Năm giờ ba mươi phút sáng.
Sau một đêm dài chiến đấu và băng qua đường hầm ngầm đổ nát của thánh đường cổ, gia đình Thẩm Dịch kiệt sức bước ra khỏi bìa rừng thông rậm rạp của sườn phía nam dãy núi Jura.
Bầu trời mùa đông phương Tây bắt đầu hé lộ những tia sáng lờ mờ màu xám bạc từ đường chân trời tuyết phủ. Trước mắt họ, một thung lũng tuyết tĩnh lặng hiện ra, cô độc và hoang phế. Nằm lọt thỏm giữa thung lũng là một trang trại gia súc bỏ hoang của một người nông dân Thụy Sĩ đã chuyển đi từ nhiều năm trước: Một ngôi nhà gỗ thông hai tầng với mái ngói dốc đứng phủ đầy tuyết dày nửa mét, một dãy chuồng bò bằng đá cũ kỹ và một chiếc cối xay gió bằng gỗ đã gãy gục cánh quạt đứng trầm mặc trong gió bấc.
"Chúng ta sẽ tạm trú ở đây." Thẩm Dịch trầm giọng nói, hai tay bế Tiểu Hùng đang mê man, mắt quan sát nhanh địa hình xung quanh.
Anh dẫn vợ con bước vào gian nhà gỗ chính. Cánh cửa gỗ mộc kẽo kẹt mở ra, bên trong bụi bặm bám đầy trên những chiếc bàn ghế gỗ thô sơ và lò sưởi gạch đã tắt ngấm từ lâu. Một mùi rơm rạ khô và gỗ mục thoang thoảng trong không khí lạnh buốt âm mười độ C.
Thẩm Dịch bước quanh căn nhà gỗ hai tầng, kiểm tra từng góc tường và khung cửa sổ. Với đôi bàn tay khéo léo của người thợ hàn cơ khí bậc thầy, anh dùng Thao Túng Vật Chất nung chảy những thanh sắt vụn dưới sàn chuồng bò, hàn kín lại những chốt khóa cửa đã gỉ sét và bịt kín các khe hở trên mái ngói dốc đứng bằng một lớp nhựa thông tự nhiên hòa cùng cát đá. Gió bấc gầm rú bên ngoài lập tức bị chặn đứng hoàn toàn, không gian trong nhà trở nên tĩnh mịch và ấm cúng lạ thường.
Dưới góc chiếc bàn ăn gỗ mộc mạc phủ đầy bụi bặm, Thẩm Dịch tình cờ tìm thấy một cuốn sổ tay nhỏ bìa da đã ố vàng của người chủ trang trại cũ. Đó là những dòng nhật ký giản dị ghi lại cuộc sống của một gia đình nông dân Thụy Sĩ ba mươi năm trước: Ngày 12 tháng 5: Đàn bò sinh được hai chú bê con khỏe mạnh. Vợ làm món bánh táo nướng thơm lừng. Hai đứa nhỏ chạy nhảy đuổi bướm trên đồi cỏ...
Nhìn những dòng chữ mộc mạc ấy, khóe mắt Thẩm Dịch cay cay. Dù ở phương Đông xa xôi hay giữa rặng núi Alps tuyết phủ này, khát vọng lớn nhất của con người qua bao thế hệ vẫn luôn chỉ là một mái ấm bình yên, có tiếng cười của con thơ và mùi thơm của bữa cơm gia đình.
Không có điện lưới. Không có nước nóng. Không có máy sưởi hiện đại hay những tiện nghi của khách sạn năm sao. Nhưng đối với gia đình họ lúc này, bốn bức tường gỗ kín gió này quý giá hơn bất kỳ tòa lâu đài nào trên thế giới.
Thẩm Dịch nhẹ nhàng đặt Tiểu Hùng nằm xuống một chiếc đệm rơm khô sạch sẽ ở góc phòng, cẩn thận đắp chiếc áo khoác lông cừu ấm áp cho con. Anh quay sang kiểm tra Lâm Vãn Thanh: Gương mặt người mẹ hai con tái nhợt vì cạn kiệt tinh thần lực Mạn Đà La sau trận kịch chiến đêm qua, đôi môi khô nứt nẻ nhưng ánh mắt vẫn dõi theo hai đứa con đầy vẻ xót xa.
