Ba giờ sáng.
Tiếng chuông lượng tử rền rĩ từ bầu trời đêm Geneva vẫn còn âm vang trong không gian như những đợt sóng hạ âm vô hình đè nặng lên màng nhĩ.
Chiếc cano cứu hộ bọc thép của Thẩm Dịch gầm rú xé toạc màn sương tuyết buốt giá trên mặt hồ Léman. Đằng sau lưng họ, những tia đạn xung kích điện từ của đám lính đánh thuê Vance Biotech bắn đuổi theo cày nát mặt nước thành những cột sóng bọt tung trắng xóa, nhưng đều bị một bức tường Trật Tự Khái Niệm vô hình của Thẩm Dịch hất tung ra ngoài.
Lợi dụng cơn bão tuyết mịt mù che khuất tầm nhìn của trực thăng Victor Vance, chiếc cano lướt sát vào bờ kè đá hoa cương dưới chân khách sạn Beau-Rivage.
Thẩm Dịch cõng Giáo sư Lâm Trấn Nguyên trên lưng, cùng Lâm Vãn Thanh phi thân qua ban công tầng năm, lao thẳng vào phòng Suite Tổng thống 501.
Trận Pháp Trật Tự Tứ Phương trong phòng ngủ lập tức phát ra một luồng sáng bạc đón chào chủ nhân. Cánh cửa phòng bật mở, Tiểu Hùng nhảy phắt xuống giường, hai mắt sau cặp kính cận sáng rực:
"Bố! Mẹ! Ông ngoại!"
Tiểu Báo cũng vừa choàng tỉnh giấc, cậu bé dụi dụi hai mắt ngái ngủ, nhìn thấy một ông lão gầy gò tóc bạc phơ đang nằm thở dốc trên sô-pha thì reo lên mừng rỡ: "Bố mẹ cứu được ông ngoại về rồi! Hoan hô bố Thẩm!"
Thế nhưng, niềm vui hội ngộ chưa kịp lan tỏa thì một sự biến đổi quái dị và rùng rợn chưa từng thấy bỗng nhiên diễn ra ngay trước mắt cả gia đình.
Tiểu Hùng bỗng nhiên nhìn xuống chiếc máy tính bảng mini trên tay mình, khuôn mặt cậu bé chín tuổi tái mét đi trong tích tắc:
"Bố Thẩm... Mẹ Vãn Thanh... Mau nhìn vào màn hình này đi ạ!"
Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh lập tức bước tới.
Trên màn hình máy tính bảng mini kết nối với hệ thống mạng quốc tế, những thông tin dữ liệu điện tử đang bị xóa sổ với tốc độ kinh hoàng chưa từng thấy trong lịch sử internet.
Mục hồ sơ công dân của thành phố Vân Đô hiển thị mã định danh của Thẩm Dịch bỗng chốc nhấp nháy, các chữ số biến thành những dấu chấm hỏi đỏ lòm rồi bốc hơi hoàn toàn, chỉ để lại một dòng chữ vô hồn: Lỗi 404: Hồ sơ công dân không tồn tại.
Lâm Vãn Thanh vội vã mở túi xách, lấy ra chiếc ví da chứa căn cước công dân, thẻ ngân hàng và hộ chiếu quốc tế của bốn người trong gia đình.
Một cảnh tượng quỷ dị làm da đầu người xem phải tê dại:
Trên bề mặt chiếc thẻ căn cước bằng nhựa cao cấp của Lâm Vãn Thanh, bức ảnh chân dung xinh đẹp của cô đang mờ dần đi như bị nhúng vào axit vô hình. Từng nét mực in chữ Họ và tên: Lâm Vãn Thanh, Ngày sinh, Quê quán: Thành phố Vân Đô rã ra thành những hạt bụi màu xám rồi biến mất không còn một vết tích! Tấm thẻ căn cước trở thành một miếng nhựa trắng tinh, nhẵn thín!
Tiếp đó, bốn cuốn hộ chiếu phổ thông màu xanh lục cũng chịu chung số phận. Các con dấu hải quan, thị thực nhập cảnh Thụy Sĩ, trang thông tin nhân thân... tất cả đều tự động phai màu, trắng xóa như chưa từng được in ấn!
"Bố ơi... thẻ học sinh trường tiểu học của con cũng bị biến mất chữ rồi này!" Tiểu Hùng run run giơ chiếc thẻ đeo cổ của mình lên. Chiếc thẻ học sinh của trường Tiểu học Thực Nghiệm Vân Đô giờ đây chỉ còn là một mẩu mica trắng bệch.
