Chiếc xe Maybach Pullman bọc thép màu đen tuyền lướt êm ru trên đại lộ lát đá hoa cương cổ kính của thành phố Geneva.
Bên ngoài cửa sổ kính chống đạn ba lớp được phủ một lớp phim phân cực tối màu, những tòa kiến trúc mang phong cách Baroque và Tân cổ điển của thế kỷ mười chín trầm mặc nép mình dưới làn mưa tuyết đầu mùa. Mặt hồ Léman phẳng lặng như một tấm gương bạc khổng lồ, xa xa là cột nước cao ngút ngàn của đài phun nước Jet d'Eau đang phun những tia nước trắng xóa vào bầu trời xám xịt của xứ sở đồng hồ. Gió từ rặng núi Alps thổi xuống từng cơn buốt giá, cuốn theo những bông tuyết mỏng manh bay là là trên mặt đường nhựa đen nhánh.
Thế nhưng, bên trong khoang hành khách rộng thênh thang của chiếc xe triệu đô, thế giới dường như vận hành theo một quy luật hoàn toàn khác. Hệ thống điều hòa nhiệt độ đa vùng độc lập tỏa ra làn hơi ấm dịu ngọt thoang thoảng mùi tinh dầu gỗ tuyết tùng và hương quế phương Đông. Lớp thảm lông cừu New Zealand dày dặn trải kín sàn xe triệt tiêu mọi rung động từ mặt đường, êm ái đến mức người ngồi bên trong khó lòng nhận ra chiếc xe đang di chuyển với vận tốc hơn tám mươi cây số một giờ.
Ở hàng ghế phụ xoay ngược phía trước, người đàn ông tên Laurent ngồi thẳng lưng như một pho tượng tạc bằng đá hoa cương. Hắn khoác trên mình bộ âu phục màu đen cắt may thủ công từ chất liệu len cashmere thượng hạng của vùng Savile Row, chiếc áo sơ mi trắng tinh không một nếp nhăn và chiếc cà vạt lụa màu tro lạnh được thắt theo nút Windsor chuẩn xác đến từng mi-li-mét. Đôi bàn tay mang găng da hươu màu đen tuyền đặt ngay ngắn trên đầu gối, các khớp ngón tay hơi gồ lên dấu hiệu của một kẻ từng trải qua hàng chục năm rèn luyện cận chiến tầm gần đỉnh cao.
Đôi mắt màu xanh thép của Laurent lạnh lùng, sắc bén như một máy quét sinh trắc học tối tân. Cứ mỗi năm giây, ánh mắt ấy lại liếc qua chiếc gương chiếu hậu góc rộng gắn trên vách ngăn bọc da Alcantara, chăm chú ghi nhận từng cử chỉ, từng biểu cảm, thậm chí là từng nhịp phập phồng nơi lồng ngực của bốn vị khách đang ngồi ở hàng ghế sau.
Là cánh tay phải đắc lực của Chủ tịch Victor Vance suốt hơn hai mươi năm qua, Laurent đã từng tiếp đón vô số nhân vật quyền lực nhất hành tinh. Hắn từng ngồi đối diện với các bộ trưởng quốc phòng khối NATO, những ông trùm tài chính thao túng phố Wall, và cả những thủ lĩnh dị năng giả tàn bạo khét tiếng của thế giới ngầm châu Âu. Hắn tự hào rằng chưa có bất kỳ kẻ nào có thể che giấu được nhịp tim hay sự dao động đồng tử trước mặt hắn.
Thế nhưng lúc này, đối diện với gia đình bốn người đến từ thành phố Vân Đô xa xôi, Laurent lần đầu tiên trong sự nghiệp cảm thấy một sự bối rối sâu sắc xen lẫn hoang mang khó tả.
Phía sau tấm kính ngăn, Thẩm Dịch đang cặm cụi bóc một thanh sô-cô-la đen Thụy Sĩ mà cô tiếp viên hàng không tặng lúc nãy. Người đàn ông ba mươi lăm tuổi mặc một chiếc áo khoác gió thể thao màu xanh lam đã hơi bạc màu ở khuỷu tay, chiếc áo len dệt kim màu ghi xám bên trong hơi xù lông vài chỗ do giặt máy nhiều lần. Con mắt phải của anh quấn dải lụa trắng hơi xộc xệch, để lộ một góc lông mày rậm rạp. Bàn tay thô ráp với những vết chai sần đặc trưng của dân thợ hàn cơ khí đang lóng ngóng bẻ đôi thanh kẹo dài, cẩn thận đưa cho hai đứa con trai nhỏ.
