Mười một giờ đêm.
Màn đêm buông xuống khu rừng thông hoang vu của dãy núi Jura, mang theo cái lạnh thấu xương tủy của sương muối mùa đông. Tuyết bên ngoài đã tạm ngưng rơi, nhưng nhiệt độ tiếp tục tụt dốc xuống âm mười tám độ C, khiến lớp băng trên các phiến đá sa thạch của nhà thờ cổ nứt ra những tiếng tách... tách... khô khốc giữa không gian tịch mịch.
Bên trong gian phòng phụng vụ, ngọn lửa từ chiếc lò sưởi gang vẫn bập bùng cháy, tỏa ra mùi tinh dầu thông ngào ngạt và ấm áp. Tiểu Báo và Tiểu Hùng đã mệt lử sau một ngày dài chạy trốn, hai anh em cuộn tròn trong chiếc chăn dạ ấm áp, ngủ say sưa bên cạnh đống lửa. Lâm Vãn Thanh ngồi tựa vào bờ vai Thẩm Dịch, bàn tay cô đan chặt vào những ngón tay thô ráp của chồng, đôi mắt phượng khép hờ để hồi phục tinh thần lực Mạn Đà La đã cạn kiệt.
Thế nhưng, Thẩm Dịch từ đầu đến cuối không hề chợp mắt.
Con mắt trái màu hổ phách của Kỹ Sư Số 0 khẽ lóe lên một tia sáng vàng kim sắc bén. Toàn bộ các giác quan lượng tử của anh đang mở rộng ra ngoài bán kính một cây số, quét qua từng cành cây ngọn cỏ phủ đầy tuyết trắng.
Bỗng nhiên, đồng tử của Thẩm Dịch co rút lại.
Một luồng tử khí màu xám xịt – lạnh lẽo, cô độc và quen thuộc – đang chầm chậm tiến vào khuôn viên nhà thờ từ hướng con đường mòn phía tây.
Điều kỳ lạ là: Luồng khí tức này không hề mang theo sát khí khát máu hay tiếng bước chân dồn dập của một đội quân truy kích. Nó lướt đi trên nền tuyết một cách nhẹ bẫng, êm ru như một bóng ma lạc lối đang tìm về chốn cũ.
"Vãn Thanh, có khách tới." Thẩm Dịch khẽ vỗ nhẹ vào mu bàn tay vợ, trầm giọng nói.
Lâm Vãn Thanh lập tức mở mắt, ánh mắt lam ngọc lóe lên sự cảnh giác tuyệt đối. Cô khẽ đứng dậy, đứng chắn phía trước hai đứa con đang ngủ say.
Két... éc...
Cánh cửa gỗ sồi mục nát của thánh đường từ từ bị đẩy ra.
Giữa làn sương đêm mịt mùng, bóng người khoác áo choàng xám tro quen thuộc chậm rãi bước vào. Hắn đi một mình, hai bàn tay buông thõng bên hông, không mang theo bất kỳ vũ khí hay đội lính đánh thuê nào của Vance Biotech. Từng bước chân của hắn đặt trên sàn đá hoa cương vỡ nát phát ra âm thanh khô khốc, vang vọng khắp mái vòm nhà thờ hoang vắng.
Thần Vô!
Thẩm Dịch bước lên ba bước, đứng chắn giữa Thần Vô và đống lửa lò sưởi, con mắt trái màu hổ phách nhìn thẳng vào kẻ đối diện:
"Ngươi đến đây để bắt nốt ba mẹ con cô ấy sao?"
Thần Vô dừng lại cách Thẩm Dịch khoảng bảy mét. Dưới ánh lửa bập bùng phản chiếu qua những mảnh kính màu vẽ tranh thánh, hắn từ từ đưa hai bàn tay gầy gò, trắng bợt lên, nhẹ nhàng kéo chiếc mũ trùm đầu của áo choàng xám xuống.
Lần đầu tiên, khuôn mặt thực sự của sát thủ cấp SSS khét tiếng lộ diện trước ánh sáng.
Đó là khuôn mặt của một người đàn ông trạc ba mươi lăm tuổi, đường nét góc cạnh từng rất khôi ngô tuấn tú, nhưng nay đã tái mét như xác chết không còn một giọt máu. Hai bên thái dương của hắn có hai vết sẹo phẫu thuật cấy ghép chip sinh học màu tím thẫm dài ngoằng. Và điều gây chấn động nhất chính là đôi mắt của hắn: Hoàn toàn không có tròng đen hay tròng trắng, chỉ là hai hố sâu màu xám đục ngầu vô hồn, hệt như hai chiếc giếng cạn chứa đầy tàn tích của sự lãng quên.
