Bốn giờ mười lăm phút chiều theo giờ địa phương.
Sau hơn mười một tiếng đồng hồ bay liên tục vượt qua chín múi giờ và toàn bộ lục địa Á - Âu, chiếc chuyên cơ thương mại Airbus A350 từ từ hạ độ cao, xuyên qua lớp mây tuyết dày đặc để đáp xuống đường băng của sân bay quốc tế Cointrin thuộc thành phố Geneva.
Cửa khoang máy bay bật mở, phả vào mặt một luồng không khí buốt giá đặc trưng của mùa đông Trung Âu – tinh khiết, hanh hao và lạnh đến thấu xương. Bầu trời Geneva vào lúc hoàng hôn cao vút, xanh ngắt như một tấm ngọc bích khổng lồ, điểm xuyết những rặng mây tuyết trắng muốt phản chiếu ánh tà dương dát vàng rực rỡ trên những đỉnh núi Alps xa xăm.
"Oa! Lạnh quá xá bố ơi! Lạnh như chui tọt vào ngăn đá tủ lạnh nhà mình ấy!"
Tiểu Báo vừa bước chân xuống cầu thang máy bay đã rụt cổ lại như một chú rùa con. Thằng bé được mẹ bọc kín mít trong chiếc áo phao lông vũ đỏ dày sụ, quàng chiếc khăn len đỏ chót và đội chiếc mũ len gấu trúc chỉ hở ra hai con mắt tròn xoe cùng chiếc mũi ửng đỏ vì lạnh. Cu cậu thở ra từng làn khói trắng phau, thích thú đưa hai bàn tay nhỏ xíu mang găng len xốp vồ lấy làn khói hư ảo:
"Bố ơi nhìn này! Em hóa thành rồng lửa phun khói rồi này! Phù... phù...!"
"Cẩn thận trượt chân trên bậc thang đấy con lợn con." Thẩm Dịch một tay xách chiếc vali to cồng kềnh, một tay cúi xuống đỡ lấy lưng con trai út. Anh khẽ cười, kéo cao khóa áo khoác cho con rồi nhìn sang vợ.
Lâm Vãn Thanh đứng bên cạnh, chiếc khăn choàng lụa cashmere màu xám khói tung bay nhè nhẹ theo làn gió lạnh. Khuôn mặt cô trắng ngần không chút tì vết dưới ánh chiều tà Thụy Sĩ, đẹp đến mức mấy vị khách phương Tây đi ngang qua cũng phải bất giác ngoái đầu lại nhìn với ánh mắt trầm trồ thán phục trước nét đẹp đài các phương Đông.
Sau khi làm xong thủ tục nhập cảnh nhanh chóng thông qua lối đi ưu tiên dành cho khách VIP tại sân bay Cointrin, cả gia đình bốn người bước ra khỏi sảnh chính.
Không vội vã bắt xe về khách sạn ngay, Vãn Thanh khẽ kéo nhẹ tay áo chồng:
"Thẩm Dịch, chúng ta đi bộ ra bờ hồ một lát được không? Em muốn hít thở không khí trong lành trước khi đối mặt với những chuyện sắp tới."
"Được chứ, chiều theo ý bà xã hết." Thẩm Dịch mỉm cười gật đầu.
Chiếc taxi địa phương đưa họ thẳng tới đại lộ Quai du Mont-Blanc ven bờ hồ Léman (hồ Geneva) – trái tim thơ mộng của thành phố.
Khung cảnh hiện ra trước mắt đẹp tựa như một bức tranh sơn dầu cổ điển thế kỷ mười chín. Mặt hồ phẳng lặng như một tấm gương khổng lồ, phản chiếu bóng dáng của những tòa lâu đài cổ kính, những rặng cây phong trơ cành phủ đầy sương muối trắng xóa dọc theo lối đi lát đá hoa cương. Xa xa ngoài lòng hồ, cột nước khổng lồ của đài phun nước Jet d'Eau nổi tiếng đang bắn vút lên không trung tới hơn một trăm bốn mươi mét, tạo thành một màn bụi nước óng ánh như dải lụa cầu vồng lơ lửng giữa trời đông. Hàng trăm chú thiên nga trắng muốt thong thả bơi lội ven bờ, thỉnh thoảng lại vỗ cánh rũ sạch những vụn tuyết bám trên lông vũ.