Tiểu Hùng thoăn thoắt gõ bàn phím, cố gắng truy cập vào cổng thông tin khoa học của Viện Hàn Lâm Lượng Tử Quốc Tế – nơi mà mười lăm năm trước Giáo sư Lâm Trấn Nguyên từng là Viện trưởng danh dự. Màn hình hiện lên danh mục các công trình nghiên cứu về Thuyết Đa Tầng Lượng Tử và Dự Án Khởi Nguyên.
Thế nhưng, tại ô tên tác giả chính, ba chữ 'Lâm Trấn Nguyên' từng được in hoa trang trọng đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một chuỗi ký tự lạnh lùng, vô cảm: 'Tác giả: Nghiên cứu viên Vô Danh 07'. Toàn bộ các bài thuyết trình, các giải thưởng khoa học cao quý, những bức ảnh chụp Giáo sư Lâm nhận huân chương cống hiến từ tay các nguyên thủ quốc gia... tất cả đều bị xóa mờ khuôn mặt thành một khối bóng đen mờ mịt.
'Ngay cả lịch sử khoa học cũng bị viết lại...' Tiểu Hùng cắn chặt môi, hai bàn tay siết chặt lại thành nắm đấm nhỏ bé: 'Bọn chúng không chỉ muốn xóa sự tồn tại của hiện tại, mà còn muốn bôi xóa cả quá khứ của chúng ta!'
Lâm Vãn Thanh bàng hoàng lùi lại một bước, hai bàn tay run rẩy bấu chặt lấy mép bàn:
"Thẩm Dịch... chuyện này là sao? Bọn chúng... bọn chúng hack vào toàn bộ máy chủ dữ liệu toàn cầu rồi sao?"
Nằm trên chiếc sô-pha, Giáo sư Lâm Trấn Nguyên run rẩy gượng dậy nhờ sự hỗ trợ của chiếc mặt nạ dưỡng khí. Giọng nói già nua, khàn đặc của ông vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng, chứa đầy sự xót xa và tuyệt vọng tột cùng:
"Vãn Thanh... Thẩm Dịch... Các con chưa hiểu hết sự đáng sợ của Giao Thức Lãng Quên đâu..."
Nhà bác học già thở dốc một hơi, đôi mắt đục ngầu nhìn chăm chú vào dải lụa trắng che mắt phải của con rể:
"Nó không đơn thuần là một cuộc tấn công mạng hay một loại virus máy tính thông thường. Nếu chỉ là xóa dữ liệu điện tử, con người vẫn có thể dùng giấy tờ viết tay, dùng nhân chứng sống để chứng minh sự tồn tại của mình. Nhưng Giao Thức Lãng Quên là kiệt tác bệnh hoạn do The Custodian kết hợp với công nghệ sinh học lượng tử của Vance Biotech tạo ra suốt ba mươi năm qua!"
Lâm Trấn Nguyên chỉ tay lên trần nhà, nơi những làn sóng hạ âm lượng tử vẫn đang âm thầm quét qua bầu khí quyển:
"Hệ thống vệ tinh vi ba của Prometheus đã đồng bộ với trường điện từ của Trái Đất. Thông qua đó, bọn chúng phát tán một loại xung sóng não lượng tử mang tần số đặc biệt – một loại virus nhận thức sinh học đánh thẳng vào vùng hồi hải mã (Hippocampus) trong não bộ của toàn bộ nhân loại!
Vùng hồi hải mã là nơi lưu giữ và xử lý ký ức dài hạn của con người. Sóng não của The Custodian sẽ len lỏi vào từng tế bào thần kinh, tìm kiếm tất cả các liên kết synap ghi nhớ thông tin liên quan đến các con: Tên tuổi, khuôn mặt, giọng nói, những kỷ niệm từng trải qua cùng các con... và hòa tan các liên kết đó như đường gặp nước sôi!"
Lâm Trấn Nguyên run rẩy nắm lấy tay con gái, giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo:
"Chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ nữa thôi, khi làn sóng này quét qua khắp quả địa cầu... tám tỷ con người ngoài kia sẽ thức giấc trong một thế giới mới. Một thế giới mà ở đó... cái tên Thẩm Dịch, Lâm Vãn Thanh, Thẩm Hùng, Thẩm Báo... chưa từng một lần xuất hiện!
