Mười hai giờ mười phút đêm ngày Rằm tháng Giêng.
Cơn mưa sao băng rực rỡ từ xác cỗ máy chiến tranh Apollo-1 vẫn đang lấp lánh rơi trên bầu trời thành phố Vân Đô, thắp sáng cả một vùng núi Đồi Tây trong thứ ánh sáng huyền ảo, bi tráng như một khúc tráng ca cổ đại. Gió tuyết trên đỉnh núi dường như cũng dịu lại, từng bông tuyết trắng muốt rơi chầm chậm qua những khoảng không gian rực rỡ ánh vàng kim và lam ngọc.
Trên sàn thao tác của ngọn tháp phát sóng cao hai trăm mét, bốn con người của gia đình căn hộ 1204 đang ôm chặt lấy nhau giữa sự tĩnh lặng vô tận của đất trời.
Thẩm Dịch thở dốc từng cơn nặng nhọc, từng thớ cơ bắp trên người anh co rút đau đớn. Con mắt lượng tử màu tím sâu thẳm của Kỹ Sư Số 0 lúc này mờ dần đi, những đường vân năng lượng phát quang trên lồng ngực lặn sâu vào tế bào, nhường chỗ cho sự mệt mỏi và kiệt quệ sinh học tột cùng. Lâm Vãn Thanh tựa đầu vào bờ vai vững chãi của chồng, khóe môi vẫn vương vệt máu tươi khô lại trong gió lạnh. Hai bàn tay run rẩy của người mẹ ôm chặt lấy Tiểu Hùng và Tiểu Báo đang nằm gục trên sàn thép. Hai đứa trẻ đã cạn kiệt toàn bộ sinh lực non nớt, đôi mắt nhắm nghiền trong vòng tay bố mẹ, lồng ngực nhỏ bé phập phồng những nhịp thở yếu ớt sau khi vượt qua giới hạn của tạo hóa.
Họ đã chiến thắng. Hiểm họa diệt thế ngoài không gian đã bị đập tan hoàn toàn bằng sức mạnh vĩ đại của tình thân và sự đồng lòng.
Thế nhưng, sự tàn độc và điên cuồng của Quỹ Prometheus chưa bao giờ dừng lại ở một đòn tấn công duy nhất!
"TÍT... TÍT... TÍT... CẢNH BÁO NGUY CƠ NĂNG LƯỢNG HẠT NHÂN BẬC TỐI CAO!!"
Hệ thống loa bộ đàm quân sự dã chiến gắn trên lan can tháp bỗng nhiên rú lên một tràng âm thanh the thé, chói tai xé toạc bầu không khí yên bình vừa chớm nở!
Ở chân ngọn tháp phát sóng, cách mặt đất hai mươi mét trong vùng bóng tối của khe núi.
Một chiếc xe bọc thép ngầm bánh xích màu đen tuyền không mang số hiệu của Đội Tử Sĩ Prometheus – những kẻ cuồng tín được cấy chip điều khiển thần kinh và khóa chết cảm xúc – vừa húc bay hàng rào thép gai phòng thủ cuối cùng, điên cuồng lao thục mạng vào đường hào kỹ thuật dẫn thẳng xuống móng chân tháp!
Bên trong thùng xe phía sau của chúng là một khối kim loại hình trụ bằng hợp kim wolfram màu xám bạc dài hai mét, mang ký hiệu đầu lâu ba cánh cảnh báo phóng xạ màu vàng cam chết chóc:
Quả Bom Hạt Nhân Chiến Thuật Cảm Tử (Micro-Nuke) – Đương lượng năm ngàn tấn thuốc nổ TNT!
Đồng hồ điện tử đếm ngược kích nổ trên thân quả bom đang nhảy số lùi với tốc độ điên loạn:
[00:00:25]... [00:00:24]... [00:00:23]...
"CẢNH BÁO TỬ SĨ CẢM TỬ!! CHÚNG NÓ CÓ BOM HẠT NHÂN DƯỚI CHÂN THÁP!!"