"Đẹp quá..." Vãn Thanh đứng bên lan can đá ven hồ, đôi mắt màu lam ngọc lấp lánh phản chiếu làn nước trong xanh. Cô mở chiếc túi xách, lấy ra chiếc máy ảnh kỹ thuật số nhỏ màu bạc mà cô đã chuẩn bị từ nhà.
"Nào, ba bố con đứng sát vào nhau đi, mẹ chụp cho một kiểu ảnh kỷ niệm nào!"
"Chờ con với mẹ ơi!" Tiểu Báo lập tức lon ton chạy lại, ôm chặt lấy đùi bố Thẩm, hai ngón tay giơ chữ V toe toét cười để lộ chiếc răng sún ngộ nghĩnh.
Tiểu Hùng bước tới bên cạnh, kéo lại gọng kính cận cho ngay ngắn, đứng thẳng thắn nghiêm trang như một cán bộ nhỏ tuổi, nhưng khóe môi cậu bé chín tuổi cũng khẽ cong lên một nụ cười ấm áp.
Thẩm Dịch đứng ở giữa, một tay đặt lên vai Tiểu Hùng, tay kia xoa đầu Tiểu Báo, con mắt hổ phách nhìn thẳng vào ống kính của vợ tràn đầy vẻ dịu dàng của một người đàn ông hạnh phúc nhất trần đời.
Tách!
Màn trập vang lên một tiếng giòn giã. Bức ảnh ghi lại khoảnh khắc ba bố con đứng bên bờ hồ tuyết trắng ngập tràn nắng chiều, sau lưng là cột nước Jet d'Eau sừng sững kiêu hãnh.
"Để anh chụp cho em một kiểu." Thẩm Dịch đưa tay đón lấy chiếc máy ảnh.
"Thôi, em không thích chụp một mình đâu..." Vãn Thanh hơi e thẹn, nhưng Thẩm Dịch đã kéo cô vào lòng, đưa máy ảnh cho Tiểu Hùng:
"Tiểu Hùng, chụp cho bố mẹ một kiểu ảnh nào con trai."
"Vâng ạ!" Cậu bé chín tuổi cầm máy ảnh rất chắc tay, lùi lại ba bước, căn góc vô cùng chuẩn xác: "Một, hai, ba... Cười tươi lên nào bố mẹ!"
Tách!
Trong bức ảnh thứ hai, Thẩm Dịch ôm trọn bờ vai thon của Lâm Vãn Thanh, cằm khẽ tựa vào mái tóc thơm mùi hoa bưởi của cô, còn Vãn Thanh nép trọn vào lồng ngực rộng lớn của chồng, nụ cười rạng ngời như hoa mai nở giữa trời đông giá buốt.
Chụp ảnh xong, cả nhà cùng nhau ngồi xuống một chiếc ghế gỗ dài ven hồ. Thẩm Dịch lấy từ trong ba lô ra chiếc bình giữ nhiệt và hai chiếc bánh bao kim sa vẫn còn âm ấm bọc trong giấy bạc của bác Trương chuẩn bị sẵn từ sáng sớm. Anh bẻ đôi chiếc bánh cho hai đứa nhỏ nhấm nháp lót dạ.
Tiểu Hùng ngồi một góc ghế, lấy cuốn sổ tay bìa da nâu ra, nắn nót viết tiếp:
“Bốn giờ ba mươi phút chiều:
Đã tới thành phố Geneva. Hồ nước ở đây rất rộng, có đài phun nước cao bằng tòa nhà ba mươi tầng.
Thiên nga bơi rất chậm, không sợ người. Em Báo đòi bẻ bánh bao ném cho thiên nga ăn nhưng bị mẹ ngăn lại vì sợ chim đau bụng.
Mẹ cười rất đẹp khi bố ôm mẹ. Đã lâu lắm rồi con mới thấy mẹ cười tươi như vậy kể từ ngày rời khỏi tháp Đồi Tây.
Con hy vọng chuyến đi này bố mẹ sẽ luôn cười như thế.”
Gió chiều thổi qua mặt hồ mang theo hơi lạnh căm căm. Thẩm Dịch vươn tay kéo chiếc mũ len trùm kín tai cho con trai cả, nhìn những dòng chữ nắn nót trong cuốn sổ của cậu bé, lòng trào dâng một cảm giác bùi ngùi khó tả.
Lâm Vãn Thanh ngồi bên cạnh, tựa nhẹ đầu vào vai anh, khẽ thở dài:
"Thẩm Dịch, anh có cảm thấy... thành phố này đẹp đến mức đáng sợ không?"
