Bảy giờ sáng ngày hôm sau.
Trên đỉnh cao ba nghìn tám trăm mét của rặng núi Mont Blanc tuyết phủ vĩnh cửu, pháo đài quân sự tối mật của Vance Biotech nằm sừng sững như một con quái vật thép khổng lồ cắm sâu vào lòng núi đá băng giá. Những tháp radar lượng tử hình cầu khổng lồ liên tục quay cuồng, phát ra những xung sóng vi ba vô hình quét qua bầu khí quyển để duy trì giai đoạn chuẩn bị cho Giao Thức Lãng Quên toàn cầu.
Bên trong phòng thí nghiệm trung tâm sâu nhất của pháo đài, Giáo sư Lâm Trấn Nguyên bị trói chặt trên một chiếc ghế kim loại sinh học điều khiển điện não.
Mười lăm năm bị giam cầm và những đòn tra tấn tinh thần khắc nghiệt vừa qua đã khiến thể xác của nhà bác học già bảy mươi tuổi suy kiệt đến tận cùng. Chiếc áo bệnh nhân màu xám rách tả tơi, cơ thể gầy gò trơ xương, nhưng trên vầng trán hằn sâu những nếp nhăn khắc khổ, đôi mắt của ông vẫn sáng rực một ngọn lửa kiên cường, bất khuất của một nhà khoa học chân chính không bao giờ cúi đầu trước bạo tàn.
Victor Vance đứng trước mặt ông, tay chống cây ba-toong bạc, khuôn mặt xám tro lộ rõ vẻ sốt ruột và tức tối:
"Lâm Trấn Nguyên! Kiên trì mười lăm năm như vậy là quá đủ rồi!
Đêm qua con rể ngươi – Thẩm Dịch – đã vì cứu con gái ngươi mà bỏ mặc ngươi lại giữa rừng tuyết! Hắn đã chọn người phụ nữ của hắn thay vì một lão già tàn tạ như ngươi! Ngươi còn mong đợi điều gì nữa?!"
Vance dí sát đầu gậy ba-toong vào ngực Lâm Trấn Nguyên, gằn từng giọng đe dọa:
"Mau giao ra 'Khóa Phân Nhánh' cuối cùng của Dự Án Khởi Nguyên! The Custodian cần nó để đồng bộ hoàn toàn với mạng lưới sóng não của tám tỷ con người vào đúng thời khắc Giao Thừa đêm nay! Nếu ngươi chịu hợp tác, ta sẽ cho ngươi một liều thuốc an thần, để ngươi chết một cách êm ái, thanh thản trong giấc ngủ! Còn nếu ngươi tiếp tục ngoan cố... ta sẽ dùng dòng điện lượng tử nung chảy từng nơ-ron não bộ của ngươi, biến ngươi thành một kẻ ngớ ngẩn sống dở chết dở!"
Nghe những lời đe dọa điên cuồng của gã tài phiệt, Lâm Trấn Nguyên từ từ ngẩng đầu lên. Khóe môi khô nứt nẻ của ông khẽ nhếch lên thành một nụ cười khinh bỉ, nhẹ tênh như cánh lông vũ rơi xuống mặt tuyết:
"Victor Vance... Ngươi tự xưng là kẻ đứng đầu thế giới ngầm suốt bốn mươi năm... nhưng bản chất ngươi chỉ là một con rối đáng thương, một con chó săn mù quáng cho một cỗ máy AI cổ đại mà thôi."
"Ngươi dám sỉ nhục ta?!" Vance gầm lên, siết chặt thân gậy.
Victor Vance bật chiếc điều khiển ba chiều trên tay. Giữa không trung của phòng thí nghiệm ngầm bùng sáng một bản đồ nhiệt lượng tử toàn cầu mô phỏng tám tỷ bộ não con người.
Những đốm sáng màu đỏ tượng trưng cho ký ức về gia đình Thẩm Dịch đang liên tục bị bao phủ bởi những mảng xám xịt của sự lãng quên. Vance chỉ tay vào màn hình, cười ngạo nghễ:
'Lâm Trấn Nguyên, hãy nhìn xem! Tỷ lệ lãng quên tại châu Âu đã đạt 92%, tại Bắc Mỹ là 88%, và tại vùng Viễn Đông quê hương ngươi... tỷ lệ đã chạm mốc 85%! Toàn bộ hồ sơ sinh trắc học, giấy tờ khai sinh, hình ảnh kỷ niệm của con gái ngươi và thằng thợ hàn kia đã bốc hơi hoàn toàn khỏi mọi thư viện và ngân hàng dữ liệu!