Tiếng hét thất thanh, nghẹn ngào của cựu thanh tra Lý Trạch vang lên qua máy bộ đàm, lẫn trong tiếng súng đạn hỗn loạn và tiếng kim loại va đập chan chát:
"Xe của tôi bị trúng đạn từ trường gãy đôi trục bánh xích! Động cơ bốc cháy rồi, tôi không thể đuổi kịp chiếc xe chở bom của chúng nó nữa! Cậu Thẩm mau đưa gia đình nhảy khỏi tháp đi!! Mau lên!!"
Trên đỉnh tháp cao hai trăm mét, sắc mặt Thẩm Dịch biến đổi dữ dội. Anh cắn chặt răng, chống hai tay xuống sàn thép định gượng đứng dậy để kích hoạt dị năng.
Thế nhưng, cơ thể của Kỹ Sư Số 0 sau cú bắn ngược quỹ đạo siêu cấp vừa rồi đã hoàn toàn chạm đáy giới hạn chịu đựng sinh lý! Các sợi tế bào thần kinh của anh co giật từng chập dữ dội do phản ứng giật lùi lượng tử, một bước chân vừa bước ra đã khụy ngã xuống sàn kim loại lạnh ngắt. Dị năng Tĩnh Chỉ của Tiểu Hùng và Nhiệt Động Lực của Tiểu Báo cũng đã bị cạn kiệt đến giọt cuối cùng, hai đứa trẻ lúc này hoàn toàn bất tỉnh nhân sự vì kiệt sức.
Khoảng cách thời gian chỉ còn lại đúng hai mươi giây ngắn ngủi!
Độ cao hai trăm mét giữa bão tuyết, với hai đứa trẻ đang hôn mê và người vợ kiệt sức, không có bất kỳ cách nào để họ có thể thoát ra khỏi bán kính hủy diệt của một quả bom hạt nhân năm ngàn tấn. Nếu khối chất nổ nguyên tử đó phát nổ ngay tại móng tháp, toàn bộ đỉnh núi đá hoa cương Đồi Tây sẽ sụp đổ tan tành thành một hố nham thạch phóng xạ sâu hàng trăm mét, ngọn tháp hai trăm mét cùng gia đình Thẩm Dịch sẽ bị chôn vùi vĩnh viễn trong lòng đất đá rực lửa!
Đúng khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy...
"GẦM——!!"
Một tiếng gầm rú điên cuồng của khối động cơ diesel mười hai xi-lanh xé toạc màn đêm u tối dưới chân đồi!
Chiếc xe thiết giáp chỉ huy bọc thép hạng nặng Thiết Long-01 nặng bốn mươi tấn – chiếc xe bọc thép kiên cố duy nhất còn hoạt động được của Trật Tự Cục – bỗng nhiên bật toàn bộ hệ thống đèn pha công suất cao, ánh sáng trắng chói lòa quét qua rừng thông mù mịt tuyết rơi! Dàn bánh xích hợp kim nghiến nát mặt đường đá vụn, xé toạc hàng rào chắn lao vút đi như một con mãnh thú thép điên cuồng giữa chiến trường!
Bên trong buồng lái đẫm máu của chiếc xe Thiết Long-01.
Cục Trưởng Đới Hạo Vân đang ngồi sau vô lăng.
Toàn bộ nửa thân trên của vị Cục Trưởng năm mươi lăm tuổi ướt đẫm máu tươi. Ba vết thương do đạn từ trường găm sâu vào mạn sườn và lồng ngực trong trận cận chiến ác liệt lúc nãy đang rỉ máu không ngừng, nhuộm đỏ cả bộ quân phục tác chiến màu xanh thẫm. Bộ áo giáp titan của ông đã vỡ nát thành từng mảng, xương sườn gãy đâm vào phế quản khiến từng hơi thở của ông trào ra những bọt máu đỏ tươi. Khuôn mặt già nua đầy những nếp nhăn sương gió của ông tái nhợt như tờ giấy trắng, nhưng đôi mắt hoa râm của người cựu binh già lại rực sáng một thứ ánh sáng bình thản, thanh thản và kiên định đến lạ kỳ.
