Tám giờ sáng ngày hôm sau.
Một buổi sớm mùa đông tuyệt đẹp phủ lên thành phố Geneva một bầu không khí trong trẻo như pha lê. Sau trận tuyết dày đêm qua, mặt trời ló rạng từ sau rặng núi Alps phủ đầy băng tuyết vĩnh cửu, tỏa xuống mặt hồ Léman những tia nắng vàng ấm áp lấp lánh như dát bạc. Những chú thiên nga trắng muốt thong dong rẽ nước bơi lội ven bờ kè đá cổ kính, thỉnh thoảng lại vỗ cánh tung lên những giọt nước lóng lánh dưới ánh bình minh rực rỡ.
Trước sảnh chính của khách sạn Beau-Rivage, gia đình bốn người nhà họ Thẩm bắt đầu chuyến tản bộ đầu tiên khám phá thành phố đồng hồ theo đúng "lịch trình du lịch" mà Tập đoàn Vance Biotech đã sắp xếp chu đáo.
Tiểu Báo vẫn là người hào hứng nhất. Cậu bé sáu tuổi mặc chiếc áo khoác phao màu cam rực rỡ khiến thân hình tròn xoe trông hệt như một chú chim cánh cụt nhỏ di động, đầu đội chiếc mũ len đan hình hai cái tai gấu đen nhánh lắc lư theo từng nhịp bước chân. Hai bàn tay đeo găng len màu xanh lá cây nắm chặt lấy bàn tay to lớn, thô ráp và ấm áp của bố Thẩm, đôi chân ngắn thoăn thoắt nhảy chân sáo trên vỉa hè lát đá hoa cương còn đọng lại những vệt băng tuyết mỏng manh trơn trượt.
"Bố ơi! Bố nhìn kìa! Đài phun nước to đùng ngã ngửa luôn kìa bố!" Tiểu Báo giơ một ngón tay mập mạp chỉ thẳng ra giữa mặt hồ rộng thênh thang, reo lên thích thú khi nhìn thấy cột nước khổng lồ của đài phun nước Jet d'Eau đang phóng vút lên không trung với độ cao hơn một trăm bốn mươi mét. Áp lực nước cực mạnh xé toạc màn sương sớm, tạo thành một dải cầu vồng bảy sắc lung linh huyền ảo uốn lượn giữa bầu trời xanh ngắt của xứ sở đồng hồ.
"Ừ, đẹp thật đấy con trai." Thẩm Dịch mỉm cười, cúi người đưa tay kéo lại chiếc khăn len dệt kim màu xám ấm áp quanh cổ cho cậu con út. Hôm nay anh mặc một chiếc áo măng-tô dạ màu xám than đơn giản do chính tay Lâm Vãn Thanh lựa chọn, dải lụa trắng che mắt phải vẫn bay nhẹ trong từng cơn gió sớm từ mặt hồ thổi vào. Trông anh lúc này chẳng khác nào một người đàn ông trung niên bình dị, mẫu mực đang đưa vợ con đi nghỉ dưỡng cuối tuần ở một xứ sở xa lạ: "Ở quê mình đài phun nước quảng trường trung tâm chỉ bắn cao đến ngọn cây bàng thôi, sang đây người ta dùng hệ thống máy bơm thủy lực công suất lớn đẩy nước lên tận tầng bốn mươi của các tòa nhà chọc trời đấy con ạ."
Lâm Vãn Thanh đi bên cạnh chồng, một tay khoác nhẹ vào cánh tay anh một cách vô cùng tự nhiên và tình tứ. Cô mặc chiếc áo khoác lông cừu màu hạt dẻ sang trọng, chiếc khăn lụa màu lam ngọc viền hoa thắt hờ quanh cổ, mái tóc đen mượt mà buông xõa bồng bềnh trên bờ vai thon thả, khuôn mặt thanh tú rạng rỡ dưới ánh nắng ban mai. Thế nhưng, đằng sau cặp kính râm thời trang, ánh mắt phượng màu lam ngọc sắc bén của cựu Tổng giám đốc tập đoàn hàng đầu lại không ngừng quan sát từng góc phố, từng người qua đường đang thong thả tản bộ quanh công viên Jardin Anglais.