"Nào, Tiểu Báo ăn nửa thanh thôi con, kẹo này người ta làm từ hạt ca-cao nguyên chất vùng núi tuyết đấy, vị đắng ngắt chứ không ngọt lịm như kẹo sô-cô-la đồng tiền năm hào ở cổng trường đâu. Nhai từ từ kẻo sặc bơ ca-cao bây giờ." Thẩm Dịch vừa dặn con vừa cười toe toét, giọng điệu đặc sệt vẻ mộc mạc, xuề xòa của một ông bố nông dân dẫn con lên tỉnh chơi.
"Oa! Đắng ngắt thật bố ơi! Nhưng mà thơm lắm!" Tiểu Báo nhét cả mẩu kẹo to tướng vào mồm, hai má bánh bao phúng phính phồng căng như hai cái bánh bao hấp. Cậu bé sáu tuổi mặc chiếc áo phao lông vũ màu đỏ chót tròn vo như quả bóng bàn, hai chân ngắn cũn cỡn đung đưa qua lại trên lớp ghế da bò Connolly đắt tiền, thỉnh thoảng lại làm rớt vài vụn sô-cô-la nhỏ xuống thảm lông cừu mà không hề hay biết: "Bố ơi, bên Tây người ta không có kẹo dừa Bến Tre hả bố? Kẹo này nhai mỏi răng quá à!"
Tiểu Hùng ngồi bên cạnh, chững chạc nâng cặp kính gọng đen lên sống mũi, đưa tay phủi nhẹ những mẩu vụn kẹo vương trên đùi em trai:
"Em ngốc thật, Thụy Sĩ là thủ phủ sô-cô-la của toàn thế giới, người ta chỉ sản xuất bánh ngọt với phô mai thôi. Kẹo dừa là đặc sản nhiệt đới Đông Nam Á, sang đây lấy đâu ra dừa mà làm kẹo." Cậu bé chín tuổi vừa nói vừa lật giở cuốn sổ tay bìa da nâu quen thuộc trên đùi, ngòi bút bi kim loại màu bạc thoăn thoắt ghi chép những dòng chữ số nhỏ li ti.
Laurent nheo mắt nhìn qua gương. Với thị lực cấp S được cường hóa bằng công nghệ cấy ghép nano, hắn dễ dàng đọc được những gì thằng bé chín tuổi kia đang viết trong sổ: Vận tốc xe: 82 km/h. Góc rẽ: 35 độ hướng Tây Bắc. Tần số sóng vi ba gây nhiễu trong khoang xe: 2.4 GHz đến 5.8 GHz. Cửa xe có 4 chốt khóa từ trường thủy lực.
Một đứa trẻ chín tuổi lại đi ghi chép các thông số kỹ thuật quân sự của một chiếc xe bọc thép cấp độ nguyên thủ quốc gia?
Laurent hít một hơi sâu, luồng không khí lạnh buốt khẽ tràn qua kẽ răng. Hắn quyết định không thể tiếp tục giữ im lặng. Chiếc xe đã bắt đầu tiến vào đại lộ Quai du Mont-Blanc chạy dọc bờ hồ, thời điểm thích hợp để bắt đầu đòn nắn gân tâm lý đầu tiên theo chỉ thị của ngài Victor Vance.
Hắn xoay nhẹ người lại một góc bốn mươi lăm độ, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười ngoại giao chuẩn mực, ánh mắt xanh thép khóa chặt vào khuôn mặt Thẩm Dịch:
"Thẩm tiên sinh, chuyến bay vượt đại lục kéo dài hơn mười một tiếng đồng hồ chắc hẳn đã khiến ngài và phu nhân vô cùng mỏi mệt. Ngài có cảm thấy bất kỳ triệu chứng khó chịu nào do chênh lệch áp suất không khí hay sự xáo trộn trường từ tính giữa hai bán cầu không?"
