Bảy giờ ba mươi phút tối.
Ánh hoàng hôn mùa đông muộn màng trên mặt hồ Léman vừa tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm tuyết phủ trắng xóa ôm trọn lấy thành phố Geneva. Thế nhưng bên trong nhà hàng Le Chat-Botté – viên ngọc ẩm thực đạt chuẩn sao Michelin danh giá nằm tại tầng trệt của khách sạn Beau-Rivage – không gian lại ngập tràn ánh sáng vàng hổ phách ấm áp và sang trọng đến nghẹt thở.
Những chùm đèn pha lê Baccarat cổ điển khổng lồ treo lơ lửng trên trần nhà vòm cao vút chạm trổ hoa văn dát vàng, phản chiếu hàng vạn tia sáng lấp lánh xuống những chiếc bàn tròn trải khăn vải lanh trắng tinh không một gợn nếp. Trên mỗi bàn ăn, những bộ dao nĩa bằng bạc nguyên chất sáng loáng được sắp đặt theo một trật tự đối xứng nghiêm ngặt đến từng milimet: từ nĩa khai vị, dao cắt cá, nĩa ăn thịt chính cho đến thìa tráng miệng. Những chiếc ly pha lê mỏng manh dùng cho nước khoáng có gas, rượu vang trắng vùng Bordeaux và rượu vang đỏ Burgundy được xếp thành hình cánh cung duyên dáng bên cạnh những bình hoa hồng nhung trắng ngát hương thơm.
Một bản nhạc thính phòng không lời êm dịu của Chopin vang lên dìu dặt từ chiếc đại dương cầm đặt ở góc sảnh, hòa cùng tiếng dao nĩa va chạm khẽ khàng và tiếng cười nói thì thầm bằng tiếng Pháp thanh lịch của giới quý tộc và các chính khách châu Âu.
Ở chiếc bàn danh dự đặt ngay sát khung cửa kính sát đất nhìn thẳng ra đài phun nước Jet d'Eau, gia đình bốn người nhà họ Thẩm đang ngồi giữa sự phục vụ cung kính nhưng đầy soi mói của đội ngũ nhân viên mặc áo đuôi tôm đen tuyền.
Đối diện với bữa tiệc ẩm thực cung đình phương Tây xa hoa tột bậc, bố Thẩm lại đang rơi vào tình cảnh lúng túng nhất trong suốt ba mươi lăm năm cuộc đời.
Người đàn ông từng một mình tay không bẻ gãy lõi năng lượng của Tháp Đồi Tây lúc này đang lom khom cầm chiếc nĩa ba chĩa nhỏ xíu bằng bạc, lật qua lật lại như thể đang nghiên cứu một chi tiết cơ khí bị lỗi chế tạo. Bàn tay vốn quen cầm kìm bấm, mỏ lết và que hàn điện nặng trịch của anh có vẻ quá khổ so với chiếc cán nĩa thanh mảnh, khiến các ngón tay thô ráp cứ gượng gạo, ngượng ngùng không biết đặt vào đâu cho đúng điệu.
"Vãn Thanh này..." Thẩm Dịch ghé sát tai vợ, hạ thấp giọng thì thầm như sợ người bồi bàn đứng cách đó hai mét nghe thấy: "Sao người ta bày lắm dao với dĩa thế em? Anh đếm sơ sơ mỗi người có tới bảy tám cái lận! Ăn một bữa cơm thôi mà làm như chuẩn bị vào phòng mổ rạch ruột thừa không bằng ấy! Cái nĩa con con này dùng để xiên cái gì? Xiên thịt hay xiên... bánh mì?"
Lâm Vãn Thanh ngồi bên cạnh, dáng vẻ quý phái và trang nhã đến lạ thường. Chiếc áo len cổ lọ màu kem kết hợp cùng chiếc khăn lụa Hermès màu lam ngọc quấn nhẹ quanh cổ tôn lên nước da trắng ngần và bờ vai thon thả của cô. Nghe chồng hỏi, người mẹ hai con không nhịn được khẽ bật cười khúc khích, khóe mắt cong lên thành hai vầng trăng khuyết tuyệt đẹp.