"Thẩm Dịch, từ lúc chúng ta bước chân ra khỏi cánh cửa xoay của tiền sảnh khách sạn đến giờ, đã có ít nhất ba tốp người bám đuôi theo dõi." Lâm Vãn Thanh ghé sát tai chồng, thì thầm bằng một âm lượng cực nhỏ chỉ đủ hai người nghe thấy: "Một gã bán báo dạo đứng ở góc phố Rue du Rhône mang máy định vị vi lượng tử gắn dưới đế giày da. Hai người phụ nữ đẩy xe nôi giả dạng khách du lịch cách chúng ta ba mươi mét về phía sau đều mang súng giảm thanh loại nhỏ giấu dưới lớp chăn bọc em bé. Nhịp tim của cả ba người đều duy trì ở mức 65 nhịp một phút – nhịp tim của sát thủ chuyên nghiệp."
"Anh biết mà." Thẩm Dịch khẽ nhếch môi, nụ cười trên gương mặt phong trần vẫn hiền hòa, ấm áp như không có chuyện gì xảy ra: "Cả Laurent cũng đang ngồi trong chiếc xe Mercedes bọc thép màu xám tro đậu ở góc đại lộ Quai Gustave-Ador đằng kia kìa. Bọn họ đang muốn kiểm tra xem sau đêm đầu tiên, chúng ta có bất kỳ động thái liên lạc nào với các tổ chức tình báo hay thế lực ngầm nào ở châu Âu hay không."
Họ dừng chân trước chiếc Đồng Hồ Hoa (L'horloge fleurie) nổi tiếng – kiệt tác nghệ thuật độc nhất vô nhị được kết tạo từ hơn sáu nghìn bông hoa tươi đủ màu sắc nằm thoai thoải bên sườn cỏ xanh mướt của công viên Jardin Anglais. Chiếc kim giây bằng đồng đúc dài hơn hai mét rưỡi đang chậm rãi nhích từng nhịp tích tắc chuẩn xác tuyệt đối, đại diện cho niềm kiêu hãnh của ngành chế tác đồng hồ Thụy Sĩ suốt hàng thế kỷ.
Tiểu Báo ngắm nghía chiếc đồng hồ hoa một lát rồi bỗng kéo giật giật vạt áo khoác của bố, chiếc bụng tròn xoe của cu cậu phát ra một tiếng kêu ục nhỏ:
"Bố ơi, con đi bộ một lúc thấy đói đói rồi! Trời lạnh thế này mà được cắn một que kem lạnh buốt răng thì thích phải biết bố nhỉ?"
Thẩm Dịch trố mắt nhìn con trai út, không nhịn được bật cười thành tiếng: "Trời đang âm ba độ C, tuyết dưới chân còn chưa tan hết mà con đòi ăn kem que à? Con không sợ đông cứng cả hàm răng sữa đang lung lay lại à?"
"Không sợ đâu mà bố! Bác Trương bán bánh bao ở quê bảo với con rồi: Mùa đông trời càng lạnh thì ăn kem que càng ngọt lịm, kem chảy chậm không bị dính vào tay áo!" Tiểu Báo chu chiếc môi nhỏ xíu ra, phụng phịu lắc lư hai cánh tay bố làm nũng hệt như một chú cún con.
"Được rồi, chiều ông tướng một lần duy nhất trong chuyến đi này thôi đấy nhé!" Thẩm Dịch cười xòa, dẫn hai đứa nhỏ lại chiếc xe đẩy bán kem thủ công kiểu Ý của một cụ già phúc hậu đứng nép mình bên rặng thông tuyết. Anh mua cho Tiểu Báo một cây kem sô-cô-la hạt phỉ béo ngậy phủ bột ca-cao thơm lừng, mua cho Tiểu Hùng một cốc kem ốc quế vani dâu tây, và không quên mua thêm cho Lâm Vãn Thanh một ly cà phê Cappuccino nóng hổi tỏa khói nghi ngút.
Tiểu Báo nhận lấy cây kem to tướng bằng cả hai tay, sung sướng cắn ngay một miếng to tướng. Cậu bé rụt cổ lại vì cái lạnh buốt tận chân răng, hai mắt nhắm tịt lại rồi mở to tròn xoe, đôi má bánh bao ửng hồng vì thích thú: "Ngon tuyệt cú mèo luôn bố ơi! Lạnh tê cả lưỡi nhưng mà bùi ơi là bùi! Thơm hơn kẹo sô-cô-la trên máy bay nhiều!"