Thẩm Dịch ngẩng đầu lên khỏi gói sô-cô-la dở dang, con mắt trái màu hổ phách chớp chớp vài cái vẻ đầy ngơ ngác. Anh đưa bàn tay dính vụn kẹo lên xoa xoa sau gáy, cười hề hề để lộ hàm răng trắng đều:
"Ấy chết, chào bác trợ lý Laurent! Bác không hỏi thì em cũng ngại chẳng dám nói... Máy bay của các bác to lớn, xịn sò thật đấy, ghế nằm êm hơn cái đệm lò xo nhà em nhiều! Chỉ có mỗi cái tội là bay cao quá, lúc máy bay chúc đầu xuống sân bay, hai cái lỗ tai em nó cứ kêu vo ve ùng ục hệt như có đàn ong mật đang làm tổ bên trong ấy! Bác có phong kẹo cao su Bổ Phế Nam Hà hay kẹo bạc hà con hổ nào không, cho em xin một viên nhai cho nó thông cái lỗ mũi với màng nhĩ cái, chứ từ nãy giờ em nghe tiếng bác nói cứ nghèn nghẹn như vọng từ đáy chum lên ấy!"
Laurent khóe mắt khẽ giật giật.
Kẹo cao su Bổ Phế Nam Hà? Kẹo con hổ? Một gã đàn ông từng khiến toàn bộ chi nhánh Prometheus tại châu Á điêu đứng, một kẻ mà hồ sơ mật của Vance Biotech xếp vào cấp độ nguy hiểm "Không Thể Đo Lường", lại mở miệng vòi vĩnh kẹo ngậm ho bình dân của phương Đông?
"Kẹo cao su thảo dược của ngài đây." Laurent giữ vững phong thái lịch thiệp, mở ngăn kéo ốp gỗ ó-c chó trên bảng điều khiển trung tâm, lấy ra một chiếc hộp kim loại mạ bạc chứa những viên kẹo bạc hà Thụy Sĩ thượng hạng đưa sang: "Đây là kẹo chiết xuất từ bạc hà mọc hoang dã trên đỉnh núi Jungfrau tuyết phủ, có tác dụng điều hòa huyết áp và cân bằng màng nhĩ rất tốt."
"Ôi quý hóa quá! Bác chu đáo thật đấy!" Thẩm Dịch hớn hở nhận lấy cả hộp kẹo, nhanh nhảu bóc luôn hai viên tống vào mồm nhai rau ráp, đoạn quay sang hích nhẹ vào cùi chỏ của vợ: "Vãn Thanh này, kẹo Tây thơm lừng luôn em ạ! The mát tận óc, y chang cái kẹo dưa hấu hai nghìn một gói ở chợ Cột Cờ nhà mình! Em làm một viên cho đỡ say xe không?"
Lâm Vãn Thanh ngồi cạnh Thẩm Dịch, từ nãy đến giờ vẫn giữ vẻ đoan trang, tĩnh lặng của một người phụ nữ quyền quý. Cô mặc chiếc áo khoác măng-tô dạ màu lam ngọc cao cấp, mái tóc đen mượt mà vấn lỏng sau gáy, để lộ đường nét gương mặt thanh tú không tì vết. Đôi mắt phượng màu lam ngọc thăm thẳm như làn nước mùa thu khẽ liếc xéo chồng một cái đầy cảnh cáo. Dưới lớp vạt áo khoác măng-tô, mũi giày bốt da mềm của cô kín đáo dẫm mạnh lên mu bàn chân Thẩm Dịch một cái khiến anh chàng thợ hàn suýt nữa thì sặc viên kẹo bạc hà.
"Thẩm Dịch, anh bớt nói linh tinh đi được không? Ngồi ngay ngắn lại." Lâm Vãn Thanh khẽ ho nhẹ một tiếng che giấu sự ngượng ngùng, đoạn ngẩng đầu nhìn Laurent. Cô cất tiếng bằng một thứ tiếng Pháp Paris chuẩn xác, âm điệu mềm mại, thanh lịch như dòng suối chảy qua thung lũng đá hoa cương:
"Xin ngài trợ lý Laurent thứ lỗi cho sự thất lễ của chồng tôi. Anh ấy vốn là kỹ sư cơ khí dân dụng, tính tình chất phác, quen ăn to nói lớn ở các xưởng sửa chữa quê nhà, mong ngài đừng để tâm."
