Chiếc xe Maybach Pullman bọc thép rẽ vào một đường hầm ngầm kiên cố khoét sâu vào lòng khối núi đá hoa cương bên bờ hồ Léman.
Sau ba tầng cửa thép kiên cố dày nửa mét tự động mở ra bằng hệ thống quét võng mạc và nhận diện ADN cấp độ tối mật, chiếc thang máy chuyên dụng tốc độ cao đưa gia đình Thẩm Dịch cùng người trợ lý Laurent lao thẳng xuống lòng đất với vận tốc kinh hoàng. Tiếng gió rít qua khe hở cabin kim loại khiến không khí bên trong trở nên đặc quánh, lạnh buốt và ngột ngạt đến nghẹt thở.
Đinh.
Chiếc thang máy dừng lại ở độ sâu năm mươi mét dưới mực nước hồ. Cửa thép trượt sang hai bên kêu lên một tiếng xoẹt khô khốc, mở ra một không gian thí nghiệm rộng lớn đến ngút ngàn, lạnh lẽo và vô trùng tuyệt đối hệt như một hầm chứa phi thuyền không gian thời tương lai xa xôi.
Ánh đèn huỳnh quang màu trắng xanh lạnh buốt tỏa xuống sàn nhà lát hợp kim chống trượt bóng loáng. Khắp nơi là những cỗ máy phân tích sinh học lượng tử khổng lồ phát ra tiếng kêu vo ve đều đặn, những đường ống dẫn dung dịch phát quang màu lục bảo uốn lượn chằng chịt trên trần nhà vòm, và hàng chục kỹ thuật viên mặc đồ bảo hộ kín mít đang cặm cụi làm việc bên các bảng điều khiển ba chiều. Hai bên lối đi, những người lính đánh thuê của Vance Biotech trong bộ giáp trợ lực tác chiến màu xám tro, tay ôm súng trường xung kích điện từ, đứng gác nghiêm ngặt như những bức tượng sắt vô hồn.
"Mời quý vị đi lối này." Laurent giơ tay ra hiệu, dẫn đầu bước đi trên chiếc cầu kính bắc ngang qua khu vực nghiên cứu trung tâm.
Lâm Vãn Thanh bước đi bên cạnh Thẩm Dịch, bàn tay cô lạnh ngắt như băng tuyết mùa đông, các ngón tay siết chặt lấy vạt áo khoác của chồng đến mức các đầu ngón tay trắng bệch. Trái tim người phụ nữ ba mươi tư tuổi đang đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực. Mười lăm năm. Năm nghìn bốn trăm bảy mươi lăm ngày đêm đằng đẵng chờ đợi, nhớ nhung, oán giận rồi lại xót xa... Giờ phút này, người cha ruột duy nhất của cô, người tưởng chừng đã vùi thây nơi đáy biển sâu trong thảm kịch năm xưa, đang ở ngay trước mắt cô.
Thẩm Dịch cảm nhận được sự run rẩy từ tận đáy lòng của vợ. Anh đưa bàn tay to lớn, ấm áp của mình bao bọc lấy bàn tay nàng, nhẹ nhàng siết chặt một cái như muốn truyền toàn bộ sự bình yên và dũng khí của một bờ vai vững chãi nhất trần đời: "Đừng sợ em, có anh ở đây rồi. Dù có chuyện gì xảy ra, anh cũng sẽ đưa cha về với chúng ta."
Ở cuối hành lang kính, một cánh cửa bảo mật hình bát giác nặng nề mở ra, dẫn vào một căn phòng vô trùng biệt lập hình tròn.
Và ở ngay chính giữa căn phòng, bên trong một chiếc lồng kính hình trụ khổng lồ bằng thạch anh lượng tử trong suốt, một bóng người gầy gò đang ngồi bất động trên chiếc xe đẩy cơ khí phức tạp.
Lâm Vãn Thanh bỗng khựng lại, hai chân như chôn chặt xuống sàn kim loại lạnh ngắt. Hơi thở của cô nghẹn lại nơi cổ họng, đôi mắt phượng màu lam ngọc bỗng chốc mờ đi vì một màn sương nước mắt đặc quánh tuôn trào.
Đó là cha cô – Giáo sư Lâm Trấn Nguyên, bộ óc thiên tài từng đứng đầu Dự Án Khởi Nguyên của viện khoa học lượng tử mười lăm năm về trước.