Trong lúc ba bố con đang quây quần bên chiếc ghế đá công viên nhìn ra mặt hồ, Tiểu Hùng khẽ ngồi xích lại gần bố mình hơn một chút.
Cậu bé chín tuổi một tay cầm cốc kem vani, tay kia cẩn thận lật giở cuốn sổ tay bìa da nâu đặt ngay ngắn trên đầu gối. Dưới cặp kính cận gọng đen, ánh mắt thông minh và điềm tĩnh của cậu bé khẽ liếc lên đỉnh các cột đèn chiếu sáng bằng gang cổ điển nằm rải rác dọc theo con đường ven hồ.
"Bố Thẩm." Tiểu Hùng hạ thấp giọng, giọng nói chững chạc, mạch lạc và chuẩn xác như một nhà phân tích tình báo quân sự: "Con đã đếm được tổng cộng bốn mươi tám camera giám sát trong phạm vi công viên này. Nhưng có mười hai chiếc hoàn toàn không phải là thiết bị an ninh dân sự của cảnh sát liên bang Geneva."
Thẩm Dịch nhấp một ngụm cà phê nóng từ tay vợ, ánh mắt lơ đãng nhìn theo những chú thiên nga trắng đang đập cánh trên mặt nước, khẽ hỏi: "Điểm khác biệt nằm ở đâu, chàng trai của bố?"
Tiểu Hùng dùng ngòi bút chì chỉ vào một bản vẽ phác thảo sơ đồ mạch điện thu nhỏ mà cậu bé đã vẽ thoăn thoắt trong sổ:
"Các camera dân sự của thành phố sử dụng cảm biến quang học CMOS truyền thống với góc quét tối đa một trăm hai mươi độ và tốc độ khung hình ba mươi hình một giây. Nhưng mười hai chiếc camera nằm ẩn bên trong các chụp đèn cổ điển này đều được trang bị thấu kính vi lượng tử của tập đoàn Prometheus. Chúng quét liên tục theo dải tần hồng ngoại kết hợp với cảm biến nhận diện thân nhiệt và sóng não tầm gần. Cứ mỗi ba giây, toàn bộ dữ liệu hình ảnh, tần số bước đi và biên độ dao động nhiệt của cả bốn người nhà mình lại được mã hóa và truyền thẳng về máy chủ trung tâm đặt dưới tầng hầm của chi nhánh Vance Biotech."
Cậu bé ngừng lại một nhịp để quan sát xung quanh, rồi đẩy nhẹ gọng kính lên sống mũi:
"Victor Vance đang giăng một tấm lưới vô hình bao phủ toàn bộ khu vực trung tâm Geneva để khóa chặt mọi chuyển động của chúng ta. Nếu chúng ta rời khỏi bán kính giám sát của các camera này quá mười giây mà không có tín hiệu phản hồi, hệ thống báo động đỏ sẽ tự động kích hoạt và toàn bộ lính đánh thuê của Vance sẽ phong tỏa các cây cầu bắc qua sông Rhône."
Thẩm Dịch nhìn đứa con trai cả, trong lòng dâng lên một niềm tự hào xen lẫn xúc động sâu sắc. Đứa con trai chín tuổi của anh không chỉ thừa hưởng trí thông minh tuyệt đỉnh và sự nhạy bén thương trường của mẹ, mà còn sở hữu trọn vẹn sự điềm tĩnh, tính kỷ luật và khả năng phân tích trận địa cơ khí bẩm sinh của Kỹ Sư Số 0.
"Con có thể giải quyết được mạng lưới này trong bao lâu, Tiểu Hùng?" Thẩm Dịch mỉm cười hỏi nhỏ.
