Mười giờ sáng.
Bầu trời vùng ngoại ô Geneva mịt mùng một màu xám đục như chì. Cơn bão tuyết thứ hai trong ngày bắt đầu trút xuống những trận mưa băng buốt giá, gió rít từng hồi qua những rặng thông tuyết thẳng đứng của dãy núi Jura hùng vĩ.
Sau khi bị xã hội chối bỏ và xóa sạch danh tính tại khu trung tâm thành phố, gia đình Thẩm Dịch buộc phải từ bỏ mọi phương tiện giao thông công cộng. Họ di chuyển men theo những con đường mòn phủ tuyết dày đến đầu gối ven sườn núi, hướng về phía biên giới tự nhiên giữa Thụy Sĩ và Pháp nhằm tìm kiếm một lối thoát tạm thời khỏi mạng lưới vệ tinh dày đặc của Prometheus.
Thẩm Dịch cõng Giáo sư Lâm Trấn Nguyên trên lưng, bước chân vững chãi như bàn thạch giẫm lên lớp băng tuyết phát ra tiếng lạo xạo đều đặn.
Trên con đường mòn phủ đầy tuyết trắng dẫn lên sườn núi Jura, từng cơn gió lạnh thấu xương liên tục tạt vào mặt. Tiểu Báo đôi chân ngắn cũn bước đi lảo đảo, chiếc ủng đi tuyết nặng trĩu vì dính đầy bùn tuyết đặc quánh. Thấy con trai út bắt đầu thở dốc mệt mỏi, Thẩm Dịch vừa cõng cha vợ vững vàng trên lưng, vừa nghiêng đầu mỉm cười khích lệ:
"Tiểu Báo, nhìn xuống chân này con. Bố con mình chơi trò 'đếm dấu chân gấu trúc' nhé! Mỗi khi con bước được mười bước chân thật thẳng hàng, bố sẽ kể cho con nghe một bí mật về các loài động vật ngủ đông trên đỉnh núi tuyết này."
"Thật hả bố?" Tiểu Báo hai mắt sáng rực, quên cả mệt mỏi, bắt đầu cẩn thận đặt từng bước chân ngắn ngủn theo đúng vết chân to lớn của bố Thẩm: "Một... hai... ba... bố ơi con bước được mười bước rồi kìa!"
Nằm trên lưng con rể, Giáo sư Lâm Trấn Nguyên dù cơ thể già yếu, hơi thở còn yếu ớt sau những ngày tháng bị giam cầm, nhưng nhìn thấy cảnh tượng đầm ấm của gia đình, ánh mắt đục ngầu của ông ánh lên niềm xúc động sâu xa. Ông thều thào gọi Tiểu Hùng lại gần, chỉ tay vào những tinh thể tuyết bám trên nhánh cây thông ven đường:
"Tiểu Hùng... nhìn kỹ những bông tuyết kia... Cấu trúc tinh thể lục giác của băng tuyết... chính là minh chứng rõ ràng nhất cho Trật Tự tự nhiên của vũ trụ... Dù có bị giông bão nghiền nát, khi ngưng kết lại... chúng vẫn luôn giữ nguyên sáu cạnh đối xứng hoàn hảo... Con người cũng vậy, chỉ cần giữ được cái gốc tình thân... thì dù nghịch cảnh có khắc nghiệt đến đâu... bản tính lương thiện và sự gắn kết gia đình cũng không bao giờ bị phá vỡ..."
Tiểu Hùng chăm chú lắng nghe từng lời của ông ngoại, bàn tay nhỏ bé cẩn thận ghi nhanh một dòng chữ vào cuốn sổ da nâu: 'Bài học quang học lượng tử đầu tiên của ông ngoại giữa trời tuyết Jura.' Lâm Vãn Thanh khoác chiếc ba lô sinh tồn, một tay cầm cành cây làm gậy chống, tay kia dắt chặt Tiểu Báo. Tiểu Hùng đi ở giữa, cuốn sổ tay bìa da nâu được bọc cẩn thận trong túi nilon chống nước kẹp dưới nách, đôi mắt sau cặp kính cận không ngừng quan sát xung quanh.
"Bố Thẩm." Tiểu Hùng dừng chân bên một tảng đá phủ rêu phong, hạ thấp giọng: "Theo bản đồ địa hình con vẽ lại từ trí nhớ, nếu chúng ta vượt qua đèo Col de la Faucille ở độ cao một nghìn ba trăm mét phía trước, chúng ta sẽ tiến vào một thung lũng rừng rậm không có trạm tiếp sóng vi ba của Vance Biotech. Nhưng hẻm núi đó là con đường độc đạo duy nhất."