Nhìn thấy khuôn mặt ấy, Lâm Vãn Thanh bỗng khẽ thốt lên một tiếng bàng hoàng, hai mắt mở to kinh ngạc:
"Cố... Cố Vân sư huynh?! Là anh thật sao?!"
Lâm Vãn Thanh nhìn khuôn mặt tiều tụy của Thần Vô, đôi mắt lam ngọc ngân ngấn nước mắt, giọng nói của cô rung lên những thanh âm ký ức ấm áp thuở thiếu thời:
"Sư huynh Cố Vân... Anh còn nhớ mùa đông năm em mười sáu tuổi không? Ngày em thi đỗ thủ khoa kỳ thi Olympic Vật Lý Lượng Tử, anh đã đạp xe vượt qua hai mươi cây số mưa tuyết, mang đến cho em một xâu kẹo hồ lô ngào đường đỏ rực. Anh bảo với em rằng: 'Vãn Thanh, khoa học có vĩ đại đến đâu cũng chỉ là công cụ để bảo vệ sự ấm áp của gia đình.'
Cha em suốt mười lăm năm qua bị giam cầm dưới đáy hồ Léman, ngày nào người cũng lẩm bẩm tên của anh, người luôn tự trách mình vì đã không thể bảo vệ được mẹ con chị Nhược Lan và cháu Tiểu Linh... Cha chưa bao giờ coi anh là kẻ phản đồ, người luôn tin rằng người học trò Cố Vân lương thiện năm nào vẫn đang sống trong trái tim anh!"
Nghe lại hai cái tên 'Nhược Lan' và 'Tiểu Linh', toàn thân Thần Vô như bị điện giật hàng vạn vôn!
Khuôn mặt trắng bợt của hắn co giật dữ dội, một luồng ánh sáng màu tím nhạt bốc lên từ hai vết sẹo chip điện não trên thái dương. Hắn lảo đảo lùi lại, hai tay ôm chặt lấy ngực áo, nơi từng cất giữ bức ảnh gia đình ba người chụp chung dưới chân tháp Eiffel – bức ảnh mà mười năm trước hắn đã tự tay đốt thành tro tàn để rũ bỏ ký ức!
Thần Vô thân hình khẽ chấn động nhẹ một cái. Đôi mắt xám đục ngầu của hắn chậm rãi chuyển sang nhìn Lâm Vãn Thanh. Đôi môi nứt nẻ, không màu của hắn khẽ giật giật, phát ra một giọng nói khàn đặc, khô khốc như tiếng lá mục bị nghiền nát dưới bánh xe:
"Cố Vân... Cái tên đó... đã chết mười năm trước rồi... Giờ ta chỉ là Thần Vô... cỗ máy của sự lãng quên."
"Tại sao lại như thế này..." Lâm Vãn Thanh bàng hoàng, sống mũi cay cay: "Mười lăm năm trước, anh là học trò xuất sắc nhất mà cha em luôn tự hào! Cha luôn bảo anh là người có trái tim nhân hậu và tài năng thiên bẩm nhất của viện nghiên cứu... Tại sao anh lại biến thành tay sai tàn bạo cho Victor Vance và The Custodian?!"
Thần Vô đứng lặng im giữa thánh đường, ánh mắt xám đục nhìn trân trân vào ngọn lửa đang cháy reo vui trong lò sưởi. Một sự im lặng nặng nề như chì bao trùm khắp không gian.
Rất lâu sau, hắn mới chậm rãi cất tiếng, từng chữ như rút ra từ những ký ức đẫm máu đã bị chôn sâu dưới tầng tầng lớp lớp băng giá:
"Nhân hậu? Tài năng? Những thứ đó... có cứu được mạng sống của vợ và con gái ta không?"
Khóe môi Thần Vô khẽ nhếch lên thành một nụ cười thảm hại, cay đắng đến rợn người:
"Mười năm trước, khi Dự Án Khởi Nguyên bị Prometheus phát hiện và thanh trừng... Bọn chúng đã đột nhập vào ngôi nhà nhỏ của ta ở ngoại ô Paris. Bọn chúng đã trói ta lại, ép ta phải mở to mắt ra nhìn... nhìn bọn chúng tra tấn, làm nhục và bắn chết vợ ta ngay trước mặt ta...
Con gái ta... con bé mới tròn bốn tuổi... Nó ôm con gấu bông nhỏ, khóc lóc gọi 'Bố ơi cứu con'... rồi một phát súng lạnh lùng vang lên, máu của con bé bắn tung tóe lên mặt ta... lên ngực ta..."
