Mười một giờ đêm.
Bóng tối bao trùm lấy trang trại tuyết hoang vu dưới chân núi Jura. Gió bấc rít từng hồi lạnh buốt qua các khe nứt của bức tường gỗ thông, nhiệt độ ngoài trời đã tụt xuống mức âm hai mươi độ C.
Bên trong căn nhà gỗ, ngọn lửa lò sưởi chỉ còn lại những đốm than hồng le lói để tránh phát tán quá nhiều nhiệt lượng ra ngoài không gian. Tiểu Hùng và Tiểu Báo đã ngủ say trên đệm rơm khô sau khi ăn no khoai tây nướng, hơi thở của hai đứa trẻ đều đặn, ấm áp giữa đêm đông buốt giá.
Thế nhưng, sự bình yên mong manh ấy bỗng chốc bị xé toạc bởi một chuỗi âm thanh rít gió cao tần cực nhỏ phát ra từ trên tầng bình lưu!
VÈN... VÈN... VÈN...
Thẩm Dịch đang ngồi thiền hồi phục năng lượng bên cạnh Lâm Vãn Thanh bỗng bật mở mắt! Con mắt trái màu hổ phách của anh co rút lại thành một đường chỉ sắc lạnh:
"Drone tàng hình! Bọn chúng tìm thấy chúng ta rồi!"
Lâm Vãn Thanh lập tức đứng bật dậy, chiếc nhẫn ngọc bích trên tay lóe sáng màu tím biếc.
OANH!
Không một lời cảnh báo, một quả tên lửa nhiệt áp dẫn đường siêu thanh bắn xuống từ bầu trời đêm, đâm xuyên qua mái ngói của dãy chuồng bò cách đó hai mươi mét! Dãy chuồng bò nổ tung thành một quả cầu lửa khổng lồ rực sáng cả thung lũng tuyết, sóng xung kích hất tung hàng ngàn mảnh gỗ bốc cháy và đất đá văng rào rào vào vách nhà gỗ!
"Bắt sống bọn chúng! Không để một tên nào thoát!"
Tiếng quát lạnh lùng của Laurent vang lên qua hệ thống khuếch đại âm thanh của phi thuyền tác chiến.
Hơn bốn mươi sát thủ Dị Thể cơ khí cấp cao của Vance Biotech – trang bị súng trường laser xung kích và bộ đồ bay phản lực – đồng loạt lao xuống từ các máy bay vận tải tàng hình lơ lửng trên không trung, tạo thành một vòng vây tử thần khép chặt lấy căn nhà gỗ!
"Tiểu Hùng! Dắt em chạy về phía rừng thông phía sau! Nhanh!" Thẩm Dịch gầm lên, tay không đấm vỡ toang cánh cửa sau của nhà gỗ, mở ra một lối thoát hiểm hướng về phía rặng thông rậm rạp.
Tiểu Hùng nhanh như cắt cõng chiếc ba lô da nâu, tay nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của Tiểu Báo, hai anh em liều mình lao vút vào màn đêm tuyết phủ.
"Ngăn bọn trẻ lại!" Năm tên Dị Thể cơ khí lập tức kích hoạt bộ đẩy phản lực, vung những lưỡi kiếm plasma đỏ rực lao thẳng về phía hai đứa trẻ!
"CÚT ĐI!"
Thẩm Dịch gầm thét, thân hình anh hóa thành một tia chớp bạc xé toạc màn đêm.
Anh xuất hiện ngay giữa đường bay của năm tên sát thủ, hai bàn tay vung ra một vòng tròn Trật Tự Khái Niệm tối thượng. Toàn bộ động năng của năm cỗ máy bị đảo ngược hoàn toàn, chúng va đập vào nhau giữa không trung phát ra tiếng nổ ầm ầm, vỡ vụn thành những khối sắt vụn rơi rụng xuống nền tuyết trắng!
Cùng lúc đó, Lâm Vãn Thanh cũng phô diễn toàn bộ uy lực của Nữ Hoàng Mạn Đà La. Cô phóng ra hàng ngàn dải lụa tinh thần màu tím, quấn chặt lấy các họng súng laser của đám lính đánh thuê xung quanh, giật phăng vũ khí của chúng rồi dùng ảo ảnh tâm linh ru ngủ từng tốp xạ thủ trên sườn đồi.
Hai vợ chồng phối hợp tác chiến ăn ý như một cỗ máy hoàn hảo, mở ra một con đường máu an toàn cho hai con trai tiến sâu vào bìa rừng thông.
