Bảy giờ ba mươi phút tối.
Trong khi hàng triệu cư dân Vân Đô đang hoảng loạn chen lấn nghẹt thở trên các tuyến cao tốc để tháo chạy khỏi tầm ngắm của vệ tinh tử thần Apollo-1, thì tại con ngõ nhỏ lát gạch Bát Tràng dẫn vào khu chung cư Thanh Hà Uyển, bầu không khí lại tĩnh lặng một cách kỳ lạ.
Gió lạnh mùa đông thổi qua những chiếc đèn lồng hoa sen bằng giấy đỏ treo lơ lửng trước hiên từng ngôi nhà cổ. Mùi bột mì mới hấp chín từ quán bánh bao của bác Trương vẫn thoang thoảng bốc lên, hòa cùng mùi trà sen ấm áp của các cụ già đang ngồi đánh cờ tướng dưới gốc cây bàng cổ thụ đầu ngõ. Dù tiếng còi báo động không kích vẫn rền rĩ ngoài đại lộ, nhưng những con người lao động lam lũ ở khu phố nhỏ này dường như không hề có ý định bỏ chạy. Họ đã gắn bó máu thịt với mảnh đất này suốt mấy thế hệ, và quan trọng hơn... họ đang đợi những người hàng xóm thân thiết của mình trở về.
Thế nhưng, khoảnh khắc bình yên ấy bỗng nhiên bị xé toạc thành từng mảnh vụn!
"RẦM RẦM RẦM——!!"
Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của những cỗ động cơ diesel tăng áp hạng nặng xé toạc màn đêm tĩnh mịch của con phố cổ!
Ba chiếc xe bọc thép việt dã bánh lốp màu xám tro sơn biểu tượng ngọn đuốc Prometheus húc văng chiếc barie gỗ ở đầu ngõ, lao thẳng vào lòng khu phố với tốc độ cao! Phía sau đuôi xe là năm mươi tên lính đánh thuê Dị Thể cơ khí ngầm – những cỗ máy g-iết người được cấy ghép các chi giả bằng hợp kim titan, trên tay lăm lăm súng phun lửa plasma và lưỡi cưa nhiệt phân tử rít lên từng hồi ghê rợn!
Mục tiêu của chúng theo mệnh lệnh tuyệt mật truyền thẳng từ Geneva: San bằng khu chung cư Thanh Hà Uyển, thảm sát toàn bộ hàng xóm láng giềng của Thẩm Dịch để phát sóng trực tiếp lên mạng xã hội, bẻ gãy hoàn toàn tinh thần và ý chí chiến đấu của Kỹ Sư Số 0 trước giờ G!
"Phun lửa!! Thiêu rụi toàn bộ khu phố rác rưởi này cho tao!!" Tên chỉ huy mang cánh tay máy cơ khí gầm lên, giơ khẩu súng phun lửa nhắm thẳng vào tiệm bánh bao của bác Trương!
Thế nhưng, ngọn lửa plasma ngàn độ chưa kịp phụt ra khỏi nòng...
"KENG——!!"
Một thanh sắt rỉ sét dài hơn một mét – chiếc gậy cậy nắp cống quen thuộc của người bảo vệ chung cư – bỗng nhiên xé gió lao tới như một mũi tên khổng lồ, cắm ngập nửa thước xuống mặt đường nhựa ngay trước mũi ủng bọc thép của tên chỉ huy!
Một bóng người già nua chậm rãi bước ra từ trong bốt bảo vệ gác cổng chung cư.
Lão Tần!
Ông lão sáu mươi hai tuổi vừa trốn viện trở về, cánh tay trái bó bột trắng xóa treo trước ngực, trên bả vai vẫn còn lớp băng gạc rỉ huyết thanh vàng vì nhát kiếm bóng tối đỡ cho Tiểu Báo ban sáng.