Thế nhưng, người đàn ông uy phong lẫm liệt, thông thái và đầy nhiệt huyết trong bức ảnh chụp chung với cô ngày tốt nghiệp đại học năm nào... giờ đây chỉ còn là một thể xác già nua, tàn tạ đến xót xa khôn cùng.
Mái tóc ông đã bạc trắng hoàn toàn như tuyết rặng Alps, xơ xác và rủ xuống che đi vầng trán hằn sâu những nếp nhăn khắc nghiệt của thời gian và khổ ải. Khuôn mặt ông gầy guộc hốc hác, làn da tái xám chằng chịt những đốm đồi mồi và những vết sẹo mờ do tác động của bức xạ năng lượng cao. Cơ thể ông teo tóp trong bộ áo bệnh nhân màu xám rộng thùng thình, hai cánh tay khô khốc như cành củi mục bị cắm chi chít những ống tiêm truyền dung dịch dinh dưỡng và dây cảm biến điện não đồ. Một chiếc mặt nạ dưỡng khí bằng nhựa trong suốt che kín nửa dưới khuôn mặt ông, phập phồng theo từng nhịp thở yếu ớt, nặng nhọc phát ra tiếng rít khẽ khàng.
Mười lăm năm qua, người cha thiên tài này không hề được sống như một con người thực thụ. Ông bị giam cầm như một bộ xử lý sinh học sống, bị vắt kiệt từng nơ-ron thần kinh để phục vụ cho các thí nghiệm điên rồ của Vance Biotech!
"Bố..."
Một tiếng gọi run rẩy, xé lòng bật ra từ đôi môi khô khốc của Lâm Vãn Thanh.
Cô không kìm được nữa, lao vút tới trước lồng kính, hai bàn tay run rẩy áp chặt lên bề mặt thạch anh lạnh buốt. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi má trắng ngần, rơi lã chã xuống sàn đá:
"Bố ơi... Con là Vãn Thanh đây... Con gái của bố đây bố ơi!"
Tiếng khóc nghẹn ngào của người phụ nữ vang vọng khắp căn phòng vô trùng tĩnh lặng, làm lay động cả những kỹ thuật viên đứng gần đó.
Bên trong lồng kính, thân hình gầy gò của ông lão dường như khẽ giật mình một cái.
Những ngón tay gầy guộc run rẩy động đậy. Rất chậm rãi, rất khó khăn, Lâm Trấn Nguyên từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt đục ngầu vì năm tháng giam cầm trong bóng tối nheo lại, cố gắng định hình luồng ánh sáng chói chang và bóng hình đang áp sát vào mặt kính.
Qua lớp kính thạch anh và màn dưỡng khí mờ sương, ánh mắt mệt mỏi của người cha già chạm vào khuôn mặt đẫm lệ của Lâm Vãn Thanh.
Đồng tử của ông bỗng chốc co rút lại. Chiếc lồng ngực gầy trơ xương phập phồng dữ dội, chiếc máy đo nhịp tim bên cạnh bỗng phát ra những tiếng kêu bíp... bíp... bíp dồn dập.
"Vãn... Vãn Thanh...?"
Một giọng nói khàn đặc, đứt quãng như tiếng kim loại rỉ sét cọ vào nhau phát ra qua bộ loa truyền âm của lồng kính. Đôi môi nứt nẻ của ông lão run lẩy bẩy dưới lớp mặt nạ dưỡng khí:
"Là con thật sao... Vãn Thanh của ta...?"
Bàn tay già nua, khẳng khiu với những khớp xương gồ ghề của Lâm Trấn Nguyên run rẩy nâng lên, cố gắng vươn về phía trước, áp lên mặt kính đúng vào vị trí bàn tay của con gái. Hai bàn tay – một trẻ trung mềm mại đẫm nước mắt, một già nua khô héo cắm đầy kim truyền – chỉ cách nhau một lớp kính thạch anh dày mười phân, nhưng ngỡ như phải vượt qua mười lăm năm luân hồi sinh tử mới có thể chạm tới nhau.
"Là con đây bố! Con vẫn sống... Con tìm thấy bố rồi!" Lâm Vãn Thanh nấc nghẹn, trán tựa vào mặt kính lạnh giá, nước mắt tuôn rơi như mưa: "Sao bố lại khổ thế này... Sao bố không về với con... Bao nhiêu năm qua con cứ ngỡ bố đã mất rồi..."