Thẩm Dịch ngẩng đầu nhìn lên hẻm núi dốc đứng phía trước. Hai vách đá hoa cương dựng đứng như hai lưỡi rìu khổng lồ chém thẳng vào bầu trời xám xịt, tuyết đọng trên các gờ đá chỉ chực chờ một chấn động nhỏ để đổ ập xuống.
Con mắt trái màu hổ phách của anh khẽ nheo lại, linh cảm của một chiến binh dày dạn trận mạc mách bảo anh rằng: Không gian xung quanh quá đỗi tĩnh lặng. Không một tiếng chim hót, không một con sóc tuyết nào chạy qua những tán thông.
"Có phục kích." Thẩm Dịch trầm giọng nói, cánh tay phải đưa ra chắn ngang trước ngực vợ con.
Lời vừa dứt, một tiếng rít xé gió chói tai bỗng xé toạc màn sương tuyết!
VÚT... BÙM!
Một quả đạn cối từ trường xung kích bắn ra từ vách đá phía trên, lao thẳng xuống vị trí họ đang đứng!
Thẩm Dịch không hề biến sắc. Anh không lùi mà tiến lên nửa bước, bàn tay phải vung lên trong không trung:
KENG!
Năng lượng Thao Túng Vật Chất bùng nổ! Quả đạn cối từ trường vừa lao tới cách đỉnh đầu anh ba mét đã lập tức bị bẻ cong quỹ đạo bay, đâm sầm vào vách đá bên cạnh nổ tung thành một quả cầu lửa màu xanh lam rực rỡ, hất tung hàng ngàn khối tuyết trắng xóa lên không trung!
"Tấn công! Khóa chặt mục tiêu!"
Tiếng quát lạnh lùng của Laurent vang lên qua bộ đàm khuếch đại âm thanh.
Từ hai bên sườn núi tuyết, hơn ba mươi tay súng đặc nhiệm bọc thép cấp S của Vance Biotech đồng loạt xuất hiện. Bọn chúng khoác áo ngụy trang màu trắng tuyết, tay lăm lăm súng trường xung kích điện từ, chia làm ba mũi giáp công khép chặt vòng vây hình chữ U quanh gia đình Thẩm Dịch. Những tia ngắm laser màu đỏ rực rỡ đan chéo vào nhau như một tấm lưới tử thần, khóa chặt vào từng thành viên.
"Bắn!"
Pằng pằng pằng pằng!
Hàng trăm viên đạn xung kích điện từ mang năng lượng xuyên giáp cực mạnh trút xuống như mưa rào!
"Vãn Thanh, bảo vệ hai con!" Thẩm Dịch gầm lên một tiếng trầm hùng.
Anh giậm mạnh chân phải xuống nền băng tuyết. Một luồng sóng xung kích Trật Tự Khái Niệm màu bạc hình bán cầu đường kính mười mét bùng nổ từ cơ thể anh, tạo thành một bức tường thành kiên cố tuyệt đối bao bọc lấy cả gia đình.
Đinh đinh đinh đinh!
Hàng trăm viên đạn điện từ va chạm vào bức tường bạc phát ra những chuỗi âm thanh giòn giã như mưa đá rơi trên mái tôn, toàn bộ bị lực phản chấn bẻ gãy đầu đạn, rơi rụng lả tả xuống tuyết trắng!
Cùng lúc đó, Lâm Vãn Thanh bước lên, tà áo măng-tô đen tung bay trong gió tuyết. Đôi mắt phượng màu lam ngọc của cô lóe sáng rực rỡ:
"Dám đụng đến con ta... các ngươi phải trả giá!"
Cô giơ bàn tay thon thả lên, năm ngón tay xòe ra làm dấu ấn hoa sen.
VÙ!
Một đóa Mạn Đà La khổng lồ bằng năng lượng tâm linh màu tím biếc nở rộ giữa không trung hẻm núi! Hương hoa ảo ảnh mang theo sóng xung kích tinh thần cực mạnh quét ngang qua hai bên sườn núi như một cơn lốc vô hình.
