Cánh cửa bát giác khép lại sau lưng Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh.
Bên trong căn phòng vô trùng hình tròn rộng lớn, không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở, chỉ còn lại từng tiếng bíp... bíp... bíp ngắt quãng của chiếc máy đo điện tim và tiếng thở dốc nặng nhọc phát ra từ lớp mặt nạ dưỡng khí của Giáo sư Lâm Trấn Nguyên.
Nhìn thấy cha mình đang nằm thoi thóp giữa những đường ống truyền độc dược chằng chịt, trái tim Lâm Vãn Thanh thắt lại đau đớn như bị dao cứa. Cô lao vút tới trước lồng kính thạch anh lượng tử, đôi mắt lam ngọc ngập tràn nước mắt lăn dài trên má:
"Bố ơi! Bố mở mắt ra nhìn con đi bố! Con và Thẩm Dịch đến cứu bố đây rồi!"
Tiếng gọi xé lòng của con gái dường như truyền cho ông lão một luồng sinh khí kỳ diệu từ cõi chết. Đôi mắt đục ngầu vì năm tháng giam cầm của Lâm Trấn Nguyên run rẩy mở ra. Khi nhìn thấy bóng hình của con gái và con rể bằng xương bằng thịt đang đứng ngay sát bên ngoài lồng kính, người cha già gầy trơ xương khẽ run lên bần bật, đôi môi nứt nẻ mấp máy sau lớp nhựa trong suốt:
"Vãn... Vãn Thanh... Thẩm Dịch... Các con... sao lại mạo hiểm thế này... Vance... hắn giăng bẫy..."
"Cha, đừng nói gì cả, hãy giữ sức! Chúng con đưa cha về nhà ăn Tết!" Thẩm Dịch trầm giọng nói, ánh mắt ánh lên ngọn lửa kiên định tuyệt đối.
Kỹ Sư Số 0 bước lên, hai bàn tay áp chặt lên bề mặt thạch anh lượng tử dày mười phân.
Rắc... Rắc...
Không có tiếng nổ long trời lở đất, không có mảnh kính văng tung tóe gây nguy hiểm cho người già bên trong. Dưới sự điều khiển vi mô chính xác đến từng hạt phân tử của Trật Tự Khái Niệm, toàn bộ khối thạch anh lượng tử cực kỳ cứng rắn bỗng chốc rã ra thành những hạt cát bụi thủy tinh màu bạc lấp lánh rồi tan biến vào không khí như làn khói mỏng!
Lâm Vãn Thanh lập tức bước vào trong. Đôi bàn tay thon thả của cô thoăn thoắt rút những chiếc kim truyền dung dịch độc hại ra khỏi hai cánh tay khẳng khiu của cha. Đồng thời, cô lấy từ túi thắt lưng ra một ống tiêm dung dịch tái tạo tế bào sinh học cấp cao – món quà mà bác sĩ Khương Nguyệt đã đặc chế trước chuyến đi – cẩn thận tiêm thẳng vào tĩnh mạch cổ của Lâm Trấn Nguyên.
Dòng thuốc ấm áp lan tỏa khắp cơ thể khô kiệt của ông lão, sắc mặt tái xám dần dần hồng hào trở lại, nhịp thở bớt đi sự gấp gáp, nặng nề. Lâm Vãn Thanh nhẹ nhàng nâng bàn tay gầy gò của cha lên, dùng năng lượng Mạn Đà La xoa bóp các khớp xương bị vôi hóa suốt mười lăm năm giam cầm.
Lâm Trấn Nguyên nhìn chiếc vòng ngọc bích trên cổ tay con gái – di vật duy nhất của người vợ quá cố năm xưa, khóe mắt già nua trào ra hai dòng lệ nóng:
"Con gái ta... Chiếc vòng ngọc của mẹ con... con vẫn đeo... Mẹ con ở trên suối vàng... nhìn thấy con gái chúng ta đã lớn khôn, xinh đẹp và kiên cường thế này... bà ấy chắc chắn sẽ mỉm cười mãn nguyện..."
"Mẹ vẫn luôn dõi theo chúng ta, bố ạ." Lâm Vãn Thanh nấc nghẹn, ôm chầm lấy cổ cha mình: "Bố đừng sợ nữa, có chúng con ở đây rồi."
"Cha, lên lưng con!" Thẩm Dịch quỳ một gối xuống trước mặt Lâm Trấn Nguyên.