Nhờ dòng sinh khí Nhiệt Động Sinh Học (Bio-Kinetic) thần kỳ mà đứa học trò nhỏ Tiểu Báo liều chết truyền sang khép miệng động mạch và kích thích tái tạo màng phổi kịp thời trước khi bị bắt đi, mạng già của Lão Tần mới giữ lại được kỳ diệu như vậy. Dù xương bả vai trái bị rạn nứt phải bó bột cố định, nhưng khi nghe tin quân cảm tử của Prometheus áp sát khu phố cổ để trả thù gia đình căn hộ 1204, ý chí của một cựu chiến binh ba mươi năm trước không cho phép ông nằm yên trên giường bệnh!
Cánh tay phải lành lặn của Lão Tần nắm chặt lấy chiếc cán gậy sắt cắm trên đường nhựa. Lưng ông đứng thẳng tắp như một cây tùng cổ thụ mọc trên đỉnh núi đá, ánh mắt quắc thước rực sáng như hai ngọn đuốc giữa đêm đen!
"Các chú Tây mũi lõ đến phố cổ này làm gì thế?" Lão Tần khẽ nhổ một bớp bã chè xanh xuống đất, cất giọng mỉa mai khàn khàn: "Muốn ăn bánh bao đêm rằm thì phải xếp hàng từ đầu ngõ, cầm súng ống đồ chơi vào đây làm kinh động giấc ngủ của mấy bà cụ trong khu à?"
"Lão già tàn phế sắp chết này ở đâu chui ra?!" Tên chỉ huy cơ khí cười khẩy một tiếng tàn bạo, vung lưỡi cưa nhiệt lên: "Chém chết lão già này trước cho tao!!"
Hai tên lính cơ khí lao vào như hai con chó dại, lưỡi cưa nhiệt rít lên chói tai nhắm thẳng vào cổ Lão Tần chém xuống!
"XÈO——!!"
Đột nhiên, hai luồng khói trắng bốc lên ngùn ngụt cùng tiếng sôi xèo xèo kinh hoàng từ hai bên hông ngõ!
"BỌN NGOẠI BANG DÁM ĐỘNG VÀO LÃO TẦN HẢ?!"
Một tiếng gầm vang như sấm sét của người đàn ông ngoài năm mươi tuổi vang lên!
Bác Trương – ông chủ tiệm bánh bao béo tốt – mặc chiếc tạp dề hoa dính đầy mỡ lợn, từ sau quầy bán hàng xông thẳng ra! Hai bàn tay hộ pháp của bác đang cầm hai chiếc chảo gang khổng lồ chứa đầy mỡ lợn sôi sùng sục hai trăm độ C vừa nhấc ra khỏi bếp than hồng!
"ÚP MẶT VÀO CHẢO ĐI CON ƠI!!"
Bác Trương hất tung cả hai chảo dầu sôi vào mặt hai tên lính cơ khí!
"Á Á Á Á Á!!"
Dầu sôi hai trăm độ tạt thẳng vào các khe hở khớp nối của cánh tay máy và kính ngắm quang học, làm các vi mạch điện tử của hai tên lính chập cháy nổ lách tách, bốc khói khét lẹt! Hai gã khổng lồ ôm mặt gào thét lăn lộn dữ dội dưới đất!
Chưa dừng lại ở đó!
Từ khắp các căn hộ tầng một của chung cư Thanh Hà Uyển, cánh cửa đồng loạt bật mở toang!
"CHO CHÚNG MÀY BIẾT THẾ NÀO LÀ SẦU RIÊNG VIỆT NAM NÀY!!"
Chị bán hoa quả đầu phố cùng ba người phụ nữ lực lưỡng bê ra bốn sọt sầu riêng Ri6 gai góc nhọn hoắt, đồng loạt ném tới tấp như mưa lựu đạn gai vào đầu đám lính đánh thuê! Từng trái sầu riêng nặng ba bốn cân bổ thẳng vào mặt, gai nhọn chọc vỡ kính bảo hộ của quân địch!
Anh thợ sửa khóa đầu ngõ cầm chiếc kìm cộng lực bằng thép vonfram dài một mét rưỡi lao ra, một nhát bóp kẹp gãy đôi nòng súng của tên thứ ba!
