tên Thẩm Dịch tại trung tâm dữ liệu toàn cầu đã được mã hóa vĩnh viễn và chuyển vào hầm lưu trữ lịch sử cấp cao nhất," Lý Trạch nói, ánh mắt ánh lên niềm xúc động sâu xa. "Sau trận chiến ở Geneva, toàn bộ căn cứ ngầm và các cỗ máy lượng tử thao túng của Viện Nghiên cứu đã bị phá hủy hoàn toàn. Trật tự thế giới đã được tái lập trong hòa bình. Kể từ ngày hôm nay, trên thế giới này không còn bất kỳ cơ quan tình báo hay tổ chức công nghệ nào theo dõi hay tìm kiếm anh nữa. 'Giao Thức Lãng Quên' đã cho thế giới một sự giải thoát, và cũng đã trả lại cho anh sự tự do trọn vẹn. Chúng tôi từng nghĩ rằng công nghệ tối tân hay vũ khí hạt nhân là bức tường thành bảo vệ nhân loại, nhưng chứng kiến sự kiên cường và tình yêu thương của anh dành cho gia đình, tôi mới hiểu: tình yêu ruột thịt mới là thứ vũ khí vĩ đại nhất có thể chiến thắng mọi thế lực đen tối."
Thẩm Dịch nắm chặt chiếc huy hiệu bạc trong lòng bàn tay, cảm nhận sức nặng của một thời oanh liệt nay đã chính thức khép lại. Anh nhìn thẳng vào mắt Lý Trạch, khẽ gật đầu:
"Cảm ơn cậu, Lý Trạch. Cảm ơn cậu đã luôn âm thầm bảo vệ cho sự bình yên của gia đình tôi suốt thời gian qua. Vào nhà uống với tôi chén rượu tất niên đi!"
Lý Trạch khẽ lắc đầu, mỉm cười từ chối:
"Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ sự bình yên từ xa. Nhìn thấy anh mỉm cười hạnh phúc bên chị Vãn Thanh và các cháu, tôi đã an lòng rồi. Chúc anh và gia đình một năm mới vạn sự an khang!"
Nói rồi, người chỉ huy đặc nhiệm khẽ nghiêm mình giơ tay chào theo nghi thức quân đội một lần cuối cùng, rồi xoay người bước nhanh xuống cầu thang, biến mất vào màn đêm phố cổ như một cơn gió vô hình.
Thẩm Dịch cất chiếc huy hiệu bạc vào túi áo, hít một hơi thật sâu làn không khí trong lành của đêm trừ tịch, rồi xoay người bước vào căn nhà ngập tràn ánh sáng.
Trong phòng khách, mâm cỗ tất niên đã được bày biện tươm tất. Mọi người ngồi quây quần quanh chiếc bàn tròn: Lão Tần ngồi vị trí danh dự, bên cạnh là bác Trương, vợ chồng chú Lục, A Bằng, cùng bốn thành viên gia đình Thẩm Dịch.
Những chiếc chén mắt trâu được rót đầy thứ rượu nếp vàng óng, thơm nức mũi của Lão Tần. Mùi rượu nếp nồng nàn quyện cùng mùi giò lụa, bánh chưng, đĩa sườn chua ngọt và bát canh măng hầm bốc khói ngào ngạt.
Chú Trần Lục nhấp một ngụm rượu nhỏ, khà một tiếng sảng khoái rồi nhìn Thẩm Dịch cười nói:
"Dịch này, nói thật với mày nhé, cái hôm mày mới từ trạm xá về xưởng hàn của tao, trông mày ngơ ngơ ngác ngác, tao cứ tưởng mày bị sốc tâm lý sau tai nạn. Nhưng đến khi thấy mày cầm mỏ hàn xì, đường hàn mịn tăm tắp như vảy rồng, tao bảo ngay với thím mày: thằng này có tướng mạo phi thường, tay nghề cao thủ thế này thì dù có mất trí nhớ tạm thời cũng sớm muộn làm nên chuyện lớn! Mày nhìn xem, hôm nay nhà cửa ấm êm, vợ hiền con ngoan, tao mừng cho mày lắm!"
Lão Tần cũng vuốt chòm râu bạc, quay sang xoa đầu cậu bé Tiểu Hùng đang ngồi ngoan ngoãn bên cạnh:
"Tiểu Hùng này, ông sống gần hết một đời người, đánh đông dẹp bắc qua bao nhiêu trận mạc, ông chỉ dặn cháu một điều thôi: Bố cháu là một người đàn ông tuyệt vời nhất trần đời. Sau này lớn lên, cháu phải noi gương bố, sống dũng cảm, trung thực và biết yêu thương, bảo bọc mẹ và em gái, nghe chưa cháu?"