"Con gái ta... Con đã lớn thế này rồi..." Khóe mắt mờ đục của Lâm Trấn Nguyên bỗng trào ra hai dòng lệ đục ngầu, chảy dọc theo những nếp nhăn sâu hoắm trên gò má gầy: "Mười lăm năm qua... ngày nào trong cơn mê sảng vì những mũi tiêm độc dược... ta cũng nghe thấy tiếng con gọi... Ta cứ ngỡ... ta sẽ chết rục xương dưới cái đáy mồ này mà không bao giờ được nhìn thấy con gái ta một lần nữa..."
Ông nhìn mái tóc của cô, ánh mắt run rẩy như nhớ về một miền ký ức xa xôi: "Chiếc kẹp tóc hình cánh bướm màu xanh ngọc... năm con mười tuổi ta tặng con... con còn giữ không?"
"Con vẫn giữ! Con vẫn cất trong chiếc hộp gỗ nhung đỏ đầu giường của con!" Lâm Vãn Thanh nghẹn ngào gật đầu lia lịa: "Con chưa bao giờ quên bố, một ngày cũng không quên!"
Lúc này, Thẩm Dịch dắt hai đứa con chậm rãi bước tới bên cạnh Lâm Vãn Thanh.
Anh quỳ một gối xuống sàn kim loại, đưa tay đỡ lấy bờ vai đang run lên bần bật của vợ, rồi ngẩng đầu nhìn người cha già trong lồng kính. Con mắt trái màu hổ phách của Kỹ Sư Số 0 ánh lên sự kính trọng và kiên định tuyệt đối:
"Thưa Giáo sư Lâm. Con là Thẩm Dịch. Con là chồng của Vãn Thanh... và là con rể của cha."
Lâm Trấn Nguyên khẽ chớp mắt, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Thẩm Dịch và dải lụa trắng quấn quanh mắt phải của anh. Là người từng thiết kế bản thảo sơ khai của Dự Án Khởi Nguyên, Lâm Trấn Nguyên chỉ cần liếc qua luồng dao động Trật Tự Khái Niệm cực kỳ ổn định tỏa ra từ người Thẩm Dịch là đã hiểu tất cả:
"Thẩm Dịch... Chàng trai Số 0... Năm đó ta đánh cắp phôi thai Lõi Trật Tự gửi về Vân Đô... quả nhiên trời xanh không phụ lòng ta... Cậu đã sống... Cậu không chỉ sống sót mà còn trở thành một người đàn ông vững chãi bảo vệ con gái ta... Cảm ơn cậu... Cảm ơn cậu đã chăm sóc con bé suốt những năm tháng tăm tối ấy..."
"Đó là bổn phận và hạnh phúc cả đời của con, thưa cha." Thẩm Dịch trầm giọng đáp, ánh mắt chân thành và ấm áp.
"Ông ngoại ơi!"
Tiếng gọi trong trẻo, ngây thơ của hai đứa trẻ vang lên cắt đứt bầu không khí đau thương.
Tiểu Hùng và Tiểu Báo bước lên sát mặt kính. Tiểu Hùng kính cẩn cúi đầu chào ông ngoại, cặp kính cận phản chiếu ánh sáng lấp lánh: "Cháu chào ông ngoại. Cháu là Thẩm Hùng, con trai lớn của mẹ Vãn Thanh. Cháu đã đọc hết các công trình nghiên cứu về vật lý lượng tử của ông trong thư viện gia đình."
Tiểu Báo thì tì cả hai bàn tay mập mạp và chiếc mũi bánh bao lên mặt kính tròn xoe mắt nhìn: "Cháu là Tiểu Báo ạ! Mẹ bảo ông ngoại là nhà bác học vĩ đại nhất vũ trụ! Sao ông lại phải ngồi trong cái chuồng kính to đùng thế này hả ông? Ông có bị lạnh không? Cháu cho ông mượn găng tay gấu nhé! Cháu còn có cả bánh sừng bò sô-cô-la mua ở phố cổ nữa này!"
Nhìn thấy hai đứa cháu ngoại kháu khỉnh, giọt nước mắt trên mặt Lâm Trấn Nguyên càng rơi nhiều hơn, nhưng lần này là những giọt nước mắt của niềm hạnh phúc vô bờ bến. Đôi bàn tay run rẩy của ông khẽ vuốt ve trên mặt kính như muốn ôm trọn lấy hai đứa trẻ vào lòng:
"Cháu của ta... Hai đứa cháu ngoan của ta... Ông ngoại có lỗi với mẹ con các cháu nhiều lắm... Ông ngoại không được bế các cháu từ ngày đỏ hỏn..."