Cô nghiêng người sang, bàn tay mềm mại khẽ đặt lên mu bàn tay thô ráp của Thẩm Dịch, nhẹ nhàng chỉnh lại tư thế cầm nĩa cho anh:
"Anh cầm thế này này, ngón trỏ tựa nhẹ lên sống nĩa, đừng nắm chặt cả bàn tay như cầm que hàn thế người ta cười cho đấy. Quy tắc ăn đồ Tây rất đơn giản: Cứ dùng dao nĩa từ ngoài vào trong. Món nào dọn lên trước thì dùng bộ dao nĩa nằm ở rìa ngoài cùng. Cái nĩa nhỏ ba chĩa này là để ăn món khai vị hải sản nguội."
"À... hóa ra là thế! Cứ tưởng bọn Tây lông này bày ra để thử thách độ kiên nhẫn của khách chứ!" Thẩm Dịch gật gù ra chiều đã hiểu, đoạn thở phào một cái rồi với tay lấy ly nước pha lê định uống một ngụm lớn cho đỡ khát.
"Thẩm Dịch! Đó là ly nước lọc có lát chanh để rửa tay sau khi bóc vỏ hải sản, không phải nước để uống đâu anh!" Lâm Vãn Thanh vội vàng giữ tay chồng lại, dở khóc dở cười nhắc nhở.
Thẩm Dịch giật thót mình, vội vàng rụt tay lại như chạm phải thanh sắt nung đỏ, mắt đảo quanh nhìn trộm người bồi bàn. Thấy anh chàng phục vụ tóc vàng người Pháp vẫn giữ nét mặt nghiêm trang không tì vết, anh mới thở hắt ra một hơi, lầm bầm: "Rách việc thật... Rửa tay thì ra bồn rửa tay mà vặn vòi, lại còn bày đặt ngâm chanh vào ly pha lê cho người ta thèm!"
Ở bên kia bàn, không khí lại càng rộn ràng hơn nhờ sự hiện diện của hai cậu con trai.
Tiểu Báo mặc bộ quần áo yếm bò màu xanh đậm, bên trong là chiếc áo len kẻ sọc đỏ trắng, hai bên má bánh bao đỏ hồng vì ấm áp. Cậu bé sáu tuổi ngồi trên chiếc ghế bọc nhung cao ngất ngưởng, hai chân ngắn cũn đung đưa liên hồi, đôi mắt to tròn lấp lánh nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa sứ trắng viền vàng vừa được người phục vụ cung kính đặt xuống trước mặt.
Đó là món khai vị trứ danh: Escargots de Bourgogne – Ốc sên vùng Burgundy nướng bơ tỏi và thảo mộc xanh mướt, bốc lên làn khói thơm lừng mùi bơ béo ngậy.
Tiểu Báo nghiêng đầu, chớp chớp mắt nhìn sáu chiếc vỏ ốc sên nằm ngay ngắn trên chiếc đĩa chuyên dụng có sáu hõm tròn. Cậu bé quay sang nhìn bố, rồi lại nhìn anh trai, vẻ mặt đầy sự hoài nghi và kinh ngạc tột độ:
"Bố ơi... Bác bồi bàn này mang nhầm đĩa thức ăn cho gà vào đây rồi hả bố?"
Tiếng nói lanh lảnh bằng tiếng Việt của Tiểu Báo vang lên giữa không gian tĩnh lặng của nhà hàng khiến mấy vị khách quý tộc bàn bên cạnh khẽ quay đầu nhìn sang.
"Bậy nào, không được nói linh tinh!" Thẩm Dịch vội vàng xua tay, nén cười giải thích: "Đây là ốc sên đặc sản của nước Pháp đấy con trai. Ngon lắm, đắt tiền lắm đấy, một con này mua được cả yến gạo ở quê nhà mình đấy!"
Tiểu Báo bĩu chiếc môi nhỏ xíu ra, lắc đầu nguầy nguậy:
"Ốc sên này đen sì sì, lại còn nhớt nhớt nữa! Ở cổng trường tiểu học của con, bác bán ốc vặn xào me chua ngọt ngon gấp vạn lần! Ốc của bác ấy có nước mắm gừng cay xè, lại còn được phát tăm nhọn để khêu ăn vui ơi là vui! Ở đây người ta cho cái kẹp sắt với cái que nhọn hoắt này, con kẹp mãi chẳng gắp được con ốc nào cả, nó cứ trơn tuột ra ngoài bàn thôi à!"
Vừa dứt lời, chiếc kẹp kim loại trong tay Tiểu Báo trượt một cái tách, một con ốc sên bọc bơ béo ngậy bay vút lên không trung, rớt cái bộp ngay ngắn xuống chiếc khăn ăn màu trắng tinh của Tiểu Hùng.