Tiểu Hùng khẽ gật đầu, khóe môi khẽ cong lên một nét cười tự tin của một chuyên gia công nghệ nhí:
"Đêm qua trong lúc bố mẹ ngủ say, con đã dùng cổng kết nối vệ tinh mini gắn ở gọng kính để xâm nhập vào mạng nội bộ của công ty quản lý chiếu sáng công cộng Geneva. Con đã viết sẵn một đoạn mã sâu máy tính dạng sâu lượng tử. Chỉ cần bố kích hoạt một xung từ trường nhẹ để làm nhiễu cảm biến lượng tử của chúng trong 0.2 giây, con sẽ cài đặt một 'vòng lặp hình ảnh giả lập' (Loop Feed) vào máy chủ trung tâm. Màn hình giám sát của Laurent và Victor Vance sẽ luôn hiển thị hình ảnh bốn người nhà mình đang ngồi ăn kem vui vẻ ở công viên này suốt bốn tiếng đồng hồ tới, trong khi thực tế chúng ta có thể tự do di chuyển khắp thành phố mà không bị theo dấu."
Lâm Vãn Thanh ngồi bên cạnh nghe con trai trình bày kế hoạch mà không khỏi kinh ngạc. Cô đưa bàn tay thon thả vuốt ve mái tóc đen nhánh của con, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương xót xa:
"Tiểu Hùng của mẹ giỏi lắm... Nhưng nhớ phải tuyệt đối cẩn thận, không được để bọn chúng phát hiện ra bất kỳ dấu vết can thiệp nào vào hệ thống lõi."
"Mẹ yên tâm ạ. Đoạn mã của con có cơ chế tự hủy hoàn toàn sau khi hết thời hạn bốn tiếng, không để lại bất kỳ tập tin rác nào trong bộ nhớ đệm của máy chủ đâu." Tiểu Hùng ngoan ngoãn đáp.
Thẩm Dịch khẽ mỉm cười gật đầu. Anh đặt bàn tay to lớn của mình lên đùi con trai cả, một luồng sóng xung kích Trật Tự Khái Niệm vô hình cực nhỏ – chỉ bằng một phần triệu lực lượng thực sự của anh – lặng lẽ phóng thích qua mặt đất đá hoa cương.
Vù...
Một dao động từ trường cực nhẹ quét qua các cột đèn chiếu sáng trong bán kính năm trăm mét. Trong một phần nghìn giây ngắn ngủi, tất cả các thấu kính vi lượng tử của Vance Biotech đều bị nhiễu loạn đồng loạt.
Đúng khoảnh khắc ngàn vàng đó, ngón tay của Tiểu Hùng thoăn thoắt gõ phím trên màn hình cảm ứng siêu mỏng giấu dưới bìa da cuốn sổ.
Enter.
Đoạn mã xâm nhập thành công! Trên màn hình giám sát đặt trong chiếc xe Mercedes của Laurent ở đằng xa, hình ảnh Thẩm Dịch đang tươi cười đưa khăn giấy lau miệng cho Tiểu Báo, Lâm Vãn Thanh đang nhấp cà phê, và Tiểu Hùng đang ăn kem bắt đầu lặp lại theo một chu kỳ ảo hoàn hảo không tì vết.
"Xong rồi bố ạ." Tiểu Hùng mỉm cười, nhẹ nhàng gập cuốn sổ tay lại: "Chúng ta có bốn tiếng tự do hoàn toàn."
Thẩm Dịch đứng dậy, vươn vai một cái thật sảng khoái: "Tốt lắm! Vậy thì bây giờ, chúng ta sẽ đi dạo quanh khu phố cổ Vieille Ville một vòng, sau đó ghé tiệm bánh mì mua ít đồ ăn vặt mang về khách sạn để chuẩn bị cho 'tiết mục chính' của ngày hôm nay."
Cả gia đình thong thả bước lên những con dốc lát đá cuội quanh co của khu phố cổ Vieille Ville. Những ngôi nhà cổ kính xây bằng đá sa thạch từ thế kỷ mười sáu với những ban công hoa rực rỡ và những cánh cửa gỗ sồi dày dặn hiện ra bình yên dưới nắng.
Họ ghé vào một tiệm bánh mì truyền thống nhỏ nhắn nằm nép mình bên con dốc lát đá. Mùi bơ thơm lừng, mùi bột mì nướng chín vàng rụm và mùi vani ngọt ngào lan tỏa khắp không gian ấm cúng. Bác chủ tiệm người Thụy Sĩ với bộ ria mép bạc xồm xoàm niềm nở tặng cho Tiểu Báo một chiếc bánh sừng bò sô-cô-la hình chú gấu nhỏ. Cậu bé sung sướng ôm lấy chiếc bánh, miệng líu lo cảm ơn bằng tiếng Pháp bập bẹ vừa học được từ mẹ khiến bác chủ tiệm thích thú cười vang cả gian phòng.