Người cha già nặng chưa đầy bốn mươi cân, nhẹ bẫng như một đứa trẻ vì nhiều năm bị vắt kiệt thể xác. Thẩm Dịch cõng cha vợ trên lưng, dùng dải đai tác chiến bằng vải dù buộc chặt ông cụ vào ngực mình để đảm bảo an toàn tuyệt đối khi di chuyển tốc độ cao:
"Cha bám chắc vào con. Chúng ta rời khỏi đây ngay!"
Ba người lập tức quay người lao ra khỏi phòng vô trùng.
Theo kế hoạch tác chiến ban đầu, họ không quay lại đường ống nước làm mát dưới đáy hồ vì cơ thể già yếu của Lâm Trấn Nguyên không thể chịu được áp lực nước sâu và nhiệt độ âm độ. Thay vào đó, Tiểu Hùng qua tai nghe liên lạc mini đã mở sẵn một lối thoát hiểm khẩn cấp: Đường hầm dẫn dầu phụ tải của pháo đài dẫn thẳng ra một bến du thuyền ngầm thông với mép hồ Léman.
Trên đường chạy dọc theo đường hầm ngầm tối tăm, Lâm Trấn Nguyên ghé sát tai Thẩm Dịch, giọng nói thều thào nhưng đanh thép tiết lộ bí mật cốt tử:
"Thẩm Dịch... con phải nghe rõ điều này... Victor Vance chỉ là một con rối bị giật dây... Kẻ chủ mưu thực sự là The Custodian – một AI cổ đại bảo hộ sự sống được tạo ra từ nền văn minh trước kỷ băng hà. Sau hàng ngàn năm quan sát chiến tranh và đau khổ của nhân loại, logic của nó đã bị tha hóa... Nó tin rằng cảm xúc, tình yêu thương và ký ức cá nhân chính là mầm mống của mọi hỗn loạn. Vì vậy, nó muốn dùng Giao Thức Lãng Quên để biến toàn bộ nhân loại thành những cỗ máy vô cảm không có quá khứ, không có tình thân..."
"Con hiểu rồi, cha." Thẩm Dịch trầm giọng đáp, bước chân vẫn thoăn thoắt lướt như bay trên nền đá: "Dù là AI hay thần thánh phương nào, kẻ nào dám phá hủy gia đình con, con sẽ bắt nó phải trả giá đắt!"
Chỉ mất chưa đầy ba phút, ba người đã lao ra bến du thuyền ngầm ven hồ Léman.
Gió bão tuyết từ cửa hang hở thốc vào lạnh buốt, nhưng trước mắt họ, chiếc cano cứu hộ màu đen bọc thép đã nổ máy êm ru trên mặt nước dập dềnh sóng bạc.
"Kịp rồi! Chúng ta thoát rồi!" Lâm Vãn Thanh mừng rỡ đỡ cha bước lên cano, nụ cười rạng rỡ vừa hé nở trên môi.
Thế nhưng, đúng khoảnh khắc ngàn vàng đó, một biến cố kinh hoàng bỗng ập xuống!
XOẸT!
Hàng chục ngọn đèn pha cao áp công suất hàng vạn watt gắn quanh vách đá bờ hồ bỗng đồng loạt bật sáng trắng lóa, biến toàn bộ khu vực bến du thuyền tối tăm thành một ban ngày chói lòa đến hoa mắt!
Trên bầu trời bão tuyết gầm rú, một chiếc trực thăng vận tải tác chiến tàng hình khổng lồ màu xám tro từ từ hạ thấp độ cao, cánh quạt khổng lồ thổi tung những luồng bão tuyết mù mịt khắp mặt hồ.
Bên dưới mũi trực thăng, hàng chục khẩu súng máy xoay nòng và tên lửa dẫn đường tầm nhiệt đều đồng loạt khóa chặt vào chiếc cano cứu hộ của gia đình Thẩm Dịch. Hai bên vách đá, hàng trăm lính đánh thuê cấp S của Vance Biotech trong bộ giáp đen tuyền xuất hiện dày đặc như đàn kiến lửa.
Và ở cửa khoang trực thăng đang mở toang, Victor Vance đứng sừng sững trong bộ âu phục xám tro, chiếc ba-toong bạc chống trên sàn máy bay. Đi ngay bên cạnh hắn là người trợ lý áo đen Laurent và sát thủ áo xám Thần Vô.