Chỉ cần The Custodian hoàn tất giai đoạn đồng bộ cuối cùng vào đêm Giao Thừa... sự tồn tại của gia đình ngươi sẽ bị xóa sổ vĩnh viễn khỏi dòng chảy lịch sử nhân loại! Ngươi chống cự để làm gì khi mà ngay cả những người từng uống trà với con rể ngươi cũng không còn nhớ nổi một nét mặt của hắn?!'
Không dừng lại ở đe dọa vũ lực, Vance bấm một phím lệnh khác. Một hình chiếu ba chiều tinh xảo hiện lên trước mắt Lâm Trấn Nguyên: Đó là hình ảnh người vợ quá cố của ông mười lăm năm trước – bà Diệp Uyển Thu – trong tà áo dài truyền thống thanh lịch.
Bằng công nghệ mô phỏng giọng nói sinh học đỉnh cao của The Custodian, hình chiếu cất tiếng nói dịu dàng, quen thuộc như rót mật vào tai: 'Trấn Nguyên... Anh mệt mỏi rồi... Hãy buông tay đi anh... Hãy giao công thức cho họ rồi về với em...'
Nhìn thấy hình bóng người vợ quá cố bị kẻ thù đem ra làm công cụ thao túng, lồng ngực Lâm Trấn Nguyên phập phồng dữ dội. Nhưng thay vì gục ngã, đôi mắt đục ngầu của nhà bác học già bỗng bùng cháy một ngọn lửa khinh bỉ tột cùng:
'Victor Vance! Ngươi đánh giá quá thấp tình yêu của ta dành cho Uyển Thu rồi!
Vợ ta cả đời là một nhà giáo mẫu mực, bà ấy thà chết chứ không bao giờ cúi đầu làm nô lệ cho loài ác quỷ! Giọng nói của Uyển Thu tràn ngập sự ấm áp, bao dung và lòng quả cảm... chứ không phải là những thanh âm rỗng tuếch, máy móc phát ra từ thuật toán bẩn thỉu của các ngươi! Đừng dùng linh hồn của vợ ta để bôi nhọ khoa học!'
Lâm Trấn Nguyên ho sặc sụa vài tiếng, nhổ ra một búng máu tươi xuống sàn đá cẩm thạch, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt kẻ thù không một chút nao núng:
"Thẩm Dịch chọn cứu con gái ta... đó chính là lựa chọn vĩ đại và đúng đắn nhất của một người đàn ông! Nếu nó bỏ mặc vợ mình để đuổi theo cứu một lão già gần đất xa trời như ta... thì nó đã không xứng đáng là Kỹ Sư Số 0, không xứng đáng là người mà Lâm Trấn Nguyên này gửi gắm cả cuộc đời của con gái ta!
Ngươi muốn Khóa Phân Nhánh sao? Đừng nằm mơ giữa ban ngày!
Mười lăm năm trước ta đã thề trước vong linh của vợ ta: Tri thức mà nhân loại sáng tạo ra phải dùng để bảo vệ sự sống, bảo vệ hạnh phúc của các gia đình nhỏ... chứ không bao giờ được dùng để tước đoạt ký ức và biến con người thành những cỗ máy vô hồn!
Ta đã chờ đợi dưới hầm ngầm này suốt mười lăm năm... Ta có thể chờ thêm mười lăm năm nữa... để tận mắt chứng kiến đế chế tàn bạo của các ngươi sụp đổ thành tro tàn!"
"Lão già ngoan cố!" Victor Vance tức tối giơ tay tát mạnh vào mặt Lâm Trấn Nguyên một cú trời giáng!
Cú đánh khiến khóe môi ông lão rách toạc, đầu ngoẹo sang một bên, nhưng đôi mắt ông vẫn trừng trừng nhìn Vance với sự khinh miệt sâu sắc.