Tiểu Hùng thở dài một hơi đầy vẻ bất lực của một người anh trai mẫu mực. Cậu bé chín tuổi điềm đạm dùng khăn giấy nhặt con ốc bỏ lại vào đĩa của em, rồi đẩy đĩa bánh mì bơ nướng giòn rụm sang trước mặt Tiểu Báo:
"Em ăn bánh mì đi cho lành. Dị năng hệ Thể Phách của em chưa học cách kiểm soát lực ngón tay, động vào mấy cái kẹp này có ngày bóp nát cả đĩa sứ của nhà hàng đấy."
Tiểu Báo tiu nghỉu cầm mẩu bánh mì gặm một miếng, nhưng cái bụng tròn xoe của cu cậu lại phát ra tiếng kêu ùng ục biểu tình đòi ăn mặn. Cậu bé ngước mắt nhìn người phục vụ bàn đang đứng chắp tay lịch sự bên cạnh, bỗng nhiên nảy ra một sáng kiến vĩ đại. Cậu bé hắng giọng, cố gắng vận dụng vốn từ vựng tiếng Anh ít ỏi mà cô giáo mầm non ở Vân Đô vừa dạy tháng trước:
"Ex... Excuse me, bác bồi bàn ơi!"
Anh chàng bồi bàn người Pháp mỉm cười cúi thấp người xuống: "Yes, young gentleman? How can I assist you? (Vâng, thưa cậu chủ nhỏ? Tôi có thể giúp gì cho cậu?)"
Tiểu Báo giơ hai ngón tay mập mạp lên làm dấu chữ V, mắt chớp chớp đầy tha thiết:
"Bác ơi... nhà hàng mình có... mì tôm Hảo Hảo chua cay không ạ? Hoặc là... hai cái xúc xích nướng chấm tương ớt Chinsu cũng được ạ? Em đói bụng quá, ăn mấy con ốc này không bõ dính răng!"
Câu hỏi ngây thơ bằng sự pha trộn kỳ lạ giữa tiếng Anh bập bẹ và tiếng mẹ đẻ của đứa trẻ sáu tuổi khiến anh chàng bồi bàn hoàn toàn đứng hình. Anh ta chớp mắt ngơ ngác, không hiểu "Hao Hao" hay "Chinsu" là loại sơn hào hải vị nào của ẩm thực thế giới.
Bên bàn ăn, Thẩm Dịch không kìm được nữa, ôm bụng bật cười ha hả. Lâm Vãn Thanh thì đỏ bừng mặt, vừa buồn cười vừa vội vàng dùng tiếng Pháp giải thích với người phục vụ:
"Thành thật xin lỗi anh. Cháu bé còn nhỏ và hơi lạ miệng với ẩm thực bản xứ. Làm phiền anh mang cho cháu một phần mì Ý sốt bò băm truyền thống và một đĩa xúc xích bê nướng bơ tỏi được không?"
"Ồ, dĩ nhiên rồi thưa phu nhân! Chúng tôi sẽ chuẩn bị ngay cho cậu bé!" Người phục vụ thở phào nhẹ nhõm, mỉm cười cúi chào rồi nhanh chóng lui vào khu vực bếp.
Tiểu Báo nghe mẹ nói sắp có xúc xích nướng thì hai mắt sáng rực như hai bóng đèn pha, vỗ tay bôm bốp: "Hoan hô mẹ Vãn Thanh! Mẹ là số một trên đời!"
Không khí quanh bàn ăn bỗng chốc trở nên rộn rã, ấm áp lạ thường, xua tan hoàn toàn vẻ lạnh lẽo, xa hoa giả tạo của căn phòng tiệc quý tộc.
Thế nhưng, đằng sau bức tranh gia đình đầm ấm và những tiếng cười giòn giã ấy, một cuộc đấu trí không tiếng súng đang âm thầm diễn ra trong từng tích tắc.
Ở góc xa của nhà hàng, phía sau những chậu cây cọ cảnh xanh mướt, Laurent đang ngồi một mình tại một chiếc bàn khuất gió. Hắn nhấp một ngụm rượu vang trắng Chablis, đôi mắt màu xanh thép qua lớp kính viễn vọng siêu nhỏ gắn trên gọng kính râm không ngừng quét qua từng cử động của gia đình Thẩm Dịch. Mọi hình ảnh và âm thanh thu được đều được truyền trực tiếp về phòng làm việc của Chủ tịch Victor Vance tại tầng cao nhất của pháo đài ngầm.