Thẩm Dịch đưa mắt nhìn xa xăm về phía bên kia hồ, nơi những tòa lâu đài cổ kính nguy nga ẩn hiện sau làn sương mù chạng vạng. Bằng khả năng nhận biết cấu trúc vi mô siêu phàm của Kỹ Sư Số 0, anh có thể cảm nhận được sâu bên dưới lòng đất của thành phố thơ mộng này là cả một mạng lưới cáp quang lượng tử và các trạm phát sóng hạ âm dày đặc đang vận hành âm thầm ngày đêm.
"Nó không đáng sợ, em à." Thẩm Dịch trầm ngâm đáp, giọng nói trầm ấm mà đanh thép: "Hồ nước này, tuyết trắng này, thiên nga này đều là thật. Chỉ có những kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối để giật dây thế giới này... mới là những bóng ma dị hợm cần phải bị quét sạch."
Anh nắm chặt lấy bàn tay lạnh buốt của vợ:
"Đi thôi em. Bọn chúng sắp tới rồi."
Vừa dứt lời, từ đại lộ ven hồ, một chiếc limousine Maybach Pullman màu đen tuyền sang trọng, bóng lộn như gương, chậm rãi rẽ vào lối đi lát đá và dừng lại cách chiếc ghế của gia đình đúng mười bước chân.
Cánh cửa xe Maybach Pullman bọc thép màu đen tuyền bật mở trong sự im lặng tuyệt đối, không phát ra một tiếng cót két nhỏ nào.
Một người đàn ông phương Tây trạc bốn mươi tuổi bước xuống. Hắn ta khoác trên mình bộ âu phục dạ đen may đo thủ công tinh xảo của Savile Row, ve áo cài một chiếc huy hiệu hình tam giác bằng bạch kim nạm viên hồng ngọc đỏ thẫm – biểu tượng quyền lực tối cao của Hội đồng Sáng lập Prometheus. Mái tóc hắn chải chuốt bóng lộn màu tro lạnh, sống mũi cao khoằm như mỏ chim ưng, và đặc biệt là đôi mắt màu xanh thép hoàn toàn không có chút hơi ấm nào của con người.
Hắn đeo một đôi găng tay da hươu màu đen, bước từng bước khoan thai trên nền tuyết lạnh, dừng lại cách gia đình bốn người ba bước chân, rồi cúi người chín mươi độ vô cùng mực thước theo đúng nghi thức quý tộc cổ điển:
"Kính chào Thẩm tiên sinh, Thẩm phu nhân. Tôi là Laurent, trợ lý đặc biệt của Chủ tịch Victor Vance thuộc Hội đồng Quản trị Prometheus. Thay mặt ngài Chủ tịch và toàn thể hội đồng, tôi xin hân hạnh được chào đón gia đình quý vị đã vượt vạn dặm xa xôi đến với thành phố Geneva xinh đẹp."
Giọng điệu của Laurent êm ru như tơ lụa, ngữ điệu tiếng Hoa chuẩn xác đến mức kinh ngạc, nhưng trong chất giọng ấy lại tiềm ẩn một luồng từ trường hạ âm cực kỳ nguy hiểm có khả năng thôi miên và trấn áp sóng não của người nghe.
Lâm Vãn Thanh khẽ nheo mắt lại, sóng Mạn Đà La trong mắt cô khẽ rung lên một nhịp cảnh giác. Cô cảm nhận được rõ ràng: Người đàn ông lịch lãm trước mặt này là một dị năng giả cấp S thực thụ, chuyên về thao túng tâm lý và phong tỏa thần kinh.
Thế nhưng, trước khi Vãn Thanh kịp lên tiếng, Thẩm Dịch đã hấp tấp bước lên một bước, chắn nửa người trước mặt vợ con.
Gương mặt người đàn ông ba mươi lăm tuổi lập tức đổi sang một vẻ ngơ ngác, bối rối đặc sệt của một gã thợ hàn ngoại tỉnh lần đầu tiên được đại gia mời đi xe xịn:
"Ối giồi ôi! Chào chú... à quên, chào ngài trợ lý! Cái xe đen sì bóng loáng này là của các bác phái tới đón nhà em thật đấy à? Xe này chắc đắt lắm nhỉ? Bằng mấy trăm căn nhà cấp bốn ở quê em không bác?"