Thần Vô đưa hai bàn tay run rẩy ôm lấy đầu mình, các khớp ngón tay siết chặt lại đến mức bật máu:
"Sau đêm đó, ta sống như một con thú hoang tàn phế. Mỗi đêm nhắm mắt lại, ta đều nghe thấy tiếng gào khóc của vợ, tiếng gọi xé lòng của con gái... Nỗi đau đớn ấy như ngàn vạn con dao găm cắm sâu vào tim gan ta, cắn xé từng nơ-ron thần kinh của ta suốt ba năm ròng rã! Ta muốn t-ự sát, nhưng ta không thể chết!
Và rồi... Victor Vance đã dẫn ta đến trước lõi máy chủ của The Custodian. Nó đã nói với ta một chân lý duy nhất: 'Cảm xúc và ký ức chính là địa ngục. Chỉ có sự lãng quên tuyệt đối mới mang lại sự giải thoát vĩnh hằng!'
Ta đã tình nguyện để The Custodian cấy con chip lãng quên vào não bộ! Ta đã cầu xin nó xóa sạch toàn bộ ký ức về vợ con ta! Ta muốn quên đi tiếng khóc của con bé! Ta muốn quên đi nụ cười của vợ ta! Khi không còn nhớ gì nữa... ta mới có thể ngừng đau đớn!"
Hắn ngẩng đầu lên nhìn Thẩm Dịch, đôi mắt xám lóe lên sự điên cuồng xen lẫn thống khổ tột cùng:
"Các ngươi bảo vệ ký ức để làm gì?! Càng nhớ nhiều thì càng đau đớn! Tình cảm gia đình chỉ là một chiếc thòng lọng siết chặt cổ các ngươi mà thôi! Hãy để Giao Thức Lãng Quên giải thoát cho các ngươi đi!"
Thẩm Dịch bước từng bước lại gần Thần Vô. Khoảng cách giữa hai người đàn ông chỉ còn chưa đầy ba mét.
Thẩm Dịch không hề giơ nắm đấm, cũng không hề tỏa ra sát khí. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt xám vô hồn của Thần Vô bằng ánh mắt hổ phách ngập tràn sự thấu hiểu và xót xa vô hạn của một người đàn ông cũng có vợ và hai con nhỏ:
"Cố Vân. Ngươi tự lừa dối bản thân mình suốt mười năm qua, ngươi không thấy mệt mỏi sao?"
Thần Vô khẽ khựng lại: "Ngươi nói cái gì?"
Thẩm Dịch giơ ngón tay chỉ thẳng vào ngực trái của Thần Vô – nơi trái tim đang đập những nhịp đập nặng nhọc:
"Ngươi bảo rằng ngươi đã quên sạch vợ con ngươi. Ngươi bảo rằng con chip của The Custodian đã xóa sạch mọi ký ức của ngươi.
Vậy thì tại sao... chiều nay ở hẻm núi Col de la Faucille, khi thanh kiếm năng lượng của ngươi chỉ cách cổ họng của Vãn Thanh và hai đứa con ta một tấc... ngươi lại cố tình chém lệch đi ba phân để tránh chỗ hiểm?
Tại sao ban nãy khi bước vào đây, nhìn thấy con gấu bông nhỏ sứt tai của Tiểu Báo nằm trên đệm... bàn tay của một cỗ máy g-iết người vô cảm như ngươi lại run rẩy đến mức suýt đánh rơi cả vạt áo choàng?"
Thần Vô toàn thân chấn động dữ dội! Hắn lùi lại một bước, ánh mắt xám đục ngầu bỗng chốc cuộn trào những gợn sóng cảm xúc hỗn loạn chưa từng thấy!
Thẩm Dịch bước tới, đặt một bàn tay ấm áp lên vai Thần Vô. Giọng nói của người thợ hàn trầm tĩnh, sâu lắng như đại dương:
'Trong trận chiến ở Tháp Đồi Tây, ta cũng đã từng đứng giữa ranh giới của sự sống và cái chết. Khi con mắt phải của ta bị nổ tung, khi toàn bộ tế bào trong cơ thể ta bắt đầu tan rã... ta cũng đã từng cảm thấy tuyệt vọng tột cùng. Lúc đó, điều duy nhất kéo ta trở lại cõi đời này... không phải là khát vọng quyền lực, không phải là dị năng vô địch... mà chính là hình ảnh Vãn Thanh đang đứng đợi ta bên mâm cơm gia đình, là tiếng gọi 'Bố ơi' của hai đứa con nhỏ.
Cố Vân, nỗi đau của ngươi là có thật, sự mất mát của ngươi là vô bờ bến. Nhưng nếu ngươi chọn sự lãng quên, linh hồn của vợ con ngươi ở thế giới bên kia sẽ vĩnh viễn không còn chốn dung thân! Chỉ khi ngươi nhớ về họ, chỉ khi ngươi khắc ghi từng nụ cười của họ... họ mới thực sự được sống mãi trong tâm thức của ngươi!'