Trên bảng điều khiển rung bần bật trước mặt ông, bức ảnh cô bé Đới An Nhiên bảy tuổi ôm chú gấu bông nhỏ mỉm cười vẫn được dán chặt cạnh vô lăng suốt mười hai năm ròng rã.
Và ngay cạnh bức ảnh người con gái bé bỏng đã khuất... là cành hoa cúc trắng nhỏ bé mà Tiểu Báo vừa trân trọng đặt vào tay ông ban chiều tại sảnh Trật Tự Cục!
Những cánh hoa cúc trắng muốt, tinh khôi và mềm mại vẫn còn đọng lại mùi hương cỏ cây thanh khiết của một ngày nắng đẹp, đối lập hoàn toàn với mùi khói thuốc súng khét lẹt, mùi dầu máy và máu tươi tanh nồng đang bốc lên trong buồng lái chật hẹp.
"Cục Trưởng!! Đừng làm thế!! Ngài mau quay xe lại đi!!" Tiếng Lý Trạch gào khóc thảm thiết trong máy bộ đàm: "Ngài sẽ chết mất!! Xe của ngài không có lối thoát đâu!!"
Đới Hạo Vân không trả lời.
Bàn tay thô ráp, chai sạn và đầy những vết máu khô của ông nhẹ nhàng vươn tới, khẽ chạm những đầu ngón tay run rẩy vào từng cánh hoa cúc trắng mỏng manh.
Một nụ cười hiền hậu, ấm áp nở trên bờ môi rỉ máu của người cha già:
"An An ngoan... Bố đến với con đây..."
Ông dồn toàn bộ sức lực tàn tạ còn lại của đôi chân, đạp lún chân ga xuống tận sàn thép!
"ẦM——!!"
Chiếc thiết giáp Thiết Long-01 nặng bốn mươi tấn gầm lên như sấm sét, lao thẳng vào con dốc đá dốc đứng dẫn xuống miệng rãnh hào kỹ thuật với vận tốc lên tới hơn một trăm hai mươi cây số một giờ!
"RẦM——!!"
Mũi xe thép vát nhọn bọc titan khổng lồ của chiếc Thiết Long-01 đâm trực diện vào sườn chiếc xe bọc thép chở bom của đội tử sĩ Prometheus!
Cú va chạm kinh thiên động địa với động năng hàng ngàn tấn húc văng chiếc xe chở bom lộn nhào ba vòng trên không trung, rơi thẳng xuống lòng rãnh hào kỹ thuật sâu ba mươi mét nằm sâu trong lòng móng đá hoa cương của chân tháp!
Và chiếc xe Thiết Long-01 của Đới Hạo Vân... cũng không hề hãm phanh, lao theo chiếc xe chở bom cắm thẳng đầu xuống đáy vực sâu!
"RẦM ẦM ẦM——!!"
Chiếc xe thiết giáp bốn mươi tấn giáng xuống như một khối thiên thạch thép, đè bẹp dúm chiếc xe của lũ tử sĩ Prometheus dưới đáy hố sâu hun hút!
Trên thân quả bom hạt nhân, bảng đồng hồ điện tử chớp nháy những giây cuối cùng trong tuyệt vọng:
BÍP... BÍP... [00:00:03]... [00:00:02]...
Dưới đáy hào sâu ba mươi mét ngập trong bóng tối và khói đen cuồn cuộn, toàn bộ khoang lái của chiếc Thiết Long-01 bị biến dạng méo mó, ép chặt lấy thân thể Đới Hạo Vân. Hai chân của ông gãy gập dưới bàn đạp ga, những thanh thép sắc nhọn đâm xuyên qua bả vai và bụng dưới. Cơn đau thấu xương tủy giày vò từng tế bào thần kinh, nhưng người lính già không hề rên rỉ lấy một tiếng.