"Em nghỉ ngơi đi, để anh lo." Thẩm Dịch dịu dàng nắm lấy tay vợ, rồi lập tức bắt tay vào công việc sinh tồn của một trụ cột gia đình.
Anh bước xuống căn hầm chứa lương thực dưới sàn gỗ. Sau một hồi tìm kiếm dưới lớp rơm khô, Thẩm Dịch may mắn tìm thấy một giỏ khoai tây khô còn sót lại từ vụ mùa trước và một chiếc nồi gang cũ kỹ nhưng lành lặn. Anh bước ra sân xúc một xô tuyết trắng sạch tinh khiết mang vào trong nhà.
Bằng kỹ thuật Thao Túng Vật Chất chuẩn xác, Thẩm Dịch phân tách những thanh gỗ mục trong chuồng bò thành những khúc củi khô ráo, nhóm lên một ngọn lửa Trật Tự ấm áp trong chiếc lò sưởi gạch. Chiếc nồi gang chứa tuyết tan được bắc lên bếp, chẳng mấy chốc đã sôi ùng ục, tỏa ra làn hơi nước nóng nghi ngút xua tan đi cái lạnh buốt giá của gian phòng.
Thẩm Dịch vùi những củ khoai tây khô vào lớp tro than hồng rực dưới đáy lò sưởi.
Chỉ mười lăm phút sau, mùi khoai tây nướng thơm lừng, ngai ngái mùi khói củi và bùi bùi vị tinh bột bắt đầu lan tỏa ngào ngạt khắp căn nhà gỗ.
"Oa... Thơm quá bố ơi..."
Tiểu Báo từ nãy đến giờ ngồi co ro bên góc đệm ôm chú gấu bông sứt tai bỗng hít hà chiếc mũi nhỏ bánh bao, hai mắt sáng rực nhìn về phía lò sưởi. Chiếc bụng tròn xoe của cậu bé sáu tuổi phát ra tiếng kêu ùng ục biểu tình sau gần hai mươi bốn tiếng đồng hồ chỉ được ăn vài mẩu bánh quy khô.
Thẩm Dịch dùng một thanh củi khều ra bốn củ khoai tây nướng chín vàng rụm, vỏ cháy sém thơm phức. Anh lấy chiếc khăn sạch cẩn thận bóc lớp vỏ đen bên ngoài, để lộ phần ruột khoai vàng óng, bốc khói nghi ngút, rồi đưa cho Tiểu Báo:
"Cầm lấy con trai. Nóng đấy, vừa thổi vừa ăn nhé."
Tiểu Báo háu đói đón lấy củ khoai bằng cả hai tay, cắn ngay một miếng to tướng. Vị ngọt bùi, béo ngậy và ấm nóng của củ khoai nướng lan tỏa khắp khoang miệng khiến cậu bé sung sướng nhai nhồm nhoàm.
Thế nhưng, vừa nuốt được miếng khoai thứ hai, động tác của Tiểu Báo bỗng nhiên chậm lại.
Đôi mắt to tròn đen láy của đứa trẻ sáu tuổi bỗng chốc đong đầy nước mắt. Hai má bánh bao phúng phính run rẩy, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má rồi rơi xuống củ khoai nướng dở dang trên tay:
"Bố Thẩm ơi..."
Thẩm Dịch khẽ giật mình, ngồi xổm xuống trước mặt con: "Sao thế con trai? Khoai bị bỏng lưỡi hả con?"
Tiểu Báo lắc đầu nguầy nguậy, rồi bỗng nhiên òa khóc nức nở, vùi đầu vào lòng Thẩm Dịch:
"Bố ơi... Con nhớ nhà quá... Con nhớ căn hộ 1204 ở Vân Đô... Con nhớ chiếc giường tầng có hình dán siêu nhân của con và anh hai... Con nhớ bác Trương bán bánh bao đầu ngõ... Con nhớ chú Lão Tần bảo vệ hay cho con kẹo hoa quả...
Bố ơi... Ở đây lạnh quá... Tuyết trắng xóa khắp nơi mà chẳng có ai quen biết mình cả... Người ta nhìn mình như người ngoài hành tinh... Con không muốn đi Tây nữa đâu bố ơi... Bố đưa con về nhà đi mà..."
Tiếng khóc nghẹn ngào, xé lòng của đứa trẻ thơ vang vọng giữa căn nhà gỗ hoang tàn khiến lồng ngực Thẩm Dịch thắt lại đau đớn như bị ngàn mũi kim châm.
