Năm giờ ba mươi phút chiều ngày Rằm tháng Giêng.
Hoàng hôn đỏ quạch như máu buông xuống đường chân trời phía Tây thành phố Vân Đô, nhuộm một màu đỏ rực đầy ma mị lên những tòa nhà chọc trời và dòng sông Thanh Hà lững lờ trôi. Dọc theo hai bên bờ kè đá hoa cương, hàng vạn chiếc đèn lồng hoa sen bằng lụa đỏ trang trí cho Tết Nguyên Tiêu vừa được thắp sáng, lung linh soi bóng xuống mặt nước biếc.
Mùi thơm ngào ngạt của những nồi lẩu gia đình, mùi bánh trôi nước gừng nồng ấm và tiếng cười đùa rộn rã của trẻ thơ rộn vang khắp các con phố cổ. Hàng triệu gia đình đang háo hức quây quần bên mâm cơm đoàn viên, mong chờ thời khắc thả đèn hoa đăng cầu an khi trăng rằm lên tới đỉnh đầu.
Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình, ấm áp hiếm hoi ấy bỗng nhiên bị xé toạc thành từng mảnh vụn bởi một cơn ác mộng kinh thiên động địa!
"XOẸT——!!"
Một âm thanh nhiễu sóng điện từ cực đại rít lên chói tai, đồng loạt phát ra từ hàng triệu chiếc tivi thông minh, đài phát thanh công cộng, bảng đồng hồ ô tô và màn hình điện thoại di động của toàn bộ mười triệu cư dân đô thị!
Trên các tòa nhà chọc trời cao hàng trăm mét tại Quảng trường Trung tâm, trên đỉnh Tháp Truyền hình cao bốn trăm mét và màn hình LED khổng lồ rộng năm ngàn mét vuông của Trung tâm Tài chính Quốc tế... tất cả các chương trình truyền hình trực tiếp đêm hội bỗng nhiên bị cắt đứt hoàn toàn!
Thay vào đó là một biểu tượng ngọn đuốc rực lửa bao quanh bởi chiếc khiên titan màu xám bạc – huy hiệu tối cao của Quỹ Prometheus!
Ngay sau đó, hình ảnh một người đàn ông phương Tây khoảng sáu mươi tuổi xuất hiện trên màn hình, chiếm trọn toàn bộ tầm nhìn của thành phố.
Ông ta mặc bộ âu phục màu xám tro đắt tiền may thủ công tại London, mái tóc hoa râm chải ngược bóng lộn, đôi mắt màu xanh lam sắc lạnh như mắt rắn độc, ngón tay đeo chiếc nhẫn vàng khắc ký tự Alpha – biểu tượng của người đứng đầu thế giới ngầm.
Chủ Tịch Victor Vance – Bộ óc tối cao của Hội Đồng Sáng Lập Quỹ Prometheus tại Geneva!
Giọng nói của ông ta vang lên qua hệ thống loa phát thanh công cộng khắp các đại lộ, ngõ hẻm, được trí tuệ nhân tạo dịch sang ngôn ngữ địa phương với chất giọng kim loại vô cảm nhưng lạnh thấu tận xương tủy:
"Hỡi mười triệu cư dân thành phố Vân Đô."
"Ta là Victor Vance, Chủ tịch Hội Đồng Sáng Lập Quỹ Nghiên Cứu Prometheus."
"Các ngươi đang sống trong sự bình yên giả tạo và mù quáng do sự bao che tội ác của chính quyền các ngươi tạo nên. Các ngươi không hề biết rằng, ngay giữa lòng thành phố phồn hoa của các ngươi, đang ẩn náu ba mầm mống diệt vong nguy hiểm nhất hành tinh: Kỹ Sư Số 0 Thẩm Dịch và hai mẫu thử dị năng sinh học mang mã hiệu Thẩm Dực Hùng và Thẩm Dực Báo!"
"ROẸT!"