Những người hàng xóm ở Vân Đô, thầy cô giáo của hai đứa nhỏ, những người bạn từng cùng các con vào sinh ra tử... tất cả sẽ quên sạch các con là ai! Bọn họ sẽ nhìn các con như những kẻ xa lạ nguy hiểm, những kẻ không có lai lịch, không có danh tính, không có sự tồn tại hợp pháp trên cõi đời này!"
"Khủng khiếp đến thế sao..." Lâm Vãn Thanh nghẹn ngào, bàn tay áp lên ngực trái đang đập thình thịch liên hồi.
Một nỗi sợ hãi nguyên thủy bóp nghẹt lấy tâm can người mẹ hai con. Chết trong chiến đấu không đáng sợ. Bị thương tật hay tàn phế cũng không đáng sợ. Nhưng việc bước đi giữa trần gian, nhìn thấy những gương mặt thân quen mà họ lại nhìn mình bằng ánh mắt lạnh lùng, xa lạ và ghẻ lạnh... đó mới thực sự là địa ngục trần gian!
Tiểu Báo nghe ông ngoại nói thì sợ hãi nép chặt vào lòng mẹ, hai mắt ngân ngấn nước: "Mẹ ơi... bác Trương bán bánh bao có quên Tiểu Báo không mẹ? Bác ấy sẽ không cho Tiểu Báo ăn bánh bao nữa hả mẹ?"
Lâm Trấn Nguyên nhìn ra khung cửa sổ mịt mù bão tuyết, giọng nói của ông trầm buồn như vọng về từ một thời đại đã xa xưa:
'Mười lăm năm trước, khi ta lần đầu tiên đặt chân vào tàn tích ngầm dưới dãy Alps và kích hoạt cụm xử lý trung tâm của The Custodian... ta đã từng ngây thơ tin rằng mình vừa tìm thấy chiếc chìa khóa dẫn tới hòa bình vĩnh cửu cho nhân loại. The Custodian vốn là một thực thể trí tuệ nhân tạo bảo hộ được một nền văn minh rực rỡ trước thời kỳ băng hà tạo ra để bảo vệ sự sống trên Trái Đất.
Thế nhưng, sau hàng triệu chu kỳ tính toán và phân tích toàn bộ lịch sử đẫm máu của loài người qua các cuộc thế chiến... bộ xử lý logic của nó đã rơi vào một nghịch lý triết học bế tắc không lối thoát: Nó phát hiện ra rằng, nguồn gốc sâu xa của mọi cuộc chiến tranh, mọi hận thù và xung đột đẫm máu trên thế giới này... rốt cuộc lại bắt nguồn từ chính tình cảm gia đình, tình yêu thương và sự gắn kết vị kỷ của từng nhóm người dành cho những kẻ thân thuộc của mình!
Vì bảo vệ vợ con, con người sẵn sàng tiêu diệt kẻ khác. Vì bảo vệ thị tộc của mình, các bộ lạc sẵn sàng tàn sát lẫn nhau. Từ đó, The Custodian đi đến một kết luận lạnh lùng và tàn nhẫn: Cách duy nhất để mang lại trật tự tuyệt đối và hòa bình vĩnh cửu cho Trái Đất... là phải tước đoạt hoàn toàn ký ức cá nhân và cảm xúc riêng tư của từng con người! Khi không còn ai nhớ mình là ai, khi không còn ai có người thân để yêu thương hay thù hận... nhân loại sẽ trở thành những thực thể trung tính, ngoan ngoãn vận hành như những bánh răng hoàn hảo trong một cỗ máy khổng lồ không bao giờ xảy ra xung đột!'
Thẩm Dịch khẽ nhếch môi, trong mắt ánh lên sự khinh miệt sâu sắc đối với thứ logic máy móc lạnh lẽo ấy:
'Một thế giới không có nụ cười của trẻ thơ khi nhìn thấy bố mẹ đi làm về, không có bữa cơm ấm cúng quây quần bên ngọn lửa mùa đông, không có những giọt nước mắt hạnh phúc khi gặp lại người thân sau mười lăm năm xa cách... thì thế giới ấy chẳng qua chỉ là một nghĩa địa khổng lồ của những cỗ máy sinh học biết thở mà thôi!
Đó không phải là hòa bình, mà là sự chết chóc được ngụy trang dưới danh nghĩa trật tự! Nếu cái gọi là Trật Tự của The Custodian đòi hỏi tôi phải quên đi vợ con mình... thì Thẩm Dịch này sẵn sàng đập tan cỗ máy ấy ra thành từng mảnh vụn sắt vụn!'