Thẩm Dịch bước sát lại gần mặt kính thạch anh, hai bàn tay áp lên mặt kính đối diện với bàn tay run rẩy của người cha già. Giọng nói của anh trầm ấm, mang theo sự ấm áp của ngọn lửa sưởi đêm đông:
"Cha yên tâm. Con rể của cha tuy chỉ là một thợ hàn cơ khí bình thường, nhưng chưa bao giờ nói lời thất hứa với vợ con. Ở Vân Đô, căn hộ 1204 của chúng con đã dọn dẹp sạch sẽ một phòng ngủ hướng nam ấm áp nhất để đón cha về dưỡng già. Bác Trương đầu ngõ bảo khi nào cha về sẽ gói cho cha một xửng bánh bao nhân thịt nấm nóng hổi, bác bảo vệ Lão Tần đã mua sẵn ấm trà sen Tây Hồ hảo hạng chờ cha sang đàm đạo cờ tướng. Tết này... cả nhà chúng ta nhất định sẽ quây quần đông đủ bên mâm cơm tất niên."
Nghe những lời chân thành mộc mạc ấy, Lâm Trấn Nguyên run rẩy gật đầu, những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt già nua: "Được... được lắm... Ta tin con, Thẩm Dịch... Ta tin con gái ta đã không chọn nhầm người..."
Nhưng niềm xúc động đoàn viên chưa kéo dài được bao lâu thì khuôn mặt của Lâm Trấn Nguyên bỗng chốc biến sắc. Ông như sực tỉnh khỏi một giấc mơ êm đềm, đôi mắt đục ngầu lộ rõ sự kinh hoàng tột độ. Ông cố gắng gượng dậy, đập bàn tay yếu ớt vào mặt kính, hướng về phía Thẩm Dịch mà hét lên qua micro:
"Thẩm Dịch! Mau đưa Vãn Thanh và hai đứa nhỏ rời khỏi đây ngay lập tức! Các con trúng kế rồi!"
Thẩm Dịch khẽ nhíu mày: "Cha, có chuyện gì vậy?"
"Victor Vance... hắn không hề muốn dùng các con để đe dọa hay ép buộc ta giao nốt công thức Khởi Nguyên!" Giọng nói của Lâm Trấn Nguyên run rẩy dữ dội, hơi thở dồn dập đến mức chiếc máy đo tim kêu lên inh ỏi: "Hắn chỉ là một con rối... Đằng sau hắn là một thực thể cổ đại... một bóng ma tàn bạo mang tên The Custodian!
Bọn chúng dụ các con sang Geneva không phải để giết các con... mà là để gom toàn bộ huyết mạch của gia đình các con vào một tọa độ duy nhất! Bọn chúng muốn kích hoạt Giao Thức Lãng Quên... xóa sạch sự tồn tại của các con khỏi tâm trí của cả nhân loại!"
"Cái gì?!" Lâm Vãn Thanh bàng hoàng ngẩng đầu lên.
Và đúng lúc đó, từ phía sau lưng họ, một tràng pháo tay giòn giã, chậm rãi và đầy vẻ mỉa mai bỗng vang lên giữa không gian hầm ngầm lạnh lẽo.
Bộp... Bộp... Bộp...
"Tuyệt vời lắm, Giáo sư Lâm. Mười lăm năm bị giam cầm mà bộ não thiên tài của ông vẫn có thể suy luận chính xác đến từng chi tiết như vậy."
Cánh cửa kim loại lớn của phòng thí nghiệm mở toang. Một người đàn ông trung niên trong bộ âu phục màu xám tro đắt tiền, tay chống chiếc ba-toong bằng gỗ mun nạm đầu rồng bạc, chậm rãi bước vào. Phía sau lưng hắn là một đội lính cận vệ đặc chủng cấp S vũ trang tận răng, và đi bên cạnh là một gã đàn ông mặc áo choàng xám bí ẩn với đôi mắt hoàn toàn trống rỗng không có tròng trắng – kẻ tỏa ra luồng sát khí hủy diệt lạnh buốt thấu xương.
Chủ tịch tối cao của Vance Biotech – Victor Vance – đã chính thức xuất đầu lộ diện!