Laurent hơi khựng lại. Đôi mắt xanh thép quét qua người Thẩm Dịch: bộ quần áo gió rẻ tiền, đôi găng tay len xù lông, con mắt phải quấn băng vải trắng xộc xệch, và điệu bộ chà xát hai tay vào nhau vì lạnh hệt như một gã công nhân nghèo túng.
Một tia khinh bỉ thoáng qua trong đáy mắt viên trợ lý, nhưng rất nhanh hắn đã giấu nó vào sâu trong nụ cười giả tạo:
"Thưa Thẩm tiên sinh, đây là dòng xe bọc thép Maybach Pullman chống đạn chuẩn quân sự được thiết kế riêng cho khách quý của Prometheus. Trị giá của nó không quan trọng, điều quan trọng là sự an toàn và tiện nghi của gia đình ngài."
"Đấy, em đã bảo với nhà em rồi mà!" Thẩm Dịch quay đầu lại nhìn vợ, cười hề hề: "Bảo là người ta mời sang làm khách quý thì kiểu gì cũng chu đáo. Thế... bác trợ lý ơi, trên xe này có bật điều hòa ấm không? Chứ hai đứa nhỏ nhà em lạnh tím cả môi rồi. Với lại... lên xe có phải tháo giày ra không bác? Giày bố con em dính đầy tuyết bẩn, sợ làm hỏng cái thảm lông cừu đắt tiền của các bác thì chết tiền đền!"
Laurent khóe môi giật giật nhẹ. Là cánh tay phải của Victor Vance, hắn từng tiếp đón các nguyên thủ quốc gia, các tỷ phú tài phiệt phố Wall và cả những thủ lĩnh dị năng giả tàn bạo nhất thế giới ngầm. Nhưng chưa bao giờ hắn phải tiếp một "huyền thoại Kỹ Sư Số 0" lại mở miệng ra là hỏi chuyện cởi giày và đền thảm như thế này.
"Không cần tháo giày đâu ạ. Xin mời quý vị lên xe." Laurent khẽ nghiêng người, giơ tay mở rộng cửa xe khoang hành khách.
"Cảm ơn bác nhá! Tiểu Báo, Tiểu Hùng, lên xe nhanh con, bên trong có máy sưởi ấm lắm này!" Thẩm Dịch xăng xái kéo vali, giục hai đứa nhỏ bước lên xe.
Trong khi bước qua người Laurent, bàn tay thô ráp của Thẩm Dịch dường như vô tình quệt nhẹ qua vạt áo khoác dạ của hắn.
Trong đúng một phần vạn giây ngắn ngủi ấy, một luồng sóng xung kích cấp độ nguyên tử cực kỳ tinh vi từ đầu ngón tay Thẩm Dịch đã truyền thẳng vào chiếc huy hiệu tam giác bạch kim trên ngực áo Laurent.
Một thiết bị truyền phát sóng hạ âm sinh học siêu nhỏ tích hợp chip theo dõi lượng tử thế hệ thứ năm.
Thẩm Dịch lập tức giải mã xong toàn bộ sơ đồ mạch điện bên trong chiếc huy hiệu mà không để lại bất kỳ một dấu vết dao động năng lượng nào. Anh thầm cười lạnh trong bụng: Quả nhiên là tay sai đắc lực của Victor Vance, vừa gặp mặt đã muốn quét toàn bộ cấu trúc sóng não của cả nhà.
Khi bước lên xe, Lâm Vãn Thanh khẽ liếc nhìn chồng bằng ánh mắt nửa cười nửa giận, khẽ thì thầm bằng tiếng Vân Đô mà chỉ hai người hiểu:
"Diễn xuất của anh ngày càng đạt giải Oscar rồi đấy, Thẩm tiên sinh."
"Phải khiêm tốn chứ em, mình là dân lao động chân chất mà lị." Thẩm Dịch nháy mắt trái với vợ, nụ cười tinh quái quen thuộc thoáng hiện.
Chiếc Maybach êm ru lăn bánh, đưa gia đình bốn người băng qua những cây cầu cổ kính bắc qua dòng sông Rhône thơ mộng, hướng thẳng về phía khách sạn hoàng gia cổ kính Geneva Hotel des Bergues nhìn xuống toàn cảnh hồ Léman lung linh ánh đèn.
Thành phố tuyết trắng chào đón họ bằng sự xa hoa lộng lẫy, nhưng đằng sau chiếc mặt nạ quý tộc ấy, nanh vuốt của kẻ thù đã bắt đầu vươn ra.