Hai mươi ba giờ mười lăm phút đêm.
Tầng hầm gửi xe B2 khu chung cư Thanh Hà Uyển chìm trong bóng tối dày đặc như mực tàu.
Những ngọn đèn tuýp huỳnh quang cũ kỹ phát ra những tiếng rè... rè... ngắt quãng, ánh sáng vàng vọt chập chờn rọi xuống nền xi măng nứt nẻ, nơi những giọt nước ẩm mốc từ đường ống cứu hỏa rỉ rả rơi xuống tạo thành những tiếng tõm... tõm... lạnh lẽo đến rợn người.
RẮC.
Tiếng kim loại của chốt an toàn súng ngắn vang lên đanh gọn ngay sau gáy Thẩm Dịch.
Nòng súng lục quân dụng Type-54 bằng thép đen bóng, lạnh buốt ép chặt vào lớp da sau gáy anh. Mùi dầu máy súng cũ hòa lẫn với mùi khói thuốc lào khét lẹt đặc trưng phả ra từ hơi thở nặng nề của người đứng phía sau.
"Cậu Thẩm."
Giọng nói của Lão Tần vang lên trong bóng tối, không còn chút nào vẻ khù khờ, hề hước của ông lão bảo vệ bị Vãn Thanh bóc mẽ chiếc "xe máy có ống bô" ban chiều.
Giọng nói ấy khàn đục, lạnh tanh, mang theo sự tàn khốc của một kẻ từng bước qua hàng vạn xác chết:
"Đêm nay... cậu không nên bước chân xuống đây."
Thẩm Dịch không nhúc nhích.
Khuôn mặt anh ẩn hiện trong bóng tối của cây cột bê tông số 14, cặp kính cận gọng titan phản chiếu một tia sáng lạnh lẽo. Cơ bắp trên người anh vẫn thả lỏng một cách kỳ lạ, nhưng đồng tử màu xám bạc đã bắt đầu giãn ra, các dòng mã nhị phân lượng tử ngầm cuộn trào dưới đầu mười ngón tay.
Chỉ cần 0.1 giây, anh có thể đảo ngược cấu trúc phân tử của lò xo kim hỏa trong khẩu súng, biến khẩu Type-54 thành một đống sắt vụn vô hại.
Nhưng Thẩm Dịch không làm vậy.
Bởi vì thay vì quay người phản công, anh lại khẽ dịch bước chân sang bên trái đúng nửa bước – một phản xạ bản năng vô điều kiện để che khuất chiếc giỏ xe máy cũ, nơi có một túi bánh gấu và một chú gấu bông nhỏ anh vừa mua về giấu cho hai đứa con.
Hành động nhỏ bé ấy không lọt qua được đôi mắt cú vọ của Lão Tần.
Ánh mắt người bảo vệ già khẽ lay động trong bóng tối. Sau một giây im lặng nghẹt thở, ngón tay gân guốc của ông lão từ từ rời khỏi cò súng.
CẠCH.
Lão Tần thu súng về, thọc sâu vào túi chiếc áo khoác bảo vệ rộng thùng thình, nhổ toẹt que tăm tre trong khóe miệng ra sàn xi măng:
"Cậu che cho đống đồ chơi của con nít. Tốt lắm... Ít nhất Kỹ Sư Số 0 năm xưa chưa hoàn toàn biến thành một cỗ máy g-iết người vô cảm."
Thẩm Dịch từ từ quay người lại.
Anh tựa lưng vào thân chiếc xe máy cũ, hai tay đút vào túi áo gió, ánh mắt thản nhiên nhìn ông già bảo vệ sáu mươi hai tuổi đang đứng trước mặt:
"Khẩu Type-54 cải tiến nòng xoắn, báng súng khắc hình chim ưng gãy cánh. Mật hiệu của Đội Chấp Pháp Đặc Biệt Số 7 – Cục Trật Tự Liên Bang hai mươi năm trước."
Khóe môi Thẩm Dịch khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng:
"Tôi nên gọi ông là Lão Tần quét rác... hay là Thượng tá Tần Cương – tay súng tỉa khét tiếng từng đào tẩu khỏi Trật Tự Cục năm 2006?"
Lão Tần cười khẩy, nếp nhăn trên khuôn mặt khắc khổ xô lại như những rãnh cày trên ruộng khô:
"Cái tên đó chết từ hai mươi năm trước rồi. Giờ tôi chỉ là một lão già giữ cửa ăn lương ba nghìn tệ một tháng ở cái xó chung cư dột nát này thôi."
"Vậy lão già giữ cửa nửa đêm cầm súng gí vào đầu cư dân để làm gì?" Giọng Thẩm Dịch đanh lại: "Trật Tự Cục cử ông đến đây giám sát tôi?"
