Bốn giờ ba mươi phút chiều.
Chiếc xe Maybach Pullman bọc thép màu đen tuyền đưa gia đình Thẩm Dịch quay trở lại khách sạn Beau-Rivage sau cuộc gặp gỡ đầy sóng gió tại căn cứ ngầm sâu năm mươi mét dưới lòng hồ Léman của Vance Biotech.
Thế nhưng, bầu không khí lịch thiệp, hiếu khách giả tạo ban sáng đã hoàn toàn biến mất, không để lại dù chỉ là một gợn tàn dư. Thay vào đó là một sự căng thẳng ngột ngạt bao trùm khắp hành lang tầng năm – khu vực phòng Suite Tổng thống 501 nơi gia đình họ đang lưu trú.
Ngay khi cánh cửa thang máy mạ vàng vừa mở ra, bốn người lính đánh thuê của Vance Biotech trong bộ giáp trợ lực tác chiến màu đen tuyền, tay lăm lăm súng tiểu liên xung kích từ trường hạng nặng đã đứng chắn hai bên cửa ra vào. Hai mắt sau lớp kính ngắm hồng ngoại của chúng lạnh lùng quét qua từng thành viên trong gia đình. Laurent đứng ở giữa hành lang lát thảm hoa văn Baroque, hai tay chắp sau lưng, khuôn mặt gầy gò lạnh tanh không một chút biểu cảm:
"Thẩm tiên sinh, Thẩm phu nhân. Vì lý do an ninh đặc biệt của hội nghị thượng đỉnh sinh học lượng tử sắp diễn ra vào sáng mai, ngài Chủ tịch Victor Vance yêu cầu quý vị và các cháu vui lòng ở yên trong phòng nghỉ ngơi, tuyệt đối không được bước chân ra khỏi khu vực tầng năm. Bữa tối sẽ được đội ngũ phục vụ chuyên trách đưa tận phòng. Xin quý vị hợp tác để tránh những sự cố hiểu lầm đáng tiếc ngoài ý muốn."
"Hiểu lầm à?" Thẩm Dịch nhếch môi cười nhạt một tiếng, con mắt trái màu hổ phách quét qua bốn họng súng đen ngòm đang chĩa chếch xuống sàn: "Giam lỏng mà các bác nói nghe văn minh, lịch sự và đậm chất ngoại giao phương Tây ghê nhỉ? Được thôi, đi bộ cả ngày mỏi rã rời hai cái bắp chân rồi, gia đình chúng tôi cũng đang muốn đóng cửa nghỉ ngơi cho lại sức."
Anh kéo tay Lâm Vãn Thanh, dắt hai đứa con bước thẳng vào trong phòng.
Cánh cửa gỗ sồi dày cộp vừa khép lại sau lưng, lập tức phát ra tiếng tách... xì... nặng nề – một màng chắn từ trường lượng tử màu xanh lam nhạt lập tức bao phủ toàn bộ khung cửa và các ô cửa kính nhìn ra hồ Léman. Toàn bộ sóng điện thoại di động, mạng Wi-Fi và tín hiệu vô tuyến thông thường trong phòng bị cắt đứt hoàn toàn trong chớp mắt.
Căn phòng tổng thống xa hoa rộng hơn hai trăm mét vuông với sàn trải thảm lông cừu Ba Tư, đèn chùm pha lê Baccarat và tranh sơn dầu cổ điển bỗng chốc biến thành một nhà tù dát vàng kiên cố giữa lòng thành phố Geneva.
Mười lăm phút sau, tiếng chuông cửa khẽ vang lên. Hai nhân viên phục vụ mặc áo đuôi tôm đẩy chiếc xe đẩy mạ bạc chở bữa tối thịnh soạn bước vào dưới sự giám sát nghiêm ngặt của hai tay súng bọc thép. Trên xe là những chiếc khay bạc đậy nắp vòm sáng loáng đựng súp kem măng tây, bít-tết bò Wagyu áp chảo nấm truffle và bánh mì nướng bơ Pháp.
Trước khi nhân viên phục vụ rời đi, Lâm Vãn Thanh khẽ rút chiếc trâm cài tóc bằng bạc nguyên chất trên búi tóc ra, kín đáo lướt nhẹ qua từng đĩa thức ăn. Một sợi năng lượng Mạn Đà La mỏng như tơ nhện lan tỏa từ đầu ngón tay cô, thẩm thấu vào lớp nước sốt thịt bò. Đôi mắt lam ngọc của cô khẽ nheo lại:
"Có chất an thần gây ức chế hệ thần kinh vận động liều lượng thấp. Bọn chúng muốn chúng ta ngủ li bì suốt đêm nay."
