Mười giờ ba mươi phút đêm.
Sau bữa tối đầy ắp tiếng cười và những tình huống dở khóc dở cười tại nhà hàng Pháp Le Gabriel, chiếc xe Maybach Pullman đưa gia đình bốn người trở về khách sạn Grand Hotel de la Paix.
Cánh cửa gỗ sồi dày cộp của căn phòng Hoàng Gia trên tầng tám khép lại đánh cạch một tiếng êm ái, ngăn cách hoàn toàn sự ồn ào xa hoa của chốn thượng lưu bên ngoài, trả lại một không gian riêng tư, ấm cúng và an toàn cho gia đình nhỏ.
"Oa! Bồn tắm sủi bọt xà phòng đã sẵn sàng rồi anh Hùng ơi!"
Tiểu Báo vừa vào phòng đã cởi phắt đôi giày thể thao và chiếc áo nỉ đỏ ra, chạy tót vào phòng tắm rộng lớn ốp đá cẩm thạch màu hổ phách. Chiếc bồn tắm sục Jacuzzi tròn xoe khổng lồ đã được bố Thẩm xả đầy nước nóng ấm sực, phủ một lớp bọt xà phòng trắng muốt bồng bềnh như mây tuyết.
Thằng bé sáu tuổi nhảy tót vào bồn tắm, té nước tung tóe, vốc một nắm bọt xà phòng to tướng úp lên đầu rồi vuốt ngược ra sau thành một chỏm tóc nhọn hoắt, toe toét cười khoe chiếc răng sún:
"Bố ơi nhìn này! Em hóa thành siêu nhân đầu bọt tuyết rồi này! Anh Hùng vào đây tắm chung với em nhanh lên!"
"Em nghịch vừa thôi, nước bắn ướt hết sàn đá rồi kìa." Tiểu Hùng cởi áo vest treo ngay ngắn lên mắc áo, cẩn thận tháo cặp kính cận đặt trên mặt bàn trang điểm rồi mới bước vào bồn tắm. Cậu bé chín tuổi ngồi dựa lưng vào thành bồn, tận hưởng những luồng nước sục massage êm ái vỗ về đôi chân mỏi nhừ sau một ngày dài di chuyển: "Nước ấm thật đấy bố Thẩm, ngâm một lúc thấy nhẹ bẫng cả người."
Thẩm Dịch đứng bên mép bồn tắm, trên tay cầm hai chiếc khăn tắm bằng sợi bông Ai Cập dày xốp. Người đàn ông nhìn hai đứa con trai đang nghịch nước cười đùa, trong mắt ngập tràn vẻ dịu dàng của một người cha bình dị. Anh đưa tay vò nhẹ mái tóc đầy bọt xà phòng của Tiểu Báo, bật cười mắng yêu:
"Tắm nhanh lên hai ông tướng, ngâm nước lâu là cảm lạnh đấy. Tắm xong ra ngoài uống cốc sữa nóng rồi lên giường đi ngủ, mai bố mẹ dẫn đi tham quan khu phố cổ."
Mười một giờ đêm.
Sau khi hai cậu nhóc đã được sấy khô tóc thơm tho mùi sữa tắm hoa cúc và uống cạn hai cốc sữa ấm, căn phòng ngủ lớn dần chìm vào bầu không khí tĩnh lặng, êm đềm.
Lò sưởi ốp đá cẩm thạch ở góc phòng tí tách cháy những thanh củi thông khô, tỏa ra mùi hương gỗ thoang thoảng cùng ánh lửa bập bùng nhuộm vàng cả căn phòng rộng lớn.
Trên chiếc giường đôi bọc nệm lông ngỗng êm ái, Tiểu Báo đã nằm ngủ say như một chú cún con. Thằng bé dang rộng hai tay hai chân thành hình chữ "Đại", một bên chân đạp văng góc chăn bông ra ngoài, miệng vẫn khẽ lẩm bẩm mớ: "Thêm một cái xúc xích nướng nữa... bác Trương ơi..."
Ở chiếc giường đơn bên cạnh, Tiểu Hùng cũng đã chìm vào giấc ngủ sau khi hoàn thành bài tập toán và ghi chép xong nhật ký trong ngày. Cặp kính gọng đen được cậu bé gấp ngay ngắn đặt trên chiếc bàn đầu giường, bên cạnh cuốn sổ tay bìa da nâu quen thuộc. Hơi thở của cậu bé chín tuổi đều đặn, thanh thản giữa giấc mộng êm đềm.
