Một giờ chiều.
Cơn bão tuyết trên sườn núi Jura càng lúc càng trở nên dữ dội và cuồng bạo. Nhiệt độ đã tụt xuống mức âm mười lăm độ C, biến toàn bộ khu rừng thông rậm rạp thành một nghĩa địa băng giá trắng xóa. Những trận gió lốc buốt giá quất từng cơn liên hồi khiến tầm nhìn giảm xuống chỉ còn chưa đầy năm mét.
Sau cuộc phục kích thót tim và biến cố mất đi Giáo sư Lâm Trấn Nguyên, Thẩm Dịch dìu Lâm Vãn Thanh, cùng hai con trai lảo đảo bước đi giữa màn tuyết dày đặc. Quần áo của cả bốn người đều đã bám đầy những mảng băng tuyết đóng cứng, từng hơi thở thở ra đều hóa thành những làn khói trắng xóa buốt giá.
"Bố Thẩm... Mẹ Vãn Thanh... Nhìn kìa!"
Tiểu Hùng bỗng giơ bàn tay nhỏ bé đeo găng len chỉ về phía trước.
Xuyên qua màn sương tuyết mịt mù, bóng dáng sừng sững của một công trình kiến trúc cổ kính hiện ra giữa thung lũng đá hoang vu: Đó là một nhà thờ Gothic cổ kính được xây dựng từ thế kỷ mười tám, tường đá sa thạch xám xịt phủ đầy rêu phong và dây leo khô cằn. Ngọn tháp chuông nhọn hoắt đã bị sét đánh gãy một nửa, những ô cửa kính màu vẽ tranh thánh đã vỡ nát phân nửa, để lại những khung vòm trống hoác như những con mắt mù lòa nhìn vào hư không. Một nhà thờ bỏ hoang đã hàng trăm năm, nằm tách biệt hoàn toàn với thế giới văn minh.
"Vào trong đó trú ẩn trước đã." Thẩm Dịch dứt khoát nói.
Anh đẩy cánh cửa gỗ sồi mục nát kêu lên một tiếng két... éc nặng nề, dẫn vợ con bước vào bên trong thánh đường hoang phế.
Bên trong nhà thờ, không gian rộng lớn và u tịch đến rợn người. Những hàng ghế gỗ dài bám đầy lớp bụi dày và phân chim bồ câu, bệ thờ bằng đá hoa cương ở trung tâm đã nứt toác, bức tượng Chúa cứu thế bằng đá cẩm thạch đứng trầm mặc dưới ánh sáng mờ ảo le lói rọi qua mái vòm thủng. Tuy nhiên, những bức tường đá dày hơn một mét đã ngăn chặn được phần lớn luồng gió bão gầm rú bên ngoài, tạo nên một khoảng không gian trú ẩn tạm thời quý giá.
Thẩm Dịch lập tức hành động. Anh dùng Thao Túng Vật Chất bẻ gãy những chiếc ghế gỗ mục nát chất thành một đống củi lớn bên cạnh bệ thờ, rồi dùng đầu ngón tay tạo ra một tia lửa Trật Tự nhỏ.
Thẩm Dịch bước vào gian phòng phụng vụ nhỏ nằm khuất sau bệ thờ đá. Nơi đây từng là nơi nghỉ ngơi của các linh mục dòng Tên hàng thế kỷ trước. Trên chiếc kệ gỗ mục nát phủ đầy mạng nhện, anh tìm thấy một chiếc hộp kim loại gỉ sét chứa vài que diêm cổ và những nhánh gỗ thông khô còn đọng lại mùi tinh dầu thơm ngát.
Bằng đôi bàn tay khéo léo của một thợ hàn cơ khí bậc thầy, Thẩm Dịch nhanh chóng dùng Thao Túng Vật Chất hàn gắn lại những vết nứt trên chiếc lò sưởi bằng gang cổ điển ở góc phòng. Anh xếp những nhánh thông khô vào bên trong, châm ngọn lửa Trật Tự ấm áp.
Tách... tách...
Ngọn lửa bùng cháy reo vui, mùi tinh dầu gỗ thông ngào ngạt lan tỏa khắp gian phòng tĩnh mịch, hòa quyện với ánh sáng rực rỡ phản chiếu qua những mảnh kính màu còn sót lại vẽ hình Thánh George kiên cường đánh bại ác long. Bầu không khí ấm áp, thiêng liêng lạ thường nhanh chóng xua tan đi cảm giác ớn lạnh của cái chết vừa suýt chạm vào họ ngoài hẻm núi.