"Trật Tự Cục?" Lão Tần nhổ một bớp bã chè, trong mắt lóe lên một tia khinh bỉ tột cùng: "Cái lũ bù nhìn thối nát đó mà cũng xứng sai khiến tôi sao? Năm xưa tôi đào tẩu vì không chịu nổi việc phải nổ súng vào những đứa trẻ mang dị năng bị bọn chúng bắt về làm vật thí nghiệm. Tôi đã bắn chết 47 người... 46 kẻ là mệnh lệnh quân sự, còn người thứ 47... là người đồng đội thân nhất của tôi, người bị nhiễm phóng xạ biến dị mất kiểm soát."
Ông lão tiến lại gần Thẩm Dịch, phả một hơi khói thuốc vào không khí, giọng nói trầm xuống như tiếng sấm ngầm:
"Tôi chuyển đến Thanh Hà Uyển từ tám năm trước, không phải để bắt cậu. Mà là để... canh chừng hòn than đỏ."
"Cậu đánh cắp Lõi Trật Tự, giả chết trốn khỏi căn cứ đáy biển của Genesis. Cậu khoác lên mình chiếc áo phông rách, đi dép xỏ ngón, lấy vợ sinh con, giả vờ làm một gã nội trợ ăn bám. Cậu tưởng cậu có thể giấu được cả thế giới sao?"
Lão Tần chỉ thẳng ngón tay thô ráp vào ngực Thẩm Dịch:
"Cậu không phải mối nguy lớn nhất, Thẩm Dịch. Mối nguy lớn nhất... là hai đứa con trai của cậu!"
Trái tim Thẩm Dịch khẽ giật một cái nhói buốt. Đồng tử anh co rút lại: "Ông dám động vào chúng?"
"Tôi mà muốn động vào chúng thì sáng nay tôi đã không dùng chổi tre nối đất triệt tiêu luồng nhiệt động của thằng bé Tiểu Báo!" Lão Tần gằn giọng: "Cậu có biết sáng nay nguy hiểm thế nào không?! Đứa trẻ năm tuổi mang trong mình dị năng Hỗn Độn Động Năng! Mỗi khi nó giận dữ hay hoảng loạn, dao động phân tử bùng nổ đủ sức xé toạc cả một góc phố!"
"Và thằng anh chín tuổi thì dùng Entropy Tĩnh Chỉ để đè bẹp nó! Hai đứa trẻ... một lửa một băng, tự triệt tiêu lẫn nhau, một đứa suýt ngạt thở, một đứa tụt thân nhiệt đến 33 độ chảy máu mũi! Còn cậu... cậu đứng ở sạp báo dùng quyền năng lượng tử làm mù máy quét của Lý Trạch, rồi phải trả giá bằng một mẩu ký ức thời đại học!"
Lão Tần nghiến răng, từng chữ như đấm vào ngực Thẩm Dịch:
"Cậu nghĩ cậu có thể gánh được bao nhiêu lần nữa?! Cậu có bao nhiêu mẩu ký ức để đánh đổi?! Đến một ngày cậu quên mất cả tên vợ con mình, thì ai sẽ là người bảo vệ mâm cơm nhà cậu?!"
Thẩm Dịch im lặng.
Người đàn ông từng khiến cả thế giới ngầm kinh hồn bạt vía lúc này đứng chết trân trong bóng tối. Bàn tay giấu trong túi áo của anh siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt.
Lão Tần nói đúng. Từng chữ, từng câu đều đâm trúng vào tử huyệt sâu kín nhất của anh.
Năng lực của hai đứa trẻ đang lớn dần theo từng ngày, và sự xung đột trường sóng giữa ba bố con khiến anh không thể can thiệp sâu mà không làm tổn thương não bộ của các con. Anh đang đứng trước một ngõ cụt sinh tử!
"Theo tôi."
Lão Tần đột ngột quay người, phẩy tay một cái rồi bước nhanh về phía góc khuất sâu nhất của tầng hầm B2.
Thẩm Dịch nhíu mày, lặng lẽ rảo bước đi theo sau.
Hai người đi qua những dãy xe phủ đầy bụi bặm, dừng lại trước một cánh cửa sắt rỉ sét chằng chịt dây xích khóa lớn – nơi đặt trạm biến áp trung thế cũ bị bỏ hoang từ mười lăm năm trước.
Lão Tần rút từ thắt lưng ra một chiếc chìa khóa đồng cổ lỗ sĩ, tra vào ổ khóa ngầm dưới chân tường:
RẮC... RẮC... KẸT...
Cánh cửa sắt nặng nề từ từ dịch chuyển sang một bên, để lộ ra một cầu thang xoắn ốc bằng bê tông tối om dẫn sâu xuống lòng đất!
Tầng hầm B3!
Một tầng hầm hoàn toàn không tồn tại trên bản vẽ xây dựng của tòa nhà Thanh Hà Uyển!