Hình ảnh chân dung sắc nét của Thẩm Dịch với hai màu mắt đối nghịch, hình ảnh Tiểu Hùng với năng lực Tĩnh Chỉ và Tiểu Báo với nhánh gen Nhiệt Động Sinh Học hiện lên rõ mồn một trên các màn hình LED khổng lồ giữa trung tâm thành phố!
Victor Vance nhìn thẳng vào ống kính máy quay, ngón tay gõ nhịp đều đặn trên mặt bàn kính pha lê tại lâu đài Geneva cách đó nửa vòng trái đất:
"Hội Đồng Tối Cao Prometheus chính thức ban hành TỐI HẬU THƯ cuối cùng:"
"Từ thời khắc này, các ngươi có đúng sáu tiếng đồng hồ – trước đúng mười hai giờ đêm nay – chính quyền thành phố và Trật Tự Cục phải áp giải toàn bộ gia đình Kỹ Sư Số 0 ra Sân Bay Quốc Tế Vân Đô để bàn giao cho chuyên cơ quân sự của chúng ta áp tải về Geneva!"
Khuôn mặt Victor Vance bỗng nhiên lộ ra nụ cười tàn độc của một ác quỷ diệt thế:
"Nếu sau mười hai giờ đêm nay, ta không nhận được đầy đủ bốn thành viên của gia đình Số 0..."
"Trạm vệ tinh quỹ đạo thấp Apollo-1 của Quỹ Prometheus – cỗ máy chiến tranh mang theo chùm pháo vi ba nhiệt hạch mười ngàn độ C đang bay ngay trên đỉnh đầu thành phố các ngươi... sẽ lập tức khai hỏa!"
"Một phát bắn duy nhất từ không gian... sẽ thiêu rụi toàn bộ trung tâm năng lượng, san bằng bán kính năm mươi cây số của Vân Đô thành một bình địa tro tàn phóng xạ không còn một ngọn cỏ!"
"Mười triệu sinh mạng các ngươi... hay một gia đình bốn người mang dị năng quái vật... Quyền lựa chọn nằm trong tay các ngươi!"
"BÍP——!!"
Màn hình tắt phụt, để lại một dòng chữ đếm ngược thời gian màu đỏ chói lọi nhấp nháy điên cuồng trên bầu trời đêm của toàn thành phố:
[05:59:59]... [05:59:58]... [05:59:57]...
Tĩnh lặng trong đúng ba giây.
Và sau đó...
"HÚ——!! HÚ——!! CẢNH BÁO KHÔNG KÍCH BẬC TỐI CAO ĐẶC BIỆT!!"
Hàng trăm hồi còi báo động phòng không trên khắp mười hai quận nội ngoại thành đồng loạt rú lên từng hồi đinh tai nhức óc! Âm thanh gào rú xé toạc màn đêm như tiếng khóc than của hàng triệu oan hồn tử sĩ!
Toàn bộ thành phố Vân Đô mười triệu dân trong tích tắc rơi vào một cơn hỗn loạn kinh hoàng chưa từng có trong lịch sử trăm năm lập thành phố!
"Chạy mau!! Tên lửa vũ trụ sắp bắn xuống rồi!!"
"Vệ tinh nhiệt hạch!! Thành phố sắp bị xóa sổ rồi!!"
Hàng triệu người dân hoảng loạn vứt bỏ mâm cơm đêm rằm, vơ vét tiền bạc, bế con cái tháo chạy thục mạng ra đường! Hàng trăm ngàn chiếc ô tô, xe máy, xe tải đổ dồn về các tuyến đường cao tốc phía Nam và phía Đông để tẩu tán khỏi thành phố, khiến toàn bộ hệ thống giao thông huyết mạch tê liệt hoàn toàn trong vòng chưa đầy mười lăm phút!
Tiếng còi xe inh ỏi, tiếng trẻ con gào khóc lạc mẹ, tiếng người già vấp ngã giẫm đạp lên nhau tạo nên một khung cảnh tận thế rùng rợn!