Lâm Vãn Thanh ngồi bên cạnh cũng không kìm được nữa, nước mắt tuôn rơi như mưa. Cô ôm chầm lấy cả hai bố con, áp chặt má mình vào khuôn mặt đẫm lệ của Tiểu Báo:
"Tiểu Báo ngoan của mẹ... Mẹ xin lỗi con... Bố mẹ có lỗi với các con nhiều lắm..."
Lâm Vãn Thanh ngồi bên đống lửa lò sưởi, cô cầm củ khoai tây nướng trên tay, cẩn thận thổi nguội từng miếng nhỏ rồi bón cho Tiểu Hùng và Tiểu Báo. Nhìn hai đứa con lấm lem tro than nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, người mẹ hai con khẽ mỉm cười, nhớ lại một miền ký ức xa xôi mười hai năm trước:
'Các con có biết ngày đầu tiên bố Thẩm và mẹ gặp nhau thế nào không?'
Tiểu Báo vừa nhai khoai vừa chớp mắt tò mò: 'Bố Thẩm bay trên trời xuống cứu mẹ hả mẹ?'
'Không hề đâu con.' Lâm Vãn Thanh bật cười khúc khích, ánh mắt nhìn sang Thẩm Dịch ngập tràn sự dịu dàng: 'Hôm đó là một chiều mùa đông mưa phùn ở Vân Đô, chiếc xe đạp mini của mẹ bị tuột xích ngay trước cửa xưởng sửa chữa cơ khí của bố. Bố lúc đó mặc chiếc áo bảo hộ màu xanh dính đầy dầu mỡ đen sì, mặt mũi lấm lem bụi sắt, lúng túng chạy ra sửa xe cho mẹ. Lúc sửa xong, tay bố run rẩy đưa cho mẹ chiếc khăn lau dính dầu, miệng lắp bắp không nói nên lời... Lúc đó mẹ đã nghĩ, trên đời này làm sao lại có một người đàn ông chất phác, thật thà và đáng yêu đến thế...'
Thẩm Dịch gãi đầu cười ngượng nghịu, ngọn lửa lò sưởi phản chiếu khuôn mặt rạng rỡ của cả gia đình, biến căn nhà gỗ hoang phế thành thiên đường ấm áp nhất cõi trần gian.
Thẩm Dịch siết chặt vòng tay, ôm trọn lấy cả vợ và con trai út vào lồng ngực vạm vỡ của mình. Anh thò tay vào túi áo khoác trong, lấy ra một lon nước tăng lực Bò Húc vỏ vàng lóng lánh – lon nước cuối cùng còn sót lại trong chuyến đi mà anh đã gìn giữ như một báu vật suốt những ngày gian khổ vừa qua:
"Tiểu Báo, nhìn này con."
Thẩm Dịch bật nắp lon nước kêu tách một tiếng giòn tan, đưa lại trước mặt con trai:
"Con có nhớ mùi vị này không? Mùi Bò Húc vàng óng của bố Thẩm đấy. Mỗi lần bố đi làm ở xưởng hàn về mệt mỏi, con đều lén mở tủ lạnh lấy cho bố một lon, rồi hai bố con mình cùng chia nhau uống vụng sau lưng mẹ Vãn Thanh đúng không?"
Tiểu Báo ngước đôi mắt ướt đẫm lên nhìn lon nước quen thuộc, khẽ gật đầu, khóe môi hé nở một nụ cười mếu máo.
Thẩm Dịch đưa lon nước cho Tiểu Báo nhấp một ngụm nhỏ ngọt lịm, rồi nhìn thẳng vào mắt con trai, giọng nói trầm ấm, kiên định như ngọn núi Thái Sơn:
"Tiểu Báo nghe bố nói đây: Căn hộ 1204, bác Trương, chú Lão Tần... tất cả những thứ đó không hề biến mất! Chúng vẫn đang ở đó, đang chờ gia đình chúng ta trở về!
Bố hứa với con danh dự của một người đàn ông, danh dự của người thợ hàn số một Vân Đô: Bố nhất định sẽ đưa cả nhà trở về căn hộ 1204! Tết này, bố sẽ tự tay nấu cho con một nồi canh sườn hầm ngô ngọt thật to, mua cho con một túi xúc xích nướng giòn rụm! Con có tin bố không?"