Khuôn mặt của người cha năm mươi lăm tuổi ngập tràn sự thanh thản tuyệt đối.
Bàn tay đẫm máu của ông dùng chút hơi tàn cuối cùng vươn tới chiếc cần gạt thủy lực khẩn cấp màu đỏ tươi trên bảng điều khiển xe:
KÍCH HOẠT HỆ THỐNG NIÊM PHONG TRƯỜNG TỪ TRƯỜNG VÀ GIÁP CHÌ TOÀN DIỆN CỦA THIẾT LONG-01!
"XOẸT... RẮC RẮC!!"
Toàn bộ khối thép bốn mươi tấn cùng các tấm khiên chì chống phóng xạ dày nửa mét của chiếc xe thiết giáp bung nở ra bốn phía, ép chặt như nêm vào hai bờ vách đá hoa cương của rãnh hào kỹ thuật, biến toàn bộ chiếc xe của ông thành một chiếc nắp cống hạt nhân khổng lồ, vững chắc như bàn thạch đè bẹp vụ nổ hạt nhân ngay dưới đáy mồ!
Đới Hạo Vân run rẩy với tay cầm lấy chiếc micro của bộ đàm vô tuyến quân sự.
Ông ngước đôi mắt đã mờ đi vì mất máu qua khe kính chống đạn vỡ vụn đầy mạng nhện, hướng ánh nhìn lên đỉnh ngọn tháp cao hai trăm mét đang sừng sững giữa màn mưa sao băng lộng lẫy trên bầu trời đêm.
Khóe môi rỉ máu của vị Cục Trưởng khẽ cong lên một nụ cười ấm áp, mãn nguyện nhất trong suốt mười hai năm chìm trong bóng tối dằn vặt của cuộc đời mình:
"Cậu Thẩm... Lâm Tổng Giám đốc..."
Giọng nói của ông truyền qua hệ thống loa phát thanh trên đỉnh tháp khàn khàn, đứt quãng vì những ngụm máu ứ trong cổ họng, nhưng lại êm dịu và bình yên đến lạ thường:
"...An An của tôi... đang đứng đợi tôi ở bên kia bến đò rồi..."
Một giọt nước mắt trong veo lăn qua gò má nhăn nheo, rửa trôi một vệt khói súng đen đúa trên khuôn mặt người lính già:
"...Cành hoa cúc trắng của nhóc Báo... thơm lắm..."
Hơi thở của ông yếu dần đi, từng chữ thốt ra là một nỗ lực phi thường của ý chí:
"...Cậu Thẩm... Hãy thay tôi... nuôi dạy hai đứa trẻ... thật tốt nhé... Và... nếu có thể... hãy dạy chúng nó rằng... trên cõi đời này... có những người cha... sẵn sàng chết... để con mình được sống bình yên..."
Trong một phần ngàn giây cuối cùng trước khi ngọn lửa nhiệt hạch bùng lên, giữa khoang lái ngập tràn khói súng và những mảnh sắt thép vặn vẹo, Đới Hạo Vân khẽ nhắm mắt lại.
Trong cõi vô thức sáng rực và ấm áp lạ kỳ, ông không còn nhìn thấy boongke ngầm tăm tối, không còn nghe thấy tiếng bom đạn gầm rú hay những âm mưu bẩn thỉu của lũ chính khách biến chất. Trước mắt ông hiện ra một cánh đồng hoa cúc trắng bạt ngàn trải dài tít tắp dưới ánh nắng mùa hè vàng óng ả. Ở cuối con đường hoa ngát hương ấy, cô bé bảy tuổi tết tóc hai bím xinh xắn, mặc chiếc váy hoa màu vàng nhạt đang ôm chú gấu bông nhỏ, vừa nhảy chân sáo vừa vẫy vẫy đôi bàn tay mũm mĩm gọi vang trong tiếng cười ròn rã:
"Bố ơi! Bố đến đón An An đi ăn kem rồi đúng không?! Bố đừng khóc nữa, An An đợi bố lâu lắm rồi!"