Không khí từ dưới hầm bốc lên nồng nặc mùi ozon, mùi hóa chất khử trùng và một luồng năng lượng bức xạ dị năng mờ nhạt nhưng lạnh buốt xương tủy.
Thẩm Dịch bước xuống từng bậc thang, mắt quét qua bức tường bê tông dày cộm.
Đột nhiên, bước chân anh khựng lại.
Trên bức tường bê tông ẩm mốc ở chiếu nghỉ tầng B3, một biểu tượng hình tam giác ngược khắc chìm vào đá hiện ra dưới ánh đèn pin. Bên dưới biểu tượng là một dòng chữ số quân sự bằng tiếng Latin đã bị cạo mòn một nửa:
“PROJECT PROMETHEUS – SUBJECT 00 – CORE ORDER (2019).”
Thẩm Dịch đứng sững sờ.
Đầu anh bỗng nhói lên một cơn đau buốt như búa bổ!
Dự án Prometheus? Năm 2019?
Tại sao trong tâm trí anh... hoàn toàn không có một chút ký ức nào về cái tên này?! Anh chỉ nhớ mình đào tẩu khỏi căn cứ đáy biển của Genesis, nhưng Prometheus là gì?!
Anh đã mất đi đoạn ký ức quan trọng này từ bao giờ?!
"Nhìn thấy rồi chứ?" Lão Tần dừng lại ở chân cầu thang, giọng nói u ám vang vọng trong căn hầm rộng hàng trăm mét vuông:
"Chung cư Thanh Hà Uyển không phải ngẫu nhiên được xây dựng ở đây. Mười lăm năm trước, nơi này là trạm nghiên cứu ngầm số 3 của dự án Prometheus."
Thẩm Dịch day day thái dương đang nhức nhối, gặng hỏi: "Prometheus... và Genesis có quan hệ gì?"
Lão Tần quay lại, ánh mắt già nua đượm vẻ phong trần:
"Genesis là cỗ máy quái vật của liên minh quân sự năm xưa – nơi tạo ra cậu và Lõi Trật Tự, coi con người như súc vật thí nghiệm để phục vụ chiến tranh. Còn Prometheus... là nhánh nghiên cứu bí mật mà tôi cùng những người phản chiến năm xưa lập ra ngay tại thành phố này. Chúng tôi muốn tìm cách giải mã, đảo ngược và phong ấn dị năng, để những đứa trẻ như con cậu được sống như người bình thường."
Ông lão thở dài một hơi khói thuốc:
"Mười lăm năm trước, chính cậu đã bắt tay với Prometheus trước khi kích nổ căn cứ đáy biển đào tẩu. Nhưng phản phệ lượng tử đã xóa sạch ký ức đó khỏi đầu cậu."
Lão Tần chỉ tay lên tấm bản đồ tác chiến cũ kỹ dán trên vách tường:
"Giờ đây bàn cờ đã chia thành ba thế lực rõ rệt: Trật Tự Cục của chính quyền – những kẻ như Giám đốc Đới và Lý Trạch – muốn tống mọi dị năng giả vào trại cách ly; Hiệp Hội Tàn Hỏa do phản đồ Sói Xám Lăng Tiêu cầm đầu – dùng bình phong tài chính Quỹ Tân Kỷ Nguyên để thâu tóm kho bãi logistics của vợ cậu nhằm kích hoạt cỗ máy hủy diệt Omega; và kẻ thứ ba... là những bóng ma trong bóng tối như 'Người Đưa Đò', kẻ nắm giữ danh sách mọi đối tượng thí nghiệm năm xưa."
Lão Tần bước tới chiếc bàn sắt đặt giữa phòng, giật phăng tấm bạt phủ bụi ra.
Trên bàn là một chiếc máy bay không người lái trinh sát mini bị bắn thủng cánh, logo ngọn lửa đen tàn lụi in nổi trên thân kim loại – Hiệp Hội Tàn Hỏa!
"Bọn chúng đã ngửi thấy mùi rồi," Lão Tần lạnh lùng nói: "Chiều nay, một toán trinh sát của Sói Xám đã lén thâm nhập vào đường hầm ngầm này. Bọn chúng không chỉ muốn bắt Lâm Vãn Thanh ở tầng hai mươi sáu để ép cậu giao nộp Lõi Trật Tự. Bọn chúng đã biết 'đứa trẻ mang năng lượng dị thường' đang sống trong tòa nhà này!"
Lão Tần quay lại nhìn thẳng vào mắt Thẩm Dịch, giọng đanh thép đưa ra tối hậu thư:
"Cậu Thẩm. Chúng ta lập một bản thỏa ước."
"Thỏa ước gì?"