Tiểu Báo đưa bàn tay nhỏ bé lấm lem quệt sạch nước mắt trên má, nhìn vào con mắt trái màu hổ phách ấm áp của bố, cậu bé gật đầu thật mạnh: "Con tin bố! Bố Thẩm là số một vũ trụ!"
Đúng lúc đó, từ trên chiếc đệm rơm ở góc phòng, Tiểu Hùng khẽ cựa mình tỉnh giấc.
Cậu bé chín tuổi với cặp kính cận hơi lệch trên sống mũi, yếu ớt gượng dậy. Cậu đưa tay rút từ trong túi áo ra chiếc Thẻ Nhớ Lượng Tử Tinh Thể màu lục bảo của Giáo sư Lâm Trấn Nguyên, cắm vào cổng giải mã của cuốn sổ tay da nâu:
"Bố Thẩm... Mẹ Vãn Thanh... Mau nhìn này ạ!"
Một luồng ánh sáng ba chiều màu xanh lục bùng lên giữa căn nhà gỗ, hiển thị sơ đồ cấu trúc hoàn chỉnh của một pháo đài quân sự cổ kính nằm cheo leo trên sườn núi tuyết Mont Blanc ở độ cao hơn ba nghìn mét:
"Con đã giải mã thành công dữ liệu mà ông ngoại để lại! Đây là Trạm Phát Sóng Lượng Tử Trung Tâm của The Custodian. Victor Vance và Thần Vô đã đưa ông ngoại đến đây để cưỡng chế kích hoạt giai đoạn hai của Giao Thức Lãng Quên vào đúng đêm Giao Thừa!
Nhưng trong chiếc thẻ nhớ này... ông ngoại đã để lại một 'Đoạn Mã Gốc Khởi Nguyên'. Chỉ cần bố đưa đoạn mã này cắm thẳng vào lõi máy chủ của The Custodian... toàn bộ hệ thống virus lãng quên sẽ bị đảo ngược, ký ức của toàn nhân loại sẽ được phục hồi!"
Tiểu Hùng đẩy cặp kính lên sống mũi, ngón tay chỉ vào chuỗi phương trình sóng lượng tử đang lấp lánh trên màn hình ba chiều của chiếc máy tính mini:
'Bố Thẩm nhìn vào đây ạ. Đoạn Mã Gốc Khởi Nguyên mà ông ngoại để lại thực chất được xây dựng dựa trên tần số dao động của sóng điện tâm đồ khi một người mẹ ôm con vào lòng – một tần số 8.5 Hz hoàn hảo của tình mẫu tử và tình thân!
The Custodian là một AI logic thuần túy, nó chỉ hiểu các phép tính nhị phân lạnh lùng 0 và 1. Nó không thể nào giải mã hay đồng hóa được một đoạn mã mang tần số của cảm xúc con người! Vì vậy, khi bố cắm chiếc thẻ nhớ này vào lõi máy chủ, sự cộng hưởng cảm xúc sẽ tạo ra một nghịch lý lượng tử khổng lồ, trực tiếp phá vỡ toàn bộ cấu trúc virus của Giao Thức Lãng Quên!'
Nhìn thấy chiếc chìa khóa hy vọng rực rỡ ấy, ngọn lửa chiến đấu trong mắt Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Thẩm Dịch bước lại bên cạnh các con, anh đưa bàn tay to lớn xoa đầu cả Tiểu Hùng và Tiểu Báo. Nhìn hai đứa con thơ dại nhưng ánh mắt đã rực sáng ý chí kiên cường, anh cảm thấy mọi mệt mỏi, đau đớn trong cơ thể như tan biến hoàn toàn. Tình cảm gia đình không chỉ là mỏ neo bảo vệ ký ức, mà nó còn là nguồn năng lượng vô tận tiếp thêm sức mạnh cho họ vượt qua mọi bão giông của số phận. Anh biết rằng, dù phía trước là pháo đài thép kiên cố hay cỗ máy AI cổ đại tàn bạo, chỉ cần cả nhà đồng lòng, họ sẽ đánh tan mọi trở ngại để cùng nhau trở về quê hương Vân Đô.
Nỗi đau đớn và nước mắt đã hóa thành ý chí thép. Điểm hẹn sinh tử cuối cùng đã được xác định: Đỉnh Mont Blanc tuyết phủ – nơi trận chiến định đoạt số phận của mái ấm gia đình họ sẽ chính thức khai màn!