Bùng!
Ngọn lửa ấm áp bập bùng bốc lên, tỏa ra làn hơi ấm xua tan đi cái lạnh thấu xương của căn nhà thờ hoang vắng.
Thẩm Dịch cởi chiếc áo khoác ẩm ướt của hai con ra hong bên đống lửa, lấy chiếc bình giữ nhiệt còn chút nước ấm cuối cùng rót ra cho Tiểu Báo một cốc: "Uống từ từ thôi con trai, cho ấm bụng."
Tiểu Báo hai tay run rẩy bưng cốc nước ấm, nhấp từng ngụm nhỏ, đôi mắt to tròn vẫn còn đỏ hoe vì khóc thương ông ngoại. Cậu bé nép chặt vào lòng anh trai Tiểu Hùng bên cạnh đống lửa, im lặng không nói một lời.
Ở góc bệ thờ đá cách đó vài bước chân, Lâm Vãn Thanh ngồi bất động, hai tay ôm lấy đầu gối, ánh mắt phượng màu lam ngọc nhìn trân trân vào ngọn lửa bập bùng. Những giọt nước mắt cạn khô trên đôi má tái nhợt, khuôn mặt xinh đẹp của cô lúc này tràn ngập sự đau đớn, tự trách và một nỗi căm hờn tột cùng.
Thẩm Dịch bước tới, ngồi xuống bên cạnh vợ, vòng cánh tay ấm áp ôm lấy bờ vai đang khẽ run rẩy của nàng: "Vãn Thanh... ăn chút lương khô đi em. Em đã nhịn từ sáng đến giờ rồi."
Lâm Vãn Thanh khẽ lắc đầu, giọng nói nghẹn ngào, khàn đặc như sắp vỡ vụn:
"Thẩm Dịch... Em vô dụng quá... Mười lăm năm chờ đợi... vừa mới nhìn thấy cha... vừa mới chạm vào tay cha... vậy mà em lại trơ mắt nhìn bọn chúng cướp cha đi ngay trước mặt mình..."
"Đó không phải lỗi của em!" Thẩm Dịch siết chặt vai vợ, giọng nói trầm tĩnh và kiên định: "Thần Vô dùng tính mạng của mẹ con em để uy hiếp anh. Trong tình thế đó, bất kỳ ai cũng sẽ chọn bảo vệ những người còn lại."
"Nhưng đó là cha em!" Lâm Vãn Thanh bỗng ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt lam ngọc bốc lên ngọn lửa mãnh liệt, giọng nói run rẩy vì kích động:
"Cha đã bảy mươi tuổi rồi! Thể xác của người đã bị vắt kiệt suốt mười lăm năm qua dưới đáy hồ! Người không thể chịu đựng thêm một lần tra tấn nào của The Custodian nữa đâu anh! Em không thể ngồi đây chờ đợi được nữa... Em phải quay lại pháo đài của Victor Vance! Em phải cứu cha ra, dù có phải chết em cũng cam lòng!"
Nói rồi, Lâm Vãn Thanh toan đứng bật dậy lao ra cửa nhà thờ.
"Vãn Thanh! Ngồi xuống!"
Thẩm Dịch đứng dậy, hai bàn tay giữ chặt lấy hai vai vợ, ấn nàng ngồi lại xuống bệ đá. Khuôn mặt người đàn ông ba mươi lăm tuổi lần đầu tiên lộ rõ vẻ nghiêm khắc và giận dữ:
"Em điên rồi sao?! Em quay lại đó bằng cách nào? Bằng đôi chân trần giữa bão tuyết âm mười lăm độ này à? Hay bằng chút năng lượng Mạn Đà La đã cạn kiệt của em?! Em định xông vào giữa hàng ngàn họng súng của Vance để nộp mạng cho chúng sao?!"
"Vậy thì anh bảo em phải làm sao?!" Lâm Vãn Thanh nấc nghẹn, hai tay đấm thùm thụp vào ngực chồng, nước mắt lại trào ra như suối: "Ngồi đây nhìn cha chết dần chết mòn sao?! Hay trốn chui trốn lủi như những con chuột cống giữa xứ người này?! Cả thế giới đã quên chúng ta rồi! Chúng ta không còn quê hương, không còn danh tính, giờ đến cha em cũng bị cướp mất... Cuộc sống thế này thì còn ý nghĩa gì nữa hả Thẩm Dịch?!"