"ANH EM SHIPPER ĐÂU!! TÔNG NÁT BỌN NÓ CHO TAO!!"
Tiếng còi xe máy inh ỏi vang lên xé toạc con ngõ nhỏ!
Tiểu Lục với dải băng quấn trán dẫn đầu ba mươi chiếc xe máy của các anh em shipper giao hàng của Hưng Phát, tay cầm bình chữa cháy khí CO2 mini đồng loạt lao vào áp sát! Ba mươi vòi phun bọt tuyết trắng xóa xịt xối xả vào mắt và ống thở của quân đoàn Prometheus, khiến chúng hoàn toàn mất phương hướng!
Cả con phố cổ biến thành một trận địa nhân dân hỗn loạn, dở khóc dở cười nhưng tràn đầy khí thế anh hùng ngút trời!
"ĐÁNH!!"
Lão Tần quát lớn một tiếng chấn động màn đêm.
Chỉ bằng một cánh tay phải lành lặn, người cựu chiến binh thi triển tuyệt kỹ "Độc Tí Phong Ma Trượng" đã thất truyền ba mươi năm!
Thanh gậy sắt rỉ sét trên tay ông quay tròn như một cánh quạt gió khổng lồ, tiếng gió rít rợn người!
"RẮC RẮC RẮC!!"
Mỗi một nhịp gậy giáng xuống là một khớp gối cơ khí của quân địch bị đập gãy vụn! Lão Tần thoăn thoắt lướt giữa làn khói trắng của bình cứu hỏa, một gậy đập bay khẩu súng phun lửa, cùi chỏ thúc vào yết hầu tên chỉ huy hất văng hắn dính chặt vào thùng xe bọc thép!
Cùng lúc đó, sáu chiếc xe tuần tra của các cảnh sát khu vực trung thành do Lý Trạch điều động từ trước kịp thời ập tới hai đầu ngõ, họng súng máy phong tỏa toàn bộ lối thoát hiểm!
Lý Trạch bước xuống xe, trên tay cầm chiếc máy tính bảng quân sự vừa nhận được một gói dữ liệu tuyệt mật được truyền vượt đại dương từ Geneva gửi về.
Đó là gói mã khóa định vị và vô hiệu hóa hệ thống phóng tên lửa của ba chiếc xe bọc thép – do chính Tống Dực gửi về!
Người trợ lý trẻ từng một thời lầm đường lạc lối vì muốn cứu người mẹ đang bệnh nặng, sau khi được gia đình Thẩm Dịch bao dung và hỗ trợ đưa mẹ sang Thụy Sĩ an toàn, đã bí mật ở lại sào huyệt Geneva làm nội gián. Giữa vòng vây của đội cận vệ Prometheus, Tống Dực đã đánh cược tính mạng mình để hack vào máy chủ trung tâm, phá nát hệ thống điều khiển vũ khí của toán lính đánh thuê ở phố cổ, gửi kèm dòng tin nhắn cuối cùng gửi đến máy của Lâm Vãn Thanh:
`[Tổng Giám đốc Lâm, em đã trả xong món nợ phản bội. Cảm ơn chị và anh Thẩm đã cho em một cơ hội thứ hai để làm người ngay thẳng... Thành phố Vân Đô nhất định sẽ bình yên!]`
Và ngay sau dòng tin nhắn ấy, phòng máy chủ ở Geneva phát nổ. Người thanh niên trẻ tuổi đã dùng chính mạng sống của mình để chuộc lại lỗi lầm, hóa thành một đốm sáng thầm lặng che chở cho thành phố từ nơi xa xôi nghìn dặm!
Nhờ hệ thống vũ khí bị Tống Dực khóa chặt từ xa, năm mươi tên lính đánh thuê Dị Thể cơ khí tinh nhuệ của Prometheus mất hoàn toàn hỏa lực yểm trợ.
Trong vòng chưa đầy mười lăm phút.