Laurent hơi sững người trước chất giọng tiếng Pháp hoàn hảo không một chút tạp âm bản xứ của Lâm Vãn Thanh. Hắn cúi đầu đáp lễ bằng tiếng mẹ đẻ:
"Phu nhân quá khiêm tốn rồi. Phong thái tự nhiên và sự chân thành của Thẩm tiên sinh thực sự là một làn gió mới mẻ giữa chốn thượng lưu vốn dĩ đầy rẫy những chiếc mặt nạ giả tạo này."
Ánh mắt xanh thép của Laurent lóe lên một tia sáng sắc lạnh. Hắn khẽ chuyển hướng câu chuyện, tiến vào vùng tâm lý then chốt mà Victor Vance đã căn dặn:
"Thẩm tiên sinh, Thẩm phu nhân, chắc hẳn quý vị đã biết lý do đích thân Chủ tịch Victor Vance phái chuyên cơ riêng sang Vân Đô để nghênh đón gia đình ngài đến Geneva lần này chứ?"
Không khí bên trong khoang xe Maybach bỗng chốc chùng xuống một nhịp.
Tiểu Báo đang mải mút kẹo bạc hà bỗng chớp mắt nhìn bố. Cậu bé sáu tuổi tuy còn ngây thơ nhưng trực giác nhạy bén mách bảo rằng không khí xung quanh đang trở nên căng thẳng. Tiểu Hùng thì nhẹ nhàng gập cuốn sổ tay da nâu lại, ngón tay cái khẽ đặt lên chiếc nút bấm kim loại nhỏ xíu trên gọng kính cận của mình – thiết bị kích hoạt cảm biến từ trường mini mà cậu đã tự chế tạo.
Thế nhưng, Thẩm Dịch lại không hề tỏ ra một chút nao núng hay cảnh giác nào. Anh đưa tay gãi đầu, con mắt trái nheo lại thành một đường chỉ, vẻ mặt lộ rõ nét mừng rỡ chân chất xen lẫn chút thực dụng của một người đàn ông trụ cột gia đình:
"Ấy, cái đó thì em biết chứ bác! Trong bức thư tay gửi về Vân Đô, các bác bảo rằng cha vợ em – Giáo sư Lâm Trấn Nguyên – hiện đang giữ chức cố vấn cao cấp cho viện nghiên cứu sinh học lượng tử của ngài Vance ở đây đúng không ạ? Khổ thân ông cụ nhà em, mười lăm năm trước bỏ nhà ra đi biệt tích không một cánh thư, làm cả nhà cứ ngỡ ông cụ gặp nạn ở xứ người rồi, bao nhiêu năm mẹ con Vãn Thanh khóc cạn cả nước mắt.
Đợt này chắc ông cụ già yếu rồi, nhớ con gái với hai đứa cháu ngoại quá nên mới nhờ các bác tài trợ vé máy bay ăn ở cho cả nhà sang thăm cụ một chuyến chứ gì? Tiện thể em cũng muốn sang đây xem ông cụ tích góp được chút ít tiền dưỡng già nào không, chứ ở quê dạo này vật giá leo thang kinh quá bác ạ! Tiền học tiếng Anh tăng cường của thằng lớn, tiền sữa bột với học năng khiếu vẽ tranh của thằng út cứ ngốn sạch tiền lương thợ hàn cơ khí của em! Chuyến này sang được các bác bao trọn gói ăn ở khách sạn năm sao, em phải tranh thủ chụp vài kiểu ảnh gửi về cho mấy ông bạn cùng tổ bảo trì ở khu chung cư lác mắt chơi!"
Laurent ngồi bất động, đôi tai giật giật nhẹ.
Hắn đã nghe kỹ từng biến thiên tần số giọng nói của Thẩm Dịch. Nhịp tim: 72 nhịp/phút, hoàn toàn ổn định. Lượng mồ hôi tiết ra ở lòng bàn tay: 0%. Dao động cơ mặt: Hoàn hảo đến mức không thể tìm ra một milimet kẽ hở.
