Ánh đèn huỳnh quang màu trắng xanh của căn phòng thí nghiệm ngầm bỗng chốc chập chờn, dường như bị đè nén bởi luồng từ trường cực mạnh tỏa ra từ những thiết bị điện tử tối tân xung quanh.
Victor Vance chậm rãi bước từng bước một trên sàn kim loại bóng loáng, tiếng đầu gậy ba-toong bằng bạc gõ xuống nền đá phát ra âm thanh cốc... cốc... cốc khô khốc, vang vọng như tiếng chuông báo tử giữa hầm mộ sâu năm mươi mét dưới lòng hồ Léman.
Hắn khoảng chừng sáu mươi tuổi, vóc dáng cao lớn quắc thước trong bộ âu phục màu xám tro được cắt may thủ công hoàn hảo từ sợi nano chống đạn. Mái tóc hoa râm được chải chuốt ngược về phía sau để lộ vầng trán cao đầy vẻ kiêu ngạo của một kẻ đã quen đứng trên đỉnh cao quyền lực suốt bốn thập kỷ qua. Đôi mắt màu xám tro của hắn sâu hoắm, sắc lạnh và tàn nhẫn như loài chim ưng săn mồi trên đỉnh núi tuyết Alps.
Đi ngay bên cạnh Victor Vance là người đàn ông mặc áo choàng xám bí ẩn. Gã đàn ông ấy trạc ba mươi tuổi, làn da trắng bợt như xác chết ngâm nước tuyết lâu ngày, khuôn mặt góc cạnh lạnh tanh không một gợn cảm xúc. Nhưng điều đáng sợ nhất chính là đôi mắt của hắn: Hoàn toàn không có tròng đen hay tròng trắng, mà là một màu xám đục ngầu vô hồn, hệt như hai hố sâu chứa đầy sự lãng quên và chết chóc. Hắn chính là Thần Vô – cựu dị năng giả cấp SSS huyền thoại, kẻ từng là học trò xuất sắc nhất của Lâm Trấn Nguyên trước khi bị tha hóa biến thành cỗ máy g-iết người vô cảm của Vance.
"Victor Vance!" Lâm Vãn Thanh đứng chắn trước mặt cha mình, đôi mắt lam ngọc bốc lên ngọn lửa căm hờn tột cùng, hai bàn tay siết chặt lại: "Ngươi đã giam cầm, tra tấn cha ta suốt mười lăm năm qua! Ngươi còn muốn giở trò quỷ quyệt gì nữa?!"
Victor Vance dừng lại cách gia đình Thẩm Dịch khoảng năm mét. Hắn khẽ mỉm cười, một nụ cười lịch thiệp, tao nhã nhưng ẩn chứa nọc độc chết người của loài rắn chuông:
"Thẩm phu nhân, xin hãy bớt giận. Ta đối đãi với Giáo sư Lâm Trấn Nguyên bằng những thiết bị y tế đắt giá nhất hành tinh, tiêu tốn hàng chục triệu đô-la mỗi năm để duy trì mạng sống mỏng manh của ông ấy. Nếu không có Vance Biotech, người cha kính yêu của phu nhân đã hóa thành nắm tro tàn từ mười lăm năm trước ở eo biển Barents rồi."
Hắn chuyển ánh mắt xám tro sang nhìn Thẩm Dịch. Đôi mắt ấy nheo lại, ánh lên sự tò mò xen lẫn dò xét đầy nguy hiểm:
"Và đây chắc hẳn là Kỹ Sư Số 0 lừng danh – Thẩm Dịch tiên sinh. Người đã một tay phá hủy Tháp Đồi Tây, tiêu diệt toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của Prometheus tại vùng Viễn Đông. Ta phải thừa nhận, bộ dạng thợ hàn bình dân và khả năng giả ngơ của ngươi trên chiếc xe Maybach sáng nay suýt chút nữa đã qua mặt được cả Laurent."
Thẩm Dịch vẫn đứng đó, một tay dắt Tiểu Hùng, tay kia giữ chặt lấy vai Tiểu Báo. Dải lụa trắng che mắt phải của anh khẽ rung rinh trong luồng gió điều hòa. Khuôn mặt người đàn ông ba mươi lăm tuổi không còn vẻ ngây ngô xuề xòa lúc sáng, mà thay vào đó là một sự tĩnh lặng đến lạnh người – sự tĩnh lặng của một mặt biển phẳng lặng trước cơn bão cấp mười hai:
"Victor Vance. Bớt nói nhảm đi. Ngươi lừa gia đình ta sang đây, rốt cuộc là có mưu đồ gì?"