Một nụ cười thanh thản, mãn nguyện tuyệt đối hiện lên trên khuôn mặt người cha.
"OÀNH——!!"
Đúng ba giây cuối cùng!
Quả bom hạt nhân chiến thuật mini năm ngàn tấn phát nổ dữ dội dưới lòng hào sâu ba mươi mét!
Một luồng ánh sáng chói lòa thiêu đốt vạn vật và quả cầu lửa nhiệt hạch hàng vạn độ C bùng lên điên cuồng trong lòng đất!
Toàn bộ khối đất đá của ngọn núi Đồi Tây rung chuyển dữ dội như một trận động đất bảy độ richter! Thế nhưng, nhờ có khối thép bốn mươi tấn của chiếc xe Thiết Long-01, hệ thống niêm phong chì dày đặc và chính thân xác thép của Đới Hạo Vân đè chặt lấy miệng hào, toàn bộ một trăm phần trăm sóng xung kích hủy diệt và bức xạ phóng xạ hạt nhân chết chóc đã bị khóa chặt vĩnh viễn dưới tầng đá magma sâu thẳm!
Không một milimet khối phóng xạ nào, không một tia nhiệt lượng chết người nào có thể thoát lên mặt đất hay chạm tới ngọn tháp!
Ngọn tháp phát sóng tín hiệu hai trăm mét chỉ khẽ lay động nhẹ trong gió lạnh rồi lại đứng sững sững, hiên ngang giữa đất trời bao la.
Mặt đất dần dần trở lại tĩnh lặng.
Chiếc micro bộ đàm trên đỉnh tháp chỉ còn lại tiếng rè rè nhè nhẹ của sóng tĩnh điện và sự im lặng vĩnh hằng của một linh hồn anh dũng vừa ra đi.
Trên đỉnh ngọn tháp cao hai trăm mét.
Thẩm Dịch từ từ đứng thẳng người dậy.
Người đàn ông từng làm rung chuyển cả thế giới ngầm, người cha kiên cường của hai đứa trẻ... đứng trang nghiêm trước gió bão mùa đông. Anh từ từ giơ bàn tay phải lên trán, hướng ánh mắt sâu thẳm xuống vệt khói trắng đang bốc lên từ khe vực dưới chân núi, thực hiện một nghi thức chào quân đội trang nghiêm, chuẩn mực và kính cẩn nhất của một người lính!
Lâm Vãn Thanh ôm chặt lấy hai đứa con thơ vào lòng, những giọt nước mắt nghẹn ngào tuôn rơi như mưa trên đôi gò má thanh tú.
Tiểu Báo trong cơn mê man khẽ giật mình tỉnh giấc. Thằng bé ôm chặt con gấu bông nhỏ dính đầy dầu mỡ, nhìn theo ánh mắt của bố mẹ hướng xuống khe vực sâu hun hút dưới chân đồi, hai khóe mắt non nớt ứa ra những dòng nước mắt trong veo. Thằng bé sáu tuổi òa khóc nức nở từng tiếng nghẹn ngào xé ruột xé gan:
"Ông ơi... bạn An An ơi... hoa cúc trắng của nhóc Báo... ông mang đi đón bạn ấy rồi..."
Một cựu chiến binh từng lạc lối trong nỗi đau đã chuộc lại tất cả bằng chính sinh mạng cao quý của mình.
Một người cha đã dùng tấm thân thép và máu xương để che chở cho tương lai của những đứa trẻ khác được lớn lên dưới ánh mặt trời.
Sự hy sinh oanh liệt và linh hồn bất diệt của Đới Hạo Vân... đã hóa thành một ngọn hải đăng vĩnh hằng khắc sâu vào bia đá lịch sử của thành phố Vân Đô, mãi mãi không bao giờ phai mờ cùng năm tháng!