Mười mấy tay súng bắn tỉa trên vách đá vừa hít phải hương hoa, đồng tử lập tức giãn ra, buông rơi súng trường, thân hình lảo đảo trượt dài từ trên vách đá dốc đứng rơi xuống hố tuyết sâu, chìm vào giấc ngủ mê man không lối thoát!
"Hay lắm vợ!" Thẩm Dịch khen ngợi, con mắt trái bốc cháy ngọn lửa chiến đấu: "Tiểu Hùng, dẫn mẹ và em chạy về phía cửa hẻm núi! Bố sẽ dọn sạch lũ tàn quân này!"
"Rõ!" Tiểu Hùng dứt khoát nắm chặt tay Tiểu Báo, cùng mẹ rảo bước lao vút về phía trước.
Thẩm Dịch vung tay áo, chuẩn bị kích hoạt một trận lở tuyết cục bộ để chôn vùi toàn bộ đội quân của Laurent.
Thế nhưng, đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, một luồng tử khí xám xịt, lạnh buốt thấu xương tủy bỗng nhiên giáng xuống từ đỉnh trời cao vút!
ẦM!
Một bóng người khoác áo choàng xám tro rơi thẳng xuống giữa hẻm núi như một thiên thạch rơi rụng. Áp lực từ trường cực mạnh do hắn tạo ra nện thẳng xuống nền băng tuyết, tạo thành một hố sâu đường kính hơn hai mươi mét, chấn động dữ dội hất tung cả Lâm Vãn Thanh và hai đứa trẻ ngã nhào ra nền tuyết!
Kẻ đó từ từ đứng dậy giữa làn khói tuyết mịt mù. Đôi mắt màu xám đục ngầu hoàn toàn không có tròng trắng, khuôn mặt góc cạnh lạnh tanh như một tảng băng trôi ngàn năm.
Thần Vô!
"Thẩm Dịch." Giọng nói của Thần Vô khàn đục, vô cảm như tiếng ma quỷ thì thào từ cõi âm: "Ngươi không thể mang Giáo sư Lâm đi. Hắn thuộc về The Custodian."
Thẩm Dịch sắc mặt biến đổi, anh lập tức phóng vút tới trước mặt Thần Vô, tung ra một cú đấm Trật Tự Khái Niệm xé rách không gian!
OANH!
Hai luồng lực lượng cấp SSS va chạm vào nhau giữa hẻm núi tuyết, tạo ra một tiếng nổ long trời lở đất! Sóng xung kích hất tung hàng ngàn khối băng tuyết lên cao hàng trăm mét, vách đá hai bên nứt toác ra những vết nứt sâu hoắm kéo dài!
Thế nhưng, Thần Vô không hề có ý định quyết chiến sinh tử với Thẩm Dịch.
Mục tiêu duy nhất của hắn... là Giáo sư Lâm Trấn Nguyên!
Trong khoảnh khắc hai nắm đấm va chạm, cơ thể Thần Vô bỗng nhiên phân rã thành một làn sương mù màu xám xịt vô hình. Hắn lướt qua nắm đấm của Thẩm Dịch như một bóng ma, xuất hiện ngay sau lưng anh trong một phần triệu giây ngắn ngủi!
XOẸT!
Một lưỡi kiếm năng lượng màu xám chém ngọt qua dải đai tác chiến bằng vải dù sau lưng Thẩm Dịch!
Bàn tay sắt lạnh ngắt của Thần Vô vươn ra, tóm chặt lấy cổ áo của Giáo sư Lâm Trấn Nguyên, nhấc bổng ông cụ lên không trung!
"Cha!" Thẩm Dịch kinh hoàng gầm lên, quay phắt người lại tung ra một chưởng sấm sét!
Thần Vô lập tức giơ tay trái lên đón đỡ. Một làn sóng hủy diệt lãng quên màu xám đậm đặc bùng nổ, nhưng hắn không nhắm vào Thẩm Dịch mà nhắm thẳng vào vị trí của Lâm Vãn Thanh, Tiểu Hùng và Tiểu Báo đang nằm dưới tuyết cách đó ba mươi mét!
Nếu Thẩm Dịch tiếp tục lao lên cứu cha vợ, làn sóng hủy diệt màu xám kia sẽ nghiền nát vợ con anh thành tro bụi trong tích tắc!
Đó là một cái bẫy chiến thuật tàn độc nhất!
"Khốn kiếp!"