Victor Vance khẽ cười nhạt, đưa tay phủi nhẹ một hạt bụi vô hình trên ve áo âu phục:
"Mưu đồ? Không, Thẩm Dịch à, ta không có mưu đồ gì đen tối cả. Ta chỉ muốn tặng cho gia đình ngươi một món quà... một bản án công bằng nhất cho những kẻ dám chống lại Trật Tự mới."
"Món quà gì? Ngươi muốn dọa ai ở đây?" Lâm Vãn Thanh lạnh lùng ngắt lời.
Victor Vance từ từ ngẩng đầu lên, nụ cười trên môi hắn bỗng biến dạng thành một vẻ tàn độc đến rợn tóc gáy:
"Ta muốn các ngươi nếm trải hình phạt tàn khốc nhất mà một sinh linh có thể phải gánh chịu trên cõi đời này: Ta sẽ xóa sổ toàn bộ gia đình các ngươi khỏi ký ức của toàn bộ nhân loại."
Từng chữ thốt ra như những mũi kim băng cắm thẳng vào không khí, khiến nhiệt độ trong căn phòng ngầm bỗng chốc tụt xuống điểm đóng băng.
Tiểu Báo sợ hãi nép chặt vào sau chân bố, chiếc mũ len tai gấu khẽ run rẩy. Tiểu Hùng thì siết chặt cuốn sổ da nâu trong tay, ánh mắt đằng sau cặp kính lóe lên sự kinh hãi tột độ khi cậu hiểu ra ý nghĩa thực sự của những lời nói đó.
Victor Vance giơ chiếc ba-toong bạc lên, giọng điệu say sưa như một giáo chủ đang thuyết giảng về ngày tận thế:
"Cái chết của thể xác là một sự trừng phạt quá tầm thường, quá nhân từ! Nếu ta giết các ngươi ở đây, bạn bè các ngươi sẽ tưởng niệm các ngươi, sử sách của dị năng giới sẽ ghi danh các ngươi như những anh hùng liệt sĩ đã hy sinh vì lý tưởng. Không! Ta không bao giờ cho phép điều đó xảy ra!
Các ngươi sẽ không chết. Thẩm Dịch, vợ ngươi, hai đứa con ngươi, và cả ông già phế nhân kia... tất cả các ngươi đều sẽ sống lành lặn bằng xương bằng thịt! Nhưng các ngươi sẽ trở thành những bóng ma vô hình lang thang giữa trần gian!"
Hắn bấm một nút trên thân gậy ba-toong. Một màn hình ba chiều khổng lồ bùng sáng giữa không trung, hiển thị một chuỗi xoắn kép ADN màu đen tuyền đang phát tán những xung sóng não hình tròn bao phủ khắp quả địa cầu:
"Đây chính là kiệt tác vĩ đại nhất của Vance Biotech kết hợp cùng trí tuệ của The Custodian: Giao Thức Lãng Quên (The Oblivion Protocol). Một loại virus ký ức lượng tử được phát tán thông qua mạng lưới vệ tinh vi ba và sóng não toàn cầu!
Một khi giao thức này được kích hoạt hoàn toàn, toàn bộ dữ liệu sinh trắc học, thẻ căn cước, giấy khai sinh, giấy đăng ký kết hôn, hình ảnh, video của gia đình ngươi trên mọi hệ thống máy chủ của tám tỷ con người sẽ bị bốc hơi không còn một dấu vết!
Và khủng khiếp hơn cả: Trong não bộ của từng con người trên hành tinh này, mọi ký ức, mọi mảnh hồi ức, mọi ấn tượng liên quan đến cái tên Thẩm Dịch, Lâm Vãn Thanh, Thẩm Hùng, Thẩm Báo... sẽ bị hòa tan như muối bỏ vào biển cả!"
Victor Vance tiến sát lại gần thêm hai bước, đôi mắt xám tro lóe lên sự điên cuồng tột đỉnh:
"Những người hàng xóm thân thiết mười mấy năm ở khu chung cư cũ của ngươi sẽ nhìn ngươi như một kẻ lạ hoắc đáng ngờ! Những người đồng đội từng cùng ngươi vào sinh ra tử sẽ coi ngươi như không khí! Ngôi trường tiểu học sẽ gạch tên hai đứa con ngươi như thể chúng chưa từng sinh ra trên đời! Ngân hàng sẽ khóa tài khoản vì không có hồ sơ danh tính! Căn nhà của các ngươi sẽ bị niêm phong vì không ai chứng minh được quyền sở hữu!