"Ý nghĩa là bốn người chúng ta vẫn còn sống!"
Thẩm Dịch gầm lên một tiếng trầm hùng, át cả tiếng gió bão ngoài cửa sổ. Anh giữ chặt lấy hai cổ tay của vợ, kéo nàng sát vào lồng ngực mình, ánh mắt hổ phách nhìn sâu vào mắt nàng, từng chữ thốt ra như rút từ tận đáy tim:
"Lâm Vãn Thanh! Em mở to mắt ra nhìn anh này! Nhìn vào Tiểu Hùng và Tiểu Báo đằng kia kìa!
Em bảo cuộc sống không còn ý nghĩa sao? Hai đứa con của chúng ta mới chín tuổi và sáu tuổi! Chúng chưa từng làm điều gì sai trái với thế giới này! Nếu em chết, nếu anh chết... ai sẽ bảo vệ chúng trước nanh vuốt của The Custodian?! Ai sẽ nấu cơm cho chúng ăn?! Ai sẽ dắt tay chúng bước đi giữa một thế giới đã hoàn toàn lãng quên sự tồn tại của chúng?!"
Lâm Vãn Thanh khựng lại, toàn thân run rẩy dữ dội. Cô nhìn theo ánh mắt của chồng sang phía đống lửa.
Ở góc bệ thờ, Tiểu Hùng và Tiểu Báo đang đứng lặng lẽ nhìn bố mẹ.
Tiểu Báo sợ hãi nép sau lưng anh trai, hai mắt ngấn lệ. Còn Tiểu Hùng thì đứng thẳng lưng, bàn tay nhỏ bé nắm chặt lấy cuốn sổ tay bìa da nâu, đôi mắt sau cặp kính cận lóe lên sự kiên cường và hiểu chuyện đến xót xa.
Cậu bé chín tuổi bước từng bước lại gần bố mẹ, giọng nói trong trẻo nhưng đĩnh đạc vang lên giữa giáo đường hoang phế:
"Mẹ Vãn Thanh... Bố Thẩm nói đúng đấy mẹ."
Tiểu Hùng ngước nhìn mẹ, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp:
"Mẹ đừng sợ. Ông ngoại là nhà khoa học vĩ đại nhất, ông ngoại đã kiên cường sống sót suốt mười lăm năm qua dưới đáy hồ thì ông ngoại nhất định sẽ chờ được chúng ta đến cứu. Bố mẹ không phải một mình đâu... Con đã lớn rồi, con có thể giúp bố mẹ chiến đấu!"
Cậu bé mở cuốn sổ tay ra, giơ lên trước mặt bố mẹ một bản đồ tác chiến chi tiết mà cậu vừa vẽ thoăn thoắt bằng bút chì:
"Con đã ghi lại toàn bộ hướng bay của chiếc trực thăng bắt cóc ông ngoại. Dựa trên tốc độ gió và lượng tiêu hao nhiên liệu, chiếc trực thăng đó không quay về trung tâm Geneva, mà hạ cánh xuống một pháo đài cổ bỏ hoang trên đỉnh núi Mont Blanc – nơi đặt trạm máy chủ phát sóng não thứ hai của The Custodian! Con đã tính toán được ba tuyến đường bí mật để tiếp cận pháo đài đó mà không bị radar phát hiện!"
Lâm Vãn Thanh tựa đầu vào ngực Thẩm Dịch, đôi vai gầy vẫn khẽ run rẩy theo từng tiếng nấc nghẹn ngào. Cô bộc bạch nỗi đau đớn giằng xé chôn sâu trong đáy lòng suốt mười lăm năm qua:
'Thẩm Dịch... Anh có biết vì sao em lại sợ mất cha đến thế không? Mười lăm năm trước, ngày mẹ em trút hơi thở cuối cùng trong phòng hồi sức cấp cứu ở Vân Đô... cha em đang bị Prometheus giam giữ biệt tích ở vùng cực Bắc. Trước khi nhắm mắt, mẹ vẫn nắm chặt tay em, đôi mắt mòn mỏi nhìn về phía cửa phòng bệnh, chờ đợi bóng hình của người chồng mà bà yêu thương cả đời... nhưng cha đã không thể về kịp... Em đã thề trước vong linh của mẹ rằng, dù có phải trả giá bằng cả mạng sống của mình, em cũng nhất định phải đưa cha về thắp cho mẹ một nén nhang tạ lỗi...'