"Dạ, cháu nhớ lời ông dặn rồi ạ!" Tiểu Hùng dõng dạc trả lời, đôi mắt ngời sáng niềm kiêu hãnh.
Trong tiếng cười nói rộn rã, anh thợ may A Bằng ôm cây đàn guitar gỗ mộc mạc, gảy lên những nốt nhạc rộn ràng của một khúc ca xuân truyền thống. Tiếng hát mộc mạc, chân chất của những người thợ lao động hòa cùng tiếng cười trong trẻo của hai đứa trẻ, tạo nên một bản hòa ca ấm áp của tình làng nghĩa xóm, sưởi ấm cả căn phòng nhỏ giữa mùa đông giá rét.
Thẩm Dịch đứng lên, hai tay nâng chén rượu bằng cả sự trân trọng. Anh nhìn quanh những gương mặt thân thương của xóm giềng phố cổ, rồi nhìn sang người vợ hiền thục và hai đứa con thơ ngoan ngoãn. Khóe mắt người đàn ông thép bỗng rưng rưng ngấn lệ:
"Thưa Lão Tần, thưa bác Trương, cô chú Lục và toàn thể anh em... Cháu xin phép được nâng chén rượu này để cảm ơn mọi người. Những ngày tháng cháu bơ vơ, mất mát, chính tình người ấm áp, sự đùm bọc mộc mạc của khu phố này đã cưu mang cháu, cho cháu một chỗ dựa để đứng vững. Và trên hết, cháu cảm ơn vợ cháu, cảm ơn các con đã không bao giờ từ bỏ cháu. Xin kính chúc tất cả mọi người một năm mới bình an, mạnh khỏe và luôn đong đầy yêu thương!"
"Hay lắm! Uống đi anh em ơi!"
Chú Lục gõ chiếc đũa xuống bàn reo to, mọi người cùng đồng thanh nâng chén: "Cạn ly! Chúc mừng năm mới!"
Tiếng cụng ly lách cách giòn giã vang lên. Rượu nếp cay nồng trôi qua cổ họng, để lại dư vị ngọt lịm và ấm nóng lan tỏa khắp cơ thể. Tiếng cười nói, tiếng chúc tụng râm ran xua tan đi mọi khoảng cách. Lão Tần hào hứng kể lại những kỷ niệm hào hùng thời trận mạc; chú Lục say sưa bàn luận chuyện sắm sửa máy móc sau Tết; thím Lục vừa gắp thức ăn cho hai đứa nhỏ vừa tấm tắc khen tài nữ công gia chánh của Lâm Vãn Thanh.
Đúng mười hai giờ đêm, kim đồng hồ chạm vào đỉnh điểm chuyển giao giữa năm cũ và năm mới.
Tiếng chuông nhà thờ lớn ngân vang từng hồi trầm hùng, ngân nga khắp không gian tĩnh lặng của thành phố.
"ĐOÀNG...! ĐOÀNG...! CHÍU... OANH...!"
Trên bầu trời đêm Vân Đô, hàng ngàn chùm pháo hoa rực rỡ đồng loạt bùng nổ! Những bông hoa ánh sáng muôn màu muôn vẻ bung nở trên nền trời đen thẳm, rực sáng cả một góc trời, soi tỏ từng mái ngói rêu phong của khu phố cổ.
Mọi người ùa ra phía ban công ngắm pháo hoa. Tiểu Hùng và Tiểu Báo reo hò nhảy cẫng lên trong niềm hân hoan tột cùng.
Giữa màn pháo hoa lộng lẫy ấy, Thẩm Dịch nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy Lâm Vãn Thanh từ phía sau. Anh cúi xuống, đặt một nụ hôn dịu dàng lên trán nàng, thì thầm trong tiếng pháo hoa rộn rã:
"Chúc mừng năm mới, vợ của anh. Cảm ơn em vì đã luôn ở đây bên anh."
Lâm Vãn Thanh tựa đầu vào ngực chồng, những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má, nàng khẽ mỉm cười:
"Chúc mừng năm mới, anh yêu. Từ nay về sau, chúng ta sẽ không bao giờ xa nhau nữa."
Mùa xuân mới đã thực sự về trên khắp nhân gian. Đêm Giao Thừa trọn vẹn ấy đã khắc sâu vào ký ức của họ như một minh chứng bất diệt cho sức mạnh kỳ diệu của tình yêu và sự đoàn viên.