Thẩm Dịch bước tới, nhẹ nhàng kéo chăn đắp lại ngay ngắn cho cả hai đứa con, cẩn thận cài mép chăn kín kẽ để tránh gió lùa.
Anh quay đầu nhìn về phía cửa kính sát đất mở ra ban công lớn của phòng khách.
Cánh cửa khép hờ. Rèm lụa trắng khẽ lay động theo từng làn gió đêm. Bên ngoài ban công đá, bóng dáng mảnh mai của Lâm Vãn Thanh đang đứng tựa vào lan can, ngước nhìn ra màn đêm tuyết phủ của thành phố Geneva. Cô khoác trên vai chiếc áo choàng len dày màu tro tuyết của Thẩm Dịch, mái tóc đen dài buông xõa bay lất phất trong gió lạnh.
Thẩm Dịch bước tới chiếc bàn trà, cầm theo chiếc cốc sứ đựng trà hoa cúc nóng hổi pha mật ong, khẽ đẩy cửa bước ra ngoài ban công.
Gió đêm mùa đông từ mặt hồ Léman thổi thốc lên mang theo hơi lạnh căm căm, nhiệt độ ngoài trời lúc này đã tụt xuống âm bảy độ. Nhưng kỳ lạ thay, ngay khi làn gió buốt chạm vào khoảng cách nửa mét quanh người Thẩm Dịch, một trường nhiệt động vô hình của Lõi Trật Tự đã khẽ gợn lên, làm tan biến cái lạnh buốt giá thành một làn hơi ấm dịu dàng bao bọc lấy không gian nhỏ hẹp nơi ban công.
Anh nhẹ nhàng choàng cánh tay to lớn qua vai vợ, ôm trọn lấy thân hình nhỏ nhắn của cô vào lồng ngực vững chãi của mình:
"Trời âm bảy độ đấy, đứng ngoài này lâu sẽ cảm lạnh đấy em."
Vãn Thanh giật mình khẽ nghiêng đầu tựa vào vòm ngực quen thuộc của anh. Hơi ấm từ cơ thể Thẩm Dịch truyền qua lớp áo dày khiến cô bất giác thở dài một hơi nhẹ nhõm, mọi mệt mỏi và âu lo tích tụ suốt một ngày dài dường như được xoa dịu đi rất nhiều:
"Em không lạnh. Có chiếc áo của anh ở đây rồi."
Thẩm Dịch đưa cốc trà nóng cho cô:
"Uống một ngụm cho ấm bụng đi em. Anh pha bằng mật ong hoa cúc mang từ nhà sang đấy."
Vãn Thanh đón lấy cốc trà, hai bàn tay áp chặt vào thành sứ ấm áp. Cô nhấp một ngụm nhỏ, vị ngọt thanh và hương hoa cúc quen thuộc lan tỏa nơi đầu lưỡi khiến khóe môi cô khẽ cong lên một nụ cười ấm áp:
"Vẫn là trà của anh pha ngon nhất. Đậm đà và ấm áp hơn tất cả những thứ rượu vang đắt tiền của bọn tài phiệt ngoài kia."
Hai người đứng cạnh nhau bên lan can ban công đá, lặng lẽ nhìn xuống thành phố Geneva về đêm.
Dưới chân họ, mặt hồ Léman phẳng lặng như một tấm gương đen khổng lồ, phản chiếu hàng vạn ánh đèn vàng lấp lánh của các tòa nhà cổ kính và những cây cầu bắc qua sông Rhône. Phía xa xa, ngọn núi Mont Blanc sừng sững ẩn hiện dưới bầu trời đêm đầy sao sáng vằng vặc, tuyết trên đỉnh núi ánh lên màu bạc lạnh lẽo, cô liêu và bí ẩn.
Thành phố này quá đỗi tráng lệ, quá đỗi yên bình. Nhưng cả hai đều hiểu rõ, sự yên bình này chỉ là chiếc mặt nạ lộng lẫy che đậy những cạm bẫy chết người mà tổ chức Prometheus đang giăng sẵn chờ đợi họ.
Im lặng hồi lâu, Vãn Thanh khẽ ngẩng đầu lên, đôi mắt màu lam ngọc nhìn sâu vào con mắt hổ phách của chồng:
"Thẩm Dịch... anh có sợ không?"