Thẩm Dịch siết chặt vòng tay, cúi đầu hôn lên mái tóc đẫm nước mắt của vợ. Ánh mắt anh nhìn sâu vào ngọn lửa lò sưởi, giọng nói trầm ấm như tiếng chuông đồng vang vọng:
'Anh hiểu, Vãn Thanh. Anh là đứa trẻ mồ côi lớn lên ở khu xưởng hàn Vân Đô, từ nhỏ đã không biết mặt cha mẹ là ai. Nhưng chính vì thế, anh càng trân trọng từng phút giây được làm con rể của cha, được cùng em gánh vác chữ hiếu này. Cha không chỉ là cha của em, mà cha còn là người đã trao cho anh một gia đình trọn vẹn, trao cho anh người phụ nữ tuyệt vời nhất trần đời. Anh hứa với em, trước khi Tết Nguyên Đán khép lại... anh nhất định sẽ đưa cha về trước bàn thờ của mẹ!'
Đúng lúc đó, Tiểu Báo từ góc sô-pha lò dò bước lại. Cậu bé hai tay cầm một mẩu bánh quy khô bẻ vụn – chiếc bánh quy cuối cùng còn lại trong túi áo – cẩn thận chia làm bốn phần bằng nhau đặt lên lòng bàn tay bố:
'Bố Thẩm ơi... Mẹ Vãn Thanh ơi... Hai bố mẹ đừng cãi nhau nữa mà... Tiểu Báo chia bánh quy cho cả nhà này... Bác Trương ở quê bảo rồi, khi đói bụng mà được chia nhau một mẩu bánh quy thì bụng sẽ ấm lên, lòng sẽ không còn buồn nữa đâu ạ!'
Nhìn bốn mẩu bánh quy vụn nằm gọn ghẽ trên bàn tay nhỏ xíu lấm lem của con trai út, Lâm Vãn Thanh không kìm được nữa, bật cười trong nước mắt. Cô cúi xuống ôm chầm lấy Tiểu Báo, hôn chùn chụt lên hai má bánh bao của cậu bé: 'Mẹ cảm ơn Tiểu Báo ngoan của mẹ... Bánh quy của con là ngon nhất thế giới!'
Nhìn đứa con trai chín tuổi thông minh, dũng cảm và kiên cường, sự phẫn uất và tuyệt vọng trong lòng Lâm Vãn Thanh bỗng chốc tan biến hoàn toàn.
Cô quỳ sụp xuống, ôm chầm lấy Tiểu Hùng và Tiểu Báo vào lòng, áp chặt hai con vào ngực mình, những giọt nước mắt hối hận và xúc động tuôn rơi:
"Tiểu Hùng... Tiểu Báo... Mẹ xin lỗi... Mẹ hồ đồ quá... Mẹ suýt nữa đã đánh mất lý trí..."
Thẩm Dịch quỳ xuống bên cạnh ba mẹ con, vòng cánh tay to lớn ôm trọn lấy cả ba người vào lòng. Hơi ấm của người đàn ông trụ cột gia đình lan tỏa, xua tan đi mọi băng giá và sợ hãi trong tâm hồn họ.
Anh nhìn vợ, ánh mắt ngập tràn sự dịu dàng và kiên định:
"Vãn Thanh, nghe anh. Anh không bao giờ bỏ rơi cha. Nhưng chúng ta phải chiến đấu bằng cái đầu lạnh và một trái tim nóng. Đêm nay, chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây để hồi phục thể lực và chuẩn bị vũ khí. Sáng mai, cả gia đình chúng ta sẽ cùng nhau tiến đánh pháo đài Mont Blanc, đập tan trạm phát sóng của The Custodian và đưa cha trở về!"
"Vâng! Đưa ông ngoại trở về!" Tiểu Báo giơ nắm tay nhỏ xíu lên reo to, nụ cười rạng rỡ đã trở lại trên gương mặt bánh bao lấm lem tro bụi.
Bên ngoài cửa sổ nhà thờ, bão tuyết vẫn gầm rú điên cuồng. Nhưng bên trong thánh đường cổ kính, ngọn lửa tình thân gia đình đã bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết, soi sáng con đường dẫn tới chiến thắng cuối cùng.