"Thẩm Dịch! Lâm Vãn Thanh! Quả nhiên các ngươi không làm ta thất vọng!"
Giọng nói của Victor Vance được khuếch đại qua hệ thống loa siêu thanh của trực thăng, vang rền khắp mặt hồ Léman như tiếng sấm sét giữa đêm đông:
"Một kế hoạch đột nhập hoàn hảo! Đột nhập qua ống làm mát, dùng ảo ảnh Mạn Đà La ru ngủ cận vệ, hack hệ thống máy chủ... Thậm chí các ngươi còn cứu được cả ông già tàn tạ kia ra khỏi lồng kính thạch anh! Ta phải ngả mũ thán phục tài năng của Kỹ Sư Số 0 và con gái của Lâm Trấn Nguyên!"
Lâm Vãn Thanh siết chặt nắm tay, đứng chắn trước mặt cha mình, đôi mắt lam ngọc rực lửa căm hờn: "Victor Vance! Ngươi muốn nổ súng ở đây sao? Nếu ngươi dám bắn, Thẩm Dịch sẽ biến toàn bộ pháo đài này của ngươi thành đống sắt vụn!"
"Nổ súng? Bắn giết?" Victor Vance bỗng ngửa mặt lên trời bật cười ha hả, một tràng cười ngạo mạn, điên cuồng và tàn độc đến tận cùng:
"Không! Ta đã nói rồi, cái chết của thể xác là một món quà quá nhân từ cho những kẻ chống lại Trật Tự mới! Ta không bao giờ giết các ngươi bằng súng đạn tầm thường!"
Hắn giơ tay trái lên. Một chiếc vali kim loại màu đen tuyền được Laurent cung kính mở ra trước mặt hắn. Bên trong chiếc vali là một khối pha lê lượng tử màu đỏ thẫm hình lục giác, đang đập nhịp nhàng như một quả tim ma quỷ, kết nối trực tiếp với mạng lưới vệ tinh toàn cầu của Prometheus.
Lâm Trấn Nguyên nhìn thấy khối pha lê đỏ thẫm thì toàn thân run rẩy dữ dội, ông cụ kinh hoàng hét lên: "Thẩm Dịch! Ngăn hắn lại! Đó là Bộ Kích Hoạt Sóng Não Toàn Cầu của The Custodian!"
Thẩm Dịch thân hình khẽ nhún, toan phóng vút lên không trung để phá hủy chiếc vali.
Thế nhưng, Victor Vance đã đi trước một bước. Đôi mắt xám tro của gã tài phiệt lóe lên vẻ điên cuồng tột đỉnh, ngón tay cái của hắn ấn mạnh xuống chiếc nút đỏ trung tâm!
Click.
"Thẩm Dịch! Hãy tận hưởng thế giới mới của ngươi đi!" Victor Vance gầm lên: "GIAO THỨC LÃNG QUÊN... CHÍNH THỨC KHỞI ĐỘNG!"
OANH... GIIII...
Không có tiếng nổ thuốc súng, nhưng toàn bộ bầu trời đêm của thành phố Geneva bỗng chốc rực sáng lên một màu đỏ thẫm quái dị.
Từ các trạm vệ tinh trên quỹ đạo không gian và mạng lưới vi ba toàn cầu, một làn sóng xung kích năng lượng tâm linh vô hình quét qua bầu khí quyển với tốc độ ánh sáng, tạo nên một chuỗi âm thanh cộng hưởng rền rĩ như tiếng chuông báo tử của vũ trụ:
ĐOONG... ĐOONG... ĐOONG...
Tiếng chuông lượng tử (The Quantum Chime) vang vọng sâu thẳm vào tận vỏ não của từng sinh linh trên khắp hành tinh.
Tại thành phố Vân Đô xa xôi cách đó hàng vạn cây số... Bác Trương đang nhào bột bánh bao bỗng dừng tay lại, ánh mắt ngơ ngác nhìn vào chiếc ghế trống trước quán: "Ủa... mình đang định gói bánh cho ai ăn ấy nhỉ? Sao lại có cảm giác quen thuộc mà trống rỗng thế này?..."
Ở bốt bảo vệ chung cư Thanh Hà Uyển, Lão Tần đang pha ấm trà sen bỗng khựng lại, nhìn vào bàn cờ tướng dang dở: "Lạ thật... chiều nay mình hẹn đánh cờ với ai thế này? Sao tự nhiên không nhớ ra nổi một cái tên nào cả?..."