Thế nhưng, kẻ thù đã chuẩn bị một cái bẫy phục kích tàn độc hơn gấp bội!
Trên bầu trời cao ba trăm mét, một chiếc máy bay không người lái tàng hình hạng nặng mang tên 'Thợ Săn Lượng Tử' đang âm thầm khóa chặt mục tiêu. Nòng pháo laser hạt nhân siêu dẫn dưới bụng máy bay phát ra một luồng sáng màu đỏ thẫm quái dị, âm thầm tích tụ năng lượng hủy diệt cấp độ phân tử.
Và mục tiêu mà hệ thống máy tính của chiếc Drone nhắm tới... không phải là Thẩm Dịch hay Lâm Vãn Thanh, mà là bóng hình tròn xoe mặc áo phao đỏ của Tiểu Báo đang chạy lảo đảo trên tuyết!
XOẸT!
Một tia chùm hạt laser đỏ thẫm với vận tốc ánh sáng bắn thẳng từ trên trời cao giáng xuống, nhắm chuẩn xác vào tim của đứa trẻ sáu tuổi!
Tốc độ ánh sáng! Không một giác quan hay phản xạ vật lý nào của con người có thể né tránh được đòn tấn công bất ngờ này!
Thế nhưng, có một thứ tốc độ còn vượt qua cả ánh sáng – đó chính là trực giác thiêng liêng của một người mẹ!
Trong khoảnh khắc tia laser vừa lóe sáng trên bầu trời, Lâm Vãn Thanh đang đứng cách đó mười mét bỗng cảm nhận được một cơn đau nhói thắt lại nơi lồng ngực.
Không một giây do dự, không một tích tắc toan tính cho tính mạng của chính mình, người mẹ ba mươi tư tuổi đã dùng toàn bộ tinh thần lực còn lại của đóa hoa Mạn Đà La bộc phát một cú nhảy không gian ngắn ngủi!
Thân hình thanh mảnh của cô xuất hiện ngay trước mặt Tiểu Báo, dang rộng hai cánh tay ôm trọn lấy đứa con trai bé bỏng vào lòng!
PHẬP!
Một tiếng xé thịt kinh hoàng vang lên!
Tia laser đỏ thẫm xuyên thủng bả vai phải của Lâm Vãn Thanh! Nhiệt độ hàng vạn độ C của chùm hạt thiêu rụi lớp giáp da mềm, xuyên qua xương bả vai và cơ bắp, máu tươi đỏ thẫm bắn tung tóe lên khuôn mặt ngơ ngác của Tiểu Báo và nhuộm đỏ cả một vùng tuyết trắng xóa dưới chân cô!
"MẸ ƠI!"
Tiểu Báo gào lên một tiếng xé lòng, hai bàn tay nhỏ xíu run rẩy ôm lấy thân hình đang từ từ đổ gục xuống của mẹ mình.
"VÃN THANH!"
Thẩm Dịch quay đầu lại, đồng tử co rút lại đến cực hạn, cả linh hồn anh như nổ tung thành tro bụi!
Anh lao vút tới như một cơn lốc điên cuồng, quỳ sụp xuống đón lấy thân hình mềm nhũn, lạnh ngắt của vợ vào lồng ngực mình. Máu tươi từ vết thương sâu hoắm nơi bả vai phải của cô trào ra xối xả, nhuộm đỏ cả vạt áo len của anh. Khuôn mặt thanh tú của Lâm Vãn Thanh tái mét như tờ giấy trắng, hơi thở yếu ớt đứt quãng, đôi mắt phượng màu lam ngọc mờ dần đi vì mất máu cấp tính.
"Thẩm... Thẩm Dịch..." Đôi môi nứt nẻ của cô run rẩy mấp máy, bàn tay yếu ớt dính đầy máu tươi cố gắng vươn lên chạm vào gò má phong trần của chồng: "Tiểu Báo... con... con có sao không..."
"Tiểu Báo không sao! Con bình an vô sự! Em đừng nói nữa, anh sẽ cứu em ngay!" Thẩm Dịch giọng nói run rẩy dữ dội, nước mắt lần đầu tiên trào ra khỏi con mắt trái màu hổ phách của Kỹ Sư Số 0.
Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc bi kịch tột cùng ấy, một âm thanh động cơ trực thăng quen thuộc lại vang rền ngay trên đỉnh đầu họ!