Thậm chí, một đám đông hàng ngàn người quá khích, bị nỗi sợ hãi cái chết và sự kích động làm mờ mắt, đã cầm gậy gộc, gạch đá kéo đến bao vây chân tòa nhà Trật Tự Cục và khu phố cổ Thanh Hà Uyển, gào thét đòi: "Giao nộp gia đình Thẩm Dịch ra đây! Bắt bọn chúng nộp mạng để cứu lấy thành phố!!".
Trong căn phòng làm việc trên tầng 19, Tiểu Báo nép vào lòng mẹ, đôi mắt tròn xoe ngơ ngác nhìn qua lớp kính chống đạn xuống đám đông đang gào thét phẫn nộ phía dưới. Cậu bé sáu tuổi run rẩy khẽ hỏi:
"Bố ơi... tại sao mọi người ở dưới kia lại giận dữ thế ạ? Bố con mình có làm gì sai đâu... Sao mọi người lại đòi bắt nộp chúng ta cho người xấu ạ?"
Thẩm Dịch quỳ một gối xuống, nắm chặt lấy hai bàn tay nhỏ bé của con trai, ánh mắt anh chan chứa sự bao dung và kiên định vô ngần:
"Tiểu Báo ngoan, con nghe bố nói này: mọi người ở dưới kia không xấu, họ cũng không thực sự ghét gia đình chúng ta đâu. Họ chỉ đang quá sợ hãi mà thôi. Nỗi sợ hãi cái chết có thể khiến những con người hiền lành nhất nhất thời đánh mất đi lý trí. Nhiệm vụ của bố mẹ và hai anh em con đêm nay... không phải là oán hận họ, mà là chiến đấu để bảo vệ chính những con người đang sợ hãi ấy, thắp sáng lại niềm tin và giữ gìn mâm cơm bình yên cho cả thành phố này!"
Tiểu Hùng đứng bên cạnh gật đầu thật mạnh, cậu bé chín tuổi nắm chặt lấy quai đeo ba lô máy tính: "Bố nói đúng! Con sẽ không để vệ tinh của kẻ xấu thiêu rụi trường học và bạn bè con đâu!"
Lâm Vãn Thanh lập tức rút điện thoại điều hành tối cao của Tập đoàn Hưng Phát ra, ngón tay thoăn thoắt gõ lệnh:
"Khương Nguyệt! Huy động toàn bộ xe tải logistics và kho dự trữ lương thực của Hưng Phát mở cửa tiếp đón người dân sơ tán tại các vùng đệm ngoại ô! Phối hợp với hội phụ nữ và các nhóm tình nguyện viên hướng dẫn trật tự, tuyệt đối không để xảy ra thảm kịch giẫm đạp trong thành phố!"
Đới Hạo Vân đứng tựa vào bức tường kính chống đạn, chứng kiến trọn vẹn bản lĩnh kiên cường và tấm lòng vì dân của gia đình Thẩm Dịch. Đôi mắt già nua của vị Cục Trưởng lóe lên một ngọn lửa kiên định chưa từng thấy trong suốt ba mươi năm binh nghiệp.
Ông quay phắt người lại, bật kênh liên lạc tác chiến phát thanh tới toàn thể năm ngàn cán bộ chiến sĩ Trật Tự Cục toàn thành:
"Toàn thể cán bộ chiến sĩ Trật Tự Cục nghe lệnh! Không một ai được phép rời bỏ vị trí! Thiết lập hành lang sơ tán khẩn cấp tại các ga tàu điện ngầm và hầm trú ẩn! Bất kỳ kẻ nào lợi dụng hỗn loạn để hôi của, phá hoại trật tự trị an, lập tức trấn áp không khoan nhượng!"
Đới Hạo Vân sải bước tới bàn tác chiến, đập mạnh bàn tay hộ pháp xuống bản đồ quân sự ba chiều:
"Thẩm Dịch! Cậu là Kỹ Sư Số 0, cậu hiểu rõ nhất cỗ máy Apollo-1 kia! Chúng ta phải làm gì để phá hủy nó trước khi đồng hồ điểm mười hai giờ đêm?!"