Thẩm Dịch bước tới, giả vờ nhăn mặt phàn nàn thật to cho đám lính gác ngoài cửa nghe thấy:
"Này bác bồi bàn ơi! Nhà hàng năm sao các bác làm ăn chán thế nhỉ? Thịt bò này đỏ lòm còn sống nguyên, không có nổi một bát nước mắm tỏi ớt với vài quả ớt chỉ thiên ăn kèm thì nuốt trôi thế nào được! Bác xuống bếp bảo đầu bếp xào chín kỹ lại với hành tây, tiện thể cho tôi xin thêm ba gói tương ớt Chinsu hoặc chai sốt ớt cay xè cay mắt để tôi chấm cho đỡ ngấy nhé!"
Anh chàng bồi bàn người Pháp ngơ ngác chớp mắt, lúng búng xin lỗi rồi vội vã đẩy xe trống lui ra ngoài. Cánh cửa gỗ sồi lại đóng sập lại, màng từ trường lại phát sáng nhấp nháy.
"Bố ơi..." Tiểu Báo chạy lại ôm lấy chân Thẩm Dịch, đôi mắt to tròn ngơ ngác nhìn ra phía cánh cửa: "Mấy chú áo đen to đùng ngoài kia đứng gác để bảo vệ mình ăn cơm hả bố? Tối nay mình có được ăn cơm sườn xào chua ngọt với canh rau ngót không bố? Con ngửi thấy mùi bơ sữa của mấy món Tây này ngấy đến tận cổ rồi!"
Nghe câu hỏi ngây thơ của con trai út, sự căng thẳng trên gương mặt Lâm Vãn Thanh bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một nụ cười ấm áp, dịu dàng của một người mẹ. Cô ngồi xổm xuống, cởi chiếc áo khoác phao màu cam cho Tiểu Báo, đưa tay véo nhẹ chiếc má bánh bao phúng phính của cu cậu:
"Bác Trương ở quê dặn rồi, khi nào về Vân Đô bác ấy sẽ làm cho Tiểu Báo một đĩa sườn xào chua ngọt to gấp đôi cái đĩa hôm nọ. Còn tối nay, mẹ sẽ nấu cho hai anh em một bát mì tôm bò khô nóng hổi từ hộp đồ khô bác Trương gửi mang theo nhé?"
"Oa! Hoan hô mẹ Vãn Thanh!" Tiểu Báo reo lên sung sướng, nhảy cẫng lên sô-pha rồi lôi chú gấu bông sứt tai ra ôm vào lòng thủ thỉ: "Gấu ơi gấu, tối nay được ăn mì tôm rồi nhé, không phải ăn mấy con ốc đen sì nhớt nhớt với thịt bò sống nữa đâu!"
Trong khi đó, Tiểu Hùng lại đứng lặng lẽ bên chiếc bàn trà bằng gỗ mun. Cậu bé chín tuổi nhanh chóng mở chiếc ba lô học sinh, lấy ra một chiếc máy tính bảng mini tự chế và ba chiếc ốc vít kim loại nhỏ xíu đặt lên bàn.
Thẩm Dịch bước tới bên cạnh con trai cả, khẽ vỗ nhẹ lên vai cậu bé: "Tiểu Hùng, con làm rất tốt."
"Bố Thẩm, mẹ Vãn Thanh." Tiểu Hùng ngẩng đầu lên, vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị: "Trong phòng này có tổng cộng hai mươi bốn thiết bị nghe lén siêu nhỏ và sáu camera hồng ngoại. Bọn chúng giấu trong khe đèn chùm pha lê, trong lỗ thông gió điều hòa và cả trong ổ cắm điện. Bất kỳ âm thanh nào trên mười đề-xi-ben đều bị truyền về máy chủ của Laurent."
"Chúng ta vào phòng tắm." Thẩm Dịch ra hiệu bằng tay.
Bốn người nhanh chóng bước vào căn phòng tắm rộng thênh thang lát đá cẩm thạch Ý. Thẩm Dịch vặn vòi nước bồn tắm hết cỡ, dòng nước nóng xối xả chảy xuống bồn phát ra tiếng ào ào vang dội, hơi nước bốc lên mù mịt tạo thành một màn sương dày đặc.