Một chiếc trực thăng tác chiến tàng hình bọc thép màu xám tro hạ thấp độ cao xuống cách mặt đất ba mươi mét.
Ở cửa khoang trực thăng đang mở toang, Giáo sư Lâm Trấn Nguyên đang bị hai tên Dị Thể bọc thép trói chặt trên ghế sắt. Nhà bác học già nhìn thấy con gái mình đang nằm hấp hối trong vũng máu tuyết thì toàn thân run rẩy, giọt nước mắt già nua tuôn rơi xối xả, ông cụ dùng chút sức tàn cuối cùng gào thét trong tuyệt vọng:
"Vãn Thanh! Con gái của ta! Thẩm Dịch... Mau cứu con bé! Đừng bận tâm đến ta nữa... Cứu lấy con gái ta...!"
Chiếc trực thăng bắt đầu nghiêng cánh tăng tốc, chuẩn bị bay vút về phía đỉnh núi Mont Blanc mù mịt bão tuyết!
Victor Vance đứng ở cửa khoang, nụ cười tàn nhẫn nở trên môi, giọng nói của hắn qua loa phóng thanh vang lên đầy vẻ chế giễu:
"Thẩm Dịch! Hãy chọn đi!
Hoặc là ngươi dùng tốc độ tối thượng của Kỹ Sư Số 0 phóng lên bầu trời giải cứu người cha vợ mà ngươi hằng tìm kiếm suốt mười lăm năm qua...
Hoặc là ngươi ở lại đó, trơ mắt nhìn người vợ yêu quý của ngươi trút hơi thở cuối cùng trong vòng năm phút nữa vì mất máu và hoại tử tế bào lượng tử!
Hãy cho ta thấy... lựa chọn của một vị anh hùng sẽ ra sao trước sự nghiệt ngã của số phận!"
Một lựa chọn xé lòng! Một bản án tàn khốc tột cùng đặt lên vai người đàn ông trụ cột gia đình!
Nếu đuổi theo chiếc trực thăng, với năng lượng Trật Tự Khái Niệm, Thẩm Dịch có 90% cơ hội đánh rơi máy bay và cứu sống Lâm Trấn Nguyên... nhưng trong năm phút đó, Lâm Vãn Thanh chắc chắn sẽ chết vì vết thương laser lượng tử không được cầm máu kịp thời!
Còn nếu ở lại cứu vợ... chiếc trực thăng sẽ bay mất hút vào pháo đài Mont Blanc, người cha già bảy mươi tuổi sẽ bị đưa vào máy chủ của The Custodian để xóa sạch ký ức vĩnh viễn!
Tiểu Hùng và Tiểu Báo quỳ bên cạnh mẹ, khóc nấc lên trong tuyệt vọng.
Thẩm Dịch ngẩng đầu lên nhìn chiếc trực thăng đang bay xa dần trên bầu trời tuyết rơi mịt mùng. Ánh mắt anh chạm vào ánh mắt đầy đau đớn và tha thiết của người cha già Lâm Trấn Nguyên.
Và rồi... Thẩm Dịch từ từ cúi đầu xuống.
Anh không hề đứng dậy. Anh không hề phóng lên bầu trời.
Người đàn ông từng làm rung chuyển cả thế giới dị năng quỳ gối vững như bàn thạch giữa vũng máu tuyết lạnh giá, hai bàn tay thô ráp áp chặt vào vết thương đang chảy máu của Lâm Vãn Thanh.
Giữa màn tuyết lạnh buốt âm hai mươi độ C, Thẩm Dịch quỳ gối bên thân hình đẫm máu của vợ. Con mắt phải dưới dải lụa trắng nhói đau dữ dội như có ngàn mũi kim chích, nhưng anh không hề bận tâm. Anh dồn toàn bộ năng lượng Trật Tự Khái Niệm tinh khiết nhất của bản thân vào lòng bàn tay, áp chặt lên miệng vết thương bị cháy sém bởi chùm hạt laser lượng tử.
'Vãn Thanh... Đừng ngủ... Anh cầu xin em... Hãy nhìn anh này...' Giọng nói Thẩm Dịch run rẩy nấc nghẹn.
Dưới sự điều khiển vi mô ở cấp độ hạ nguyên tử của Thẩm Dịch, những tế bào bị hoại tử do nhiệt lượng laser được phân tách và đào thải ra ngoài. Từng mạch máu bị đứt lìa bắt đầu kết nối trở lại, các thớ cơ bắp và xương bả vai tái sinh với tốc độ thần kỳ! Máu tươi ngừng chảy, một lớp da non màu hồng nhạt dần dần khép kín vết thương hở sâu hoắm.