Thẩm Dịch nghiến răng ken két, không một chút do dự, anh lập tức xoay chuyển toàn bộ năng lượng Trật Tự, phóng vút về phía sau, giang rộng hai cánh tay chắn trước mặt ba mẹ con!
OANH!
Làn sóng hủy diệt màu xám đập mạnh vào lồng ngực Thẩm Dịch phát ra tiếng nổ đinh tai nhức óc! Thẩm Dịch lùi lại ba bước, khóe môi rỉ ra một vệt máu tươi, nhưng anh đã bảo vệ an toàn tuyệt đối cho vợ và hai con sau lưng.
Ở đằng xa, Thần Vô đã cõng Giáo sư Lâm Trấn Nguyên trên vai, chuẩn bị nhảy lên chiếc trực thăng tàng hình đang hạ thấp độ cao đón hắn.
"Bố ơi!" Lâm Vãn Thanh gào lên trong tuyệt vọng, nước mắt tuôn rơi xối xả, cô toan gượng dậy lao theo.
Nằm trên vai Thần Vô, Giáo sư Lâm Trấn Nguyên dùng chút tàn lực cuối cùng ngẩng đầu lên. Ánh mắt người cha già nhìn con gái chan chứa tình yêu thương và sự hy sinh cao cả, ông hét lớn qua màn gió tuyết gầm rú:
"Vãn Thanh! Thẩm Dịch! Đừng đuổi theo ta! Hãy bảo vệ hai đứa nhỏ! Hãy tìm đến căn cứ cũ dưới chân núi... Nhớ lấy... tình yêu thương là mỏ neo duy nhất...!"
Trong khoảnh khắc Thần Vô phóng ra làn sóng hủy diệt màu xám ép Thẩm Dịch phải quay lại che chắn cho vợ con, Giáo sư Lâm Trấn Nguyên đã nhận thức được rõ ràng tình thế hiểm nghèo.
Biết mình không thể thoát khỏi bàn tay của sát thủ cấp SSS, nhà bác học già với kinh nghiệm trận mạc lão luyện đã không hề hoảng loạn. Nhân lúc Thần Vô vung tay túm lấy cổ áo mình, bàn tay khẳng khiu của Lâm Trấn Nguyên đã nhanh như cắt luồn vào trong túi áo khoác của Tiểu Hùng đang đứng sát đó.
Một vật thể nhỏ bằng đầu ngón tay cái, lấp lánh ánh sáng lục bảo trong suốt – chiếc Thẻ Nhớ Lượng Tử Tinh Thể chứa toàn bộ 'Mã Khởi Nguyên Dự Phòng' mà ông đã âm thầm giấu kín trong cơ thể suốt mười lăm năm qua – đã được nhét chuẩn xác vào khe đáy của cuốn sổ tay da nâu!
'Giữ lấy nó, cháu của ông...' Đó là thông điệp cuối cùng mà ánh mắt của Lâm Trấn Nguyên truyền lại cho Tiểu Hùng trước khi thân hình gầy gò của ông bị Thần Vô lôi lên chiếc trực thăng tàng hình.
Chiếc trực thăng bốc đầu bay vút lên không trung, nuốt chửng bóng hình người cha già vào màn sương tuyết mịt mù rồi biến mất dạng sau rặng núi Alps.
Hẻm núi Col de la Faucille trở lại sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng gió rít từng hồi buốt giá.
Tiểu Báo ngồi bệt dưới nền tuyết lạnh ngắt, hai tay ôm chặt lấy chú gấu bông sứt tai, òa khóc nức nở:
"Bố ơi... sao chú áo xám lại cướp mất ông ngoại rồi... Ông ngoại vừa mới về với mình mà bố ơi..."
Lâm Vãn Thanh quỳ sụp xuống tuyết, hai bàn tay cào xước cả nền băng lạnh giá, tiếng khóc nghẹn ngào xé nát cõi lòng vang vọng giữa hẻm núi hoang tàn.
Thẩm Dịch bước tới, quỳ xuống ôm chặt lấy vợ và hai con vào lòng. Bàn tay thô ráp của anh khẽ lau đi giọt máu trên khóe môi, ánh mắt hổ phách nhìn theo hướng chiếc trực thăng biến mất, bốc cháy một ngọn lửa căm hờn và quyết tâm tột cùng:
"Vãn Thanh... Anh thề... Dù có phải xới tung cả dãy núi Alps này lên, anh cũng nhất định sẽ mang cha trở về nguyên vẹn bên em!"