Các ngươi sẽ lang thang giữa phố phường đông đúc, gào thét tên mình trong tuyệt vọng, nhưng sẽ không một ai... ta nhắc lại là không một ai trên cõi đời này nhận ra các ngươi! Các ngươi sẽ chết dần chết mòn trong sự cô độc tột cùng, trong sự lãng quên vĩnh hằng của đồng loại! Đó mới chính là địa ngục trần gian thực sự!"
"Ngươi là một tên ác quỷ biến thái!" Lâm Vãn Thanh run rẩy vì phẫn nộ, đôi mắt lam ngọc ngân ngấn lệ nhưng tràn đầy sự kiên cường: "Cha ta mười lăm năm trước đã cống hiến cả cuộc đời cho khoa học, tại sao các ngươi lại dùng chính tri thức của người để tạo ra thứ vũ khí tàn độc hủy diệt nhân tính như thế này?!"
"Nhân tính?" Victor Vance cười khẩy, ánh mắt nhìn Lâm Trấn Nguyên đầy khinh bỉ: "Cảm xúc và ký ức cá nhân chính là nguồn gốc của mọi đau khổ, hỗn loạn và chiến tranh trên thế giới này! Khi nhân loại quên đi những cá nhân kiệt xuất và những mối liên kết thừa thãi, thế giới mới có thể tiến vào Trật Tự tuyệt đối!"
Trái ngược hoàn toàn với sự phẫn nộ của vợ và sự đắc thắng của Vance, Thẩm Dịch từ đầu đến cuối chỉ đứng lặng im.
Gió từ hệ thống thông gió thổi qua làm bay bay dải lụa trắng trên mắt phải anh. Người đàn ông ba mươi lăm tuổi khẽ thở dài một hơi thật nhẹ, rồi bất ngờ... anh bật cười.
Một tiếng cười trầm ấm, thong dong và nhẹ nhõm như thể anh vừa nghe xong một câu chuyện tiếu lâm vụng về của một gã hề ngoài chợ.
Victor Vance nheo mắt lại, sự đắc thắng trên khuôn mặt bỗng chốc cứng đờ: "Ngươi cười cái gì? Ngươi bị điên rồi sao?"
Thẩm Dịch bước lên nửa bước, che chắn hoàn toàn cho vợ con ở phía sau lưng mình. Khoảng cách giữa anh và gã tài phiệt khét tiếng chỉ còn chưa đầy ba mét. Một luồng uy áp Trật Tự Khái Niệm vô hình nhưng nặng tựa ngàn ngọn núi Thái Sơn bỗng chốc lan tỏa khắp căn phòng, ép cho đám cận vệ cấp S xung quanh phải nghẹt thở, đồng loạt lùi lại nửa bước trong kinh hãi!
"Victor Vance." Thẩm Dịch cất tiếng, giọng nói trầm tĩnh, đanh thép như từng nhát búa nện trên đe sắt: "Ngươi tự cho mình là kẻ đứng đầu thế giới ngầm suốt bốn mươi năm, nhưng thực chất... ngươi là một kẻ đáng thương và mù quáng nhất mà ta từng gặp."
"Ngươi nói gì?!" Vance nghiến răng, nắm chặt lấy thân gậy bạc.
Thẩm Dịch nhìn thẳng vào mắt kẻ thù, từng chữ thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân:
"Ngươi nghĩ rằng sự tồn tại của một gia đình phụ thuộc vào việc tám tỷ người ngoài kia có nhớ đến họ hay không sao? Ngươi nhầm to rồi.
Thẩm Dịch này cả đời chỉ là một gã thợ hàn cơ khí bình dân. Tôi không cần cả thế giới phải tung hô tôi là đấng cứu thế, không cần người đời phải tạc tượng đồng hay khắc tên tôi vào sử sách. Đối với tôi, ý nghĩa của sự sống đơn giản lắm: Mỗi buổi chiều đi làm về, có một người phụ nữ nấu sẵn mâm cơm nóng chờ tôi, có hai đứa con chạy ùa ra cửa ôm chầm lấy cổ tôi gọi 'Bố ơi'... bấy nhiêu đó là quá đủ để tôi sống trọn vẹn một kiếp người rồi."
Anh giơ tay chỉ thẳng vào mặt Victor Vance:
"Ngươi có thể xóa dữ liệu trong máy tính. Ngươi có thể dùng virus sóng não tẩy sạch ký ức của tám tỷ người ngoài kia. Nhưng ngươi không bao giờ... ta nhắc lại là không bao giờ có thể xóa được tình yêu thương trong trái tim của những người thân yêu!
Và ngươi hãy nhớ cho thật kỹ một điều: Cho dù cả thế giới này có quên mất Thẩm Dịch tôi... thì vợ tôi sẽ không bao giờ quên tôi đâu!"