Vance hít thở dồn dập, quay sang nhìn Thần Vô đang đứng bất động như pho tượng đá bên cạnh cánh cửa phòng:
"Thần Vô! Tăng mức kích thích điện não lên 80%! Bắt đầu quét cưỡng chế vỏ não của ông ta!"
Thế nhưng, điều kỳ lạ là: Thần Vô – kẻ vốn là cỗ máy g-iết người phục tùng tuyệt đối mọi mệnh lệnh của Vance – lúc này lại đứng chôn chân tại chỗ.
Đôi mắt màu xám đục ngầu của hắn nhìn vào khuôn mặt già nua đầy máu của Lâm Trấn Nguyên. Trong đầu hắn, những lời nói ban đêm của Lâm Vãn Thanh và hình ảnh chú gấu bông sứt tai của Tiểu Báo lại dội về như những đợt sóng thần dữ dội, cắn xé lấy con chip điều khiển trên thái dương hắn:
'Sư huynh Cố Vân... Cha mười lăm năm qua chưa từng coi anh là kẻ phản đồ... Người luôn tin rằng người học trò Cố Vân lương thiện năm nào vẫn đang sống trong trái tim anh...'
'Chú áo xám ơi... Chú mượn con gấu bông của cháu ôm đi này...'
Thần Vô hai bàn tay giấu trong tay áo choàng khẽ run rẩy dữ dội. Hắn không hề bước tới bảng điều khiển điện não, mà chỉ đứng lặng im.
"Thần Vô! Ngươi điếc rồi sao?! Ta bảo ngươi tăng điện áp!" Vance gầm thét, nheo mắt nhìn sát thủ áo xám với vẻ nghi ngờ tột độ.
Lâm Trấn Nguyên nhìn Thần Vô, ánh mắt của người thầy già bỗng trở nên vô cùng dịu dàng và ấm áp. Ông thều thào cất tiếng gọi, giọng nói yếu ớt nhưng chứa chan tình cảm thiêng liêng:
"Cố Vân... Con trai của ta..."
Thần Vô thân hình rung lên bần bật, một tia sáng màu tím nhạt khẽ lóe lên trong đáy mắt xám vô hồn của hắn.
"Hai mươi năm trước... ngày con bước chân vào phòng thí nghiệm của ta... con đã nói rằng con muốn dùng khoa học để mang lại nụ cười cho mẹ con Nhược Lan..." Lâm Trấn Nguyên nghẹn ngào, những giọt lệ già nua lăn dài trên má: "Ta biết... nỗi đau mất mát năm xưa đã xé nát tâm can con... Nhưng Cố Vân à... Nhược Lan và Tiểu Linh ở trên suối vàng... không bao giờ muốn nhìn thấy người chồng, người cha của chúng biến thành một công cụ lãng quên tàn ác thế này đâu con..."
"ĐỦ RỒI!" Victor Vance gầm lên, hắn nhận ra sự dao động bất thường của Thần Vô. Không thể trông cậy vào sát thủ này nữa, Vance đích thân bước lại bảng điều khiển, tự tay gạt cần khởi động điện não!
OANH!
Dòng điện lượng tử cực mạnh chạy qua chiếc ghế kim loại, giật giật khắp cơ thể gầy gò của Lâm Trấn Nguyên! Nhà bác học già cắn chặt môi đến bật máu, toàn thân run rẩy dữ dội nhưng không hề thốt ra một tiếng rên rỉ đầu hàng!
Ông nhìn qua ô cửa kính cường lực của pháo đài. Ngoài kia, trên sườn núi tuyết Mont Blanc bao la, một cơn bão tuyết vĩ đại đang cuộn trào.
Sau khi Victor Vance tức tối rảo bước rời khỏi phòng thí nghiệm để kiểm tra tiến độ trạm radar lượng tử, căn phòng chỉ còn lại Lâm Trấn Nguyên và sát thủ áo xám Thần Vô.
Không gian chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn tiếng thở dốc ngắt quãng của người cha già vừa trải qua cơn sốc điện não. Máu từ khóe môi ông lão nhỏ từng giọt xuống sàn đá hoa cương lạnh buốt.
Bỗng nhiên, một bóng đen khẽ lướt qua.