Thẩm Dịch tiến lên một bước nữa, giọng nói trầm ấm như tiếng búa nện trên đe sắt, vang rền khắp thánh đường:
"Ngươi không hề quên! Cỗ máy của The Custodian có thể ức chế sóng não của ngươi, có thể bôi xóa những hình ảnh trong tâm trí ngươi... nhưng tình yêu thương mà ngươi dành cho vợ con ngươi đã khắc sâu vào từng tế bào máu, từng giọt tủy sống của ngươi rồi!
Ngươi chọn sự lãng quên không phải vì ngươi tin vào trật tự của Vance, mà vì ngươi quá hèn nhát! Ngươi sợ phải đối mặt với nỗi đau! Nhưng ngươi nhầm rồi... Nỗi đau mất mát người thân chính là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy chúng ta đã từng yêu thương họ sâu sắc đến nhường nào! Trốn tránh nỗi đau đồng nghĩa với việc ngươi đang phản bội lại chính tình yêu thiêng liêng mà vợ con ngươi đã dành cho ngươi trước khi nhắm mắt!"
"Câm mồm! Câm mồm đi!" Thần Vô gầm lên một tiếng xé lòng, hai tay ôm chặt lấy đầu, quỳ sụp xuống sàn đá sa thạch lạnh ngắt. Hai vết sẹo cấy ghép chip trên thái dương hắn bỗng phát ra những tia điện màu tím nhấp nháy liên hồi, dường như thuật toán lãng quên của The Custodian đang bị công phá dữ dội bởi ngọn lửa cảm xúc vừa được đánh thức!
Đúng lúc đó, từ trong góc phòng phụng vụ, Tiểu Báo vừa tỉnh giấc vì tiếng ồn. Cậu bé ôm chú gấu bông sứt tai, dụi dụi mắt bước ra. Nhìn thấy người đàn ông áo xám đang quỳ đau đớn dưới đất, đứa trẻ sáu tuổi không hề sợ hãi, mà lon ton chạy lại gần.
Tiểu Báo ngồi xổm xuống trước mặt Thần Vô, giơ chú gấu bông nhỏ ra trước mặt hắn, giọng nói ngây thơ, trong trẻo như tiếng suối reo:
"Chú áo xám ơi... Chú bị đau đầu hả chú? Chú mượn con gấu bông của cháu ôm đi này... Mỗi lần cháu bị sốt đau đầu, mẹ cháu bảo cứ ôm gấu bông vào lòng là sẽ hết đau ngay đấy ạ..."
Nhìn chú gấu bông sứt tai cũ kỹ và đôi mắt đen láy, trong veo không một gợn thù hận của đứa trẻ thơ... khóe mắt xám đục ngầu của Thần Vô bỗng chốc trào ra hai dòng lệ nóng hổi!
Mười năm qua... kể từ ngày con gái hắn bị bắn chết... đây là lần đầu tiên có một đứa trẻ đưa cho hắn một món đồ chơi... Đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận lại được hơi ấm của tình người!
Bàn tay sắt lạnh ngắt của Thần Vô run rẩy vươn ra, khẽ chạm nhẹ vào chiếc tai sứt của chú gấu bông, rồi lập tức rụt lại như sợ làm bẩn sự thánh thiện của đứa trẻ.
Hắn từ từ đứng dậy, kéo chiếc mũ trùm đầu che khuất khuôn mặt đẫm lệ. Giọng nói của hắn đã lấy lại vẻ lạnh lùng vốn có, nhưng sâu trong đó là một sự quyết đoán dứt khoát:
"Thẩm Dịch... Victor Vance không tin tưởng ta hoàn toàn. Hắn đã bí mật điều động toàn bộ lữ đoàn thiết giáp và mười Dị Thể cơ khí cấp S bao vây ngọn núi này...
Bọn chúng đã định vị được nhà thờ này thông qua tín hiệu nhiệt của đống lửa. Chưa đầy ba mươi phút nữa... hỏa lực hủy diệt sẽ san phẳng nơi này thành bình địa! Mau đưa vợ con ngươi rời khỏi đây ngay lập tức!"
Nói xong, Thần Vô quay người phóng vút ra khỏi cửa nhà thờ, biến mất vào màn đêm bão tuyết như một làn khói xám.
Thẩm Dịch nhìn theo bóng lưng của hắn, trong lòng dâng lên một niềm cảm khái sâu sắc. Một tia hy vọng le lói vừa được nhen nhóm: Thần Vô – cỗ máy nguy hiểm nhất của kẻ thù – đã bắt đầu tìm lại được nhân tính của chính mình!