Thẩm Dịch cúi nhìn cô, ánh mắt bình thản như mặt nước hồ mùa thu không một gợn sóng:
"Em hỏi anh sợ điều gì?"
"Sợ kẻ thù phía trước." Giọng Vãn Thanh chùng xuống, ngón tay cô khẽ siết chặt thành cốc sứ: "Laurent chỉ là một tên trợ lý, nhưng ánh mắt và sóng hạ âm của hắn đã thâm độc như loài rắn độc. Còn Victor Vance... kẻ đã đứng đầu Prometheus suốt bốn mươi năm qua... chúng ta hoàn toàn chưa biết hắn đang nắm giữ thứ vũ khí tàn nhẫn nào trong tay. Mười lăm năm trước, cha em đã rơi vào tay hắn. Còn mười hai năm trước... anh cũng suýt chút nữa mất mạng dưới bàn tay của tổ chức này."
Cô ngước nhìn anh, trong mắt ngập tràn vẻ xót xa và bất an:
"Em sợ... chuyến đi này chúng ta sẽ không thể cùng nhau trở về trọn vẹn... Em sợ các con sẽ mất đi mái ấm bình yên của căn hộ 1204..."
Thẩm Dịch không trả lời ngay. Anh vươn tay, nhẹ nhàng đón lấy chiếc cốc sứ từ tay cô đặt lên chiếc bàn tròn bằng đá bên cạnh, rồi kéo cả hai bàn tay nhỏ bé của Vãn Thanh vào lòng bàn tay thô ráp của mình, bao bọc lấy chúng thật chặt.
"Vãn Thanh, em còn nhớ mười hai năm trước, vào cái đêm tuyết rơi ở trạm xe buýt ngoại ô Vân Đô không?"
Vãn Thanh khẽ chớp mắt, khóe môi khẽ run run: "Em nhớ... Đêm đó là đêm đầu tiên anh tỏ tình với em."
"Đúng vậy." Thẩm Dịch mỉm cười, ánh mắt tràn đầy ký ức dịu ngọt của thuở ban đầu: "Khi đó anh chỉ là một gã thợ hàn nghèo kiết xác, cơ thể đầy thương tích, bị mất trí nhớ một nửa, trong túi chỉ có đúng ba mươi tệ vừa đủ mua hai bát mì nóng giữa trời đông buốt giá. Còn em là một cô gái xinh đẹp, thông minh, kiêu hãnh. Lúc em nhận lời làm vợ anh, anh đã tự thề với lòng mình rằng: Dù cả thế giới này có sụp đổ trước mắt, người đàn ông tên Thẩm Dịch này cũng sẽ là bức tường thành vững chãi nhất che chắn cho em."
Anh đưa tay vuốt nhẹ những lọn tóc bay trên trán cô, giọng nói trầm ấm mà kiên định đến từng tấc lòng:
"Mười hai năm qua, chúng ta đã cùng nhau vượt qua bao nhiêu sóng gió. Từ căn phòng trọ dột nát cho đến căn hộ 1204, từ những kẻ thù cấp thấp cho đến những Dị Thể cấp S... Chưa một lần nào anh chùn bước. Bởi vì anh biết, phía sau lưng anh có em và các con."
Thẩm Dịch nhìn thẳng vào mắt cô, mỉm cười rạng rỡ:
"Em hỏi anh có sợ không? Anh trả lời thật với em: Có em ở bên cạnh, có các con ở đây... Thẩm Dịch này không sợ bất cứ thứ gì trên đời cả. Dù Victor Vance có là ác quỷ, dù Prometheus có là địa ngục, anh cũng sẽ đạp bằng tất cả để đưa em và các con cùng cha trở về nhà ăn cơm."
Trái tim Lâm Vãn Thanh run rẩy dữ dội trước từng lời nói mộc mạc mà chứa chan sinh mệnh của chồng. Mọi nỗi sợ hãi, mọi mối âu lo vô hình đè nặng trong lòng cô suốt những ngày qua bỗng chốc tan biến như sương khói gặp ánh mặt trời.
Cô mỉm cười, những giọt nước mắt xúc động lăn dài trên má. Vãn Thanh kiễng chân, vòng hai tay ôm chặt lấy cổ anh, vùi đầu vào lồng ngực ấm áp của người đàn ông mà cô đã trao trọn cuộc đời:
"Em tin anh. Chúng ta nhất định sẽ cùng nhau trở về trọn vẹn!"