Lời tuyên ngôn đanh thép, ngạo nghễ của Thẩm Dịch vang vọng khắp hầm ngầm năm mươi mét dưới lòng hồ Léman, chấn động đến tận tâm can của từng người có mặt.
Lâm Vãn Thanh đứng phía sau, nước mắt bỗng trào ra, nhưng trên khóe môi cô lại nở một nụ cười rạng rỡ, kiêu hãnh và ngập tràn tình yêu thương. Cô bước lên, đan những ngón tay mềm mại của mình vào bàn tay thô ráp của chồng, cùng anh ngẩng cao đầu đối diện với bão tố.
Victor Vance sắc mặt xám xịt như tro tàn. Hắn không nhìn thấy một tia sợ hãi hay tuyệt vọng nào trong mắt gia đình Thẩm Dịch, mà chỉ thấy một bức tường thành kiên cố bằng tình thân – thứ sức mạnh mà mọi thuật toán của hắn và The Custodian chưa từng tính toán tới!
"Rất tốt... Rất hùng hồn!" Victor Vance nghiến răng, giơ tay ra lệnh: "Vậy thì hãy để xem... niềm tin ngây thơ của các ngươi có thể chống lại Giao Thức Lãng Quên được bao lâu! Laurent! Đưa bọn họ về khách sạn giam lỏng! Kích hoạt toàn bộ hệ thống phong tỏa từ trường cấp độ 5! Sáng mai... ta sẽ cho các ngươi chứng kiến khoảnh khắc thế giới bắt đầu quên đi các ngươi!"
Đúng lúc không khí đang căng như dây đàn, người đàn ông mặc áo choàng xám bí ẩn – Thần Vô – bỗng tiến lên nửa bước.
Một luồng tử khí xám xịt, lạnh buốt thấu xương tủy bốc lên từ cơ thể hắn, khiến sàn kim loại dưới chân đóng một lớp băng mỏng xám đục. Đôi mắt xám không có tròng trắng của hắn khóa chặt vào Thẩm Dịch, sát khí hủy diệt đậm đặc đến mức có thể bóp nghẹt nhịp tim của bất kỳ dị năng giả cấp S nào.
Thế nhưng, Thẩm Dịch không hề lùi bước. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt xám vô hồn ấy. Bằng Lõi Trật Tự Khái Niệm, Thẩm Dịch không chỉ nhìn thấy sức mạnh của đối thủ, mà anh còn nhìn thấu vào tận chiều sâu tâm can của kẻ đối diện. Đằng sau lớp vỏ bọc cỗ máy g-iết người vô cảm kia, Thẩm Dịch cảm nhận được một nỗi đau đớn cùng cực, một khoảng trống rỗng xé lòng của một kẻ từng mất đi toàn bộ những người thân yêu nhất trong một đêm thảm sát đẫm máu.
"Ngươi cũng từng có một gia đình, đúng không?" Thẩm Dịch bỗng cất tiếng hỏi nhỏ, giọng nói không hề có chút thù hận hay chế giễu, mà chỉ có sự thấu hiểu sâu sắc của một người đàn ông: "Ngươi chọn sự lãng quên... không phải vì ngươi tin vào trật tự của Vance, mà vì ngươi quá đau đớn khi phải nhớ lại những người ngươi yêu quý đã chết ra sao... đúng không?"
Thần Vô thân hình khẽ chấn động dữ dội!
Bàn tay giấu trong tay áo choàng xám của hắn bất giác siết chặt lại thành nắm đấm, khớp xương kêu lên răng rắc. Trong đáy mắt xám đục ngầu vô hồn ấy, một gợn sóng cảm xúc cực nhỏ vừa thoáng lóe lên rồi lập tức bị hắn đè nén xuống bằng một ý chí sắt đá lạnh lùng. Hắn không trả lời, nhưng sát khí xung quanh bỗng chốc thu liễm lại một cách kỳ lạ.
Hắn quay phắt người rảo bước rời đi. Thần Vô liếc nhìn Thẩm Dịch bằng đôi mắt xám đục không hồn một cái rồi cũng lặng lẽ biến mất vào bóng tối.
Laurent bước tới, cúi đầu làm dấu mời với nụ cười lạnh tanh: "Mời Thẩm tiên sinh và phu nhân lên xe."
Thẩm Dịch nhìn vào lồng kính, bắt gặp ánh mắt đầy lo âu của Lâm Trấn Nguyên. Anh khẽ gật đầu với cha vợ một cái dứt khoát, ánh mắt như muốn nói: Cha hãy kiên nhẫn. Đêm nay, con sẽ đưa cha về nhà.