Nhưng cái giá phải trả là cực kỳ khủng khiếp: Năng lượng sinh mệnh của Thẩm Dịch bị tiêu hao hơn bảy mươi phần trăm, khuôn mặt anh tái mét, khóe miệng rỉ máu liên hồi, dải lụa trắng che mắt phải ướt đẫm máu tươi.
Toàn bộ năng lượng Trật Tự Khái Niệm trong cơ thể Thẩm Dịch – nguồn năng lượng vô giá từng có thể phá hủy cả một thành phố – bỗng chốc bùng nổ rực rỡ, nhưng không phải để tấn công, mà để đảo ngược quá trình phân rã tế bào, tái tạo lại từng mạch máu, từng thớ thịt và khép miệng vết thương cho người phụ nữ mà anh yêu thương hơn cả sinh mạng của chính mình!
Thẩm Dịch ngửa mặt lên trời, gầm lên một tiếng xé toạc màn đêm giông bão của dãy Alps, từng chữ thốt ra như đinh đóng vào cột, vang vọng khắp cõi trần gian:
"VICTOR VANCE! NGƯƠI NGHE CHO RÕ ĐÂY!
THẨM DỊCH NÀY CHƯA TỪNG LÀ MỘT ANH HÙNG! TÔI CHỈ LÀ CHỒNG CỦA LÂM VÃN THANH! LÀ BỐ CỦA HAI ĐỨA NHỎ!
NẾU KHÔNG CÓ CÔ ẤY... TÔI CỨU CẢ THẾ GIỚI NÀY ĐỂ LÀM GÌ?!"
Tiếng gầm vĩ đại của người đàn ông bảo vệ mái ấm gia đình rung chuyển cả núi rừng tuyết phủ, khiến chiếc trực thăng của Victor Vance chao đảo giữa không trung!
Mười lăm phút sau, những ngón tay mềm mại của Lâm Vãn Thanh khẽ động đậy. Đôi mắt phượng màu lam ngọc yếu ớt mở ra, nhìn thấy khuôn mặt hốc hác, đẫm nước mắt và máu của chồng đang cúi sát bên mình.
'Thẩm Dịch... Anh ngốc quá...' Lâm Vãn Thanh thều thào, giọt nước mắt lăn dài trên gò má trắng ngần: 'Cha... cha bị bọn chúng mang đi rồi... Sao anh lại không đuổi theo...'
'Cha nhất định sẽ hiểu cho anh!' Thẩm Dịch áp trán mình vào trán vợ, hai bờ vai run lên bần bật: 'Cha mười lăm năm trước đánh đổi tính mạng để bảo vệ em... Anh mười hai năm trước thề trước bàn thờ tổ tiên sẽ bảo vệ em trọn đời... Nếu anh để mất em, anh còn mặt mũi nào nhìn cha, nhìn hai đứa con của chúng ta nữa!'
Lâm Vãn Thanh khóc nghẹn ngào, vòng hai cánh tay yếu ớt ôm chặt lấy cổ chồng.
Ở bên cạnh, Tiểu Hùng và Tiểu Báo nhanh chóng chạy lại. Tiểu Hùng lấy chiếc áo khoác sạch quàng cho mẹ, lấy bình nước ấm cẩn thận bón từng ngụm nhỏ cho mẹ hồi sức. Tiểu Báo thì cẩn thận đặt chú gấu bông nhỏ sứt tai lên ngực Lâm Vãn Thanh, đôi má bánh bao áp sát vào má mẹ: 'Mẹ ơi... Mẹ đừng đau nữa nhé... Có gấu bông sưởi ấm cho mẹ rồi này...'
Bốn con người quây quần bên nhau giữa rừng thông tuyết phủ. Thẩm Dịch cõng Lâm Vãn Thanh trên lưng, hai tay dắt hai đứa con trai nhỏ.
Trước mắt họ, đỉnh Mont Blanc hùng vĩ sừng sững đâm toạc trời mây bão tuyết. Trận quyết chiến cuối cùng để giải cứu người cha già và tiêu diệt The Custodian... đã chính thức điểm giờ xuất trận!
Bức màn đêm buông xuống trên vũng máu tuyết. Một sự hy sinh cao cả, một tình yêu bất diệt đã thắp sáng lên hy vọng cuối cùng giữa đêm đông tăm tối nhất của cuộc đời!