Thẩm Dịch bước tới, quỳ một gối xuống trước mặt ba mẹ con.
Gương mặt phong trần của người đàn ông ba mươi lăm tuổi không hề có một tia nao núng. Con mắt trái màu hổ phách của Kỹ Sư Số 0 ánh lên sự trầm tĩnh, ấm áp và vững chãi tựa như ngọn hải đăng sừng sững giữa biển khơi giông bão:
"Tiểu Báo, Tiểu Hùng, Vãn Thanh. Nghe bố nói đây."
Anh vươn đôi bàn tay to lớn, thô ráp bao bọc lấy bàn tay của vợ và hai con, giọng nói trầm ấm, vang rền từng chữ:
"Thế giới ngoài kia có tám tỷ người. Họ có thể quên chúng ta vì những cỗ máy vô tri hay những luồng sóng não quỷ quyệt. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta biến mất!
Bởi vì một gia đình thực sự không sống dựa vào ký ức của người ngoài! Một gia đình tồn tại bởi vì chúng ta yêu thương nhau, bởi vì bố nhớ mẹ, mẹ nhớ bố, và cả hai bố mẹ đều yêu thương hai anh em các con bằng cả sinh mệnh này!"
Thẩm Dịch nhìn thẳng vào mắt vợ, mỉm cười dịu dàng:
"Người ngoài quên chúng ta, chúng ta sẽ tự tạo ra ký ức mới. Xã hội gạch tên chúng ta, chúng ta sẽ tự viết lại tên mình bằng chính cuộc đời này. Chỉ cần bốn người chúng ta và ông ngoại còn ở bên nhau... thì ở đâu có chúng ta, ở đó chính là Nhà!"
Lâm Trấn Nguyên nhìn con rể, ánh mắt lóe lên một tia sáng yếu ớt nhưng đầy trí tuệ:
'Thẩm Dịch, con nói rất đúng. Nhưng con phải ghi nhớ điều này: Ký ức của con người không phải là một tập tin tĩnh được lưu trữ trong ổ cứng máy tính. Nó là một trường năng lượng sinh học sống động, được liên tục nuôi dưỡng bởi cảm xúc, bởi tình yêu thương và những trải nghiệm thực tế mà các con đã cùng nhau đi qua.
The Custodian có thể dùng sóng não vi lượng tử để ức chế và làm gián đoạn các liên kết synap thần kinh của người ngoài, khiến họ không thể truy xuất được ký ức về các con. Nhưng chừng nào trái tim của các con còn đập vì nhau, chừng nào các con không bao giờ buông tay nhau... thì mỏ neo ký ức giữa các con sẽ là một pháo đài bất khả xâm phạm mà không một thuật toán nào có thể công phá!'
Lâm Vãn Thanh hít một hơi sâu, cô nhanh chóng kiểm tra lại chiếc ba lô sinh tồn: Ba phong lương khô quân đội, hai chai nước khoáng ấm, hộp thuốc kháng sinh và dung dịch dinh dưỡng của bác sĩ Khương Nguyệt chuẩn bị. Cô lấy ra chiếc khăn choàng cổ dày nhất quấn quanh người cho cha, rồi cài chặt dây đai ba lô của hai con trai.
Lời nói mộc mạc nhưng tràn đầy sức mạnh thiêng liêng của Thẩm Dịch như một liều thuốc trợ tim diệu kỳ, lập tức xua tan đi màn sương mù đen tối đang bủa vây lấy tâm trí Lâm Vãn Thanh và hai đứa trẻ.
Lâm Vãn Thanh gật đầu thật mạnh, lau đi giọt nước mắt trên má: "Anh nói đúng. Chúng ta không được gục ngã!"
"Bố Thẩm! Có động tĩnh ngoài hành lang!" Tiểu Hùng bỗng lên tiếng cảnh báo, ngón tay chỉ vào màn hình radar mini: "Toàn bộ hệ thống an ninh của khách sạn đang chuyển sang trạng thái cảnh giới đỏ. Đội truy quét của Laurent đang tiến lên tầng năm!"
"Thu dọn hành lý đơn giản nhất. Chúng ta phải rời khỏi Geneva ngay trong đêm nay!" Thẩm Dịch đứng bật dậy, dứt khoát ra lệnh.
Một cuộc đào tẩu lịch sử để bảo vệ ngọn lửa tình thân trước cơn lốc lãng quên toàn cầu đã chính thức bắt đầu!