Thần Vô chậm rãi bước lại gần chiếc ghế kim loại sinh học. Đôi mắt xám đục ngầu của hắn nhìn vào khuôn mặt đầy vết thương của người thầy năm xưa. Đôi bàn tay gầy gò của hắn run rẩy lấy từ trong túi áo ra một chiếc khăn sạch, nhẹ nhàng thấm nước muối vô trùng rồi cúi người lau đi vết máu trên trán và khóe môi của Lâm Trấn Nguyên.
Động tác của hắn vụng về, ngập ngừng nhưng chứa chan sự kính trọng sâu sắc của một đứa con dành cho cha.
Lâm Trấn Nguyên run rẩy mở mắt, nhìn vào đôi mắt xám không tròng của người học trò cũ. Giọng nói của ông thều thào như tiếng gió thì thầm:
'Cố Vân... Con còn nhớ bông hoa bồ công anh trắng bên bờ sông Seine không?... Con bé Tiểu Linh... con gái con... mỗi lần nhìn thấy bồ công anh nở rộ đều reo lên: Bố ơi, những cánh hoa bay đi tìm mẹ Nhược Lan kìa... Con bé bảo sau này lớn lên sẽ làm một nhà thực vật học để trồng hoa khắp thế giới...'
Thần Vô toàn thân chấn động dữ dội! Bàn tay cầm chiếc khăn của hắn run lẩy bẩy, một giọt nước mắt nóng hổi từ khóe mắt xám vô hồn bỗng rơi xuống mu bàn tay nhăn nheo của Lâm Trấn Nguyên!
Hai vết sẹo cấy ghép chip trên thái dương hắn bốc lên một luồng khói tím nhạt, phát ra tiếng rít xèo xèo đau đớn khi các mạch vi điện tử bị cảm xúc con người làm chập mạch!
Thần Vô quỳ sụp xuống bên cạnh chiếc ghế sắt, áp trán mình vào đầu gối gầy guộc của người thầy già, phát ra tiếng nấc nghẹn ngào từ sâu thẳm linh hồn:
'Sư phụ... Con... con nhớ rồi... Tên con là Cố Vân... Con có một người vợ tên Nhược Lan... và một đứa con gái tên Tiểu Linh... Con không phải là Thần Vô... Con là Cố Vân...'
Lâm Trấn Nguyên mỉm cười thanh thản, giọt nước mắt già nua lăn dài trên má: 'Tốt lắm... Con trai ta... Hãy thức tỉnh đi... và giúp các em con kết thúc cơn ác mộng này...'
Nhưng sâu trong lòng bão tuyết ấy, Lâm Trấn Nguyên cảm nhận được một luồng dao động Trật Tự Khái Niệm vô cùng quen thuộc và mạnh mẽ đang rẽ sóng tuyết lao thẳng về phía này.
Thần Vô run rẩy thò bàn tay vào túi áo ngực bên trong lớp áo choàng xám. Từ sâu trong lớp vải bọc da cũ kỹ, hắn rút ra một chiếc bút máy bằng đồng mạ vàng đã sờn chỉ ở phần nắp – chiếc bút kỷ niệm ngày tốt nghiệp tiến sĩ mà Giáo sư Lâm Trấn Nguyên đã đích thân trao tặng cho hắn hai mươi năm trước. Trên thân bút, dòng chữ khắc bằng tay bằng tiếng Pháp vẫn còn hiện rõ: 'Khoa học vị nhân sinh – Tặng người học trò xuất sắc nhất Cố Vân'.
Mười năm qua, dù bộ não bị The Custodian tẩy sạch mọi dữ liệu, dù con chip lãng quên liên tục xóa bỏ các liên kết thần kinh, nhưng bàn tay của hắn mỗi khi vô thức đưa lên ngực áo đều luôn nắm chặt lấy chiếc bút máy này như một chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa biển đen vô tận.
Lâm Trấn Nguyên nhìn chiếc bút máy trên tay học trò, ánh mắt đong đầy sự xót xa và tha thứ: 'Cố Vân... Chiếc bút năm xưa... con vẫn giữ... Trái tim con chưa từng tha hóa... Chỉ là con đã bị bóng tối che mờ đôi mắt mà thôi... Hãy tỉnh lại đi con...'
Một nụ cười kiêu hãnh hé nở trên đôi môi đẫm máu của người cha già:
'Đến đi... Thẩm Dịch... Vãn Thanh... Cha đang đợi các con...'