Thẩm Dịch khẽ nâng cằm cô lên, nhìn vào đôi mắt lam ngọc long lanh dưới ánh trăng rằm, rồi chậm rãi cúi xuống đặt lên đôi môi mềm mại của vợ một nụ hôn nồng nàn, sâu lắng. Gió đêm mùa đông luồn qua kẽ lá phong ngoài ban công rít lên từng hồi buốt giá, nhưng hơi thở của hai người hòa quyện vào nhau, ấm áp như mùa xuân đầu tiên của đất trời.
Khi hai người buông nhau ra, Vãn Thanh gò má ửng hồng e ấp như thiếu nữ mười tám tuổi, khẽ tựa đầu vào hõm vai anh.
Thẩm Dịch rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc hộp kim loại nhỏ bằng đồng đã hoen gỉ mép – chiếc hộp đựng kỷ vật năm xưa của người thợ hàn nghèo. Bên trong hộp là một chiếc đồng hồ quả quýt cũ kỹ có khắc chữ "Genesis - 2011" ở nắp lưng, mặt kính đã rạn nứt một vết chân chim nhỏ.
"Đây là chiếc đồng hồ quả quýt mà cha em đã để lại cho anh năm xưa đúng không?" Vãn Thanh khẽ chạm ngón tay vào nắp đồng hồ.
"Phải." Thẩm Dịch gật đầu, con mắt màu hổ phách ánh lên một tia sáng suy tư: "Trước khi cha em nhảy xuống biển sâu năm 2011, ông cụ đã nhét chiếc đồng hồ này cùng Lõi Trật Tự vào lồng ngực anh. Mười lăm năm qua, anh luôn cảm nhận được một tần số dao động cực kỳ tinh vi phát ra từ bộ dây cót bên trong chiếc đồng hồ này.
Và lúc nãy, khi chiếc xe Maybach chạy qua chân núi Mont Blanc... tần số dao động của chiếc đồng hồ bỗng nhiên tăng vọt lên gấp ba lần. Điều đó chứng tỏ... cha em đang ở rất gần nơi đó. Ông cụ vẫn còn sống, và đoạn mã sinh học trong cơ thể ông cụ đang phát tín hiệu định vị vô hình tới Lõi Trật Tự của anh."
Vãn Thanh nghe vậy, ánh mắt bừng sáng lên một tia hy vọng mãnh liệt:
"Anh có thể xác định được vị trí chính xác không?"
"Chưa thể xác định được tọa độ tuyệt đối vì mạng lưới gây nhiễu sóng của Prometheus quá dày đặc." Thẩm Dịch trầm ngâm đáp: "Nhưng ngày mai, khi chúng ta đi dạo quanh khu phố cổ, anh và Tiểu Hùng sẽ tìm cách xâm nhập vào trạm tiếp sóng ngầm của chúng. Chỉ cần nắm được sơ đồ cáp quang, anh sẽ định vị được phòng giam của cha trong vòng mười giây."
Vãn Thanh siết chặt lấy bàn tay anh:
"Ngày mai... em sẽ dùng sóng Mạn Đà La để đánh lạc hướng các cảm biến sinh học xung quanh. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm ra cha!"
"Được. Nghe theo kế hoạch của vợ." Thẩm Dịch mỉm cười xoa đầu cô.
Đêm đã về khuya. Tiếng chuông nhà thờ Saint-Pierre từ khu phố cổ ngân vang mười hai tiếng trầm đục qua làn sương tuyết, báo hiệu thời khắc nửa đêm đã điểm.
Thẩm Dịch ôm lấy vai vợ, cùng cô bước trở vào căn phòng ngủ ấm áp. Anh khép cánh cửa kính ban công lại, kéo tấm rèm nhung dày che kín màn đêm tuyết phủ bên ngoài.
Trong ánh lửa bập bùng của lò sưởi, hai người lặng lẽ nằm xuống bên cạnh hai đứa con trai đang ngủ say sưa. Thẩm Dịch một tay ôm Tiểu Báo, tay kia nắm chặt lấy bàn tay của Vãn Thanh.
Giữa hang ổ của kẻ thù xa xôi, căn phòng nhỏ này vẫn là một pháo đài bình yên bất khả xâm phạm, chở che cho giấc ngủ của những con người dũng cảm sẵn sàng bước vào giông bão ngày mai.