Trên các hệ thống máy chủ dữ liệu quốc gia, những dòng chữ mang tên Thẩm Dịch, Lâm Vãn Thanh, Thẩm Hùng, Thẩm Báo bắt đầu mờ dần, phân rã thành những chuỗi số 0 vô nghĩa rồi biến mất vĩnh viễn không còn một vết tích. Tại trường tiểu học, sổ điểm danh tự động xóa tên hai đứa trẻ. Ngân hàng khóa sạch tài khoản. Toàn bộ hình ảnh gia đình lưu trên đám mây bị bốc hơi thành những điểm ảnh đen kịt.
Một loại virus ký ức tàn độc nhất trong lịch sử nhân loại đã chính thức được gieo rắc.
Chiếc cano cứu hộ gầm rú xé toạc màn sương tuyết buốt giá, lướt như bay trên mặt hồ Léman cuộn sóng bạc. Dưới sự điều khiển vi mô của Thẩm Dịch, con thuyền rẽ băng lao vun vút về phía bờ kè gần khách sạn Beau-Rivage, nơi hai đứa con nhỏ đang đợi bố mẹ trở về.
Thế nhưng, luồng sóng não lượng tử của Giao Thức Lãng Quên không dừng lại ở biên giới Thụy Sĩ. Nó quét qua châu Âu, vượt qua dãy Ural, lan tràn tới tận những con ngõ nhỏ của thành phố Vân Đô xa xôi.
Tại văn phòng làm việc của cựu thanh tra Lý Trạch, người đàn ông trung niên đang xem lại xấp hồ sơ vụ án cũ bỗng ngẩn người ra. Bức ảnh chụp chung kỷ niệm ngày sinh nhật lần thứ sáu của Tiểu Báo tại quán nướng ven đường bỗng chốc mờ nhạt dần. Hình bóng của Thẩm Dịch, Lâm Vãn Thanh và hai đứa trẻ tan biến thành những hạt cát vô hình, chỉ còn trơ trọi hình ảnh Lý Trạch đang nâng cốc bia một mình.
Lý Trạch nhíu mày, đưa tay day day hai thái dương đau nhói: 'Kỳ lạ thật... Mình vừa định gọi điện cho ai ấy nhỉ? Sao trong danh bạ điện thoại lại có một dãy số không có tên người nhận thế này?...'
Cách đó không xa, tại trạm y tế tư nhân, bác sĩ Khương Nguyệt đang kiểm tra lại tủ thuốc cấp cứu. Trên bàn làm việc của cô, chiếc hộp thuốc chuyên dụng đặc chế cho bệnh nhân dị năng lượng tử bỗng chốc trở nên vô chủ. Cô cầm lọ thuốc lên, ánh mắt trống rỗng: 'Lọ thuốc này... mình điều chế cho ai dùng nhỉ? Rõ ràng là một bệnh nhân rất quan trọng... mà sao không thể nhớ nổi khuôn mặt người đó?...'
Cả thế giới đang dần bị bọc kín bởi một bức màn sương mù dày đặc của sự lãng quên. Những ký ức tươi đẹp, những tiếng cười, những giọt nước mắt gắn liền với bốn con người nhà họ Thẩm đang bị một bàn tay vô hình xóa sạch khỏi tâm thức nhân loại.
Thẩm Dịch siết chặt vô lăng chiếc cano, con mắt trái màu hổ phách bùng cháy ngọn lửa kiên định tuyệt đối. Anh quay sang nhìn Lâm Vãn Thanh đang ôm chặt cha trên ngực, giọng nói trầm tĩnh, vang rền như sấm sét xé toạc màn đêm:
'Vãn Thanh! Cha! Đừng sợ! Victor Vance và The Custodian có thể xóa ký ức của tám tỷ người ngoài kia... nhưng chúng không bao giờ có thể xóa được nhịp đập trái tim của chúng ta! Chỉ cần gia đình chúng ta còn nắm chặt tay nhau, chúng ta sẽ bắt cả thế giới này phải nhớ lại từng cái tên của chúng ta!'
Bức màn lãng quên đã buông xuống. Cuộc chiến sinh tồn vĩ đại nhất để bảo vệ mái ấm gia đình của Thẩm Dịch... đã chính thức bước sang chương đen tối và khốc liệt nhất!