Đi dạo giữa chốn cổ kính thanh bình này, Thẩm Dịch khẽ nắm lấy bàn tay Vãn Thanh, ánh mắt anh nhìn nàng đượm đầy sự hoài niệm:
"Em có nhớ hồi hai đứa mình mới cưới ở Vân Đô không? Hồi đó nghèo rớt mồng tơi, lương thợ hàn của anh mỗi tháng được có ba cọc ba đồng. Mùa đông năm ấy rét căm căm, anh tích cóp cả tháng trời mới dám mua cho em một chiếc bánh sừng bò nhân phô mai ở tiệm bánh ngọt cổng trường đại học. Lúc đó em cầm chiếc bánh, chia làm ba phần, ép anh ăn hai phần to nhất..."
Lâm Vãn Thanh khẽ tựa đầu vào vai chồng, khóe mắt ánh lên những tia sáng lấp lánh của hạnh phúc:
"Sao em quên được chứ. Lúc đó em đã nghĩ, người đàn ông dám nhịn ăn cả tháng để mua cho em một chiếc bánh ngọt đắt đỏ, sẵn sàng đạp xe mười cây số trong mưa tuyết chỉ để mang cho em một củ khoai nướng nóng hổi... chính là người đàn ông mà em muốn đi cùng đến trọn cuộc đời này."
Cô nhìn ra mặt hồ Léman bao la xa xa, nơi những ngọn sóng bạc đang rì rào vỗ về bờ kè đá cổ kính. Vẻ tự do hoa lệ của thành phố Geneva này thực chất chỉ là một chiếc lồng chim dát vàng khổng lồ do những kẻ nắm giữ công nghệ tối thượng dựng nên. Nhưng chúng không thể ngờ được rằng, một gia đình nhỏ bé gắn kết bằng tình yêu thương chân thành có thể đục thủng chiếc lồng ấy bất cứ lúc nào.
Mười một giờ ba mươi phút trưa.
Khi gia đình Thẩm Dịch thong thả quay trở lại tiền sảnh khách sạn Beau-Rivage, chiếc xe Maybach Pullman màu đen tuyền của Laurent đã đỗ sẵn ở bậc thềm đá cẩm thạch.
Người trợ lý áo đen bước tới, cúi đầu chào lịch sự, trên mặt hoàn toàn không hề có một chút nghi ngờ nào sau bốn tiếng đồng hồ theo dõi "hình ảnh giả lập" hoàn hảo:
"Thẩm tiên sinh, Thẩm phu nhân, chuyến tham quan thành phố buổi sáng có làm quý vị hài lòng không?"
"Ồ, tuyệt vời lắm bác trợ lý ơi!" Thẩm Dịch cười toe toét, giơ túi bánh mì sừng bò bơ tỏi vừa mua ở phố cổ lên khoe: "Geneva đẹp mê hồn! Không khí trong lành mà kem que lại ngon ngọt hết sẩy! Cảm ơn bác và ngài Vance đã chu đáo sắp xếp nhé!"
Laurent mỉm cười chuẩn mực: "Đó là vinh hạnh của chúng tôi. Và bây giờ, nếu quý vị đã sẵn sàng, ngài Chủ tịch Victor Vance xin trân trọng kính mời gia đình ngài lên xe. Ngài ấy đã sắp xếp để quý vị được gặp gỡ Giáo sư Lâm Trấn Nguyên tại cơ sở nghiên cứu đặc biệt của tập đoàn."
Không khí xung quanh bỗng chốc trầm xuống một nhịp.
Ánh mắt của Thẩm Dịch và Lâm Vãn Thanh khẽ chạm nhau trong một phần giây ngắn ngủi. Giờ phút quyết định đã chính thức điểm.
"Làm phiền ngài trợ lý dẫn đường." Lâm Vãn Thanh hít một hơi sâu, giọng nói bình thản nhưng ẩn chứa sự kiên định không gì lay chuyển nổi.
Chiếc xe Maybach đen tuyền lăn bánh rời khỏi bờ hồ, hướng thẳng về phía rặng núi tuyết phủ – nơi bóng tối của pháo đài Vance Biotech đang giam giữ người cha mười lăm năm xa cách.