Cùng lúc đó, Thẩm Dịch đưa tay phải ra, một luồng ánh sáng Trật Tự Khái Niệm màu bạc vô hình lặng lẽ tỏa ra từ lòng bàn tay anh. Một kết giới hình cầu bán kính ba mét bao bọc lấy cả gia đình, triệt tiêu hoàn toàn mọi dao động âm thanh, nhiệt độ và sóng từ trường lọt ra bên ngoài.
Lúc này, Lâm Vãn Thanh mới thở phào một hơi, ánh mắt lam ngọc trở nên sắc sảo, kiên định:
"Thẩm Dịch, Victor Vance đã kích hoạt giai đoạn chuẩn bị của Giao Thức Lãng Quên. Mười lăm năm qua cha em bị giam giữ dưới đáy hồ để phục vụ cho thuật toán này. Hắn không hề muốn giết chúng ta, mà muốn biến chúng ta thành những bóng ma vô danh giữa tám tỷ con người. Nếu chúng ta không cứu cha ra ngay trong đêm nay, sáng mai khi hệ thống vệ tinh vi ba của Prometheus đồng bộ với sóng não toàn cầu, toàn bộ ký ức về gia đình chúng ta sẽ bị xóa sạch vĩnh viễn."
"Anh hiểu." Thẩm Dịch gật đầu, con mắt trái ánh lên tia sáng lạnh lùng của Kỹ Sư Số 0: "Vance Biotech tự hào về hệ thống phòng thủ ngầm sâu năm mươi mét dưới lòng hồ Léman, nhưng chúng đã quên mất một quy luật cơ bản: Càng là công trình cơ khí phức tạp thì càng có nhiều lỗ hổng kết cấu."
Tiểu Hùng lập tức bật chiếc máy tính bảng mini lên. Một sơ đồ ba chiều màu xanh lục hiển thị cấu trúc phức tạp của pháo đài ngầm hiện lên giữa không trung:
"Bố, mẹ, nhìn vào đây ạ. Đây là sơ đồ hệ thống kỹ thuật của pháo đài mà con đã tải về sáng nay khi hack vào máy chủ chiếu sáng thành phố. Pháo đài ngầm được bao bọc bởi một lớp vỏ hợp kim titan dày hai mét và trường từ trường lượng tử cấp 5. Cổng chính và thang máy tốc độ cao đều được bảo vệ bởi cảm biến ADN và lính gác cấp S, đột nhập từ hướng đó là t-ự sát."
Cậu bé dùng ngón tay phóng to một khu vực nằm sát đáy hồ:
"Nhưng ở hướng Đông Nam, cách bờ kè khách sạn khoảng ba trăm mét dưới mực nước sâu ba mươi mét, có một đường ống dẫn nước làm mát khổng lồ đường kính hai mét rưỡi. Đường ống này liên tục hút nước từ đáy hồ Léman để làm mát cho cụm siêu máy tính lượng tử của phòng thí nghiệm ngầm. Để đảm bảo lưu lượng nước chảy liên tục, hệ thống lưới chắn rác ở cửa hút chỉ là hợp kim thép thông thường và không có cảm biến sinh trắc học!"
Thẩm Dịch nhìn vào sơ đồ, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười đầy tán thưởng:
"Đường ống làm mát... Một lối vào hoàn hảo! Với năng lượng Thao Túng Vật Chất của bố, bố có thể làm tan rã các thanh chắn thép trong tích tắc mà không kích hoạt chuông báo động áp suất. Sau đó, chúng ta sẽ men theo đường dẫn kỹ thuật phụ đi thẳng vào phòng vô trùng nơi cha đang bị giam giữ."
"Còn hệ thống lính gác bên trong hành lang ngầm thì sao?" Lâm Vãn Thanh hỏi tiếp, ánh mắt nhìn sang Thẩm Dịch: "Laurent và đội cận vệ cấp S luôn túc trực hai mươi bốn trên hai mươi bốn quanh phòng thí nghiệm của cha. Chưa kể còn có Thần Vô – kẻ mang đôi mắt xám hủy diệt kia nữa."
"Dị năng Mạn Đà La của em sẽ lo việc đó." Thẩm Dịch nắm lấy bàn tay mềm mại của vợ: "Hương hoa ảo ảnh của em có thể thẩm thấu qua hệ thống thông gió tuần hoàn kín của hầm ngầm. Chỉ cần một liều lượng cực nhỏ, toàn bộ lính gác và kỹ thuật viên trong bán kính hai trăm mét sẽ chìm vào giấc ngủ sâu trong vòng ít nhất bốn mươi lăm phút. Còn Thần Vô... anh có cảm giác hắn không hoàn toàn trung thành với Vance. Sát khí của hắn bị dao động khi anh nhắc đến hai chữ 'gia đình'. Nếu chạm trán, anh sẽ là người kìm chân hắn."