Thẩm Dịch bước tới bên bàn sa bàn. Ánh mắt hai màu của anh nhìn thẳng vào quỹ đạo vệ tinh đang hiển thị nhấp nháy trên bản đồ không gian:
"Apollo-1 bay ở quỹ đạo thấp bốn trăm cây số ngoài tầng khí quyển. Với vận tốc bay bảy ngàn mét một giây, không có bất kỳ tên lửa phòng không mặt đất nào của chúng ta có thể đuổi kịp và bắn trúng nó kịp thời!"
Anh chỉ ngón tay rắn rỏi vào một ngọn núi đá nằm ở phía Tây thành phố:
"Nơi duy nhất trên toàn cõi Vân Đô có thể bắn hạ Apollo-1... chính là Trạm Phóng Tín Hiệu Vũ Trụ Số 1 trên Đỉnh Đồi Tây!"
Thẩm Dịch ngẩng đầu nhìn vợ và Đới Hạo Vân, ánh mắt anh rực sáng ngọn lửa quyết tử:
"Nơi đó có một chảo ăng-ten parabol lượng tử đường kính năm mươi mét nối thẳng với máy gia tốc hạt cao tốc dưới lòng đất. Tôi cần tiếp cận đỉnh tháp phát sóng đó! Tôi sẽ dùng dị năng Trật Tự Khái Niệm, kết hợp với mạng lưới sóng tâm linh của Vãn Thanh và động năng sinh học của Tiểu Báo, biến toàn bộ ăng-ten khổng lồ thành một khẩu pháo đại bác lượng tử bắn ngược quỹ đạo, xuyên thủng lớp giáp titan của Apollo-1!"
"Được lắm!" Đới Hạo Vân không hề do dự dù chỉ một phần mười giây.
Ông vung tay khoác lên mình chiếc áo giáp tác chiến titan hạng nặng, lên đạn rôm rốp cho khẩu súng trường tự động:
"Từ trung tâm thành phố đến Đỉnh Đồi Tây dài bốn mươi cây số theo tuyến cao tốc Vành Đai Tây! Đường cao tốc đã bị người dân di tản làm tắc nghẽn, và theo tin tình báo vệ tinh, Đội Thiết Xa Ngầm bọc thép của Prometheus đã phong tỏa toàn bộ chân Đồi Tây!"
Vị Cục Trưởng già quay sang nhìn Thẩm Dịch, trên môi nở một nụ cười kiêu hãnh của một người lính đã tìm lại được lý tưởng sống đích thực:
"Thẩm Dịch! Việc của cậu và gia đình là lên tới đỉnh tháp và bắn nát vệ tinh của bọn chúng!"
"Còn con đường máu bốn mươi cây số xuyên qua biển lửa này... hãy để lão già này và toàn bộ lực lượng Trật Tự Cục gánh vác cho cậu!!"
Dưới tầng hầm ga-ra ngầm của Trật Tự Cục, còi hụ vang rền. Lý Trạch đích thân kiểm tra lần cuối từng khẩu súng máy từ trường trên đoàn xe mười hai chiếc thiết giáp bánh xích Thiết Long. Khương Nguyệt nhanh chóng khuân các thùng huyết thanh cấp cứu và pin năng lượng dự phòng lên khoang xe chỉ huy. Hai mươi cựu binh già thân tín của Đới Hạo Vân đồng loạt bồng súng đứng nghiêm, ánh mắt rực cháy ý chí quyết tử.
"LÊN XE!!"
Tiếng thét dõng dạc của Đới Hạo Vân vang vọng khắp đường hầm ngầm. Cửa thủy lực chống bom nặng năm mươi tấn từ từ trượt mở, để lộ ra khoảng trời đêm Vân Đô đang rực đỏ bởi ánh sáng của chiếc đồng hồ đếm ngược tử thần. Đoàn xe bọc thép mười hai chiếc đồng loạt nhấn hết ga, bánh xích gầm rú nghiền nát mặt đường, xé toạc màn sương lạnh lao thẳng vào lòng thành phố đang chìm trong bão lửa hỗn loạn! Đêm nay, một trận huyết chiến vì sinh mệnh mười triệu người dân chính thức mở màn!