Người đàn ông trước mặt hắn... hoặc thực sự chỉ là một gã thợ hàn cơ khí nghèo hèn, tham lam vài đồng bạc lẻ và may mắn lấy được cô tiểu thư danh gia vọng tộc... hoặc hắn là một bậc thầy ngụy trang tâm lý ở cảnh giới cao nhất mà Laurent chưa từng được chứng kiến trong suốt cuộc đời báo của mình!
"Thẩm tiên sinh yên tâm." Laurent cười nhạt, ánh mắt lướt qua dải lụa trắng trên mắt Thẩm Dịch: "Tập đoàn Vance Biotech luôn đối đãi với các nhà khoa học vĩ đại và thân nhân của họ bằng sự tôn trọng cao nhất. Giáo sư Lâm Trấn Nguyên hiện đang ở một nơi rất an toàn và tiện nghi. Ngài Chủ tịch Victor Vance đã chuẩn bị một buổi tiệc tối đặc biệt tại khách sạn Beau-Rivage để chào đón gia đình ngài. Ở đó, ngài sẽ được nếm thử những món ăn tinh túy nhất của ẩm thực Pháp cổ điển."
"Có xúc xích nướng với bánh bao nhân thịt không bác?" Tiểu Báo bỗng thò đầu qua khe ghế, hai mắt sáng rực hỏi to.
"Tiểu Báo! Không được vô lễ!" Lâm Vãn Thanh nghiêm giọng nhắc nhở.
Laurent quay sang nhìn đứa trẻ sáu tuổi, khóe môi khẽ giật giật: "Có món xúc xích gan ngỗng nướng nấm truffle đen của vùng Périgord, cậu bé. Ta tin là cháu sẽ thấy nó thú vị hơn bánh bao nhiều."
Chiếc xe Maybach Pullman lúc này bắt đầu giảm tốc độ, rẽ vào một lối đi lát đá cổ kính rợp bóng những hàng cây phong trụi lá phủ đầy tuyết trắng. Trước mắt họ, khách sạn Beau-Rivage Geneva hiện ra sừng sững như một tòa lâu đài nguy nga soi bóng xuống làn nước biếc của hồ Léman. Những người phục vụ mặc đồng phục nhung đỏ viền vàng đứng xếp hàng ngay ngắn hai bên bậc thềm đá cẩm thạch trắng muốt, sẵn sàng mở cửa xe.
Thẩm Dịch nhìn qua cửa kính, con mắt trái khẽ nheo lại. Dưới vẻ ngoài lộng lẫy và cổ kính của tòa lâu đài ven hồ, dòng năng lượng Trật Tự Khái Niệm vô hình trong cơ thể anh đã âm thầm lan tỏa ra bốn phương tám hướng.
Anh cảm nhận được rõ ràng: Dưới lòng đất của khách sạn và khu vực phụ cận hồ Léman, có ít nhất ba mươi sáu nguồn dao động năng lượng cấp S đang ẩn nấp. Một mạng lưới phòng thủ từ trường lượng tử khổng lồ đã được kích hoạt, bao vây toàn bộ khu vực này trong bán kính năm cây số.
"Đến nơi rồi, Thẩm tiên sinh, Thẩm phu nhân." Laurent đẩy cửa bước xuống xe trước, cúi người làm dấu kính mời: "Chào mừng quý vị đến với Geneva. Ngài Victor Vance đang rất mong chờ được diện kiến gia đình ngài."
Thẩm Dịch bước chân xuống nền tuyết lạnh giá, vươn vai ngáp một cái thật dài, miệng lẩm bẩm:
"Chà, tuyết rơi đẹp thật đấy... Vợ ơi, tối nay ăn xong nhớ nhắc anh mượn cái ấm siêu tốc đun nước pha mì tôm ăn thêm nhé, mấy cái món xúc xích gan ngỗng gì đấy anh sợ ăn không đủ no bụng đâu!"
Lâm Vãn Thanh khẽ mỉm cười, siết chặt lấy bàn tay thô ráp của chồng, cùng anh và hai con bước lên những bậc thềm đá cẩm thạch dẫn vào hang cọp.