Kế hoạch tác chiến nhanh chóng được vạch ra rõ ràng, mạch lạc đến từng giây từng phút.
Thế nhưng, điều khiến Thẩm Dịch băn khoăn và đau đáu nhất lúc này chính là sự an toàn của hai đứa con nhỏ khi bố mẹ vắng mặt.
Thẩm Dịch bước ra khỏi phòng tắm, đi lại góc phòng khách. Anh lấy từ trong túi áo ra bốn đồng xu cắc bạc cũ kỹ – vật kỷ niệm ngày đầu tiên anh nhận lương thợ hàn ở Vân Đô – và mượn chiếc bút chì kim loại của Tiểu Hùng.
Bằng đầu ngón tay tỏa ra ánh sáng bạc lấp lánh, Thẩm Dịch cẩn thận khắc từng đường vân Trật Tự Khái Niệm cực kỳ tinh vi lên bề mặt bốn đồng xu. Sau đó, anh đặt bốn đồng xu vào bốn góc của căn phòng ngủ nơi hai con sẽ nằm ngủ, tạo thành một ma trận phong ấn tứ phương vững như bàn thạch:
"Tiểu Hùng, nhìn kỹ này con. Đây là Trận Pháp Trật Tự Tứ Phương. Một khi bố mẹ kích hoạt nó khi rời đi, toàn bộ căn phòng ngủ này sẽ bị tách biệt khỏi không-thời gian vật lý trong vòng ba tiếng đồng hồ. Súng đạn, tia laser hay thậm chí là dị năng cấp SSS của kẻ thù cũng không thể xuyên thủng lớp phòng thủ này. Chiếc bút chì này là 'chìa khóa mắt trận'. Nếu có bất trắc xảy ra trước khi bố mẹ về, con chỉ cần bẻ gãy đầu chì, trận pháp sẽ tự động kích hoạt chế độ tàng hình tuyệt đối."
Anh ngồi xổm xuống, đặt hai tay lên vai Tiểu Hùng và Tiểu Báo, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương và nghiêm nghị của một người cha trụ cột:
"Tiểu Hùng, Tiểu Báo. Đêm nay, bố và mẹ phải đi làm một việc vô cùng quan trọng: Bố mẹ sẽ đi đón ông ngoại về đây với chúng ta. Hai anh em sẽ phải ở lại trong căn phòng này một mình trong khoảng hai tiếng đồng hồ. Các con có sợ không?"
Tiểu Báo chớp chớp mắt, hai bàn tay nhỏ xíu siết chặt lấy vạt áo khoác của bố: "Bố ơi... có chú quái vật áo xám mắt mù lúc nãy đến bắt con không bố?"
Thẩm Dịch mỉm cười, ôm con út vào lòng: "Không đâu con trai. Bố đã để lại tấm khiên thép mạnh nhất vũ trụ bảo vệ căn phòng này rồi. Không một ai có thể chạm vào hai anh em được đâu."
Tiểu Hùng thì đứng thẳng lưng, nâng cặp kính cận lên, ánh mắt kiên định như một người chiến sĩ nhỏ tuổi:
"Bố mẹ yên tâm đi cứu ông ngoại. Con là anh cả, con sẽ bảo vệ em Tiểu Báo. Con đã cài đặt sẵn hệ thống xung điện từ tự chế ở dưới gầm giường. Nếu có bất kỳ kẻ nào cố tình phá cửa xông vào, con sẽ kích hoạt nó để câu giờ cho bố mẹ."
Lâm Vãn Thanh nhìn hai đứa con ngoan ngoãn, hiểu chuyện mà sống mũi cay cay. Cô cúi xuống ôm chặt lấy cả hai đứa trẻ vào lòng, nghẹn ngào hôn lên trán từng đứa:
"Hai đứa con ngoan của mẹ... Bố mẹ nhất định sẽ quay về trước khi trời sáng. Cả nhà chúng ta sẽ cùng nhau trở về Vân Đô ăn Tết!"
Bên ngoài cửa sổ, màn đêm mùa đông bắt đầu buông xuống thành phố Geneva. Một cơn bão tuyết dữ dội từ rặng núi Alps đang cuồn cuộn kéo về, báo hiệu một đêm sinh tử quyết định vận mệnh của cả gia đình.