"Tôi – Tần Cương – sẽ dùng toàn bộ mạng sống và mạng lưới quan hệ cũ của tôi để canh giữ tầng hầm này, dọn sạch lũ chuột cống Tàn Hỏa và che mắt Trật Tự Cục cho gia đình cậu."
Lão Tần giơ một ngón tay lên:
"Đổi lại, cậu phải để tôi dạy thằng nhóc Tiểu Báo."
Thẩm Dịch nhíu mày cảnh giác: "Ông muốn biến con tôi thành sát thủ?"
"Nhảm nhí!" Lão Tần trừng mắt quát lớn: "Thằng bé là một đứa trẻ năm tuổi! Nó có trái tim thuần khiết nhất mà tôi từng thấy trong đời! Sáng nay lúc nó khóc vì hộp bánh gấu, luồng năng lượng bùng phát không hề có sát khí, chỉ có sự uất ức và sợ hãi!"
Giọng người cựu binh già bỗng chùng xuống, đượm vẻ xót xa:
"Năng lượng Hỗn Độn của nó như một dòng thác lũ cuồng bạo. Càng đè nén, lò xo càng bật mạnh. Nếu cậu cứ để Tiểu Hùng dùng Tĩnh Chỉ đóng băng nó, sớm muộn gì tim thằng bé cũng vỡ tung vì quá tải động năng! Cậu phải để tôi dạy nó cách 'nối đất' – dẫn dòng năng lượng vào đất mẹ, biến sức mạnh phá hoại thành sự sống!"
"Chỉ khi nó học được cách làm chủ cảm xúc của mình, nó mới không trở thành một con quái vật hủy diệt! Và gia đình cậu mới có cơ hội sống sót qua cơn giông bão này!"
Thẩm Dịch nhìn sâu vào đôi mắt đỏ ngầu, chân thành của Lão Tần.
Một sự giằng xé dữ dội diễn ra trong tâm can người cha.
Anh biết Lão Tần nói đúng. Anh có thể viết lại quy luật vật lý của cả thế giới, nhưng anh bất lực trước cơ chế hạn chế chéo giữa hai đứa con ruột của mình. Tiểu Báo cần một người thầy... một người thầy không dạy nó cách giết chóc, mà dạy nó cách kìm nén ngọn lửa trong tim.
Sau một hồi im lặng kéo dài, Thẩm Dịch từ từ đưa bàn tay phải ra:
"Sáng mai. Bảy giờ ba mươi phút. Trên sân thượng tầng mười tám."
Lão Tần nhìn bàn tay thô ráp của Thẩm Dịch, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi. Hai bàn tay gân guốc siết chặt lấy nhau giữa căn hầm tăm tối – một bản thỏa ước ngầm giữa hai thế hệ cựu binh chính thức được xác lập!
TÍCH... TÍCH... TÍCH...
Đúng lúc đó, chiếc điện thoại nắp gập cổ lỗ sĩ giấu trong túi áo gió của Thẩm Dịch bỗng rung lên từng hồi khô khốc.
Thẩm Dịch mở nắp máy.
Một dãy số nặc danh gửi tới một đoạn tin nhắn văn bản ngắn ngủi kèm một tấm ảnh chụp trộm độ phân giải cao:
“Chào Kỹ Sư Số 0.
Màn kịch anh hùng cứu mỹ nhân ở tầng hai mươi sáu ban sáng diễn xuất vụng về lắm.
Chiếc cúc áo sơ mi xám rơi lại... rất đẹp.
Tôi đang ngồi uống cà phê ở ngã tư đối diện chung cư Thanh Hà Uyển.
Hẹn gặp cậu trong vòng bốn mươi tám tiếng nữa.
Ký tên: NGƯỜI ĐƯA ĐÒ.”
Thẩm Dịch siết chặt chiếc điện thoại, ánh mắt lạnh như băng tuyết nhìn tấm ảnh đính kèm:
Bức ảnh chụp Lâm Vãn Thanh lúc mười bảy giờ ba mươi phút chiều nay, khi cô vừa bước xuống từ xe taxi trước cổng chung cư, trên tay đang cầm chiếc cúc áo xám và nhìn lên tầng mười hai với đôi mắt ngấn lệ!
Kẻ nặc danh này... không chỉ biết về danh tính của anh, mà đã theo sát từng bước chân của vợ anh ngay từ cổng công ty!
"Ai gửi?" Lão Tần cau mày hỏi.
Thẩm Dịch gập nắp máy lại, giấu đi sát khí ngút trời đang cuộn trào trong đáy mắt:
"Một kẻ sắp chết."
Anh quay người bước lên cầu thang, để lại một câu nói dứt khoát trước khi hòa vào màn đêm:
"Lão Tần. Canh chừng tầng hầm cho cẩn thận."
"Sáng mai... tôi giao Tiểu Báo cho ông."