"Báo cáo Chủ tịch." Laurent thì thầm vào micro siêu nhỏ gắn dưới cổ áo: "Mục tiêu Thẩm Dịch vẫn duy trì trạng thái hoàn toàn thư giãn. Hắn ta không biết sử dụng dao nĩa phương Tây, có biểu hiện lóng ngóng và quê mùa của một thợ hàn cơ khí bình dân. Người vợ Lâm Vãn Thanh nắm giữ toàn bộ quyền kiểm soát gia đình. Đứa con út nghịch ngợm, đứa con lớn có xu hướng trầm tính nhưng không có bất kỳ phản ứng năng lượng nào đáng ngờ. Xác suất bọn họ phát hiện ra hệ thống giám sát là dưới 1%."
Từ đầu dây bên kia, giọng nói khàn khàn, trầm đục của Victor Vance vang lên qua tai nghe lượng tử:
"Đừng để vẻ bề ngoài của con gấu xám đánh lừa ngươi, Laurent. Kẻ có thể đập tan Tháp Đồi Tây không bao giờ là một kẻ ngốc. Tiếp tục theo dõi. Sáng mai, đưa bọn họ xuống tầng ngầm 4 để gặp Lâm Trấn Nguyên. Ta muốn xem khi nhìn thấy cha vợ tàn phế, hắn ta sẽ phản ứng thế nào."
"Rõ, thưa ngài."
Thế nhưng, điều mà cả Laurent lẫn Victor Vance không thể ngờ tới là: Ngay dưới gầm bàn ăn trải khăn trắng muốt của nhà hàng Michelin, những tín hiệu phản gián tối mật đang được truyền đi một cách hoàn hảo.
Bàn chân của Thẩm Dịch dưới gầm bàn đang khẽ gõ nhẹ lên mũi giày của Lâm Vãn Thanh theo nhịp mã Morse quân sự: T-A-I-M-A-T: 1-4. C-A-M-E-R-A: 8.
Lâm Vãn Thanh khẽ nhấp một ngụm rượu vang đỏ, ánh mắt lam ngọc lướt qua chùm đèn pha lê Baccarat trên đỉnh đầu, ngón tay thon thả gõ nhẹ lên thành ly thủy tinh đáp lại: H-E-T-H-O-N-G-T-U-T-R-U-O-N-G: D-U-O-I-S-A-N.
Trong khi đó, Tiểu Hùng đang giả vờ chăm chú cắt miếng thịt bò bít-tết chín vừa trên đĩa. Dưới lớp khăn ăn đặt trên đùi, ngón tay cậu bé đang thoăn thoắt bấm trên bàn phím cảm ứng siêu mỏng của chiếc máy tính mini giấu trong bìa cuốn sổ da nâu. Màn hình hiển thị một sơ đồ cấu trúc ba chiều của khách sạn Beau-Rivage: Cậu bé đã âm thầm xâm nhập vào mạng nội bộ của khách sạn thông qua sóng Wi-Fi dành cho khách VIP, từng bước một giải mã sơ đồ thoát hiểm và hệ thống thông gió ngầm dẫn thẳng xuống khu vực nghiên cứu của Vance Biotech.
"Bố ơi..." Tiểu Hùng ngẩng đầu lên, vẻ mặt ngây thơ hỏi một câu bâng quơ: "Ngày mai chúng ta có được đi thăm ông ngoại sớm không bố?"
Thẩm Dịch với tay xoa đầu con trai cả, nụ cười trên môi vẫn rạng rỡ và ấm áp như ánh nắng mùa xuân xua tan đi cái lạnh âm độ của thành phố tuyết:
"Có chứ con trai. Sáng mai cả nhà mình sẽ đi gặp ông ngoại. Mười lăm năm rồi... ông ngoại chắc cũng nhớ mẹ và hai đứa lắm rồi đấy."
Anh ngẩng đầu nhìn qua khung cửa kính sát đất. Ngoài kia, tuyết đã bắt đầu rơi dày hạt hơn, những bông tuyết trắng xóa xoay tròn trong không trung rồi nhẹ nhàng phủ kín mặt nước hồ Léman.
Bữa tối kết thúc trong tiếng cười giòn tan của Tiểu Báo khi đĩa xúc xích nướng bơ tỏi thơm lừng được bưng ra. Nhưng sâu trong đáy mắt của người đàn ông mang dải lụa trắng, một ngọn lửa Trật Tự Khái Niệm đã âm thầm bùng cháy, sẵn sàng xé toạc màn đêm u tối của pháo đài Geneva.