Toàn bộ năm mươi tên lính... bị các cụ già, bà bán hoa quả, thợ sửa khóa và đám thanh niên shipper đánh cho tơi bời hoa lá, nằm la liệt rên rỉ dưới mặt đường ngập trong dầu ăn, vỏ sầu riêng và bọt tuyết chữa cháy!
Tên chỉ huy cơ khí bị Lão Tần giẫm một chân lên ngực, run rẩy nhìn ông lão tóc bạc, lảm nhảm trong sợ hãi: "Các người... các người chỉ là một lũ thường dân quèn... tại sao lại liều mạng bảo vệ một gia đình dị năng quái vật?!"
Lão Tần chống thanh gậy sắt xuống đất, cúi nhìn tên chỉ huy, khẽ cười khà khà:
"Quái vật cái đầu mạ kền nhà mày! Mười năm qua, cậu Thẩm sửa ống nước miễn phí cho cả khu chung cư này! Con bé Vãn Thanh năm nào cũng tài trợ học bổng cho con em xóm nghèo! Hai thằng nhóc Tiểu Hùng, Tiểu Báo ngoan ngoãn lễ phép gặp ai cũng khoanh tay chào!"
Bác Trương cầm chiếc muôi múc canh gõ mạnh vào đầu tên chỉ huy một cái kêu "cốc":
"Nhà họ Thẩm là người của phố Thanh Hà này! Dám động vào người của xóm tao... đừng nói là Prometheus, dù là Ngọc Hoàng Thượng Đế xuống đây tao cũng lấy chảo mỡ sôi tao tạt cho biết mặt!!"
Tiếng reo hò, cười đùa vang dội khắp con ngõ nhỏ của những con người bình dị đã chiến thắng quân xâm lược hung tàn!
Bác Trương lau mồ hôi trên trán, chạy vội vào trong quầy bê ra hai xửng bánh bao chay nhân nấm hương nóng hổi bốc khói nghi ngút, chia cho từng anh em shipper đang lấm lem bọt tuyết chữa cháy: "Ăn đi các cháu! Ăn cho ấm bụng rồi lát nữa hỗ trợ các bác bảo vệ khu phố!"
Chị bán hoa quả vừa nhặt lại những quả sầu riêng còn nguyên vẹn, vừa lấy bông băng sơ cứu vết trầy xước trên đầu gối cho Tiểu Lục, cười tươi rói: "Đấy, sầu riêng nhà chị đâu chỉ để ăn, đánh giặc cũng cừ khôi ra phết đấy chứ lị!"
Lão Tần mở chiếc hộp dầu cù là con hổ bằng thiếc cũ kỹ, xoa một chút cao dầu nóng lên bả vai ê ẩm. Ông nhìn quanh con ngõ nhỏ ngập tràn ánh sáng đèn lồng đỏ, nhìn những khuôn mặt chân chất, hào sảng của bà con chòm xóm đang cùng nhau chia ngọt sẻ bùi giữa đêm giông bão, khóe mắt ông rưng rưng xúc động. Ông nhìn sang Lý Trạch đang đọc báo cáo tác chiến: "Thế nào rồi chú em? Đoàn xe của cậu Thẩm với ông Đới đã xuất phát chưa?"
"Đã vượt qua cửa ngõ phía Tây rồi bác Tần!" Lý Trạch gật đầu, trong mắt ngời sáng niềm tin: "Đoàn xe Thiết Long đang tiến thẳng về phía cao tốc Vành Đai Tây!"
Lão Tần ngẩng đầu lên, nhìn về phía ngọn Đồi Tây xa xôi mờ mịt trong ánh lửa chiến tranh, nơi chiếc đồng hồ đếm ngược của vệ tinh Apollo-1 vẫn đang nhấp nháy trên bầu trời:
[03:45:12]... [03:45:11]...
Ông lão mỉm cười, siết chặt thanh gậy sắt, thì thầm trong gió đêm:
"Cậu Thẩm... Cô Vãn Thanh... Phố cổ này có bọn tôi giữ rồi!"
"Mau đi bắn nát cái vệ tinh chó đẻ kia đi nhé!!"